الفصل 386: هل تتذكرني؟ [4]
في الوقت نفسه.
كان آرون يتجول بهدوء في المكان، وفي يده كأس زجاجي.
كان حاجباه معقودين بشدة وهو ينظر إلى رسالة صغيرة في يده.
وكان أول ما فكر فيه وهو يحدق في الرسالة هو: «لماذا قد يعطونني هذه؟»
كان يشرب فحسب ويحاول تكوين أكبر عدد ممكن من العلاقات عندما سلّمه أحد العمال الإلف فجأة الرسالة.
على ما يبدو، كانت من أحد المسؤولين رفيعي المستوى. شيوخ الأقزام تحديدًا. كانت تعليقاتهم غامضة إلى حد ما، لكن باختصار، كانوا يريدون ترتيب اجتماع معه.
«ما الذي يريدونه مني بالضبط؟» تساءل آرون، وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
«…ربما سمعوا عن المنتج الذي تصنعه نقابتي.»
خطرت له فكرة مفاجئة.
خفض رأسه ونظر إلى ساعته الذكية. ضغط عليها، وبدأ يتصفح سلسلة من الملفات الموجودة على ساعته.
===
[المشروع – Nolon]
[المشروع – Convention467]
[المشروع – β98]
[المشروع – Rentolv]
===
كانت هناك قائمة على ساعته. قائمة بالمشاريع التي كانت نقابته تعمل عليها في الخفاء.
وباعتبارها النقابة ذات التصنيف الأول في مدينة ليوينغتون، إحدى المدن الأربع الكبرى، كانت نقابتهم تستثمر في العديد من المشاريع الجانبية. هكذا كانت النقابات تعمل فحسب.
وبينما كان يحدق في القائمة، توقفت إصبع آرون بعد قليل عند ملف معين.
===
[المشروع α-12]
تفاصيل المشروع: آلة آلية.
مدة التشغيل: 12 دقيقة و09 ثوانٍ.
القدرات: الرتبة D.
===
لعق آرون شفته السفلى، وظهرت على وجهه فجأة نظرة استنارة.
«لا بد أنهم فضوليون بشأن هذا.»
كان قلقًا بشأن لا شيء. فلا بد أن سبب رغبة الأقزام في مقابلته له علاقة بهذا. المشروع α-12، أحد أحدث مشاريعهم وشيء كانوا يعملون عليه منذ أكثر من عقد.
كانت فكرة المشروع بسيطة، وهي إنشاء قطعة أثرية آلية تعمل من تلقاء نفسها وتقتل الوحوش دون الحاجة إلى إرسال أبطال حقيقيين. شيء يشبه الغولم نوعًا ما.
كان مشروعًا استثمروا فيه مليارات ومليارات من U. وكان لا يزال في مراحل الاختبار، لكنه كان بلا شك شيئًا سيحدث ثورة في العالم بمجرد طرحه.
وعلى الأرجح، قام أحد شيوخ نقابته بتسريب محتويات المشروع إلى أحد شيوخ الأقزام على أمل جذب اهتمامهم.
«أنا متأكد أن هذا هو السبب.»
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي آرون. طوى الرسالة بعناية، ووضعها بهدوء داخل جيبه قبل أن يتجه نحو المخرج الخلفي للمبنى.
حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بالمشروع، لم يكن آرون يشك في محتوى الرسالة.
ففي النهاية، لم يعتقد أن أي شخص سيمتلك الجرأة للتخطيط لشيء ضده بينما كان قريبًا إلى هذا الحد من العديد من النخبة. فموته سيكون بالتأكيد علامة على عدم كفاءتهم، بالإضافة إلى كونه إعلان حرب على البشر.
«وفقًا للرسالة، لا ينبغي أن أواجه أي مشكلة في الخروج من المبنى.»
فكر آرون بخفة وهو يتبع التعليمات المكتوبة في الرسالة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصل إلى باب المخرج الخلفي للمبنى، حيث كان يقف حارس من الإلف.
كان الحارس الإلف يقف وظهره مستقيم، محدقًا إلى الأمام. وكانت هالة مهيبة تنبعث من جسده.
بحث آرون في جيبه، وأظهر للإلف الرسالة.
«تفضل، قيل لي أن أخرج من هذا المكان.»
رفع الإلف رأسه وحدق في آرون، ثم أخذ الرسالة بين يديه وفحصها سريعًا قبل أن يعيدها إليه.
كلي كلانك—
بعد ذلك، مد يده وفتح الباب لآرون، الذي خرج بهدوء.
طوال التبادل بأكمله، لم يتحدث الإلف ولو بكلمة واحدة إلى آرون، لكنه لم يبدُ مهتمًا بذلك، إذ إنه أيضًا لم يتحدث إليه وخرج بهدوء من المبنى.
«هااا…»
ما إن خرج آرون حتى أطلق زفيرًا طويلًا. وشعر براحة أكبر بكثير.
