الفصل 403: الشك [2]
دونغ—! دونغ—!
مع مرور الوقت وبدء امتلاء أرضية الساحة، انتشر قرع جرس مرتفع في جميع أرجاء المكان.
وما إن دق الجرس حتى توقف الجميع عن الحديث ورفعوا رؤوسهم.
كانت تقف في منتصف المنصة شخصية إلفية فاتنة ذات شعر فضي. ومن لون شعرها، كان من الواضح أنها من سلالة الإلف النقية.
«هناك الكثير منكم هنا، وجميعكم تعرفون بالفعل ما تدور حوله هذه البطولة وما الذي تمثله؛ لذلك، سأجعل الأمر سريعًا.»
كان صوتها واضحًا وممتعًا للأذن، وظل يتردد بسلاسة في الهواء كالنغمة الصادرة عن آلة مضبوطة بإتقان.
«بالنسبة إلى التصفيات، سيُقرن المتسابقون بخصم عشوائي حتى يتم اختيار أفضل 128 متسابقًا. وستبدأ البطولة الحقيقية بمجرد اختيار أفضل 128 متسابقًا.»
توقفت للحظة وجيزة حتى يستوعب الجميع في الساحة كلماتها، ثم تابعت الإلفية.
«…بالنسبة إلى التصفيات، سيتم تحديد الخصوم عشوائيًا. لقد أُعطي كل واحد منكم رقمًا بالفعل، وعندما يُنادى عليكم سيكون دوركم. الأمر بهذه البساطة.»
خفض المتسابقون رؤوسهم، وحدقوا في الأساور التي تستقر حول معاصمهم. كان عليها لقبهم ورقمهم.
«هذا كل شيء.»
لم تكن المقدمة الإلفية من النساء كثيرات الكلام. وما إن قالت ما أرادت قوله حتى غادرت مباشرة.
وبمجرد اختفاء هيئتها من أرضية الساحة، أصبح المكان يعج بالضجيج على الفور، بينما غمر جو من الإثارة والترقب أرجاء المكان.
كان الصفوة العليا من الأجناس الأربعة مجتمعين على منصة للمشاهدة بالقرب من الساحة. وفي وسطها تمامًا كانت تجلس ملكة الإلف.
وعلى يمينها كان يجلس جيرفيس، حارس المدينة الأعلى للأقزام.
ومض اهتمام حاد في عينيه بينما جال بنظره في أرجاء أرضية الساحة.
«لن أكذب، أنا في الواقع أشعر بفضول شديد تجاه المعارك القادمة.»
«خْررر..»
وبجانبه كانت هناك شخصية شاهقة تنبعث منها قوة مرعبة يمكن أن تجعل أي شخص دون الرتبة S ترتجف ركبتاه.
كان ذلك بروتوس، زعيم الأورك وأحد أقوى الكائنات على وجه الأرض.
كان وجه بروتوس عريضًا، وكانت عيناه خضراوين داكنتين، ما جعله يبدو متأملًا. ظل وجهه خاليًا من التعبير وهو يحدق في منطقة استراحة الأورك. وكلما أخذ نفسًا، ارتجف الهواء من حوله.
«خْررر… خْرر…»
وأخيرًا، كان يجلس على يسار ملكة الإلف أوكتافيوس هول.
أقوى بشري.
ومن بين جميع الحاضرين، كان أضعفهم بفارق شاسع. وعلى الرغم من أن قوته كانت في ذروة نطاق البشر، فإنه بنظرة واحدة كان بوسع الجميع إدراك وجود فارق في القوة بين الممثلين الثلاثة وبينه.
كان الجميع، بغض النظر عن الرتبة، قادرين على استشعار الفجوة.
ومن دون أن يأبه للنظرات، حدّق أوكتافيوس بلا تعبير في الجانب البشري. ولم ترتجف عيناه الباهتتان ولو مرة واحدة رغم وجوده في حضرة هذه الشخصيات العظيمة.
ربما لم يكن الأقوى، لكن الطريقة التي حمل بها نفسه تركت انطباعًا جيدًا لدى الممثلين الثلاثة الآخرين.
