الفصل 424: المواجهة [1]
بعد حادثة إيما، تم تعليق البطولة لبضعة أيام.
في الحقيقة، لم يكن سبب تعليقها متعلقًا بإيما على الإطلاق. بل كان السبب هو أن الاستعدادات لبث البطولة في جميع أنحاء كل نطاق قد اكتملت.
وبما أن بث الأحداث يتطلب قدرًا كبيرًا من المانا، فقد اختار القادة عدم بدء البث إلا عند دور الـ32.
ومع حجب ترددات الراديو بواسطة الحاجز الذي يحيط بإيسانور، لم يكن من الممكن استخدام وسائل البث العادية. ومن هنا جاء وقت الانتظار الطويل.
وعلى الأقل، كان هذا ينطبق على جانب البشر، إذ كانوا بحاجة إلى إجراء الترتيبات المناسبة. ففي نهاية المطاف، لم يكونوا متقدمين بقدر الأعراق الأخرى.
“تهانينا على تجاوز الجولة.”
عندما التقيت بآفا وهاين، هنأت آفا أولًا، فهي التي تمكنت بالفعل من تجاوز الجولة.
وبسبب الحادثة التي وقعت، لم أتمكن من مشاهدة قتالها مباشرة. لكن بعد أن حصلت على إمكانية الوصول إلى تسجيلات الإعادة، أمضيت بضع ساعات جيدة في تحليل قتالها. وكان عليّ أن أقول إنني أُعجبت بها.
في البداية، ظننت أنها لن تصل إلى هذا الحد، فمثل هاين، لم تكن قوتها الأساسية تكمن في القتال واحدًا ضد واحد. لكن سرعان ما ثبت خطأ ظني.
فمع نايها المحسّن الآن، أصبحت قادرة على استدعاء ما يصل إلى ثمانية وحوش، وكان تصنيف جميعها تقريبًا عند الرتبة C.
عادةً، لم تكن مثل هذه الكثرة من الوحوش قادرة على التعامل مع شخص من الرتبة B، لكن التناغم الذي تمكنت آفا من صنعه بين كل وحش جعل منها تهديدًا معروفًا، بما يكفي لسد فجوة رتبة كاملة.
وأنا أشاهد قتالها في الفيديو، وجدت نفسي مندهشًا حقًا، ودوّنت في ذهني أن أراقب قتالها التالي عن كثب. ربما ستفاجئني مرة أخرى.
“شكرًا لك.”
عند سماع كلماتي، ردت آفا بابتسامة.
“لم أكن واثقة حقًا من فرصي، لكن أعتقد أنني كنت محظوظة.”
“لا.”
هززت رأسي.
“الحظ لا يمكنه أن يأخذك إلا إلى حد معين. كل هذا كان بفضلك أنت.”
استدرت لألقي نظرة خلف آفا، فتوقفت عيناي عند هاين.
“يبدو أنك في حال أفضل بكثير من ذي قبل. لقد تمكنت من تجاوز خسارتك.”
“ليس حقًا…”
أجاب هاين بابتسامة مريرة على وجهه.
“مع أنني كنت أعرف دائمًا أنني لن أفوز… كنت أريد على الأقل أن أتجاوز دور الـ32.”
“هناك، هناك.”
استدارت آفا وربتت على كتف هاين… أو حاولت على الأقل. كانت أقصر من أن تصل إليه.
وفي النهاية، بعدما أدركت أنها لا تستطيع الوصول إليه، استسلمت.
“أيًا يكن.”
تمتمت بهدوء وهي تعقد ذراعيها وتعبس. أما هاين، الذي اعتاد بالفعل على مثل هذا المشهد، فلم يبدُ منزعجًا واستمر في حديثه.
“لا أعرف، أشعر فقط أن هناك الكثير من الأمور التي ما زلت أفتقر إليها.”
“ألسنا جميعًا كذلك؟”
بصراحة، شعرت بالرضا لأن هاين يشعر بهذه الطريقة.
