الفصل 425: المواجهة [2]
في الوقت الحالي، كنت أجلس داخل متجر إلفي شهير، حيث يمكن للمرء الاستمتاع بالمناظر الخلابة للمدينة من الأعلى. جلست واضعًا إحدى ساقي فوق الأخرى، مستمتعًا بالنسيم الشمالي اللطيف.
“مرحبًا.”
أخذت رشفة من مشروب ندى العسل الإلفي الشهير، وحينها حييت جين الذي كان يقترب مني وملامح الجدية بادية على وجهه.
ضيّق جين عينيه، وجلس بصمت على المقعد المقابل لي.
“ما بال هذا الوجه الجاد؟”
سألت.
كان يبدو كشخص يستعد للتو لمواجهة أكبر أعدائه. يا للغرابة.
“…أنت لم تخبرني بعد لماذا تريد مقابلتي.”
توقف جين، ووضع يده على الطاولة وانحنى إلى الأمام.
“ماذا تريد بالضبط؟”
كان هناك قلق عميق في عينيه وهو ينظر إليّ. تجمدت يدي التي كانت تمسك بالكوب.
“ماذا؟”
ما إن استوعبت كلماته حتى شعرت بالحيرة على الفور. ثم وضعت كوبي على الطاولة.
“ما الذي يجعلك تظن أنني استدعيتك إلى هنا بنية معينة؟”
“…إذًا استدعيتني إلى هنا لمجرد استدعائي.”
“أجل، تقريبًا. كنت أشعر بالملل.”
فتح جين فمه وأغلقه، محاولًا قول شيء ما، لكن من مظهره بدا أن إجابتي قد جعلته عاجزًا عن الكلام.
عند رؤيته على هذا النحو، أجبرت نفسي على عدم الضحك.
“أنا أمزح، لديّ بالفعل شيء أريد التحدث عنه.”
عقد جين حاجبيه عند سماع ذلك. وقبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، تابعت.
“بصرف النظر عن شعوري بالملل، كان هناك شيء أردت التحدث عنه بالفعل. إنه يتعلق بخصومنا القادمين. بما أنك تتدرب كثيرًا، افترضت أنك لا تعرف الكثير عن خصومنا القادمين، بالإضافة إلى…”
خفضت رأسي ونظرت إلى ساعتي.
“من المفترض أن نحصل على مواجهاتنا قريبًا.”
في غضون عشر دقائق تقريبًا.
وبغض النظر عن ذلك، كان جين من النوع الذي لا يقوم بأي استعدادات قبل خوض قتال ضد خصم.
لم يكن الأمر أنه لا يريد ذلك، بل لأنه كان يفضل قضاء ذلك الوقت في التدريب. ومنذ أن التقيت به، لاحظت أنه أصبح مهووسًا بالتدريب.
على أي حال، كان سبب إخباري له عن الخصوم القادمين هو أنني أردت تجنب سيناريو مشابه لما حدث لإيما، وكذلك زيادة فرص فوزه.
كنت أريد التأكد من عدم حدوث أي زلات أخرى.
كان انضمام البشرية إلى التحالف أمرًا لا بد منه. حتى لو قدم كيفن وأنا أداءً جيدًا، فإذا لم يقدم جين والآخرون أداءً جيدًا، فإن احتمال سماح الأجناس الأخرى لنا بالانضمام سينخفض بشكل كبير.
عند سماع كلماتي، أظهر جين اهتمامًا أخيرًا.
“تابع.”
أومأت برأسي، ثم أخرجت جهازي اللوحي ووضعته على الطاولة.
ثم نقرت على شاشته، فظهر إسقاط ثلاثي الأبعاد أمامنا. كانت عليه الملفات الشخصية للمتنافسين الثلاثين الأوائل.
“إذًا، هؤلاء هم الأشخاص الذين عليك الحذر منهم. وكما تعلم على الأرجح، فإن أقوى ممثلي الأجناس الثلاثة الأخرى ينتمون إلى مستوى آخر تمامًا. بصراحة، بالنظر إلى رتبتنا الحالية، سيكون من الصعب جدًا هزيمتهم، لكنه ليس مستحيلًا تمامًا.”
توقفت، ونظرت إلى جين الذي كان يحدق في الملفات الشخصية إلى جانبي.
“كم تعلمت من دليلك من فئة الخمس نجوم؟”
“هاه؟”
لمعت الدهشة على وجه جين، وسرعان ما التفت برأسه نحوي.
وبينما كان يعقد حاجبيه بشدة، سأل:
“كيف تعرف أنني أتمرن على دليل من فئة الخمس نجوم؟”
قلّبت عينيّ عند سؤاله.
