الفصل 402: الشك [1]
كليك كلانك—!
أغلق كيفن الباب خلفه وخرج من شقته. أخذ نفسًا عميقًا، وحدّق في المشهد أمامه بعينين خامدتين.
أغمض عينيه للحظة وجيزة، ثم فتحهما مجددًا وسرعان ما تابع نزوله.
«ها أنت ذا، كيفن.»
كانت إيما تنتظره في الأسفل، ولوّحت بيدها نحوه.
توقفت قدما كيفن. وبينما كان يحدّق في إيما التي كانت تنتظره في الأسفل، أصبحت عيناه غير المركزتين أكثر تركيزًا قليلًا.
إيما… إنها على قيد الحياة.
أُعيدت شظايا باهتة من الرؤية في ذهنه بينما كان يحدّق فيها. وفي كل مرة كان يسترجعها، كان يشعر بوخز مؤلم في قلبه.
ابتسم ابتسامة ضعيفة، وأومأ برأسه محييًا إياها.
«أجل… أنا هنا.»
كان صوته ضعيفًا إلى حد ما، لكنه كان مرتفعًا بما يكفي لتسمعه إيما. وبالطبع، استطاعت إيما أن تلاحظ أن هناك شيئًا خاطئًا، فعقدت حاجبيها.
«ما بك؟ هل أنت بخير؟»
«…أنا بخير.»
أجاب كيفن بإيجاز. ثم وضع يده على الدرابزين، ونزل على درجات المبنى.
لم تقتنع إيما بكلمات كيفن، فانحنت إلى الأمام. ومرّ تعبير قلق على وجهها.
«…لا تبدو بخير؟ هل ينبغي أن نفحصك؟»
«أنا بخير حقًا.»
رفع كيفن رأسه والتقت عيناه بعيني إيما. ظلّا ينظران إلى بعضهما لمدة دقيقة كاملة تقريبًا قبل أن تستسلم إيما في النهاية.
«حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.»
حدّقت في المسافة، ثم قلبت قبعتها إلى الخلف.
«لنذهب إذن. من المحتمل أن الآخرين ينتظروننا بالفعل.»
فتشت في جيوبها، وأخرجت علبة من العلكة. أخذت واحدة منها ووضعتها في فمها وبدأت تمضغ.
«مضغ… مضغ… أتريد واحدة؟»
مدّت يدها، وعرضت واحدة على كيفن. رفع كيفن يده ورفض بأدب.
«لا، شكرًا.»
«مضغ… مضغ… كما تشاء.»
أعادت علبة العلكة إلى مكانها، ثم نفخت فقاعة من العلكة وتابعت السير نحو وسط إيسانور.
فرقعة—
«أوكه!»
لكن ما إن خطت خطوتين حتى انفجرت فقاعة العلكة، وتناثرت العلكة في أنحاء وجهها.
كان اليوم هو يوم بطولة المؤتمر.
ومع شروق الشمس ببطء من الأفق، أصبحت الأجواء في إيسانور مفعمة بالحيوية للغاية ومليئة بالإثارة.
كان هذا هو الحدث الذي كان الجميع ينتظرونه بفارغ الصبر.
وليس بسبب الجوائز فحسب، بل بسبب معناه أيضًا. فقد كان الحدث الذي سيحدد مصير التحالف بين الأجناس الثلاثة.
عندما وصلت إلى الساحة الرئيسية للبطولة، كان المكان يغلي بالفعل بالضجيج.
وقد تجمع عدد كبير من الأقزام والإلف والأورك والبشر في مجموعات منفصلة عن بعضها بعضًا، وهم يتبادلون الأحاديث.
وبصرف النظر عن أفراد الأجناس الأخرى الذين كانوا مسترخين إلى حد كبير، كان كل إنسان يرتدي تعبيرًا يجمع بين التوتر والإثارة. وكان هذا مفهومًا، إذ إن البطولة كانت تحمل معنى أكبر بكثير بالنسبة إليهم مقارنة بالأجناس الأخرى.
