الفصل 426: دور الـ32 [1]
في اليوم نفسه، في مكان ناءٍ في إيسانور.
كانت الأشجار الشاهقة تغطي السماء، وكان الضوء الوحيد الذي يصل إلى المكان يأتي من الشمس في الأعلى، التي كان عليها أن تخترق العديد من الأوراق فوقهم، مشكلةً شبكة صفراء من الضوء.
كان رجل إلفي أنيق يسير في المقدمة، ويقود أماندا إلى داخل الغابة.
وبابتسامة بسيطة على وجهه، أشار نحو اتجاه معين وقال:
“من هنا، من فضلك.”
أومأت أماندا برأسها ببساطة ردًا عليه.
في تلك اللحظة، كانت أماندا تملك الكثير من الأسئلة التي تدور في ذهنها.
عندما استرجعت كل ما حدث لها منذ وقت ليس ببعيد، بدا كل شيء ضبابيًا بالنسبة إليها. كانت منهمكة في شؤونها داخل غرفتها، تقرأ كتابًا تستمتع به، عندما جاء الإلف الذي أمامها فجأة وطرق بابها، قائلًا إن شخصًا مهمًا يريد مقابلتها.
كانت متوجسة قليلًا من الموقف برمته، لكن بالنظر إلى مدى إصراره، لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب.
بالطبع، كانت قد أبلغت دونا ومونيكا بوضعها الحالي. لكن على ما يبدو، كانتا تعرفان بالأمر مسبقًا، مما بدد كل مخاوفها.
“لقد وصلنا.”
توقف أمام شجرة قديمة ضخمة، ووضع رجل الإلف يده على الشجرة. وفي تلك اللحظة، انبعث ضوء أخضر من يده، وارتجفت الأرض.
رومبل—
عقب الدوي المنخفض، ولدهشة أماندا الشديدة، بدأت الشجرة بالنمو إلى الأعلى.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ قبل أن يتوقف أخيرًا، كاشفًا عن باب صغير.
تنحى الإلف جانبًا، وفتح الباب وأشار إليها بالدخول.
“تفضلي.”
أومأت أماندا برأسها، ودخلت ببطء.
عند دخولها المكان، سمعت أماندا فجأة صوت الباب وهو يُغلق خلفها.
كلانك—
استدارت، فأدركت أن الإلف لم يعد موجودًا، وأنها كانت الشخص الوحيد الحاضر.
ومض الحذر على وجهها فورًا، لكن في اللحظة التي كانت على وشك العودة إلى الباب، وصل صوت لطيف إلى أذنيها.
“لا تقلقي، نحن لا نضمر لك أي سوء.”
ما إن سمعت صوتها حتى استدارت أماندا بسرعة نحو مصدره، وعندما فعلت ذلك، اتسعت عيناها.
بشعر فضي طويل ينسدل برفق على ظهرها، ووجه يفوق الوصف، يجعل أي شخص يتساءل عما إذا كانت بشرية أم ملكة، وقفت شخصية مألوفة.
شخصية رأت أماندا الكثير منها في الماضي.
لم تكن سوى ملكة الإلف.
وبمجرد أن أدركت أماندا ذلك، خفضت رأسها وحيّت الملكة بأدب.
“أنا أماندا ستيرن، أحيي الملكة.”
ابتسمت الملكة عند تصرف أماندا ورفعت يدها.
“لا داعي لأن تكوني رسمية معي.”
“هم؟”
ما إن سمعت أماندا كلمات الملكة حتى عقدت حاجبيها.
‘لا داعي لأن أكون رسمية معها؟’
هل كانت تقول هذا من باب المجاملة فحسب؟ إذا كان الأمر كذلك، قررت أماندا الاستمرار في التعامل معها برسمية.
ظهرت ابتسامة عاجزة على وجه الملكة عندما رأت ذلك.
ضمّت الملكة شفتيها، ونظرت إلى أماندا. وبعد أن نظرت إليها من أعلى إلى أسفل، ظهرت ابتسامة لطيفة على شفتيها.
“لا بد أنك تتساءلين عن سبب استدعائي لك فجأة، أليس كذلك؟”
“…أجل.”
