الفصل 381: لقاء من بعيد [1]
“قل، لن تظهر الشياطين فجأة من العدم وتهاجمنا، أليس كذلك؟”
وأثناء سيرنا في المدينة، انطلق صوت خشن بجانبي. كان ليوبولد.
“ماذا تقصد؟”
“حسنًا، أعني فقط أنني…”
نظر ليوبولد حوله وخفض صوته.
“لقد سئمت نوعًا ما من التعامل مع الشياطين، وكنت أتساءل إن كان من الممكن أن يحدث موقف مشابه لما حدث في هينولور.”
آه، كان الأمر يتعلق بذلك. أومأت برأسي.
“لست متأكدًا، بصراحة. لكن على عكس الأقزام، الإلف أفضل بكثير في اكتشاف الشياطين، لأنهم شديدو الحساسية تجاه المانا، لذا فهناك احتمال ألا يحدث شيء من هذا القبيل.”
“…ماذا تقصد؟”
“تمامًا كما قلت، الإلف أكثر حساسية بكثير تجاه الطاقة الشيطانية. ولذلك، من الأسهل عليهم بكثير اكتشاف الشياطين. في الواقع، ألم تلاحظ الحاجز من قبل؟”
ضيّق ليوبولد عينيه ونظر خلفه.
“الذي عند الجسر؟”
“أجل، وهذا وحده من المفترض أن يوقف معظم الشياطين.”
لولا أن أنجيليكا كانت ترتدي السوار الخاص، لانكشف أمرها بسهولة. وحتى لو تحولت إلى هيئة خاتم، كانت هناك احتمالية لأن يتم اكتشافها.
خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.
“هذا مطمئن.”
استرخى ليوبولد أخيرًا وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء النقي.
ثم توقفت خطواته فجأة بينما قرّب يديه من وجهه. ودوّى صوت نقر متكرر في الهواء.
كليك— كليك—
“ماذا تفعل؟”
“آه، تبًا.”
بدا ليوبولد محرجًا وهو يخفض يديه ويحك مؤخرة رأسه.
“كنت أحاول أن أدخن، لكنني نسيت أننا لا نستطيع فعل ذلك هنا.”
“…”
حقًا؟
قبل مجيئنا إلى هنا، أتذكر أنني ذكّرت ليوبولد صراحةً بأنه لا يستطيع التدخين، إلا إذا كان يريد إثارة غضب الإلف. بل إنني أخذت سجائره منه حتى أتأكد من أنه لن يفعل ذلك. لقد كان مدمنًا إلى تلك الدرجة.
وفوق ذلك، وبالنظر إلى مدى ارتباط الإلف بالطبيعة، فإن أي شكل من أشكال إلقاء القمامة أو التدخين كان أمرًا مرفوضًا تمامًا.
“صحيح، آسف.”
وضع ليوبولد الولاعة بعيدًا، وانكمشت ملامح وجهه قليلًا.
حدقت فيه وهززت رأسي.
‘إنه يعاني بالفعل من أعراض الانسحاب.’
لم يمضِ وقت طويل منذ آخر مرة دخن فيها، ربما نصف يوم؟ إلى أي درجة كان مدمنًا؟
هززت رأسي وتابعت بقية المجموعة في جولة حول المدينة.
وتجاهلنا ملامح ليوبولد التي كانت تزداد سوءًا تدريجيًا، وواصلنا جولتنا في المدينة.
كان معظم أنحاء المدينة متاحًا لنا، باستثناء بضعة أماكن، مثل المبنى الضخم القائم في وسط البحيرة.
على ما يبدو، كان ذلك المكان حيث يعقد الشيوخ مناقشاتهم المهمة، وبما أننا لم نكن مهمين إلى ذلك الحد، لم يكن مسموحًا لنا بالذهاب إلى هناك. كان ذلك على الأرجح المكان الذي ذهب إليه دوغلاس.
“أتساءل إن كنا سنشارك في البطولة…” تمتم هاين من جانبي. وكان صوته مسموعًا بما يكفي ليسمعه الجميع.