يبدو أنهم موجودون بالفعل.
وبينما كنت أحدّق في المسافة، لمحت أماندا وميليسا وجين.
كانوا بلا شك مركز الاهتمام. بدوا كمشاهير محاطين بمجموعة من المعجبين، يحاول كل واحد منهم استمالتهم.
وكان سلوكهم مفهومًا، على أي حال. فبالإضافة إلى كونهم شديدي الوسامة، كانت مواهبهم وإنجازاتهم في مثل أعمارهم تجعل منهم أفرادًا يُقتدى بهم.
ومن دون شك، كانوا أعمدة البشرية المستقبلية.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتي وأنا أشهد هذا المشهد من بعيد.
بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.
كان المشهد مألوفًا للغاية، فقد رأيته مرات عديدة في الأكاديمية.
وعلى الرغم من أنهم جميعًا قد كبروا وأصبحوا أشخاصًا مختلفين تمامًا عما كانوا عليه في الماضي، فإن بريقهم لم يختفِ قط. بل في الواقع، كانوا يلمعون ببريق أشد من أي وقت مضى.
«حسنًا، والآن… أين الآخرون؟»
أبعدت نظري عنهم، وأخذت أتفحص الحشد وأبحث عن وايلن والآخرين.
بصراحة، كان من المفترض أن آتي إلى المكان معهم، لكن بما أنني لم أرغب في تفويت جلسة تدريبي، قررت أن آتي بمفردي. كانت أماندا تتدرب معي أيضًا، لكن يبدو أنها كانت أسرع مني بكثير في تبديل ملابسها.
أظن أن الصورة النمطية عن بطء الفتيات في تغيير ملابسهن لم تكن سوى خرافة.
ها هم.
لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لألمح الآخرين. وفي أقصى طرف من قسم البشر، لمحت شخصًا مألوفًا. كان دوغلاس. وخلفه كان الآخرون.
وباستثنائي، لم يكن أيٌّ منهم يرتدي قناع جلد.
حسنًا، لم يكونوا بحاجة إليه. الوحيدان اللذان كان عليهما إخفاء هويتهما هما وايلن وأنا. أما الآخرون فلم يكونوا بحاجة إلى ذلك كثيرًا. وكنت ممتنًا جدًا لهذا الأمر. فقد جعل البحث أسهل بكثير بالنسبة إليّ.
عدّلت ملابسي، واتجهت نحوهم.
«لقد وصلت أخيرًا.»
ما إن وصلت حتى رحب بي دوغلاس بابتسامته الهادئة. فأومأت برأسي له.
«…أجل، كانت جلسة تدريبي أطول بكثير مما توقعت.»
«لا بأس. لسنا في عجلة من أمرنا.»
طمأنني دوغلاس بالابتسامة الهادئة نفسها.
ابتسمت بهدوء ردًا عليه. ثم استدرت وبدأت بتحية الآخرين. وباستثناء ليوبولد والأفعى الصغيرة ورايان الذين لم يكونوا يخططون للمشاركة، كانت آفا وهاين يبدوان متوترين.
كان هذا مضحكًا جدًا بالنسبة إليّ، إذ لم يمضِ وقت طويل على امتلائهما بالثقة. لكن عندما نظرا إلى الأشخاص المحيطين بهما، تلاشت ثقتهما السابقة تمامًا.
حسنًا، كنت أفهم مصدر قلقهما. ففي النهاية، كان هناك الكثير من الأشخاص الموهوبين الموجودين اليوم، وكان الجميع هنا يتوقون إلى الحصول على الجوائز الأولى.
وأنا أيضًا كنت واحدًا منهم.
كنت أستهدف المركز الأول أيضًا.
