الفصل 404: الشك [3]
الكراهية.
كراهية خالصة.
لو كان هناك شعور واحد يمكنه وصف ما كانت تشعر به ميليسا حاليًا، فسيكون الكراهية الخالصة.
في هذه اللحظة، كان نحو ربع انتباه أرضية الساحة موجهًا نحوها. قبضت قبضتيها وحدقت في رين، الذي كان لا يزال واقفًا على أرضية الساحة وعلى وجهه ابتسامة ماكرة، فتحولت عينا ميليسا إلى هلالين.
للحظة وجيزة، عادت ميليسا بذاكرتها إلى الوقت الذي كان يُفترض فيه أن رين قد مات. الأيام الخوالي، كما قد يسميها المرء.
لم يمضِ حتى أسبوع على ظهوره مجددًا، وها هو قد بدأ بالفعل في التسبب لها بالمشاكل.
لحسن الحظ، ومع اشتداد التصفيات، لم يكن الآخرون قادرين على الاقتراب منها بعد. كانت لا تزال بأمان. على الأقل في الوقت الحالي.
«أوف، رأسي يؤلمني.»
وبمجرد تخيل ما سيحدث بعد انتهاء اليوم الأول، شعرت ميليسا برأسها ينبض بلا توقف.
ومن دون شك، كان الجميع سيلاحقونها من كل جانب، محاولين الحصول على معلومات بشأن البطاقات السحرية.
«هااا…»
تنهدت بعمق عند هذه الفكرة. ومع ذلك، لم تكن نهاية العالم.
لقد فهمت بطبيعة الحال ما كان رين يحاول فعله. فمن خلال إظهار قوة البطاقات أمام الجميع، كان في الأساس يروّج لتأثيرات البطاقات أمام الأجناس الأربعة جميعها.
وبعد أن أمضت أكثر من عام في إنتاج البطاقات بكميات كبيرة، كان لديها الكثير منها لتوزعه.
إذا تمكنت من إبرام صفقة مع الأجناس الأخرى، فلن تضطر إلى القلق بشأن المال لبقية حياتها. كان عليها أن تعترف بأن خطة رين كانت ذكية إلى حد ما. «أوف»، وفجأة اضطربت معدة ميليسا عند تلك الفكرة.
إن الجمع بين كلمتي «ذكي» و«رين» ترك طعمًا مريرًا في فمها.
«الرقم 456، أماندا ستيرن ضد الرقم 096 كودياك.»
وبينما كانت معدة ميليسا تضطرب باشمئزاز عند فكرة مدحها لرين، نودي باسم أماندا فجأة.
وقفت أماندا، التي كانت تجلس بجانبها وقوسها في يدها.
وبمجرد أن وقفت، انتقل نصف النظرات الموجهة إلى ميليسا على الفور إلى أماندا، التي نزلت من المدرجات بلا مبالاة.
تنفست ميليسا الصعداء عند رؤيتها لذلك. ومع اختفاء نصف النظرات، شعرت براحة أكبر بكثير.
[في قسم الصفوة العليا.]
«…مثير للاهتمام.»
تمتم جيرفيس وهو يحدق في الإنسان الموجود على مسافة. لقد فاجأته البطاقات الموجودة في يده حقًا. فلم يسبق له أن رأى مثل هذه التكنولوجيا الخاصة بالقطع الأثرية. وعلى الفور تحمس عقله كقزم عند احتمال تحليل البطاقات.
سأطلب منه أن يعطيني عينة. فكر جيرفيس بينما ركزت عيناه على الإنسان الواقف في وسط الساحة. كان يعرف بالفعل من يكون، لكنه تظاهر بعدم معرفته به.
وكان هذا بناءً على طلبه بوضوح.
أدار رأسه، وألقى نظرة على أوكتافيوس، ثم امتدحه.