بما أن الإلف أخذ رسالته وقبلها، فلا بد أن ذلك يعني أن محتواها حقيقي. ولم يعد بحاجة إلى القلق بشأن كونها خدعة.
وووش—
وما إن خطا خطوة خارج المبنى حتى داعب نسيم ليلي منعش جسده، فرفرفت ملابسه وشعره. وكانت هناك الكثير من الأشجار من حوله، مما جعل من الصعب عليه رؤية ما أمامه.
«ماذا الآن؟»
نظر آرون حول المكان ولم يرَ سوى الأشجار، ثم لعق شفته السفلى.
أخرج الرسالة وألقى عليها نظرة جيدة، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
«اتجه مباشرة؟… حسنًا.»
وهكذا اتجه آرون إلى عمق الغابة. ولم تظهر على وجهه ذرة من القلق وهو يتبع الاتجاهات المحددة في الرسالة.
حفيف—
عندها، ومن العدم، صدر صوت حفيف من جانبه. استدار آرون بسرعة نحو مصدر الصوت، فرأى صورة ظلية لشخص في المسافة.
وبسبب الظلام، كان من الصعب على آرون تمييز ملامح الصورة الظلية، لكن بالنظر إلى هيئتها في المسافة، استطاع آرون معرفة أنها لم تكن قزمًا. فقد كانت طويلة جدًا بحيث يستحيل أن تكون قزمًا.
لكنه لم يكن قلقًا مع ذلك. وبنبرة مسترخية، نادى على الشخص.
«مهلًا، هل أنت الرجل الذي من المفترض أن ألتقي به؟»
كانت نبرته مهذبة، لكن النرجسية والكبرياء الكامنين خلفها لم يكن من الممكن إخفاؤهما.
«أنت هنا لمقابلتي، أليس كذلك؟»
رفع رأسه وحدق في الخضرة، ثم تمتم:
«لست متأكدًا تمامًا من سبب رغبتك في مقابلتي هنا، لكنني هنا.»
حفيف— حفيف—
ما إن تلاشت كلمات آرون حتى بدأت الصورة الظلية تتقدم ببطء، وآرون، الذي كان يراقبها عن كثب، عقد حاجبيه فجأة.
«ألا يبدو كأنه بشري؟»
فكر وهو يضيّق عينيه، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على ملامح الصورة الظلية.
لم يكن ضخمًا مثل الأورك، ولم تكن له أذنان مدببتان مثل الإلف. وكلما حدق آرون في الصورة الظلية، ازداد يقينًا بأنها بشرية.
«…هم؟»
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تخرج الصورة الظلية من بين الشجيرات، وسرعان ما ظهرت ملامحها أمام آرون.
شعر بني، وعينان بلون الزمرد، وأذنان مستديرتان. وكما توقع، كان بشريًا.
«من أنت؟» سأل آرون، وقد ازداد العبوس على وجهه.
اجتاحه شعور مشؤوم فجأة، بينما ظل الشخص يحدق فيه دون أن يقول شيئًا. توترت عضلات آرون، مستعدًا للقتال في أي لحظة.
«هل أنت أخرس أم ماذ—»
«أجل، أنا هنا لمقابلتك.»
قاطعه الشخص فجأة. وتردد صوته الهادئ والمتزن في أرجاء المنطقة المحيطة به.
وبسماع الكلمات، هدأ آرون أخيرًا وعادت الابتسامة إلى وجهه.
«آه، فهمت. هذا جيد. لم تكن تتحدث، لذا—هم؟»
في منتصف جملته، توقف آرون فجأة عن الكلام.
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
وضع يده على وجهه، ثم قبض عليها ببطء وانتزع شيئًا من وجهه، كاشفًا عن عينين زرقاوين مميزتين، عميقتين كالمحيط.
وانسدل شعره الأسود ببطء على كتفيه، وظهرت على وجهه نظرة هادئة. لكن النظرة الهادئة لم تدم طويلًا؛ فقد حلت محلها نظرة باردة ولا مبالية. كان يقف تحت شجرة، ونصف وجهه محجوب.
«ما الذي يحدث؟… إنه يبدو مألوفًا.»
رمش آرون عدة مرات، محاولًا استيعاب ما كان يحدث، ثم أمال رأسه.
عندها تقدم الشخص خطوة إلى الأمام فجأة، وأصبح وجهه أوضح أمام آرون، إذ سطع ضوء القمر مباشرة على وجهه.
في اللحظة التي تمكن فيها آرون من رؤية ملامح الشخص بوضوح، تجمد جسده.
وبينما كان ينظر ببرود إلى آرون من الجانب الآخر، قال الشخص بصوت خافت:
«هل تتذكرني؟»
«تبًا، أين ذهب!»
صرخ كيفن بإحباط. كان صوته مرتفعًا إلى حد ما، مما جذب انتباه الأشخاص من حوله.
وعندما أدرك ما فعله، انحنى قليلًا.
«هُووو.»
أطلق زفيرًا طويلًا، ثم خفض رأسه وابتعد.
