الفصل 395: إنه يعلم [2]
رفعت رأسي، فظهر مبنى أبيض ضخم في مجال رؤيتي. كان المبنى يقع في الطرف الخارجي للمدينة، وكان المكان الذي يقيم فيه البشر الآخرون.
«هل هذا هو المكان؟»
«نعم.»
رن صوت أماندا الناعم بجانبي.
كانت ترافقني حاليًا إلى المكان. لم أكن الوحيد الذي تم استدعاؤه، إذ تلقت أماندا رسالة مماثلة بعد وقت قصير.
وبما أن كليْنا تلقينا الرسالة نفسها، فقد كانت لدي فكرة بالفعل عمّا أرادت ميليسا التحدث بشأنه.
لكنها كانت مجرد حدس. كان من الممكن أن أكون مخطئًا.
«برأيك، لماذا استدعتنا ميليسا؟»
لمست أماندا ذقنها وفكرت للحظة قبل أن تهز رأسها.
«…لست متأكدة.»
«سنكتشف الأمر عندما نلتقي بها.»
صعدنا درجات مكان الإقامة، وسرعان ما توقفنا أمام باب معين.
نظرت حولي للتأكد من عدم وجود أحد، ثم أشرت إلى الباب.
«هذا هو، أليس كذلك؟»
خفضت أماندا رأسها ونظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بها، ثم أومأت.
«نعم.»
«…حسنًا.»
رفعت يدي وطرقت الباب.
توك— توك—
⸻
لو اضطرت ميليسا إلى وصف علاقتها بوالدها بكلمة واحدة، فستكون «فظيعة».
لم يكن يسيء معاملتها أو أي شيء من هذا القبيل، لكن والدها كان شخصًا يسعى دائمًا إلى أن يكون الأفضل.
كان شخصًا لا يرضى بأن يكون في المركز الثاني. وكان أيضًا شخصًا يرغب في أن يكون أطفاله الأفضل.
لم تهتم ميليسا بمثل هذه الأمور منذ أن كانت صغيرة. كل ما كانت تهتم به هو أبحاثها، ولا شيء آخر. وهكذا، وبسبب اختلاف شخصيتيهما، لم ينسجما معًا قط.
لم تكن علاقتهما معقدة أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة كذلك. لكنه كان كافيًا لخلق مسافة بينهما.
«يا له من أمر مزعج.»
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها وحدقت في السقف.
وبينما كانت تستعيد ما حدث قبل ليلتين، أخرجت جرعة من مساحتها البُعدية وحدقت فيها.
«هل أفعلها؟ أم… لا أفعل؟»
كانت تشعر برغبة في تجربة الجرعة، لكن بعد أن حدقت فيها لبضع ثوانٍ، تنهدت بعمق.
«من الأفضل ألا أفعل. إذا تناولت الكثير منها، سينتهي بي الأمر بالجنون.»
بصراحة، كانت قد أدمنت الجرعات إلى حد ما في هذه المرحلة. وبعد أن تناولت عددًا كبيرًا منها، أصبح الأمر أشبه بروتين بالنسبة إليها.
كان الأمر سيئًا إلى درجة أنها كانت تعاني أعراض الانسحاب عندما تتخطى يومًا واحدًا دون تناولها. كانت تعرف أنها بحاجة إلى التوقف.
«…هم؟»
وضعت الجرعة جانبًا، وعقدت حاجبيها بعد وقت قصير وهي تلتفت لتنظر إلى الباب.
«هل يظنون أن لدي كل الوقت في العالم من أجلهم؟ ما الذي يؤخرهم إلى هذا الحد؟»
وقفت ميليسا وتفقدت ساعتها.
«تسك.»
كانا متأخرين لبضع دقائق على الأقل.
توك— توك—
«أخيرًا!»
لحسن الحظ، لم تضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ سرعان ما طرق أحدهم الباب.
عدلت ميليسا نظارتها، ثم توجهت نحو الباب وفتحته.
كلي— كلانك—
«لقد تأخرتما بما يكفي.»