“أنت تريد المشاركة؟” رفعَت آفا رأسها بفضول. “حسب ما سمعته، لسنا بحاجة فعلًا إلى المشاركة.”
“لسنا بحاجة إلى ذلك،” أجبت وأنا أومئ برأسي.
“لقد أثبتنا بالفعل أهليتنا للآخرين، لذا، من الناحية الواقعية، لا يتعين علينا المشاركة، لكن…”
“لكن؟”
‘يبدو أن الجميع مهتمون.’
عندما رأيت الجميع يحدقون في اتجاهي، ارتفعت زاويتا فمي.
“…لكن لا أحد قال إننا لا نستطيع. أعني، إذا كنتم تريدون المشاركة، فشاركوا. افعلوا ما تريدون. في الواقع، استغلوا هذه الفرصة لتروا مدى التحسن الذي حققتموه خلال الشهر الماضي.”
إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.
بالتأكيد، قد يمتلك بعضهم قدرًا من الخبرة في القتال ضد الشياطين وما شابه، لكن من يستطيع أن يقول بفخر إنه خاض حربًا ضد هجوم شامل من الشياطين وخرج منتصرًا؟
لا أظن أن هناك الكثيرين.
“سمعت أن الفائزين من كل فئة عمرية سيحصلون على مكافأة كبيرة إلى حد ما…”
‘آه صحيح، هناك هذا أيضًا.’
استدرت برأسي بسرعة نحو هاين وأمسكت بكتفه.
“هاين، أتذكر كيف أخبرتك أن هناك طريقة لعلاج والدك؟”
“ألا تقصد…؟”
ثبتُّ عينيّ على عيني هاين وأومأت.
“أجل، إحدى أفضل جوائز البطولة هي في الواقع الإكسير الذي يمكنه علاج إعاقة والدك.”
كانت هناك العديد من الجوائز الممنوحة للفائز الأول في البطولة، وإذا لم تخنّي ذاكرتي، فإحداها كانت الإكسير الذي يستطيع هاين استخدامه لشفاء والده.
بصراحة، بالنظر إلى مدى تفضيل الأقزام لنا، كانت هناك احتمالية لأن يعطونا إياه إذا طلبناه فحسب، لكن ذلك قد يؤدي إلى فقدان الإلف لثقتهم بنا.
وفوق ذلك، كانت هذه طريقة جيدة لتحفيز هاين على الانضمام إلى البطولة وحتى الفوز بها.
لقد حان الوقت أخيرًا لندع العالم يرى مدى موهبته.
“أنت… لا تمزح، أليس كذلك؟”
بدا صوت هاين ضعيفًا إلى حد ما. مختلفًا تمامًا عن صوته العميق والواثق المعتاد.
‘لا بد أنه يهتم بوالده كثيرًا.’
فكرت بابتسامة قبل أن أربت على كتفه.
“لقد وقعنا عقدًا بالفعل، فلماذا أكذب عليك؟”
“أنا س—”
كليك— كليك—
عندها سمعنا صوت نقر قادمًا من الجانب. وعندما أدرنا رؤوسنا، رأينا ليوبولد يضع يده على فمه، محاولًا إشعال سيجارة غير موجودة.
“على أي حال، هذه هي الفرصة التي وعدتك بها. الأمر متروك لك فيما إذا كنت ستغتنمها أم—”
“لا، سأغتنمها.”
ظهرت نظرة حازمة على وجه هاين بينما قبض قبضتيه بقوة.
“بعد أن أمضيت أكثر من عام معكم يا رفاق، كدت أنسى هدفي الحقيقي الوحيد، وهو إنقاذ والدي…”
قال هاين ذلك بينما تغير الهواء من حوله. وأطلق هالة رجل على وشك الذهاب إلى الحرب.
‘يبدو أنه حسم أمره.’
ما دام هاين قد حل العقدة الوحيدة التي كانت تقيده، عائلته، فإن نموه سيصل إلى مستوى جديد وغير مسبوق.