فإذا لم يعتقد المرء أنه يفتقر إلى أي شيء، فسيتوقف نموه. حتى كيفن، الذي تحدثت إليه الليلة الماضية، أدرك كمّ العيوب التي يمتلكها.
لا أحد كامل.
وهذا يشملني. فأنا بعيد كل البعد عن الكمال. لكن مجرد امتلاك المرء للعيوب لا يعني أنه ضعيف.
“حسنًا، بما أنك أدركت أن لديك الكثير من العيوب، فما عليك سوى العمل عليها. وكلما قل ظهورها، عرفت أنك تفعل شيئًا صحيحًا.”
لم أكن بصراحة أفضل شخص في تقديم النصائح، لكنني كنت أؤمن بشدة بما قلته للتو.
ولحسن الحظ، فهم هاين القصد من كلامي وأومأ برأسه متفهمًا.
“أجل.”
“هذا جيد.”
ابتسمت وأنا ألقي نظرة حولي.
“بالمناسبة، أين الآخرون؟”
“تقصد الأفعى الصغيرة والآخرين؟” سألت آفا. أومأت ردًا عليها.
“أجل.”
هل ذهبوا ربما لاستكشاف المدينة؟ كان ذلك مفهومًا، في النهاية، بما أنهم لم يكونوا مشاركين، وربما شعروا بالملل.
لكن جملة آفا التالية فاجأتني تمامًا.
“أوه، لقد عادوا إلى نطاق البشر لبعض الوقت.”
“…ماذا؟”
لم أستطع استيعاب كلماتها، فغمضت عيني وفتحتهما عدة مرات.
“ماذا قلتِ للتو؟”
ردت آفا بنظرة غريبة على وجهها.
“…قلت إنهم ذهبوا إلى نطاق البشر.”
“يمكنكم فعل ذلك؟”
ازداد ارتباكي أكثر.
“آه، صحيح. لا بد أنك كنت مشغولًا بكل ما حدث، لذلك لم تكن تعرف أن البوابات قد فُتحت. للأسف، لا يستطيع المغادرة سوى أولئك الذين لا يشاركون. والتكلفة باهظة أيضًا.”
“فهمت…”
‘كان بإمكانهم إخباري مسبقًا.’
شعرت ببعض الاستياء من هذا التطور، لكنني لم أكن غاضبًا جدًا. ففي النهاية، بمجرد انتهاء البطولة، كنت أخطط للعودة والاستقرار في نطاق البشر.
حسنًا، بالطبع، كان ذلك يعتمد على ما إذا كان كل ما أعددته مسبقًا قد نجح.
لقد راسلت دونا ومونيكا بشأن الأمر أيضًا. وقالتا إنهما ستساعدانني، لكنني لم أتلقَّ ردًا منهما منذ ذلك الحين.
“حسنًا، أيًا يكن. أعتقد أن عليّ استغلال هذا الوقت للاسترخاء.”
هززت كتفي في النهاية. وبما أن الأشخاص الوحيدين الذين يستطيعون العودة هم أولئك الذين لا يشاركون في البطولة، لم أستطع العودة لزيارة عائلتي.
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا حقًا. كنت سألتقي بهم قريبًا بما يكفي.
“سنذهب نحن الاثنان الآن. قال هاين إنه سيساعدني على التدريب لمنافسي التالي.”
أخرجتني آفا من أفكاري وهي تلوّح لي مودعة.
رفعت رأسي ونظرت في اتجاههما، ولوحت لهما بالمقابل.
“وداعًا.”
بعد كلماتي، غادرا، وتركني وحيدًا، واقفًا في منتصف المدينة.
‘هممم، ماذا عليّ أن أفعل؟’
لم يكن هناك الكثير لأفعله في الوقت الحالي. لم أستطع حقًا التحدث إلى كيفن، لأنه على الأرجح كان يرتب أموره، وربما عادت ميليسا لبعض الوقت. أما أماندا، فقد قالت إن لديها شيئًا تفعله وإنها ستتواصل معي لاحقًا.
لم يكن هناك حقًا أي شخص—في الواقع، كان هناك شخص.