عندها فتحت ملكة الإلف فمها أخيرًا.
«هل ينبغي أن نبدأ البطولة؟»
كان صوتها الخفيف، لكنه خافت، يصل بسهولة إلى آذان كل فرد حاضر.
«بالتأكيد.»
أجاب جيرفيس وهو يداعب لحيته. وبجانبه، أومأ بروتوس برأسه بصمت.
«خْررر..»
«…نعم.»
كان أوكتافيوس آخر من أجاب. كان صوته يحمل مسحة ثقيلة من الجدية، بينما كانت عيناه مثبتتين حاليًا على رجل أسود الشعر ذي عينين حمراوين قرمزيتين في المدرجات.
لم يكن الرجل سوى كيفن فوس.
وعلى الرغم من أنه لم يقل شيئًا، كان من الواضح أن أوكتافيوس يحمل بعض التوقعات تجاه ذلك الفرد هناك.
وباستشعار الجدية الكامنة خلف صوت أوكتافيوس، حافظ الممثلون الآخرون على تعابيرهم الخالية من المشاعر.
لقد فهموا جيدًا ما الذي تعنيه هذه المسابقة بالنسبة إليه، وحتى بالنسبة إليهم، بمعنى ما.
«حسنًا إذن.»
نهضت ملكة الإلف، ولوّحت بيدها في الحال.
بانغ— بانغ—
وتبعًا لحركتها، دوّت انفجارات عالية في الهواء، معلنةً بداية التصفيات.
عند سماعي الانفجارات العالية في الهواء والتي أعلنت بدء البطولة، ركزت انتباهي على أرضية الساحة حيث كان الحكام قد صعدوا بالفعل.
وقفوا هناك بلا حراك، منتظرين حتى يتوقف الجميع عن الحديث.
وبمجرد أن حل الصمت أخيرًا، بدأ الحكام ينادون على المتسابقين الأوائل.
«الرقم 021، دوغريم برودغت ضد الرقم 696، أوستيناتش.»
«…»
«…»
«الرقم 1876، أرنولد كين ضد الرقم 984، كوراك.»
«الرقم 271، هان يوفاي ضد الرقم 535، إسلان.»
ومن بين الأسماء التي نودي عليها، جذب اثنان منها انتباهي على وجه الخصوص، وكان ذلك لأنني كنت أعرف من هما هذان الشخصان. بالطبع، كنت أعرفهما. كانا شخصين درست معهما في الأكاديمية.
كان أرنولد أول من قفز إلى المسرح.
وبالمقارنة مع آخر مرة رأيته فيها، بدا أنه اكتسب المزيد من العضلات، إذ كانت هيئته الشاهقة بارزة بين البشر الآخرين.
والأمر المذهل بشأن تحوله هو أن بنيته الجسدية كانت تكاد تضاهي بنية خصمه، كوراك، وهو أورك.
ومن ناحية أخرى، صعد هان يوفاي إلى المسرح بهدوء. وبملامح هادئة ومتزنة، حلل خصمه سريعًا، وهو رجل إلف ذهبي الشعر النقي. وانتشرت هالة من اللامبالاة من جسده.
بدأ جو المكان بأكمله يغلي فجأة بينما ركز الجميع انتباههم على إحدى المنصات.
وأنا أشاهد المشهد من بعيد، عقدت ذراعيّ بملامح جادة. وكان كيفن والآخرون بجانبي.
«من برأيك سيفوز؟»
سأل كيفن. وبالمقارنة مع أول مرة رأيته فيها، بدا في مزاج أفضل بكثير، إذ صفت عيناه قليلًا.
ربتُّ على ذقني وأجبت.
«لا ينبغي أن يواجه أرنولد وهان يوفاي أي مشكلة في الفوز بمباراتهما الحالية. لقد حالفهما الحظ في اختياراتهما.»
كان هان يوفاي وأرنولد من نخبة نطاق البشر، بينما لم يكن خصماهما كذلك. وقد أثبتت كلماتي صحتها، إذ لم تدم مباراتاهما طويلًا.