هذا ما كنت أنتظره.
“حسنًا، أنا سعيد لأن—”
بانغ—
في منتصف حديثي، اصطدم جسدي بشيء ناعم وصلب.
“أوه.”
فركت رأسي ونظرت إلى الأعلى ببطء. واتضح أنني اصطدمت بوايلن.
“مهلًا، هل كل شيء بخير؟”
لم أتلقَّ أي رد. كان وايلن واقفًا بلا حراك في منتصف الشارع، مما جعلني أعبس.
‘ما الذي يحدث بحق العالم…؟’
شعرت بأن هناك شيئًا خاطئًا، فنظرت في الاتجاه الذي كان يحدق فيه.
“آه…”
عندها أطلقت صوتًا غريبًا، وتجمد وجهي.
كانت هناك مجموعة معينة تسير على الجانب المقابل من الشارع، بعيدًا في المسافة.
لكن ذلك لم يكن سبب رد فعلي.
“…إنهم هنا.”
“كما كنت أقول، إذا كنا سنلتقي ببعضنا البعض خلال البطولة، فسأبذل كل ما لدي ولن أتساهل.”
رن صوت إيما النشيط.
بعد أن عبرت الجسر مع المجموعة ودخلت المدينة، وبمجرد أن ألقت نظرة عن قرب على المكان، لم تستطع إيما إخفاء حماسها، وأخذت تنظر بفضول إلى كل شيء مثل طفل حديث الولادة.
“أوه واو، انظروا إلى هذا!”
أخرجت هاتفها والتقطت صورًا للمكان.
وبعد أن التقطت ما يكفي من الصور، أعادت إيما هاتفها إلى مكانه.
“ماذا كنت أقول مجددًا…؟”
حاولت أن تتذكر ما كانت تريد قوله قبل قليل، فعقدت حاجبيها وشكلت عبوسًا.
“آه، صحيح!”
ثم ضربت قبضتها اليمنى بكف يدها اليسرى، واستدارت لتنظر إلى أماندا وميليسا بنظرة تحدٍّ على وجهها.
“إذا التقينا ببعضنا البعض في البطولة، فلا تتوقعا مني أن أتساهل. سأريكما كم أصبحت أقوى خلال الفترة التي لم نرَ فيها بعضنا.”
“أنا لن أقاتل.”
وبنظرة ازدراء، أخرجت ميليسا نظارتها واستبدلت بها نظارة شمسية.
ضيّقت إيما عينيها وهي تنظر إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ: “تلك لا تليق بك حقًا.”
“طالما أنها تؤدي الغرض، فلا يهم الأمر حقًا.”
خفضت ميليسا رأسها ونظرت في اتجاه إيما، وأومأت برأسها مرارًا.
“أجل، أجل، لم يعد بإمكاني رؤيتك.”
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تفهم إيما تعليقها. وما إن فهمته حتى أطلقت نظرة حادة في اتجاه ميليسا.
“من الواضح أنك ما زلت تستطيعين رؤيتي.”
“من يتحدث؟ هل هناك شخص ما هنا؟”
“أنتِ…”
“من فضلكما، توقّفا.”
قبل أن تحتد الأمور، قررت أماندا التدخل.
“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”
ولحسن الحظ، أصبحت أماندا الآن تملك خبرة واسعة في التعامل مع مثل هذه المواقف.
وبما أنها تؤدي دورًا نشطًا في نقابتها، فقد كانت خبيرة في التعامل مع النزاعات بين أعضاء النقابة.
كما أنها كانت معتادة إلى حد كبير على الاثنتين، لذلك لم يكن من الصعب عليها تهدئة إيما.
“سنلتقي بالآخرين قريبًا و—”
“من هؤلاء؟”
توقفت خطوات أماندا فجأة. جذب صوت إيما انتباهها.
أدارت رأسها، فتوقفت عيناها على مجموعة معينة في المسافة كانت تنظر إليهم أيضًا في تلك اللحظة.