عندما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، حككت مؤخرة رأسي، وبعد فترة أطلقت تنهيدة.
“أيًا يكن، أشعر بالملل إلى هذه الدرجة. لن يغيّر الأمر شيئًا.”
أخرجت جهاز الاتصال الخاص بي، واتصلت سريعًا بأحد الأرقام.
وبعد عدة رنات، أجاب أحدهم أخيرًا. كان جين.
—…ماذا تريد؟
“سعال.”
عند سماعي صوت جين، وتذكري الماضي الذي كان بيننا، ارتفع صوتي قليلًا.
“حسنًا، جين، لقد مضى وقت طويل. هل أنت متفرغ؟”
في الوقت نفسه، في مكان مختلف.
“خررر… خررر…”
داخل غرفة كبيرة، تردد صوت أنفي خشن في أرجاء المكان بأكمله.
كان أكثر من عشرة أشخاص جالسين حول طاولة كبيرة، وكان كل واحد منهم من الأورك.
وفي وسط الطاولة كانت هناك إسقاطات متعددة، تُظهر صور جميع المتنافسين المتبقين.
“فاليون، بوررليغ، إيغنار، أميليا، وكيفن فوس. هؤلاء هم المرشحون الأكثر احتمالًا لاحتلال المراكز الأولى.”
قال أحد الأورك الجالسين وهو يرتب الصور.
ساد صمت عميق في الغرفة، بينما حدق الجميع في فرد معين. وفي اللحظة التي وقعت فيها أعينهم عليه، أصبح تنفسهم خشنًا، وخفضوا رؤوسهم دون وعي خضوعًا له.
كان يُدعى كيمور، وكان أقوى أورك بين الجيل الأصغر. وبرتبة A-، كان أحد الأشخاص الذين يملكون أعلى فرص الفوز بالبطولة.
حدق كيمور في الصورة ثلاثية الأبعاد، وأخيرًا فتح فمه.
“خررر… خررر… من هو أكبر تهديد؟”
على الرغم من أنه تحدث بهدوء، فإن صوته دوّى في أرجاء الغرفة بأكملها كالرعد، مما جعل الجميع حاضرين في حالة تأهب.
والوحيد الذي بدا غير متأثر بذلك كان الأورك الذي تحدث سابقًا. كان اسمه أرتيان، وكان أقوى أورك في الغرفة، برتبة B+.
“خرر.. خررر… إذا نظرنا إلى الأمر مباشرة بناءً على ما رأيناه، فإن فاليون، وبوررليغ، وإيغنار، وأميليا هم الوحيدون الذين يشكلون تهديدًا حقيقيًا. ربما يمكن للبشري كيفن أن يكون خطيرًا، لكنه لا يزال من الرتبة B.”
“B؟”
ظهر الاشمئزاز على وجه كيمور بمجرد سماعه أن كيفن لا يتجاوز الرتبة B.
“هل هو الأقوى بين البشر؟”
“نعم.”
أومأ أرتيان.
أغمض كيمور عينيه، وأسند رأسه إلى يده المقبوضة في شكل قبضة.
“…ما أضعفه.”
بصق الكلمات.
“كان الغرض من هذه البطولة غير الضرورية هو اختبار ما إذا كان البشر يستحقون دخول تحالفنا؟”
“هذا صحيح.”
أومأ أرتيان مرة أخرى.
“ماذا عن البشر الآخرين؟ ما مدى قوتهم؟”
نقر على الصورة ثلاثية الأبعاد، ففتح عدة ملفات تعريف أخرى.
“آفا ليفز. رتبتها هي الأدنى بين المتنافسين الموجودين، عند الرتبة C+. ومع ذلك، وبمساعدة قطعة أثرية غريبة، يمكنها استدعاء وحوش متعددة، مما يجعلها تهديدًا لا يُستهان به.”
مرر إلى اليمين، فظهرت صورة أخرى.
“أماندا ستيرن، الرتبة B-. مهاجمة بعيدة المدى تستخدم قوسًا.”
“جين هورتون، الرتبة B-. من نوع القتلة، ويستخدم الخناجر.”
