الفصل 396: الاختبار [1]
«هوووب!»
قفزت من فوق المبنى وهبطت برفق على الأرض، ثم مشيت نحو هاين.
«أنت بخير؟»
«…أجل.»
أجابني، وعيناه تتجولان في أرجاء الدرع. عقدت حاجبيّ عند رؤيتي لما يفعله.
«ما الخطب؟»
«…لا شيء.»
أخرج منديلًا، وراح يمسح ببطء الأوساخ العالقة بدرعه.
تنهدت عندما رأيت ذلك. فمنذ هينولور، كان يتصرف دائمًا بهذه الطريقة كلما اتسخ درعه. لم أعد أعرف حتى كيف يفترض بي أن أتعامل مع الأمر في هذه المرحلة.
وبغض النظر عن ذلك، وباستثناء بعض الغبار الطفيف على جسده ودرعه، كان يبدو بخير فعلًا.
«سنتحدث أكثر لاحقًا. في الوقت الحالي، تراجع.»
«انتـ»
قاطعته، ومددت يدي وأدرت رأسي.
«لا تقلق، سأستعيره فقط. يمكنك قتاله لاحقًا.»
كان هدفي هو اختبار البطاقات السحرية. لم أكن أنوي قتله. كان بإمكان هاين أن يقاتله بسهولة في المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، كان جون في الوقت الحالي لا يزال أقوى من هاين برتبة واحدة صغرى.
«…حسنًا.»
بدا أن ما قلته كان له بعض التأثير على هاين، الذي تراجع في النهاية. أومأت برضا.
يبدو أنه لا يزال يكنّ لي بعض الاحترام.
«أنت لم تجبني بعد، من أنت؟»
رن صوت جون من الخلف، بينما انطلقت موجة قوية من المانا من جسده.
تجاهلته، وخفضت رأسي، وحدقت في البطاقات التي في يدي.
«كرة نارية، جدار جليدي، زلزال، وعمى.»
كانت تلك هي التعاويذ المشفّرة داخل البطاقات السحرية. كانت تعاويذ بسيطة إلى حد ما، لكنها مع ذلك كانت قوية جدًا. على الأقل، كانت قوية بما يكفي للتعامل مع الشخص الذي أمامي.
كان سبب اختيار ميليسا لتشفير هذه التعاويذ هو أن التعاويذ الأخرى كانت معقدة للغاية بالنسبة إلى مستوى تطورها الحالي.
رفعت رأسي وحدقت في المكان المحاط بالناس، ثم عدت بنظري إلى جون.
«يبدو أن حشدًا كبيرًا قد تشكل حولنا.»
«هذا جيد.»
خفض جون جسده وأخرج درعه. واتخذ وضعية بدت مشابهة لوضعية هاين. لكن، إن كان عليّ أن أقول، فقد كانت أكثر صقلًا قليلًا. لست متأكدًا مما إذا كانت أكثر كفاءة أيضًا.
«سأبقيك تحت المراقبة حتى يأتي الآخرون. ولنرَ كيف ستفسر وجودك هنا رغم أنك لست من المشاركين.»
قلّبت عينيّ عند كلماته.
بصراحة، لو شرحت له الأمر بشكل صحيح، لتمكنت من حل هذا النزاع برمته، لكن… لماذا أفعل ذلك؟
كانت مادة الاختبار المثالية أمامي مباشرة. لماذا أفوّت فرصة جيدة كهذه؟
أدرت رأسي نحو هاين وتمتمت بهدوء.
«راقب عن كثب.»
بانغ—!
ثم ضغطت بقدمي على الأرض، وانطلقت باتجاه جون. وخلال ثوانٍ قليلة، كنت أمامه بالفعل.
«هوووب!»
استجابةً لاندفاعي المفاجئ في السرعة، خطا جون خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته، وانطلقت قطع صغيرة من الصخور إلى الأعلى.
تفاديت قطع الصخور، ووصلت بسرعة إلى أمامه. وما إن وصلت أمامه، حتى لم أرَ في مجال رؤيتي سوى درع ضخم. بدا الأمر وكأنني أواجه سلحفاة عملاقة.
وبصراحة، رغم خبرتي، لم أرَ أي ثغرات. ومع ذلك، لم أشعر بالإحباط.