بعد لحظة قصيرة من الصمت، أومأت أماندا برأسها.
عند رؤية ذلك، تراجعت الابتسامة على وجه الملكة قليلًا.
“تعالي إلى هنا، سأريك شيئًا.”
ثم استدارت وسارت إلى عمق المكان. حدقت أماندا في ظهر الملكة، وتبعتها من الخلف.
بعد أن سارتا لبضع دقائق، توقفتا أمام باب صغير. لم يكن الباب يبدو مميزًا على الإطلاق. كان مجرد باب بسيط، لكن من حيث كانت تقف، استطاعت أماندا أن تشعر بقوة لطيفة قادمة من الغرفة، مما جعل إحساسًا دافئًا ولطيفًا يجتاح جسدها على الفور.
فتحت الملكة باب الغرفة، وكان أول ما رأته أماندا كبسولة كبيرة تحيط بها أغصان كثيفة. وعلى الجانب الآخر، كانت جذور عميقة محفورة في جانب الغرفة، وتمتد منها أوراق صغيرة.
كانت الغرفة صغيرة إلى حد ما، وبصرف النظر عن الكبسولة الموجودة في منتصف الغرفة، لم يكن هناك شيء آخر لافت للنظر.
في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، استطاعت أماندا أن تلاحظ تغيرًا واضحًا في سلوك الملكة وهي تنظر نحو الكبسولة بعينين تملؤهما مشاعر حزن عميقة.
ثبتت الملكة قدميها على الأرض، وتقدمت نحو الكبسولة في منتصف الغرفة، ووضعت يدها عليها برفق.
أغمضت عينيها، وهبط الصمت على الغرفة بينما لم تقل الملكة شيئًا.
ولم تفتح فمها إلا بعد فترة، وقالت:
“كان هناك وقت، منذ عقد من الزمن، كنت فيه ضعيفة…”
توقفت، ونظرت في اتجاه أماندا.
“في ذلك الوقت، كنت لا أزال في خضم وراثة قوى والدتي، ولذلك كنت في حالة من الضعف.”
“قد لا تعرفين هذا، لكن لكي يصبح المرء ملكة، يجب أن يمتلك السلالة الإلفية قبل أن يرث قوة الملكة السابقة. وهذا أمر يحدث منذ أجيال وأجيال من جنسنا.”
“وبطبيعة الحال، حاولت الشياطين، الذين كانوا يعرفون ذلك، فعل كل ما بوسعهم لاغتيالي. وفي الواقع، لقد كادوا ينجحون.”
استدارت لتنظر نحو الكبسولة، وارتسم الحزن في عيني الملكة.
“إلى أن التقيت بها…”
ما إن تلاشت كلماتها، حتى نظرت في اتجاه أماندا وتمتمت:
“والدتك.”
بانغ—
ترددت كلمات الملكة في ذهن أماندا كصاعقة، بينما كانت تحاول استيعاب ما تقوله.
انهارت لامبالاتها قليلًا، واستدارت لتنظر إلى الكبسولة أمام الملكة.
عند رؤية التعبير على وجه أماندا، أشارت إليها الملكة لتقترب.
“انظري.”
دون أن تقول شيئًا، تقدمت أماندا ببطء نحو الكبسولة. وكلما اقتربت منها، أصبح المشي أكثر صعوبة عليها. شعرت كما لو أن رصاصًا ثقيلًا قد عُلّق في ساقيها، مانعًا إياها من التقدم.
لكن في النهاية، تمكنت أماندا من الوصول إلى الكبسولة. وما إن توقفت خطواتها أمامها، حتى أخذت نفسًا عميقًا.
با… دومب! با… دومب!
وهي تحدق في الكبسولة، استطاعت أن تشعر بقلبها ينبض بقوة داخل جسدها.
ابتلعت جرعة من لعابها، ثم مالت برأسها ببطء إلى الأمام، ونظرت عبر الفجوة الصغيرة في منتصف الكبسولة.
“آه.”
خرج صوت غريب من فمها في اللحظة التي نظرت فيها عيناها عبر الفجوة الصغيرة في الكبسولة، فتراجعت بضع خطوات مترنحة إلى الخلف.