«إنها تكنولوجيا غريبة بعض الشيء. لم أكن أعلم أنكم أيها البشر قادرون على صنع مثل هذه القطع الأثرية.»
«…إنها بالفعل قطعة تكنولوجيا مثيرة للاهتمام.»
أجاب أوكتافيوس بهدوء من جانبه. ولم تفارق عيناه ميليسا، التي كانت حاليًا محط أنظار الجميع.
وعلى الرغم من الاهتمام الذي كانت تجذبه من جميع الحاضرين، ظل غير مبالٍ تمامًا بذلك. وكأنه لا يكترث بمأزقها الحالي.
يا له من إنسان غريب… فكر جيرفيس وهو يدرس أوكتافيوس من الجانب.
لقد تعامل مع العديد من البشر من قبل، لكن لم يكن أي منهم غريبًا مثل أوكتافيوس. بالنسبة إلى جيرفيس، كان رباطة جأشه أمرًا جديرًا بالإعجاب. فقد جعل من الصعب على الناس فهم ما كان يفكر فيه.
حتى هو واجه صعوبة في قراءة تعابير وجهه.
«الرقم 456، أماندا ستيرن ضد الرقم 096 كودياك.»
في تلك اللحظة، أعلن الحكم عن المتسابق التالي، ووقفت شابة بشرية.
وبمجرد أن وقفت أماندا، ارتفع حاجبا ملكة الإلف. وطوال البطولة بأكملها، كانت قد بقيت جالسة بتعبير جامد وغير مبالٍ.
وعلى الرغم من كل المباريات المثيرة التي حدثت، لم يتغير تعبيرها ولو مرة واحدة، لكن في اللحظة التي ظهرت فيها أماندا، انهارت واجهتها قليلًا.
ولم يفُت ذلك على الآخرين، الذين حدقوا في الملكة بتعابير تحمل لمحات من الدهشة على وجوههم. ثم، وهم يحولون انتباههم نحو أماندا في الساحة، تساءلوا جميعًا: لماذا تتصرف الملكة هكذا عند ظهورها؟ كان الجميع يعتقد أن هناك شيئًا أكثر مما أظهرته.
متجاهلة إياهم، مالت ملكة الإلف بجسدها إلى الأمام. وظهرت على وجهها مسحة نادرة من الجدية.
«…لا يمكن أن تكون هي.»
عند سماع اسمها يُنادى، توجهت أماندا نحو المنصة المخصصة لها.
«حظًا موفقًا.»
«ممم.»
مرت أماندا بجانب رين، الذي كان على وجهه تعبير متفاخر، وأومأت له. لكن بمجرد أن تجاوزته، لم ينسَ رين أن يهمس بشيء في أذنها.
«…إذا كنت تريدين الفوز، فكل ما عليك فعله هو استخدام الحركة نفسها التي استخدمتها بالأمس. ثقي بي، لن تخسري أبدًا إذا استخدمت تلك الحركة.»
توقفت قدما أماندا، واستدارت رأسها إلى الخلف بسرعة، لترى هيئة رين وهو يتجه بسرعة نحو مقعده.
حدقت في هيئته، وعضت أماندا شفتيها برفق.
وباسترجاع أحداث الأمس في أرض التدريب، ظهر احمرار خفيف على وجنتيها. خفضت رأسها، وتركت شعرها يغطي وجهها، بينما ارتعشت عينا أماندا قليلًا.
أنا أستسلم، لقد فزت. سامحني. لن أفعلها مجددًا، حسنًا؟
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
…ألم يكن ما حدث بالأمس كافيًا؟
اشتدت قبضتها على قوسها قليلًا.
إذا كان يريد حقًا أن يجرب حركاتها مجددًا، فهي مستعدة تمامًا لذلك. وبينما ظل رأسها منخفضًا، ارتفعت زاوية شفتيها دون علمها.
وصلت أمام المنصة، وشدت ساقيها، ثم قفزت. وسرعان ما هبطت قدمها برفق على الأرض الصلبة.