كان يسير في الاتجاه الذي رأى فيه رين للمرة الأخيرة. لم يفوّته إلا لجزء من الثانية، فلا بد أنه لا يزال قريبًا، أليس كذلك؟
«رين، رين، رين… لا، لا، لا.»
رمش كيفن عدة مرات، ونظر إلى أسماء الجميع الموجودين، على أمل العثور على رين. لكن أينما نظر، لم يتمكن من رؤية رين على الإطلاق. أين يمكن أن يكون قد ذهب؟
«لا يمكن أن يكون قد ابتعد إلى هذا الحد، لا يزال ينبغي أن يكون ضمن نطاق رؤيتي.»
وقف كيفن على أطراف أصابع قدميه ليرى بشكل أفضل ما أمامه، لكنه لم يرَ سوى عدد لا نهائي من الأشخاص.
«كيف يمكنني أن أفوته؟»
تمتم بصوت عالٍ، وكان صوته مليئًا بالإحباط.
«هل تبحث عن رين؟»
في اللحظة التي كان على وشك الاستسلام فيها، سمع فجأة صوتًا هادئًا من خلفه.
«من؟»
استدار كيفن في اتجاه الصوت بفزع. وسرعان ما توقفت عينا كيفن على رجل عجوز كان ينظر إليه بعينين ثاقبتين.
بدا كرجل عجوز عادي، لكن في اللحظة التي فحصه فيها كيفن باستخدام مهارة الفحص، شعر بضغط طاغٍ يهبط عليه، مما دفعه إلى إيقاف مهارته بسرعة.
وبابتسامة هادئة على وجهه، فتح الرجل العجوز فمه.
«هل أنت كيفن؟»
ابتلع كيفن جرعة من ريقه، ثم أومأ برأسه.
«أجل… أجل، أنا هو.»
بدا الرجل العجوز مألوفًا، لكن كيفن لم يعرف أين رآه من قبل. كان يتذكر فقط ذكريات باهتة عن رؤيته من قبل.
لم يكن يعرف السبب، لكن كيفن، وهو ينظر إلى الرجل العجوز أمامه، شعر بأنه مضطر إلى الإجابة عنه بصدق.
مرر الرجل العجوز يده على لحيته، وكان هذا الرجل العجوز، الذي لم يكن سوى دوغلاس، فتح فمه.
«أنت تبحث عن رين، أليس كذلك؟»
«…آه.»
لم يعرف كيفن ماذا يقول. كيف عرف الرجل العجوز أمامه ما الذي كان يبحث عنه؟ هل كان مرتبطًا برين بطريقة ما؟
أومأ كيفن برأسه مرة أخرى.
«أجل.»
«هناك.»
أشار دوغلاس نحو المسافة. وانتقل صوته الهادئ والساكن برفق عبر أذني كيفن.
«إذا كنت تبحث عن رين، فقد خرج من المخرج الخلفي للمبنى. لا داعي للقلق بشأن الخروج، لقد أخبرت الحراس بالفعل أن مجموعة من البشر ستخرج.»
«مجموعة من البشر؟» أمال كيفن رأسه. لكن قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة على الرجل العجوز، صدر صوت من خلفه.
«كيفن! ها أنت ذا؟»
«…ماذا تفعلون هنا؟»
كانت إيما والآخرين. كان الجميع هنا.
«ماذا تقصد بماذا نفعل هنا؟ كنت تتسبب في فوضى قبل قليل.»
انحنت إيما إلى الأمام ونظرت إليه. وظهر القلق على وجهها.
«هل أنت بخير؟»
«…آه، أجل.»
تراجع كيفن خطوة ودفع إيما بعيدًا قليلًا.
هز رأسه وصفّى ذهنه، فتذكر سبب وجوده هنا، ثم أدار رأسه نحو المكان الذي كان الرجل العجوز يقف فيه سابقًا.
«هاه؟»
لكن في اللحظة التي أدار فيها رأسه، كان الرجل العجوز الذي كان هناك قبل قليل قد اختفى منذ زمن.
«كيفن، هل أنت بخير؟»
«أجل… أجل… أعتقد ذلك.»
أومأ كيفن برأسه شارد الذهن، ثم استدار لينظر في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل العجوز.
«…لدي شيء أفعله.»
«شيء تفعله؟»
«أجل…»
دون أن يولي إيما مزيدًا من الاهتمام، اتجه كيفن نحو المخرج في المسافة.
«انتظرني.»
تبعت إيما كيفن. وبعدها تبعتها أماندا أيضًا. وكانت على وجهها نظرة تفكير عميق، كما لو أنها تملك فكرة عما يحدث.
ثم تبعهما جين وميليسا.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصلوا جميعًا إلى مخرج المبنى حيث كان يقف إلف. لكن قبل أن يتمكنوا حتى من قول أي شيء، اكتفى الإلف بفتح الباب والسماح لهم بالخروج.
كلي كلانك—!