غطت أماندا فمها بذراعيها الاثنتين، وارتجف عقلها.
لم تستطع فهم ما كان يحدث. عندما استرجعت وجه المرأة الموجودة داخل الكبسولة، كانت أماندا متأكدة. كانت والدتها!
كان الشبه بينها وبينها مذهلًا إلى حد يكاد يكون غير معقول. ومع ذلك، إن كان هناك اختلاف، فهو أنها بدت أصغر سنًا وأكثر جمالًا مما تتذكرها في الماضي.
“لا بد أن لديك الكثير من الأسئلة.”
سألت الملكة فجأة، فأخرجتها من أفكارها.
استدارت لتنظر إلى الملكة، وأومأت برأسها بضعف. كانت تواجه صعوبة بالغة في الوقت الحالي في استيعاب ما يحدث.
هل كانت هذه خدعة؟ هل كانت المرأة هناك حقًا والدتها؟ كيف التقت بالملكة، وكيف كان من الممكن أن تكون هنا؟
كان عدد الأسئلة التي تدور في ذهن أماندا لا ينتهي. لم تكن تعرف من أين تبدأ.
عند رؤية الحيرة على وجه أماندا، ابتسمت الملكة مرة أخرى. ثم، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الكبسولة، سألت فجأة:
“هل تعرفين سبب مغادرة والدتك لجانبك عندما كنت صغيرة؟”
“…لأنها لم تستطع تحمل الضغط القادم من نقابة والدي.”
أجابت أماندا بعد وقفة قصيرة.
كانت هذه الإجابة التي أخبرها بها معظم الأشخاص الذين سألتهم، وكانت هي ما آمنت به طوال حياتها.
لكن ردًا على كلماتها، هزت الملكة رأسها فحسب.
“لا، ليس هذا هو السبب.”
تجمد جسد أماندا عند سماع ذلك. وتبع عقلها جسدها، إذ فرغ ذهنها من الأفكار.
ماذا كانت تقصد بقولها ليس هذا هو السبب؟
هل كانت الملكة تلمح إلى أن السبب الذي غادرت والدتها من أجله لم يكن ما أخبرها به الآخرون؟
بدأ قلبها ينبض بجنون أكبر.
“غادرت والدتك ليس لأنها لم تكن تريد أن تكون معك، ولا لأنها لم تستطع تحمل الضغط الناتج عن إدارة نقابة بهذا الحجم، بل لأنها كانت… ملعونة.”
“…ملعونة؟”
قفز حاجبا أماندا من الصدمة.
نظرت إليها الملكة وأومأت برأسها.
“أجل، قد تعرفين بالفعل ما هي اللعنة، إنها لعنة مشهورة جدًا، «لعنة كاسر العقل».”
فتحت أماندا فمها، لكن لم تخرج أي كلمات منه، بينما كانت تكافح للعثور على الكلمات المناسبة لقولها.
لم تكن أماندا غبية.
بعد سماع ما قالته الملكة، أدركت بالفعل ما حدث.
كانت لعنة كاسر العقل لعنة سيئة السمعة يمكن للشياطين تطبيقها على البشر من أجل التحكم في حياتهم وموتهم.
وكانت لعنة مشهورة بعدم وجود علاج لها.
وبجمعها للأجزاء معًا، فهمت أماندا ما حدث. بطريقة ما ولسبب ما، لُعنت والدتها على يد شيطان قوي، ومن أجل إبقائها هي ووالدها آمنين، اختارت الفرار مباشرة بحجة عدم قدرتها على تحمل الضغط.
عندما توقفت أفكارها عند ذلك، شعرت أماندا بدمعة تنساب على خدها، بينما بدأ قلبها يؤلمها.
لكن قبل أن تتمكن من مسح الدمعة، شعرت فجأة بيد ناعمة تلمس خدها. رفعت رأسها، فرأت ملكة الإلف تنظر إليها بابتسامة لطيفة على وجهها.
“يبدو أنك فهمت ما حدث.”
أومأت أماندا برأسها.
ارتجفت كتفاها عند التفكير في كل ما مرت به والدتها.
وفجأة شعرت بيد تستقر على كتفها، ومن دون أن تنظر، عرفت أنها يد الملكة.