ثبتت جسدها وأعادت شعرها إلى الخلف، ثم نظرت أماندا إلى خصمها.
كان يقف مقابلها أورك. وكأي أورك آخر، كان يتمتع بجسد قوي البنية ونظرة شرسة على وجهه. حدق فيها بنظرته الشرسة، ثم شد خصمها، كودياك، عضلاته، كاشفًا عن جسده العضلي.
خفضت أماندا قوسها وأغمضت عينيها.
سوييش—!
هبّت رياح لطيفة، ورفرفت ملابس أماندا. وبعد ذلك، دوى صوت الحكم.
«ابدأ!»
كان الأورك أول من تحرك عقب صوت الحكم.
بانغ—!
تقدم خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته. رفرفت ملابسه، بينما دارت هالة خضراء داكنة على سطح جسده، مشكلةً مشهدًا مهيبًا إلى حد ما.
وباستشعار القوة الهائلة المنفجرة من الأورك المقابل لها، بقيت أماندا ساكنة وقوسها متدليًا إلى الأسفل.
وربما لأنه شعر بالإهانة من لا مبالاة أماندا، دفع الأورك بقدمه عن الأرض وانطلق في اتجاهها بسرعة مذهلة.
وفي غضون ثوانٍ، ظهر جسده أمام أماندا، وكانت قبضته الضخمة المغطاة بهالة خضراء داكنة تندفع بسرعة نحوها. كان هجوم الأورك سريعًا وشرسًا للغاية، ووصل إلى وجه أماندا في غمضة عين. كان من الواضح أنه كان يحاول إلحاق أضرار جسيمة بها!
ومع ذلك، في اللحظة التي كانت فيها القبضة على وشك أن تصيب وجهها الجميل، رفعت أماندا يدها، تلك التي كانت تمسك بالقوس، وتراجعت خطوة إلى الخلف.
كانت الحركة مفاجئة ومتقنة إلى درجة أن الهجوم أخطأها بفارق ضئيل، إذ مر بجانب أنفها. وبعد ذلك، دخلت قبضة الأورك إلى منتصف جسدها. وبعينين باردتين، لوت أماندا القوس إلى الأعلى وثنت ذراع الأورك، وأمسكت بها.
«أوكيك!»
أطلق الأورك صرخة ألم بينما التوت ذراعه إلى الأعلى. وظهر خط أخضر باهت في الموضع الذي لامس فيه جلده وتر قوسها.
دفعت أماندا جسدها إلى الأعلى وشدت جذعها، ثم تحركت برشاقة حول جسد الأورك الضخم أمامها، قبل أن تلتف ساقاها حول عنقه وتضغط بكل قوتها.
«خخخخ…»
وقد فوجئ الأورك على حين غرة، فأطلق أنينًا آخر بينما تحول وجهه إلى درجة أعمق من اللون الأخضر. رفع يده، وأمسك بساق أماندا وحاول إبعادها عن عنقه.
جزّت أماندا على أسنانها، ورفعت مرفقها وضربته باتجاه معدة الأورك.
دومب—!
دوّى صوت مكتوم بينما اتسعت عينا الأورك من شدة الألم. ولم تفوّت أماندا هذه الفرصة، بل زادت قوة التفاف ساقها أكثر بينما انحنى جسدها إلى الخلف.
«خخ…»
ومع مرور الوقت، أصبحت حركات الأورك أكثر بطئًا فأكثر، إذ بدأ الهواء ينقطع عن دماغه.
دومب—!
وبصوت «دومب» مرتفع، جثا الأورك على الأرض، وعيناه بيضاوان تمامًا. كان قد فقد وعيه بوضوح.
«الرقم 456، أماندا ستيرن تفوز.»
ولم تطلق أماندا ساقها من حول عنقه إلا بعد أن أعلن الحكم فوزها، فسقط الأورك على الأرض بوجهه أولًا.