كانت أماندا تقف أمامها، ورين، متخفيًا.
«آسف على الإزعاج.»
وقبل أن تتمكن ميليسا من فتح الباب بالكامل، اقتحم رين المكان كما لو كان منزله، وقدم لميليسا اعتذارًا فارغًا ثم جلس على الكرسي الذي كانت تجلس عليه سابقًا.
أدار رأسه ونظر في اتجاهها، ثم قال بلا مبالاة:
«إذًا، عمَّ أردتِ التحدث؟»
دخلت أماندا خلفه وجلست على مقعد آخر.
ارتعش حاجبا ميليسا.
«هيووو…»
ثم أخذت نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة أعصابها.
«…ربما كان ينبغي لي حقًا أن أتناول الجرعة.»
بدأ الندم يتسلل إليها.
لم تمر حتى دقيقة واحدة منذ أن تحدثت إليه، وكانت بالفعل على وشك فقدان أعصابها.
كلي— كلانك—
أخذت ميليسا نفسًا عميقًا آخر، ثم أغلقت الباب خلفها، وإن كان ذلك بقوة أكبر قليلًا.
ثم جلست بجانب أماندا. وما إن فعلت حتى تحدث رين مجددًا.
«عمَّ أردتِ التحدث؟ أنا متأكد أن شخصًا مشغولًا مثلكِ لن يستدعينا من دون سبب.»
كانت نبرته تحمل سخرية خفية. سخرية كانت ميليسا معتادة عليها تمامًا.
«أنت محق.»
أومأت ميليسا قبل أن تتمتم بشيء تحت أنفاسها.
«أفضل أن أموت اختناقًا على أن أفعل هذا.»
«ماذا قلتِ؟»
لكن يبدو أن رين تمكن بطريقة ما من سماع كلماتها. تجاهلته ميليسا، واتكأت إلى الخلف على كرسيها بملامح جادة.
«سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. والدي يعلم.»
«…يعلم؟»
لمعت الحيطة على وجه رين. اعتدل في جلسته وانحنى إلى الأمام.
«ماذا يعلم؟»
مدت ميليسا يدها، وأخرجت بضع بطاقات من مساحتها البُعدية، ثم صفعتها على الطاولة.
صفعة—
«إنه يعلم بأمر البطاقات السحرية.»
«ماذا؟»
وعلى عكس رد الفعل الذي توقعت أن يبديه، لم يفعل رين سوى إمالة رأسه.
أشارت ميليسا إلى البطاقات الموضوعة على الطاولة.
«ألا تفهمني؟ أقول لك إنه يعلم بشأنها.»
«أنت تتحدثين عن والدك، صحيح؟»
«وعن من سأتحدث غيره؟»
«…أوه؟»
استرخى كتفا رين وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. أما أماندا، فكانت عيناها مثبتتين على البطاقات الموجودة على الطاولة. وارتعش حاجباها قليلًا.
«لماذا لا يبدو عليه الاستغراب؟»
بدت ميليسا مذهولة من رد فعل رين. وارتفع حاجباها قليلًا.
هل يُعقل أنه لا يعرف من يكون والدها تحديدًا؟ ربما كان هذا هو السبب.
وللتأكد فحسب، سألت ميليسا رين بصوت واضح وبطيء:
«أنت تعرف من يكون والدي، صحيح؟»
«أوكتافيوس هول، البطل المصنف في المركز الأول.»
جاء رد رين فور انتهاء كلماتها. ظهرت الدهشة على وجه ميليسا.
«إذا كنت تعرف، فلماذا لست قلقًا…؟»
«هل طلب منكِ أن تعطيه البطاقات؟»
«…لا.»
هزت ميليسا رأسها.
حتى الآن، لم يذكر الأمر سوى كمسألة عابرة. لكن ذلك كان مقلقًا بما يكفي. فإذا كان يريد حقًا أن يضع يده على البطاقات السحرية، فستصبح الأمور مزعجة للغاية.