“لا تقل لي إن عائلة هورتون لا تملك دليلًا من فئة الخمس نجوم؟”
“…بل تملك.”
“بالضبط، وبالنظر إلى موهبتك، يستحيل ألا يعطوك إياه.”
رغم أنه لم يبدُ مقتنعًا بكلامي، إلا أن جين ترك الأمر في النهاية وأجاب ببطء.
“عالم الإتقان الأعظم.”
“ممم…”
اتكأت إلى الخلف على كرسيي وعقدت ذراعيّ.
“العالم الأعظم… لا بد أنك لم تحصل على فنك منذ وقت طويل.”
إذا كنت صريحًا، فقد كان هذا منخفضًا نوعًا ما.
حسنًا، كان هذا مفهومًا. رغم أن كيفن وأنا كنا في عالم الجوهر من الإتقان، فإننا حصلنا على أدلتنا في وقت أبكر بكثير منه.
“منذ نحو عام ونصف”، أجاب جين.
“أرى.”
سيكون هذا صعبًا.
توييينغ—! توييينغ—!
في اللحظة التي كنت على وشك فتح فمي لقول شيء ما، بدأت ساعتانا تهتزان فجأة.
تبادلنا النظرات لثانية، ثم تفقدنا ساعتينا بسرعة.
“يبدو أن المواجهات قد ظهرت.”
“…أجل.”
‘حسنًا، دعني أرى مواجهتي.’
خفضت رأسي، وشرعت في النظر إلى مواجهتي، لكن في اللحظة التي رأيت فيها من كان خصمي، اتسعت عيناي.
===
[دور الـ32 من البطولة | المواجهات.]
.
.
آفا ليفز ضد أميليا.
.
.
كيفن فوس ضد آرون راينستون.
.
.
كايروليوم ضد كيمور.
.
.
جين هورتون ضد أرتيان.
.
.
أماندا ستيرن ضد إيفونا.
===
رفع جين رأسه، والتقت عيناه بعينيّ. وسرعان ما ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
“يبدو أنك حصلت على النصيب الأسوأ.”
“تبًا لك.”
قلت بانزعاج وأنا أطفئ ساعتي وأتكئ إلى الخلف على كرسيي.
‘تبًا. من بين كل الناس، أوقعتني القرعة مع واحد من أقوى المشاركين في البطولة. يا له من حظ سيئ.’
إذا كان هناك شخص واحد لم أكن أرغب في مواجهته، فهو بلا شك كيمور.
ليس لأنه أعلى مني رتبة فحسب، بل لأنه يقاتل بحكمة أيضًا. لم يكن مثل الأورك الآخرين الذين يقاتلون دون التفكير في خطوتهم التالية.
لم يكن شخصًا يمكنني قتاله دون استخدام كل ورقة في جعبتي.
سواء أكان أسلوب كيكي، أم الواحد، أم عيون كرونوس، فلم يكن شخصًا أستطيع قتاله دون أن أبذل كل ما لدي.
لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلًا لأتقبل الواقع، إذ أطلقت في النهاية زفرة طويلة.
“حسنًا، لا يهم. ليس الأمر وكأنني كنت أخطط للاختباء طويلًا.”
لكن الشيء الذي أزعجني أكثر لم يكن ذلك، بل كانت مواجهة كيفن. لقد كان في مواجهة آرون.
تكررت في ذهني ذكريات ما قلناه الليلة الماضية، بينما فكرت في احتمال أن يصل كيفن حتى إلى حد قتل آرون في المواجهة.
إذا فعل ذلك حقًا، فسيتعين عليّ تغيير بعض الأمور في خطتي.
“حان الوقت كي تُظهر قوتك الحقيقية.”
علّق جين من جانبي، فأخرجني من أفكاري. رفعت حاجبيّ ونظرت إليه.
“ماذا تقصد؟”
“…أريد أن أراك تقاتل بكامل قوتك.”
حين قال تلك الكلمات، اشتعل اهتمام واضح في عيني جين الخضراوين. فوجئت قليلًا بذلك، لكن بعد أن فكرت للحظة، أدركت السبب.
‘إذًا، لا يزال عالقًا في حادثة هولبرغ.’
خلال الوقت الذي أمسكت فيه بحنجرته وقلت له الكثير من الأشياء. وبالنظر إلى شخصية جين، كان من المنطقي أن يرغب في معرفة قوتي الحالية.
أخذت رشفة من مشروبي وقلت بهدوء:
“أعتقد أنك لن تضطر إلى الانتظار طويلًا، حقًا.”
أطلقت زفرة أخرى، وألقيت نظرة حولي بحثًا عن النادل. كنت أخطط لطلب شيء قوي.