كان هناك عنصر كان عليّ الحصول عليه بأي ثمن. كان ذلك العنصر هو ما يستطيع الفائز وحده الحصول عليه، وبفضله لن أواجه أي مشكلة في اختراق الرتبة A- في نصف الوقت الذي كنت أتوقعه في الأصل.
«…همم؟»
وبينما كنت غارقًا في أفكاري، رفعت رأسي فجأة ولاحظت ميليسا والآخرين يتجهون نحوي. تنهدت بعمق عند رؤيتهم.
هذا بالتأكيد من تدبير ميليسا…
كانت تعرف جيدًا كم أكره لفت الانتباه، وكانت بالتأكيد تتجه نحوي وهي تعلم أن ذلك سيجذب انتباه الآخرين. يا لها من حقودة.
تحت أنظار الجميع، توقف الثلاثة أمامي مباشرة. وما إن توقفوا حتى شعرت بمئات العيون موجهة نحوي، فارتعشت زاوية فمي.
أدرت عيني سرًا، وسألت بنبرة منزعجة.
«لماذا تفعلين هذا بي؟»
وبالطبع، لم أخفِ استيائي في صوتي، بل حاولت أن أجعله واضحًا قدر الإمكان.
«…أفعل ماذا؟»
لكن بالطبع، ميليسا كعادتها تظاهرت بالجهل وتظاهرت بأنها لم تفهم ما وراء كلماتي. تنهدت بضيق ما إن رأيت ذلك.
«خذ.»
مدّت ميليسا يدها، وناولَتني مجموعة من البطاقات. ثم رفعت رأسها وأومأت برأسها في اتجاه الآخرين.
«على الرغم من أنني لا أعتقد أنك ستحتاج إليها، أظن أن أصدقاءك قد يحتاجون إليها.»
كانت تشير بوضوح إلى هاين وآفا.
«أظن أنني سأقبل عرضك.»
أومأت برأسي، وأخذت البطاقات منها. ثم استدرت وناولتها إلى هاين وآفا.
كان هاين يعرف بالفعل ما تفعله البطاقات، إذ رآني أستخدمها ضد جون قبل وقت ليس طويلًا، لكن آفا لم تكن تعرف، لذلك أمضيت الدقائق القليلة التالية أشرح لهما كيفية عمل البطاقات. وما إن انتهيت، حتى نظر كلاهما إلى ميليسا بتعبيرين ممتنين على وجهيهما.
أملت رأسي إلى الجانب، ونظرت من خلف ميليسا والآخرين، ثم تساءلت بصوت عالٍ.
«بالمناسبة، هل رأيتم كيفن بأي حال؟»
لم يكن كيفن من النوع الذي يتأخر عادةً.
كان غيابه يبدو غريبًا بعض الشيء. أو ربما كنت أفكر في الأمر أكثر من اللازم؟ ربما كان يتسكع مع إيما، بما أنها كانت غائبة أيضًا.
«إنهما هناك.»
في اللحظة المناسبة تمامًا، وبينما كنت أتساءل عن مكان كيفن، تحدثت أماندا فجأة وهي تشير إلى المسافة.
«أين؟»
«هناك.»
ضيقت عينيّ وحاولت النظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، لكن نظري لم يكن جيدًا بقدر نظرها، لذلك استغرق مني الأمر بعض الوقت حتى ألمح كيفن.
ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلًا حتى رأيتهما أخيرًا.
«أوه، أراهما.»
كان كيفن يسير وإيما بجانبه، ورأسه منخفض. بدت إيما كعادتها، لكن كيفن بدا مختلفًا قليلًا عن المعتاد. كانت هناك هالة غريبة تحيط به.
هل هو مريض أو شيء من هذا القبيل؟
عقدت حاجبي عند رؤيته. لم تكن هالته غريبة فحسب، بل كان شعره أشعث، كما أن بشرته بدت شاحبة للغاية. بدا كيفن الحالي وكأنه ليس في حالة تسمح له بالمشاركة في البطولة.