استمرت مباراة هان يوفاي لدقيقتين فقط، بينما استمرت مباراة أرنولد لخمس دقائق. قد يبدو الأمر وقتًا طويلًا، لكن بحلول الوقت الذي انتهت فيه مباراتهما، كانت المباريات الأخرى لا تزال جارية ولم تقترب حتى من ذروتها.
إن الطريقة التي تخلصا بها من خصميهما بسرعة جذبت على الفور نظرات واهتمام العديد من المتسابقين والمتفرجين. وبملامح جادة ومتزنة، عاد كلاهما بهدوء إلى مكانه.
ومع مرور الوقت، سرعان ما أخذت المباريات على المنصات تنتهي. واستُبعد أفراد من كل جنس على الفور، سواء كانوا أوركًا أو إلفًا أو أقزامًا، فلم يُستثنَ أحد، إذ جرى إقصاؤهم جميعًا.
ومع ذلك، أصبح واضحًا للجميع الحاضرين أن المتسابقين الذين كانوا يُستبعدون بأكبر عدد هم القادمون من الجانب البشري.
وقد وصل الأمر إلى حد أنه كلما اقترن بشري بعضو من جنس آخر، كان يظهر الحماس على وجهه. ومن الواضح أنهم كانوا يبتهجون لحقيقة أنهم حصلوا على «اختيار سهل».
«الرقم 2543، كايروليوم ضد الرقم 369، إستياندور.»
وسط القتال العنيف، نودي أخيرًا باسمي، أو بالأحرى لقبي.
دلّكت رقبتي ونهضت.
«أظن أن دوري قد حان.»
وبمجرد أن نهضت، تمنى لي كيفن والآخرون حظًا سعيدًا.
«حظًا موفقًا.»
ابتسمت لهم، وتوجهت إلى المنصات. وعندما وصلت إلى المنصة، شددت عضلاتي وقفزت إلى الأعلى.
دومب—!
هبطت بهدوء على المنصة، ونظرت أمامي حيث كان خصمي يقف. كان رجل إلف، وكانت على وجهه ملامح هادئة ومتزنة.
وعلى الرغم من أنه لم يكن يتحدث، فقد استطعت أن أعرف بنظرة واحدة أنه كان ينظر إليّ باستخفاف. كانت اللامبالاة في عينيه وهو ينظر إليّ واضحة أمامي.
لم أكترث لذلك، وحدقت في خصمي وفكرت، هل ينبغي أن أتعامل معه بقوة أم بسهولة؟
استطعت أن أدرك من نظرة واحدة أن خصمي أضعف مني.
كانت الهالة المنبعثة من جسده هالة شخص من الرتبة C، أي أقل مني برتبة كاملة.
ولذلك، لم أكن قلقًا بشأن الخسارة ولو قليلًا.
وبغض النظر عن ذلك، إذا استخدمت قوتي كاملة الآن فسأترك انطباعًا قويًا لدى خصومي، وربما أكسب عامل «الخوف»، لكن ذلك سيجذب أيضًا الكثير من الانتباه إليّ.
هل كان جذب الانتباه يستحق ذلك حقًا؟ ممم، في الواقع، لم أكن أهتم كثيرًا بالانتباه.
…سأرى كيف ستسير الأمور.
لم يكن الأمر يتعلق كثيرًا بعدم رغبتي في أن ينتبه الآخرون إليّ، بل لأنني لم أرغب في الكشف عن جميع أوراقي بعد، أي أسلوب كيكي.
وبطريقة ما، كنت أرغب في جذب انتباه الاتحاد. كان لديّ مفاجأة صغيرة مخبأة لهم.
ارتفعت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى بينما كنت أفكر في المستقبل.
وفي اللحظة التي حسمت فيها أمري بشأن كيفية التعامل مع الموقف، صاح الحكم فجأة.
«ابدأ.»
في اللحظة التي دوى فيها صوت الحكم، تغيرت عينا خصمي.
وتبع ذلك أنه رفع يده بسرعة خاطفة، فتجسدت دائرتان سحريتان معقدتان أمامه. ومن موقعي، استطعت أن أرى أنه لم يكن يتهاون على الإطلاق، إذ كانت المانا في الجو تتجمع بوضوح نحو الدائرتين السحريتين.