«لنرَ.»
أخرجت بطاقة «الكرة النارية» السحرية، وضخخت المانا فيها. ثم أدرت جسدي إلى الجانب، وانزلقت أمام الدرع وصفعت البطاقة عليه مباشرة.
صفعة—!
وبما أنني لم أرد منه أن يلاحظ أنني ثبّتُّ البطاقة على درعه، بذلت قدرًا لا بأس به من القوة في هجومي. وفي اللحظة التي اصطدمت فيها يدي بالدرع، انطلقت دوامة من الرياح المضغوطة بشكل دائري من نقطة التلامس بين يدي والدرع.
سوييييش—!
ونتيجة لذلك، انحنت الأرض من حولنا إلى الأسفل.
ثم ضغطت بقدمي على الدرع، وقفزت إلى الأعلى وأديت شقلبة خلفية، مبتعدًا عنه.
«أهذا كل شيء؟»
بعد أن ابتعدت عنه، خفض جون درعه ونظر إليّ. ظهر الارتباك على وجهه.
«هل كانت تلك قوة هجومك؟»
سأل مجددًا، وارتفعت أطراف شفتيه إلى الأعلى.
من دون أن أقول شيئًا، لمست ذقني.
«هل تكفي واحدة؟»
وفقًا لما أخبرتني به ميليسا، كانت البطاقة تحتاج إلى ثانية ونصف لتفعيلها.
ومع ذلك، إذا أردت، كان بإمكاني أيضًا تأخير تفعيل البطاقة عشر ثوانٍ إضافية، عن طريق ضخ المانا داخل منطقة محددة من شأنها تأخير تدفقها. كانت هذه ميزة اقترحتها عليها منذ فترة، وهي الميزة التي أردت اختبارها.
من الجيد أنها استمعت إليّ.
«حاول الهجوم مجددًا.»
استفزني جون.
تجاهلت استفزازه، وأخرجت بطاقة سحرية أخرى وانطلقت مجددًا في اتجاهه. كانت السرعة التي تحركت بها هي نفسها كما في المرة السابقة.
بانغ—
في اللحظة التي وصلت فيها أمام الدرع، دست بقدمي اليسرى على الأرض، وانطلق جسدي نحو الجانب الأيمن، وصفعت بطاقة أخرى على درعه مجددًا.
صفعة—!
انطلقت دوامة أخرى قوية من الرياح بين نقطة التلامس بين يدي والدرع. ومع ذلك، ظل جون ثابتًا دون أن يتحرك.
«أعتقد أن اثنتين تكفيان.»
ابتعدت عن جون مرة أخرى وتوقفت. وبما أن الحد الزمني كان عشر ثوانٍ فقط، لم يكن هناك وقت كافٍ لإضافة بطاقة ثالثة.
لكن بالنظر إلى قوة خصمي، كان هذا كافيًا.
«هل انتهيت من العبث؟»
استقام جون، وأوقف خطواته. وعقد حاجبيه بشدة، وحدق في اتجاهي.
«لا أعرف ما الذي فعلته للتو—»
«لو كنت مكانك، لتوخيت الحذر.»
شووووا—!
وقبل أن يتمكن حتى من إنهاء جملته، توهج درعه، وفجأة اندلعت ألسنة لهب ساطعة، وأحاطت بجسده بالكامل.
لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للصراخ قبل أن تحاصر النيران جسده بأكمله.
في الواقع، ورغم خفوته، استطعت سماع صرخة صغيرة تخرج من شفتيه.
«…تبًا.»
ومع مرور الثواني، وازدياد قوة النيران التي تلتهم جون، اتسعت عيناي.
كانت النيران أقوى بكثير مما توقعت في البداية.
أدرت رأسي في اتجاه ميليسا، فوجدتها تنظر إلى جسد جون المشتعل بحماس.
وبين يديها مفكرة، وكانت تدون فيها مجموعة من الأشياء. وبجوارها، كانت أماندا تملك تعبيرًا عاجزًا على وجهها.
أدارت رأسها، والتقت أعيننا، فهززت كتفيّ.
«ماذا كنت أتوقع؟»
«ما الذي يجري هنا؟»
عندها تحديدًا، دوّى صوت مألوف فجأة.