“كانت والدتك امرأة ذكية وشجاعة للغاية.” قالت الملكة. “ولمنع الشيطان من استخدامها لاستهداف والدك، تظاهرت مباشرة بأنها لا تهتم به وغادرت. وعلاوة على ذلك، ولمنع الشيطان من إخبار والدك بالحقيقة مباشرة، فرت من نطاق البشر وهددت بإنهاء حياتها بنفسها خلال بضعة أيام.”
وواصلت الملكة وهي تداعب شعرها إلى الخلف:
“قد لا تعرفين هذا، لكن لعن شخص بلعنة كاسر العقل ليس أمرًا بسيطًا إلى هذا الحد. وخصوصًا نقابة المرتبة الأولى في نطاق البشر. لا بد أن الشيطان احتاج إلى قدر هائل من الموارد حتى يتمكن من لعنها.”
“ولأنه لم يكن يريد التخلي عن فرصته الوحيدة للسيطرة على نقابة المرتبة الأولى في نطاق البشر وإهدار كل الموارد التي استثمرها، طاردها الشيطان، وخلال تلك المطاردة، التقيت بها.”
أبعدت ملكة الإلف يدها عن كتف أماندا، ثم استدارت لتنظر مرة أخرى إلى الهيئة المختبئة خلف الكبسولة.
“خلال مطاردتها، صادفتني وأنا مصابة بجروح بالغة. وإشفاقًا عليّ، اعتنت بي وداوتني.”
“خلال تلك الأيام، تطورت بيننا علاقة وثيقة، وهكذا تمكنت من معرفة الحقيقة. ومع حمايتها لي، تمكنت بنجاح من استيعاب إرثي واكتساب ما يكفي من القوة للدفاع عن نفسي، لكن…”
أغمضت الملكة عينيها، وحاولت جهدها كبح مشاعرها. لكن دون جدوى، إذ استطاعت أماندا أن تشعر بتقلبات طفيفة قادمة من المانا في الهواء.
“في اللحظة التي تمكنت فيها من استيعاب إرثي، أدرك الشيطان الذي كان يطاردها أنه لم يعد قادرًا على فعل أي شيء، وقرر ببساطة إنهاء الأمر بتفعيل اللعنة.”
قبضت الملكة قبضتها فجأة بإحكام، وعضت شفتيها. انهارت ملامحها الهادئة المعتادة قليلًا.
“حاولت كل ما بوسعي لإنقاذها، لكن اللعنة كانت قوية جدًا ببساطة. رغم قواي، كل ما استطعت فعله هو مشاهدتها وهي تموت ببطء بسبب اللعنة. حتى إنني حاولت إطعامها دمعة إلف بمجرد أن أحضرتها إلى إيسانور، لكن دون جدوى، إذ استمرت طاقة حياتها في الاستنزاف بمعدل ينذر بالخطر…”
أخذت الملكة نفسًا عميقًا، وومض حزن عميق على وجهها وهي تتمتم:
“في النهاية، كان أفضل ما استطعت فعله هو ختمها هنا.”
رفعت الملكة رأسها، واستدارت لتنظر إلى الكبسولة المتصلة بالجذور العديدة القادمة من أعلى الغرفة.
“الكبسولة هنا تغذيها باستمرار بطاقة الحياة، مما يبقيها على قيد الحياة، لكن في النهاية، وعلى الرغم من كل طاقة الحياة التي تدخل جسدها، فإن اللعنة تلتهمها ببطء. ما لم نتمكن من العثور على علاج لهذه اللعنة، فلا توجد طريقة لإيقاظها.”
هبط صمت ثقيل على الغرفة بمجرد أن تلاشت كلمات الملكة.
وبعد أن استمعت أماندا إلى كل كلمة قالتها الملكة، استدارت لتنظر إلى هيئة والدتها التي كانت تستريح بسلام داخل الكبسولة. وانهمرت الدموع على وجهها.
‘أنا آسفة.’
تمتمت أماندا في داخل عقلها بينما ارتجفت كتفاها أكثر.
‘…وشكرًا لك على كل ما فعلته من أجلي.’
(الكاتب اللعين يستمتع بجعل اماندا تعاني)