لكن في اللحظة التي كنت على وشك أن أنادي النادل، خيّم الهدوء فجأة على المكان، بينما اتجه انتباه الجميع نحو شخص معين. وكان خلفه خمسة أشخاص آخرين.
كان يتقدم الأشخاص الخمسة إلف ذو شعر فضي طويل ينسدل على ظهره ووجه يشبه الخزف، وقد دخل إلى المكان. كان يرتدي ملابس من الحرير الفاخر، وينضح بهالة ملكية تكاد تكون من عالم آخر.
وخلفه، كان الأشخاص الخمسة الآخرون، رغم أنهم أقل شأنًا منه قليلًا، ينضحون هم أيضًا بحضور نبيل.
ما إن دخلوا المكان حتى اتجهت كل الأنظار إليه.
دون الحاجة إلى أن يخبرني أحد من يكون، تعرفت إليه على الفور. لم يكن سوى فاليون، أقوى إلف مشارك. شخص كان على قدم المساواة مع كيمور من حيث القوة.
ومن مكاني، كنت أشعر بالاحترام والرهبة اللذين يكنهما الآخرون له.
ولم أكن الوحيد الذي شعر بذلك، إذ غيّر جين وضعيته على الكرسي.
نظرت إليه بطرف عيني وتمتمت.
“يبدو أننا وجدنا أخاك الإلفي.”
“ماذا؟”
أجاب جين بحيرة. أملت بجسدي قليلًا، ثم أوضحت.
“منذ وقت ليس ببعيد، تصرفت تمامًا مثله. في الواقع، ما زلت تفعل.”
بدا أن ذلك التعبير المتعجرف والمغرور يروق له تلك النظرات المليئة بالاحترام من الآخرين. لقد كان يتصرف حقًا مثل جين القديم.
في اللحظة التي سمع فيها جين تعليقي، ضيّق عينيه.
من الواضح أنه فهم ما قصدته، ومن الواضح أنه لم يكن مسرورًا بذلك. ثم، وقد فكر في شيء ما، رفع رأسه وأومأ في اتجاه أحد الإلف الذين يتبعون صاحب الشعر الفضي.
“…أعتقد أننا وجدنا عائلتك أيضًا. لقد كنت تتصرف مثلهم تمامًا منذ وقت ليس ببعيد.”
“تشه.”
سخرت. لكن عندما ألقيت نظرة فاحصة على الأشخاص الذين كانوا يتبعون فاليون، والذين بدوا تمامًا ككومبارس، ربما كان لدى جين وجهة نظر فعلًا.
ليس أنني كنت سأعترف بذلك.
“هم؟”
رمشت بضع مرات، ولاحظت فجأة أن فاليون نظر في اتجاهنا للحظة وجيزة.
ثم، وبعد أن أومأ لأتباعه من خلفه، اتجه نحونا.
رمشت بضع مرات، ثم التفت لأنظر إلى جين.
“…هل أنا الوحيد الذي يشعر بأنهم قادمون نحونا؟”
هز جين رأسه وقال بجدية:
“لست الوحيد.”
وكان محقًا، فلم تمر حتى بضع ثوانٍ على انقضاء كلماته حتى وصل فاليون إلينا.
‘يا للهول.’
حدقت فيه وهو يتجه نحونا، ولم أستطع إلا أن ألعن في سري سلسلة حظي السيئ المستمرة.
رغم أن الإلف كانوا يميلون إلى التصرف بغرور أقل من الأورك، وربما من الأجناس الأخرى أيضًا، فإن هذا لم يكن يعني عدم وجود إلف متعجرفين.
فهم موجودون بالفعل، وللأسف، تقاطعت طرق جين وطرقي مع أحدهم اليوم.
توقف أمام طاولتنا، وألقى علينا نظرة سريعة قبل أن يقول:
“لا بد أنكما جين هورتون و… سي شيء.”
‘سي شيء؟’
هل كان لقبي مستعصيًا إلى هذه الدرجة على التذكر؟
“ماذا تريد؟”
أجاب جين ببرود من جانبي. كانت كلماته فظة للغاية، لكنني كنت أعرف أنه استطاع بالفعل أن يدرك من نظرة واحدة أن فاليون كان يبحث عن المتاعب معنا. ولهذا السبب تخلّى سريعًا عن كل أشكال المجاملة منذ البداية.
ثبت فاليون عينيه على جين، ثم أجاب بهدوء:
“ما أريده بسيط. انسحبا من البطولة.”
“…هاه؟”
عند سماعي مطلبه، كدت أبصق المشروب الذي كان في يدي.
لم يفت تصرفي المفاجئ فاليون، الذي ظهرت على وجهه ملامح استياء.
“هل هناك شيء مضحك فيما قلته للتو؟”
أملت رأسي إلى الخلف، وتغيرت ملامح وجهي.