«إذًا، ما المشكلة؟»
لكن كان من الواضح أن رين لا يفكر بالطريقة نفسها، إذ وقف بطريقة مسترخية.
خفض رأسه، وتوقفت عيناه عند البطاقات الموجودة على الطاولة. كانت مكدسة معًا بشكل مرتب في الوقت الحالي، بفضل أماندا التي رتبتها أثناء حديثها مع رين.
لم تولِ ميليسا الأمر الكثير من التفكير. كانت أماندا تعاني من وسواس قهري بسيط، ولذلك كانت قد رأتها تفعل أشياء مماثلة في الأكاديمية.
ومن ناحية أخرى، خفض رين يده والتقط إحدى البطاقات، ثم تفحص البطاقة في يده بفضول قبل أن يسأل:
«هل يمكنني تجربة هذه؟»
«لا.»
جاء رد ميليسا القاطع على الفور.
ثم أشارت إلى باب الغرفة.
«إذا كنت تريد تجربتها، فافعل ذلك في الخارج، وليس في غرفتي.»
إذا فعّل البطاقة السحرية الآن، فستنتهي الغرفة بأكملها وقد اشتعلت فيها النيران. كانت لدى ميليسا الكثير من الأشياء الثمينة في الغرفة. ولم تكن متحمسة كثيرًا لرؤية كل شيء يدمر.
«تسك.»
نقر رين بلسانه، مما جعل حاجبي ميليسا يرتعشان.
«هل لديك مشكلة مع ترتيباتي؟»
«كلا.»
هز رين كتفيه وتوجه نحو الباب. وبينما كانت تحدق في ظهره من مقعدها، أخرجت ميليسا جرعة وشربتها دفعة واحدة.
وفي النهاية، لم تستطع مقاومة الإغراء واستسلمت.
غْلُوب—
ما إن ابتلعت الجرعة حتى هدأت مشاعرها على الفور.
وقفت وتبعت رين.
«حتى الآن، تمكنت من صنع ثلاث درجات من البطاقات السحرية. لست متأكدة من تسميتها، لكن الدرجة الأخيرة تتمتع بقوة تعادل هجومًا من الرتبة C .»
«…هذا ضعيف نوعًا ما.»
علق رين. وعندما توقف أمام الباب، سحب المقبض إلى الخلف وفتحه.
كليك—
«أنا الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع، ماذا تتوقع؟»
ردت ميليسا. كان بإمكانها توظيف المزيد من الأشخاص لمساعدتها في تطوير البطاقات السحرية، لكنها أرادت إخفاء الأمر عن والدها، ولذلك اختارت القيام بذلك بمفردها.
حتى لو أخضعتهم لعقد مانا، فكلما زاد عدد الأشخاص الذين يعرفون، ارتفعت احتمالية اكتشاف والدها للأمر.
وفي النهاية، كان كل ذلك بلا جدوى. فقد اتضح أن والدها اكتشف الأمر رغم ذلك.
«تنهد، لا يهم. اخرج وجربها فحسب. لقد شفرت أربع دوائر سحرية مختلفة على البطاقة. اختر أيًا منها تريد.»
«حسنًا.»
خرجت ميليسا من الغرفة خلفه. كما تبعت أماندا بهدوء من الخلف. استطاعت ميليسا رؤية اهتمام حاد في عينيها وهي تتبعه.
⸻
بانغ—
لم أخطُ سوى بضع خطوات خارج غرفة ميليسا حتى سمعت صوت «بانغ» قادمًا من أسفل مكان الإقامة.
بدافع الفضول، اتجهت نحو الدرابزين الخشبي ونظرت إلى الأسفل.
«ماذا يفعل هنا؟»
لمعت الدهشة في عيني عندما رأيت شخصية مألوفة تقف في الأسفل.
تصاعد الغبار والدخان في الهواء، حاجبين معظم ملامحه. لكن من الطريقة التي كان يمسك بها درعه وحجم جسده، كان الرجل الواقف في الأسفل بالتأكيد هاين.
«…ماذا حدث له؟»
تساءلت في داخلي بينما عقدت حاجبيّ مفكرًا.