أدرت رأسي، فرأيت شخصية مألوفة تندفع في اتجاهنا. شعر أسود طويل، وشعر بلون الجمشت، كانت دونا.
سوييييش—!
ظهرت دونا مباشرة أمام جون، ولوّحت بيدها، واختفت النيران التي كانت تحيط بجسده بالكامل.
«هااا.. هااا…»
ما إن اختفت النيران، حتى جثا جون على الأرض. كان تنفسه شديد الاضطراب، وكان جزء من شعره قد احترق. ولحسن الحظ، كان ذلك أقصى ما وصل إليه من إصابات.
تنفست الصعداء عندما رأيت ذلك.
«لحسن الحظ، كان متخصصًا في الدفاع.»
لو كان قد أصيب بجروح خطيرة فعلًا، لكنت وجدت نفسي في مأزق قليلًا. لم يكن الأمر ليصل إلى حد طردي من الاتحاد أو شيء من هذا القبيل، لكنه كان سيظل مزعجًا.
«هل أنت من فعل هذا؟»
أعادني صوت رقيق إلى أفكاري. أدرت رأسي، والتقت عيناي بعيني دونا. كانت تحدق بي بنظرة جليدية.
غْلُوب—!
حدقت بي دونا، فابتلعت جرعة من ريقي. ربما لم تكن تطلق أي ضغط، لكن الهالة المنبعثة من جسدها لم تكن مزحة. كان الشعور خانقًا، على أقل تقدير.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
فقد سبق لي أن كنت قريبًا من أصحاب الرتبة SS ، لذلك لم يكن الضغط الذي تطلقه شيئًا لم أعتده، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
«يبدو أنه لا خيار أمامي.»
«هوووو…»
أخذت نفسًا عميقًا وخفضت رأسي، وتمتمت في داخلي.
«لا مبالاة الملك.»
كانت البطولة ستبدأ بعد بضعة أيام، وكان من المفترض أن تقدم دونا للمشاركين ملخصًا عن خصومهم وكيفية سير نظام البطولة.
لكن، في اللحظة التي كانت على وشك الوصول فيها إلى المسكن، رأت فجأة لهبًا ساطعًا في المسافة.
ورغم خفوته، استطاعت أيضًا سماع صرخة مكتومة.
ومن دون تردد، اندفعت في اتجاه مصدر الصوت.
وعندما وصلت، رأت رجلين يتقاتلان. بدا أحدهما بخير، بينما كان الآخر محاطًا بالكامل بنيران قوية.
ومن دون تردد، رفعت يدها وأزالت النيران بسرعة عن جسد الرجل.
ولحسن الحظ، تبددت النيران سريعًا، كاشفةً عن ملامح شاب يقترب عمره من العشرين.
«جون بيرسون.»
تعرفت عليه دونا على الفور.
كان واحدًا من الأشخاص القلائل الذين كانت توليهم اهتمامًا وثيقًا بسبب موهبته الاستثنائية.
وبعد أن تأكدت من أنه بخير، استدارت لتواجه المتسبب في الحادث.
وانعقد حاجباها فور أن وقعت عيناها عليه.
«لم أره من قبل.»
كانت دونا قد حفظت وجوه جميع المشاركين الخمسمئة، ومع ذلك، لم يكن الوجه الذي أمامها موجودًا ضمن تلك القائمة.
فأصبحت أكثر حذرًا على الفور.
«من أنت؟»
سألت بينما كانت تضخ المانا سرًا داخل جسدها، مستعدة لاستخدامها في أي لحظة.
«لا تحتاج إلى معرفة ذلك.»
فتح فمه، وانطلق صوت بارد وخالٍ من المشاعر في الهواء.
اتسعت عينا دونا قليلًا فجأة.
«تلك النظرة.»
بدت مألوفة. عينان باردتان، وصوت خالٍ من المشاعر. تذكرت أنها رأت نظرة مشابهة في الماضي.
اضطربت المانا المحيطة بجسدها قليلًا. وبعد أن هدأت، ألقت عليه نظرة أكثر تدقيقًا.