“آرون راينستون؛ الرتبة B-، من نوع السرعة، ويستخدم الخناجر ولديه تقنية تسمح له بتبديل أماكنه مع الأشخاص. البيانات المتعلقة بمهارته غير مكتملة.”
“وأخيرًا، كايريليوم. يُعتقد أنه يستخدم اسمًا مستعارًا، وهو مبارز من الرتبة B. يبدو أن أسلوب القتال يعتمد على قطع أثرية خاصة شبيهة بالسيارات. وعلى الرغم من كونه من الرتبة نفسها التي ينتمي إليها كيفن، يُعتقد أن قوته القتالية أدنى بكثير من قوته.”
وبينما كان كيمور يستمع إلى سرد أرتيان عن المتنافسين البشر، عقد حاجبيه تدريجيًا.
وفي النهاية، وبعد فترة، هز رأسه بخيبة أمل.
“تافهون. لا أحد منهم يستحق أن نضعه في الحسبان. تجاوزهم وانتقل إلى المتنافسين الآخرين.”
“كما تشاء.”
حرّك أرتيان يده، فظهرت سلسلة أخرى من الملفات الشخصية، وبدأ أرتيان العملية نفسها من جديد.
حدثت مشاهد مماثلة على الجانب الإلفي، إذ أظهر أقوى متنافس إلفي، فاليون، رد الفعل نفسه الذي أظهره كيمور عند استعراض قائمة المتنافسين المتبقين.
كان جالسًا على رأس الطاولة، وشعره الفضي ينسدل برفق على كتفيه، بينما كانت هالة من النبل تنبعث من جسده. وإلى جانب تلك الهالة النبيلة، كانت هناك هالة باردة ومتعجرفة.
“باستثناء ذلك البشري المسمى كيفن فوس، لا يوجد أحد يستحق الذكر.”
انتقل صوته برفق في أرجاء الغرفة.
رفع رأسه وحدق في الإلف الآخرين الجالسين في الغرفة، وقال بلا مبالاة، “ستتولون أنتم مهمة التعامل مع البشر الآخرين. قد يكونون من الرتبة نفسها التي أنتم عليها، لكن لا ينبغي أن تواجهوا مشكلة في هزيمتهم.”
“نعم.”
أومأ جميع الإلف في الوقت نفسه عند سماع كلمات فاليون.
“جيد.” أومأ فاليون.
وعندما عاد للنظر إلى ملفات البشر، ظهرت آثار خيبة الأمل في عينيه.
وباعتباره من الدم الملكي للإلف، فقد فهم بطبيعة الحال الغرض من وراء هذه البطولة، والقول إنه كان خائب الأمل سيكون تبسيطًا للأمر.
لقد كان يولي البشر اهتمامًا وثيقًا، وبصراحة، كان منزعجًا منهم إلى حد كبير.
أن يكون هذا هو أفضل ما يمكنهم تقديمه.
مثير للإحراج ومروع.
“أعتقد أننا انتهينا من ترتيب كل شيء بالفعل. سأغادر.”
كلما فكر في الأمر، ازداد الغضب داخله. نهض من مكانه، وأعاد شعره الفضي إلى خلفه، ثم غادر الغرفة. وتبعه من الخلف خمسة أشخاص آخرين من الإلف.
وعندما غادر الغرفة، التوى وجه فاليون قليلًا.
بالنسبة إليه، كانت الطريقة الوحيدة التي يمكن للبشر من خلالها الانضمام إلى التحالف هي أن يكونوا علفًا لمدافعهم.
فهم ببساطة لا يستحقون الوقت.
وعندما توقفت أفكاره عند تلك النقطة، تمتم في داخله.
‘تريدون الانضمام إلى تحالفنا بهذا المستوى من القوة؟ حسنًا، فليكن. سأجعلكم تدركون مدى ضخامة الفارق بين أعراقنا.’
لم تكن كلماته نابعة من التفوق فحسب، بل كانت تستند إلى ما رآه حتى الآن في البطولة.
كلانك—!