دون أن أجيبه، اقتربت من جين وقلت:
“هل أنت متأكد من أنه ليس من عائلتك؟ أقسم أنه يتصرف مثلك تمامًا.”
كان التشابه بينهما يكاد يكون متطابقًا.
“اصمت.”
رفع جين يده ودفعني إلى الخلف نحو مقعدي. نقرت بلساني ردًا عليه.
بعد أن شاهد فاليون التبادل بأكمله منذ البداية، التوى وجهه اشمئزازًا وهو يتمتم:
“همج.”
رغم أنني سمعت كلماته، واصلت تجاهله.
قد لا يعرف هذا، لكن لدي الكثير من الخبرة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأشخاص المتعجرفين. وكل ذلك بفضل الأكاديمية التي كانت مليئة بهم.
ومع ذلك، بخلافهم، كان عليّ أن أكون حذرًا عند التعامل معه. فهو ينتمي إلى سلالة إلفية نبيلة، وبالتالي فإن ضربه هنا لن يؤدي إلا إلى جلب المتاعب. ليس أنني كنت أستطيع فعل ذلك بسهولة أصلًا، بما أنه أعلى مني رتبة ولديه أشخاص خلفه.
يا له من مصدر إزعاج…
وبينما كنت أفكر في الموقف، أدركت أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله حقًا. وبالنظر إلى الصورة الأكبر، إذا تصرفت باندفاع مفرط في هذه اللحظة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى الإضرار بي وبالآخرين في البطولة.
وبدا أن جين قد فهم ذلك أيضًا، إذ أجبر نفسه على ضبط نفسه.
حوّلت انتباهي نحوه، واتكأت بذراعي على الطاولة وسألت:
“قل لي، لماذا تريدنا أن ننسحب من البطولة؟”
“لأن هذا أمر مخزٍ”، أجاب فاليون بصوت مملوء بالازدراء. “إذا سمحوا لأشخاص مثلكما بالوصول بعيدًا، فلن يؤدي ذلك إلا إلى التقليل من قيمة قوة أجناسنا.”
“…حسنًا.”
لم يكن أي شيء مما قاله منطقيًا حقًا، لكنني تظاهرت بأنني أومأت موافقًا على كلماته.
“إذًا، ماذا سنحصل عليه مقابل الانسحاب من المباراة؟ لا بد أنك ستقدم لنا شيئًا، أليس كذلك؟”
في اللحظة التي قلت فيها تلك الكلمات، انضغط ضغط قوي فجأة على كل من جين وعليّ. كان مفاجئًا وغير متوقع إلى درجة أننا لم نتمكن من الرد في الوقت المناسب. شعرنا كما لو أن شاحنة ثقيلة قد أُوقفت فجأة فوق ظهورنا.
“أخ.”
خرجت أنّة من فمي.
‘يبدو أن لديه قدرًا من ضبط النفس أكبر بكثير مما توقعت في الأصل.’ تمتمت في داخلي وأنا أشعر بأن الضغط الثقيل عليّ يخف.
كنت آمل حقًا أن يفعل شيئًا غبيًا ويستغل الأمر، لكن يبدو أنه لم يكن غبيًا بقدر ما يبدو عليه.
“ماذا ستحصلان عليه مقابل الانسحاب من المباراة؟” التوى وجه فاليون بشكل أكثر وحشية. “ستحتفظان بشرفكما. أنا لا أقول هذا من أجلي. أنا أقوله من أجلكما.”
بصق كلماته بكراهية.
وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، استدار فاليون نحو إحدى النادلات في المكان.
“أخرجيهما كليهما.”
وهكذا، وبعد أن منحنا نظرة باردة أخيرة، غادر فاليون وجلس إلى طاولة أبعد منا. واقتداءً بتصرفه، جاء نادلان إلينا وطلبا منا بأدب أن نغادر. وبما أنني لم أرغب في التسبب بأي متاعب، غادرت المكان مطيعًا برفقة جين.
وبعد أن ابتعدنا بضعة أمتار عن المكان، دوّى صوت جين البارد من خلفي.
“هل ستدع الأمر يمر هكذا بعد ما فعله؟”
“يمر هكذا؟”
انفلتت من فمي ضحكة خافتة دون قصد، بينما لمعت عيناي ببرودة. استدرت لأنظر في اتجاه جين وتمتمت بهدوء:
“…لا تقلق، بالتأكيد لن أنسى هذا.”
إذا كان هناك شيء واحد يعرفه معظم الأشخاص المقربين مني، فهو أنني كنت تجسيدًا للتفاهة.
ما حدث اليوم.
بالتأكيد لن أنساه.