«هااا… هااا…»
وباستثناء تنفسها اللاهث، كانت أماندا قد هزمت خصمها دون عيب. والأكثر إثارة للإعجاب أنها طوال الوقت فعلت ذلك وهي تقاتل من مسافة قريبة، بدلًا من المسافة البعيدة التي كانت تخصصها.
«هوووو.»
رفعت أماندا رأسها وحدقت في السماء، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تنهض.
…ذكّرني بألا أستفزها أبدًا.
سرت قشعريرة باردة عبر عمودي الفقري وأنا أحدق في أماندا وهي تخنق الأورك.
على الرغم من أنني كنت أعرف أن أماندا يمكن أن تكون شرسة أحيانًا، إلا أنني عندما رأيت ذلك بأم عيني أدركت أنني كنت ألعب بالنار.
بشكل عام، استمرت المباراة دقيقتين فقط قبل أن تخرج منتصرة.
لقد تحسنت حقًا كثيرًا خلال السنوات التي لم أرها فيها. فكرت وأنا أحدق في هيئتها وهي تستمتع بهتافات الحشد. لقد بدت مبهرة بشكل خاص وهي تقف تحت أشعة الشمس الساطعة في السماء.
«…كانت مباراة جيدة.»
رحبت بأماندا بمجرد عودتها. وكإجراء احتياطي، تحركت قليلًا إلى الجانب.
أدارت رأسها وحدقت بي، ورفعت أماندا حاجبها. لقد رأيت ما فعلته هناك، أليس كذلك؟ كان هذا ما أوحى به تعبير وجهها بينما كنت أنظر إليها.
أومأت برأسي، وضممت شفتيّ معًا.
لم يكن ينبغي أن أستفزها.
أنا وفمي الكبير.
تجنبت النظر إلى عينيها، ونظرت إلى الطقس.
«يوم جميل، أليس كذلك؟»
«…إنه كذلك.»
جلست أماندا بجانبي، وأومأت برأسها بينما ارتسمت ابتسامة فخر خافتة على شفتيها.
ضيقت عيني عند رؤيتها، لكنني قررت ألا أقول شيئًا. لقد تعلمت درسي بالفعل.
بعد ذلك، لم يتحدث أي منا بينما اكتفينا بمشاهدة المعارك الشديدة في كل واحدة من الساحات المختلفة.
غمر جو انفجاري المكان، وبدأت هتافات صاخبة بالانطلاق كلما حُسمت مباراة وفاز أحدهم.
ومع مرور الوقت، بدأ المزيد والمزيد من الأشخاص يُستبعدون. ومع ذلك، أصبح الأفراد المتبقون أقوى على نحو متزايد، مما جعل المعارك التي تلت ذلك أكثر إمتاعًا بطبيعة الحال.
حتى أنا اضطررت إلى الاعتراف بأن بعض المعارك كانت مشوقة للغاية.
وخلال هذه الفترة، خضت ثلاث مباريات أخرى. ولم تحدث أي مفاجآت فيما يتعلق بنتيجتي. وباستخدام البطاقات السحرية، تمكنت من الهيمنة على مبارياتي بسرعة.
كانت هناك بعض الاعتراضات بشأن وسيلة فوزي، لكن في نهاية المطاف، كانت البطاقات السحرية تُعتبر قطعًا أثرية، ولذلك أُسكتت جميع الاعتراضات بسرعة، لأن الكثيرين كانوا يستخدمون قطعهم الأثرية الخاصة. كان هذا مثاليًا بالنسبة إليّ، إذ كان بإمكاني الاستمرار في الترويج لقوة البطاقات، وفي الوقت نفسه إبقاء بطاقاتي الرئيسية مخفية.
لقد جذبت أفعالي قدرًا لا بأس به من الاهتمام، لكنه سرعان ما طغى عليه أداء بضعة أفراد آخرين. وخصوصًا كيفن، الذي هيمن عمليًا على كل مباراة خاضها.
وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد دخلت ضمن أفضل 128 متسابقًا.
ومع ذلك، لم تكن الأمور تسير بسلاسة تمامًا. فمن بين المتنافسين الـ128، لم يكن هناك سوى خمسة عشر بشريًا. نعم، كان 15 فقط من أصل 128 متسابقًا من البشر.
اسودّت وجوه معظم البشر عند التفكير في ذلك.
وبما أنني كنت أتوقع بالفعل مثل هذه النتيجة، كنت مسترخيًا إلى حد ما. في الأصل، في الرواية… هذا العالم يأتي حقًا من رواية، أليس كذلك؟ أجل، رواية. لم تكن هناك حاجة للشك في ذلك.
كما كنت أقول، في الأصل، كان من المفترض ألا يكون هناك سوى أحد عشر متسابقًا، لكن انضمامي أنا وهاين وآفا وتروي منح البشرية أربعة متسابقين إضافيين… ليس أن الأمر كان مهمًا بعد الآن.
ظهرت في وسط ساحات القتال الإلفية نفسها التي ظهرت من قبل.
وبينما كانت تلقي نظرة على المتفرجين، بقي بصرها للحظات وجيزة علينا. أو على الأقل، بدا الأمر كذلك.
وقد فوجئت، فنظرت إلى الآخرين لأتأكد من أنني لم أكن أتوهم الأمر.
«هل أرى أشياءً أم أنها نظرت إلينا للتو؟»
«…أجل، لم تكن تتوهم الأمر»، أجاب كيفن بعبوس عميق على وجهه. «لا أعرف إن كان ذلك بسبب—»
وقبل أن يتمكن من إكمال جملته، تحدثت الإلفية، فتوقفت جميع أشكال الضجيج.
نظر كل منا إلى الآخر، ثم ابتسمنا وهززنا كتفينا. لم يكن بالإمكان فعل شيء.
«لقد كانت هناك الكثير من المباريات المثيرة والممتعة، حقًا.»
«لقد أثارت عروضكم المتميزة إعجاب المسؤولين رفيعي المستوى حقًا، ويسعدني أن أعلن أن هذا هو ختام التصفيات.»
ساد الصمت أرضية الساحة بينما ترددت كلماتها في أذن كل فرد حاضر. وبينما خيم الصمت، ملت قليلًا وهمست في أذن كيفن.
«كيفن، من المفترض أن تصفق عندما تنتهي.»
«حقًا؟»
«…أجل.»
«أوه، فهمت.»
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
«وبهذا، سيكون هذا كل شيء لهذا اليوم. ستبدأ المسابقة الرئيسية غدًا. أتمنى لكم يومًا سعيدًا.»
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، ساد الصمت أرضية الساحة مرة أخرى للحظة وجيزة، قبل أن يتردد فجأة صوت شخص يصفق بيديه في أرجاء المكان.
تصفيق—! تصفيق—!
وعلى الفور، اتجهت نظرات لا تُحصى نحو كيفن.
«…هاه؟»
لاحظ كيفن أن هناك شيئًا غريبًا، فأصدر صوتًا متفاجئًا. وبشعوره بشد خفيف في ملابسه، همست إيما في أذنه بينما كانت قبعتها منخفضة إلى أقصى حد، محاولةً إخفاء تعبير وجهها.
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
«…»
تجمد وجه كيفن عند كلماتها، وشحب وجهه وارتجفت شفتاه.
أدار كيفن رأسه، وحدقت عيناه الحمراوان في اتجاهي. حاولت جاهدًا أن أحافظ على استقامة وجهي، وهززت رأسي.
«كيفن، كان ذلك محرجًا، لا تفعلها مجددًا.»
وقد عجز كيفن عن الكلام، فرفع يده وأشار نحوي.
«أ…أنت!»