“هل ينظرون إلينا؟”
أدارت إيما رأسها يمينًا ويسارًا قبل أن تستقر عيناها على أماندا التي أومأت تأكيدًا.
“إنهم يفعلون…”
رغم أن المسافة بين المجموعتين كانت كبيرة، تمكنت أماندا من إلقاء نظرة جيدة على الأشخاص في المجموعة الأخرى، واستطاعت أن ترى أن اثنين منهم كانا يحدقان في اتجاههم.
كان الشخصان اللذان يحدقان شخصين لم ترهما من قبل. كان أحدهما رجلًا في منتصف العمر بشعر رمادي داكن ولحية صغيرة، بينما كان الآخر شابًا بشعر بني فاتح وعينين خضراوين.
‘لماذا يبدو مألوفًا؟’ فكرت أماندا، مضيقة عينيها.
ذلك الشاب… كان مألوفًا لها. لكن كيف؟ كانت هيئته تذكرها بشخص ما، لكن في الوقت نفسه، لم تكن مطابقة تمامًا.
كانت هناك اختلافات.
ومع ذلك، استمر ذلك الشعور المزعج في النمو داخل قلب أماندا بينما كانت تحدق في اتجاههم.
“مقرف.”
لكن تعليقات إيما قطعت شرودها، إذ كانت تحدق في الرجل في منتصف العمر في المسافة بنظرة ازدراء.
أدارت أماندا رأسها، فرأت إيما ترتجف بوضوح وتتراجع خطوة إلى الخلف.
“أوف، ظننت أنني اعتدت على التحديق، لكن عندما يحدق بي رجل عجوز بهذه الطريقة، يظل الأمر مخيفًا.”
بعد أن انتبهت أماندا جيدًا إلى كلمات إيما، أعادت انتباهها إلى المجموعة في المسافة.
“لقد اختفوا.”
لكنهم كانوا قد اختفوا بالفعل قبل أن تدرك ذلك.
“أنا سعيدة لأنهم فعلوا.”
أجابت إيما من جانبها، وما زالت تبدو مضطربة بوضوح من التجربة.
“كانت عينَا ذلك الرجل مخيفتين تمامًا. كان ينظر إليّ بطريقة—أوخ، أفضل ألا أتحدث عن الأمر.”
ارتجفت إيما من شدة الاشمئزاز، وأخذت تفرغ إحباطها على أماندا.
“هل نظروا إليك أيضًا بتلك الطريقة؟”
“لست متأكدة،” أجابت أماندا. كانت منشغلة جدًا بظهورهم لدرجة أنها لم ترَ تعابير وجوههم.
“ربما هم من مجموعة أخرى وصلت قبلنا. على أي حال، لنذهب.”
وبيدها في جيبها وهي تعدّل نظارتها الشمسية، تابعت ميليسا المجموعة.
أدارت إيما رأسها وتبعت ميليسا.
“يجب أن أوافقك الرأي لمرة واحدة…”
توقفت بجانب ميليسا، وأمالت إيما رأسها وسألت: “مهلًا، ألا تشعرين بالاشمئزاز مما رأيناه للتو؟”
“هل هناك شخص يتحدث معي؟”
“أنتِ!”
وبينما كانت أماندا تدفع شعرها الأسود الحريري خلف أذنها، ظلت عيناها معلقتين بالمكان السابق الذي وقف فيه البشر.
‘غريب…’
كلما فكرت في الأمر، ازداد الشعور بالألفة الذي شعرت به عند النظر إليه قوة.
بدأ الشعور يغزو عقلها، بينما وقفت في حالة ذهول، تحاول تركيب أجزاء اللغز معًا، لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ناداها صوت. كانت إيما.
“أماندا، هل ستأتين أم لا…؟”
أدارت رأسها، ورأت أن المجموعة أصبحت على مسافة بعيدة عنها. وبعد أن ألقت نظرة أخيرة على المكان السابق، لحقت بالاثنتين.
“أنا قادمة.”