كان لديه مكان إقامة خاص به، فلماذا جاء إلى هنا؟
«ماذا تفعل هنا؟»
تردد صوت عميق، أعقبه خروج شخصية طويلة وعضلية من بين الغبار. بدا مألوفًا جدًا، لكنني لم أتمكن من التعرف إليه فورًا.
«جون بيرسون.»
لحسن الحظ، تعرفت أماندا عليه. أدارت رأسها لتنظر إليّ وشرحت:
«حاليًا من الرتبة C+ ، وكان أحد طلاب التبادل الذين أتوا في السنة الأولى. في الوقت الحالي، يبدو أنه مرشح واعد للغاية ليصبح بطلًا من نوع الدبابات من الرتبة S في المستقبل.»
«…أوه.»
أدركت أخيرًا من يكون الرجل. كان نفس الشخص الذي هزم هاين في البطولة آنذاك.
اتكأت على الدرابزين وقررت أن أراقب.
«ماذا تفعل هنا؟ أنا متأكد من أنك لم تكن واحدًا من الخمسمئة شخص الذين تم اختيارهم للحضور إلى المؤتمر.»
جذب صوته العميق والعالي انتباه بقية المقيمين. وتشكل حشد صغير واحدًا تلو الآخر.
ولم يعر جون الحشد أي اهتمام، بل تابع:
«بما أنك لست واحدًا من الأشخاص الموجودين في القائمة، فلا بد أنك تمكنت بطريقة ما من التسلل إلى هنا.»
«هذا غبي نوعًا ما.»
لم يكن هناك أي سبيل إلى التسلل إلى هنا. وللتأكد من عدم وجود أي شخص من المونوليث، كان الاتحاد يتفقد بدقة كل شخص يدخل، كما حرص على نقل خمسمئة شخص فقط عبر الانتقال الآني.
كان من المستحيل وجود شخص آخر.
«انتظر، أنا لم أتسلل.»
تحدث هاين أخيرًا، محاولًا الدفاع عن نفسه.
«إذًا، لماذا أنت هنا؟»
«ذلك…»
ارتسم تعبير معقد على وجه هاين. وبدا غير متأكد من كيفية الإجابة.
«إذًا، لا يمكنك حتى الإجابة عن ذلك.»
انبثقت فجأة دفعة من المانا من جسد جون.
«بما أنك لا تستطيع الإجابة، فسوف—»
قبل أن يتمكن جون من إكمال كلامه، وبعد أن اكتفيت من مشاهدة العرض، تحدثت أخيرًا.
«أنا أحضرته إلى هنا.»
«…هم؟»
انتباه الجميع انجذب إليّ على الفور. وبما أنني كنت أرتدي قناعًا، فلم أمانع الاهتمام بصراحة.
أدار جون رأسه، واضطربت المانا داخل جسده.
ضيّق عينيه، والتقت عيناه بعيني.
«من أنت؟»
«…إيه، لا تحتاج إلى معرفة ذلك.»
أشرت بيدي إلى هاين.
«دعه وشأنه الآن. إذا كان قد تسلل فعلًا، ألا تظن أن الإلف كانوا سيلاحظون ذلك؟»
«ماذا تعرف؟»
عقد جون حاجبيه عند كلماتي. وضعت كفي على وجهي من شدة رد فعله.
أدرت رأسي ونظرت إلى ميليسا. وبإظهار البطاقات في يدي، قررت طرح سؤال.
«يُسمح لي باستخدام هذه، أليس كذلك؟»
لمعت الدهشة على وجهها للحظة وجيزة. ولم يمض وقت طويل قبل أن تظهر ابتسامة بريئة على وجهها.
«لطالما اختبرت البطاقة على الروبوتات. لم أجربها قط ضد إنسان…»
بدت ابتسامتها البريئة فجأة أكثر شيطانية بكثير. وسرت قشعريرة باردة في عمودي الفقري.
«أنا في الواقع أشعر بفضول شديد لمعرفة تأثيراتها.»