وبينما كنت أنظر إلى كيفن من بعيد، يبدو أنه لاحظ نظراتي، فرفع كيفن رأسه والتقت أعيننا.
«…همم؟»
لكن في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، حدث مشهد غريب، إذ تجمد جسد كيفن وارتجف جسده. كان الأمر خافتًا، لكنه كان كافيًا لجذب انتباهي.
وقد فوجئت برد فعله، فأملت رأسي.
هل هو بخير؟ لماذا تصرف هكذا؟
عندما التقت عينا كيفن بعيني رين، شعر بأن جسده قد شُلّ تمامًا من رأسه إلى أخمص قدميه. وسرت قشعريرة باردة عبر أعلى عموده الفقري، بينما اتسعت حدقتاه.
حدّق كيفن في رين، وارتعشت عيناه قليلًا.
…إنه يشبه ذلك الشخص من الخلف.
لم تدم هذه الفكرة سوى لحظة وجيزة، إذ سرعان ما استعاد وعيه.
«هاه؟ …ماذا حدث للتو؟»
للحظة وجيزة، تداخل شكل رين مع الرجل الذي رآه في رؤيته. وأرسل ذلك قشعريرة عبر عموده الفقري.
حدّق في رين مرة أخرى، لكن الشعور الذي انتابه من قبل لم يعد موجودًا، إلا أن هناك ضبابًا غريبًا يلف هيئته، ما جعل كيفن يشك في عينيه.
رفع يديه وفرك عينيه… لكن الضباب المحيط برين لم يختفِ قط.
رمش عدة مرات، ثم تنهد كيفن بعمق.
«آه… لا بد أنني أرى أشياءً بسبب عدم نومي طوال الليل.»
أيًا كانت تلك الرؤية، فقد كانت تعبث بعقله. فهل بدأ يصاب بجنون الارتياب؟ لم يكن كيفن يعرف… لكن ذلك الشعور المزعج في قلبه لم يختفِ قط.
«كيفن، هل ستأتي أم لا؟»
عندها دوى صوت إيما من الأمام.
«قادم.»
أومأ برأسه وتابع السير.
وبينما كان يمشي، حاول الكثيرون بدء محادثة معه، لكنه لوّح لهم بأدب رافضًا. كان معتادًا بالفعل على مثل هذه المواقف.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصل إلى الآخرين.
«لقد وصلتما أخيرًا.»
رحب رين بهما، ولوّح في اتجاههما بابتسامته الكسولة المميزة.
فرقعة—
انفجرت علكة إيما بصوت عالٍ، وأومأت برأسها.
«أجل.»
«…مرحبًا.»
تابع كيفن بعدها، ولوّح بيده بحرج.
على الرغم من أن رين كان يرتدي قناعًا، فإن الهالة التي يطلقها كانت نفسها. وكان من السهل تمييزه.
تقدم رين نحوه، وسأل بقلق.
«كيفن، هل أنت بخير؟»
رفع كيفن رأسه وحدق في رين، ثم رسم ابتسامة مشرقة على وجهه وأومأ برأسه.
«أجل، أنا بخير تمامًا.»
«…حقًا؟ حسنًا إذن.»
مد رين يده وربت على كتف كيفن.
«تبدو مختلفًا قليلًا اليوم. هل تدربت طوال الليل؟ لا تقل لي إنك كنت متوترًا إلى هذه الدرجة؟»
«هاها، أمسكت بي.»
أجاب كيفن بضحكة قسرية. ثم خفض رأسه وحدق في يد رين، فأصبحت عيناه غير مركزتين قليلًا.
وبينما كان يحدّق في رين، بدأ الشعور الغريب داخل قلبه يختفي ببطء، بينما بدأ الضباب المحيط برين ينقشع ببطء. وبدأ عقله يهدأ ببطء نتيجة لذلك.
أجل، أيًا كان ذلك الشخص الذي ظهر في الرؤية، فلم يكن رين. هو لن يفعل شيئًا كهذا أبدًا…