وفي غضون ثوانٍ قليلة، أضاءت الدائرتان السحريتان بالكامل. رفع إستياندور رأسه، وتمتم قبل أن يطلق الهجوم.
«اخرج من المنصة.»
توييينغ—!
مثل تسونامي، اتجهت نحوي موجة قوية من المانا بسرعة مخيفة. وظهر تعبير معقد على وجهي وأنا أحدق في الهجوم.
والآن، كيف أتفادى هذا دون أن أكشف الكثير؟
كانت هذه مشكلة مزعجة حقًا. ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى توصلت إلى حل لهذه المشكلة.
مددت يدي، وأخرجت ثلاث بطاقات زرقاء من مساحتي البُعدية. ثم شرعت في ضخ المانا فيها.
دست قدمي على الأرض لأكتسب بعض المسافة، ثم قذفت البطاقات إلى الأمام.
شووووينغ—! شوووينغ—!
وفي اللحظة التي غادرت فيها البطاقات يدي، ولدهشة الجميع الحاضرين، ارتفعت ثلاثة أعمدة جليدية شاهقة من الأرض. وبعد أقل من ثانية على اصطدام الأعمدة بالهجوم، دوى انفجار مرعب في أرجاء الساحة.
بوووووم—!
تساقط الجليد المحطم في كل مكان، وفجأة غمر ضباب المنصة بأكملها. مستغلًا هذه اللحظة، ضغطت بقدمي برفق على الأرض، فانطلق جسدي في اتجاه المكان الذي رأيت فيه خصمي للمرة الأخيرة.
رفعت قبضتي، وبدأت المانا تتجمع نحوها. ولم يمضِ وقت طويل حتى غُطيت قبضتي بالكامل بالمانا.
بانغ—!
وصلت أمام خصمي، وضغطت بقدمي على الأرض، فتشكلت شقوق تحت باطن قدمي بينما لوّحت بقبضتي فوق رأسي.
دومب—!
صدر صوت مكتوم عندما اصطدمت قبضتي بوجه خصمي. وبينما كانت قبضتي تصيب وجهه، حرصت على ضبط قوتي ولم أضربه سوى بربع قوتي الحقيقية.
«أويخ!»
لكن رغم أنني كنت أحجم عن استخدام قوتي، فإن قوة قبضتي تسببت في أضرار كبيرة للإلف، فتراجع ثلاث خطوات إلى الخلف. رفعت يدي اليسرى، وضخمت المانا باتجاه بطاقة سحرية أخرى، وسرعان ما قذفتها في اتجاه خصمي.
فوااااا—!
اندلعت فجأة ألسنة لهب قوية من البطاقة، وغمرت خصمي. وفي اللحظة التي كان اللهب على وشك أن يغمر خصمي بالكامل، هبّت رياح عاتية واختفى اللهب.
«الرقم 2543، كايروليوم.»
وتلا ذلك صوت الحكم وهو يعلن فوزي.
وفي اللحظة التي أعلن فيها الحكم فوزي، شعرت بعدد لا يُحصى من العيون تتجه نحوي، أو بالأحرى نحو البطاقات الموجودة في يدي.
رفعت رأسي، وسرعان ما التقت عيناي بعيني ميليسا من بعيد. وفجأة خطرت لي فكرة، وظهرت ابتسامة ماكرة على وجهي. وما إن لاحظت ميليسا ابتسامتي حتى تغير وجهها.
أنا آسف،
حركت شفتيّ بهدوء.
إذا كانت هناك فرصة للترويج للبطاقات، فأي مكان أفضل من الآن؟ وبما أن والدها كان يعرف، وأن المنتج أصبح جاهزًا، فلم تعد هناك حاجة لإبقائه سرًا.
رفعت يدي، وحدقت في الجميع الحاضرين، ثم أشرت بها في اتجاهها.
«إذا أردتم معرفة المزيد عن هذه، يمكنكم سؤالها. هي من صنعتها.»