كان لديه شعر أشقر وعينان خضراوان. لم يكن وسيمًا على نحو خاص، لكنه كان جذابًا بطريقته الخاصة. علاوة على ذلك، بدا في منتصف العشرينيات من عمره. لم يكن يبدو كشخص تعرفه، ومع ذلك، كانت الهالة التي يطلقها حاليًا مألوفة على نحو غريب، وفي الوقت نفسه لم تكن كذلك.
لم تستطع الجزم تمامًا لأنه كان يخفي هالته، لكن دونا استطاعت أن تدرك أن الرجل الذي أمامها قوي. ربما ليس بقوتها، لكنه كان على مستوى مختلف تمامًا مقارنة بجون.
«كما أنه لا يبدو مرتديًا قناع جلد.»
كان هذا أمرًا آخر لاحظته. لو كان يرتدي قناع جلد، لتمكنت دونا من معرفة ذلك بنظرة سريعة، لكنه لم يكن كذلك، ما يعني أنه فعلًا شخص لم تقابله من قبل.
لكن ذلك جعل الأمر أكثر غرابة.
كيف يمكن لشخص موهوب مثله أن يظل مجهولًا طوال هذه المدة؟ كان هناك شيء لا يتطابق.
هدأت نفسها، وسألت:
«لم أرَك قط في قائمة الأشخاص الذين يفترض أن يكونوا هنا. أريد فقط أن أعرف ماذا تفعل هنا.»
«كان يتعرض للمضايقة، لذلك ساعدته.»
استدار وأشار نحو شاب آخر في المسافة. كان يجلس على العشب بعيدًا، وكان هناك رجل أشقر آخر، بدا وكأنه يمسح درعه.
فوجئت دونا مرة أخرى.
«لم أره هو أيضًا من قبل.»
وازداد انعقاد حاجبيها أكثر.
شخصان لم ترهما من قبل.
كان هناك خطب ما في هذا الموقف.
أعادت انتباهها إلى الشاب الأشقر الرئيسي، وضخت المانا في عينيها.
«دعني ألقِ نظرة على حقيقتك.»
بما أنه لم يكن ينوي الكشف عن هويته، كانت دونا تخطط لاستخدام قواها لمعرفة ذلك.
في العادة، لم تكن لتفعل هذا، لكن بما أن الأمر يتعلق بمصير البشرية، لم يكن أمامها خيار آخر.
«نحن مع البشر القادمين من هينولور.»
لكن قبل أن تتمكن دونا حتى من استخدام قوتها، تحدث الشاب الأشقر كما لو أنه كان يعلم بما كانت ستفعله.
تراجع التوهج في عيني دونا على الفور.
«البشر القادمون من هينولور؟ أليست تلك مدينة الأقزام؟»
«بلى.»
ومض تعبير مفاجئ من الفهم في عيني دونا.
«…آه.»
«هذا صحيح، مونيكا أخبرتني أن دوغلاس كان هناك… لكن لماذا يأتي شخص صغير في السن مثله من هناك أيضًا؟»
لم تكن دونا تعرف الكثير عن وضع الأقزام، لكنها كانت لا تزال متشككة قليلًا.
كانت تعرف أن المهمة كانت شيئًا يتطلب مساعدة دوغلاس، لكن لماذا يأتي شخصان صغيران في السن مثلهما أيضًا؟
كان هناك شيء لا يتطابق.
وبينما هدأت نفسها، قالت:
«حسنًا، في الوقت الحالي، أريد منكما أن تبقيا هنا حتى أتمكن من—»
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
قاطعتها نبرة صوت مألوفة وحادة قادمة من بعيد. تعرفت دونا على الصوت على الفور.
«مونيكا؟»
«مم.»
أومأت مونيكا برأسها بهدوء، ويداها خلف ظهرها، وتوقفت مباشرة أمام الشاب الأشقر.
مالت بجسدها إلى الأمام، وانحنت زاويتا شفتيها إلى الأعلى قبل أن تربت برفق على كتفه.
وخلال التبادل بأكمله، ظل الشاب الأشقر غير مبالٍ.
«هذا الشاب هنا هو بالفعل زميلنا الأصغر.»
أدارت رأسها لتنظر إلى دونا، وابتسمت ابتسامة أكثر إشراقًا.
«وموهوب جدًا أيضًا.»