الفصل 374: المؤتمر [4]
“إعلان سيهز أسس نطاق البشر.”
ترددت كلمات ماكسيموس بصوت مدوٍّ في كل ركن من أركان المكان، بينما بدأت قلوب جميع من يشاهدون المشهد بالخفقان بوتيرة أسرع.
سواء أكانوا من الحاضرين أم من أولئك الذين كانوا يشاهدون عبر أي وسيلة كانت، فقد كانت أعين الجميع مثبتة على ماكسيموس في وسط القاعة.
ومع تركّز كل الاهتمام عليه، ظل هدوء ماكسيموس ثابتًا.
ثم فتح فمه وأعلن أخيرًا.
“لقد تلقينا للتو خبرًا مفاده أنه بعد شهر من الآن، قررت الأعراق الثلاثة الأخرى استضافة مؤتمر في نطاق الإلف لمناقشة ما إذا كانت البشرية ستكون قادرة على الانضمام إلى تحالفهم…”
الصمت.
خيّم صمت مطبق على القاعة وعلى نطاق البشر بأكمله. فتح الجميع، من الحاضرين في القاعة إلى الذين كانوا يشاهدون في الخارج، أعينهم على اتساعها، بينما ترددت كلمات ماكسيموس مرارًا في آذانهم.
لكن الصمت لم يدم طويلًا، إذ وقف جميع المراسلين في الوقت نفسه، وراحت ومضات الكاميرات تومض مرارًا عبر المنصة.
“معالي ماكسيموس، هل كلماتك صحيحة؟”
“هل ستتحد البشرية أخيرًا مع الأعراق الأخرى؟”
“ما الحدث المزعوم الذي سيحدث بعد شهر؟ هل لديك أي تفاصيل أخرى بشأنه؟”
كانت الأسئلة لا تنتهي، ولم يكن المراسلون وحدهم من طرحوا الأسئلة، إذ بدأ المدعوون أيضًا بطرح الأسئلة دون اكتراث لمكاناتهم.
لم يكن الاتحاد يمزح عندما قال إن هذا إعلان ضخم.
كان الجميع مستعدين لسماع شيء صادم، لكن هذا تجاوز توقعاتهم.
فمنذ دخول الأعراق الثلاثة إلى الأرض، لم تحاول قط إقامة أي علاقة مع البشرية.
لكنها، ومن العدم، أرادت فجأة أن تتحد مع البشرية؟
كان هذا أمرًا مذهلًا.
ومجرد تخيل التكنولوجيا والتجارة التي يمكنهم إقامتها مع الأعراق الأخرى بمجرد تحالفهم معًا، جعل الجميع يدركون أن البشرية ستدخل قريبًا عصرًا جديدًا من الازدهار.
لقد جعلهم ذلك جميعًا متحمسين!
«إذًا لقد أعلن عنه بالفعل؟»
حدق كيفن في المشهد من الخلف، مستندًا إلى إحدى الطاولات، وأخذ رشفة من مشروبه.
وبالطبع، كان يعرف بشأن الحدث قبل أي شخص حاضر.
لكن الاتحاد لم يكن هو من أخبره، بل كان الكتاب الأحمر في الواقع.
وبما أنه كان قادرًا على رؤية ما كان رين يفعله، فقد كان يعرف بالطبع ما الذي كان يحدث. وفي الواقع، كان يعرف حتى قبل أن يعرف الاتحاد.
ولهذا السبب رفض إخبار الآخرين بشأنه. ففي نهاية المطاف، كان هو الوحيد الذي يعرف سر الكتاب.
«الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد مضى وقت طويل منذ أن ألقيت نظرة أخيرة على الكتاب…»
نحو نصف عام أو نحو ذلك.
وبما أن رين كان بخير وكان يقضي معظم وقته في التدريب، لم يعد كيفن يشعر بالحاجة إلى التحقق من الكتاب.
وكان هو أيضًا قد تدرب بجنون خلال العام الماضي، وأراد أن يرى بنفسه مدى تحسن رين.
وبما أنهما سيلتقيان مجددًا قريبًا، لم يكن يريد أن يُفسد عليه الكثير من المفاجآت.
اشتعلت شعلة تنافس في عينيه بينما توقفت أفكاره عند تلك النقطة.
ففي نهاية المطاف، كان يخطط لخوض نزال جيد معه عندما يلتقيان مجددًا. وإذا أمكن، فقد أراد أيضًا أن يلقنه ضربًا جيدًا.
لقد أغضبه كثيرًا مقدار الهراء الذي قاله رين في المرة الأخيرة التي تفقد فيها الكتاب.
“من فضلكم، اهدؤوا جميعًا.”
أخرج صوت ماكسيموس كيفن من أفكاره.
وعقب ذلك، غطى ضغط مرعب القاعة بأكملها، فأغلق أفواه جميع الحاضرين على الفور.
“شكرًا.”
وبمجرد أن توقف الجميع عن الكلام، أرخى ماكسيموس كتفيه وتابع.
“أعلم أن لديكم جميعًا الكثير من الأسئلة التي تريدون طرحها، لكنني أود منكم جميعًا أن تهدؤوا من فضلكم وتدعوني أواصل الحديث. لقد قلت جزءًا صغيرًا فقط مما أردت قوله.”
بدت كلماته مهذبة، والطريقة التي صاغها بها جعلتها تبدو وكأنه يطلب معروفًا من الجمهور، لكن نبرة الأمر لم يكن من الممكن إخفاؤها عن الحاضرين، الذين أومأوا برؤوسهم طاعةً.
“جيد.”
خطا ماكسيموس خطوة إلى الأمام، وتابع إعلانه.
“كما كنت أقول، وافقت الأعراق الثلاثة الأخرى على استضافتنا في نطاق الإلف بهدف تحديد ما إذا كنا مؤهلين للانضمام إلى تحالفهم أم لا. وكان لديهم طلب واحد عندما أخبرونا بالمجيء، وهو أن نُريهم لماذا ينبغي لهم السماح لنا بالانضمام إلى التحالف.”
توقف ماكسيموس، وجالت عيناه في أرجاء الجمهور كالصقر.
“بعبارات بسيطة، إنهم يطلبون منا أن نثبت أنفسنا… قيمتنا.”
وكأن دلوًا من الماء البارد قد سُكب على رؤوس جميع الحاضرين، هدأ الجميع من حماسهم السابق، وخيّم توتر شديد على القاعة.
“ما الذي يريدون منا أن نثبته بالضبط؟ أننا نستطيع القتال؟… أم شيئًا آخر؟”
تحدث شخص وسط التوتر. كان مراسلًا من وكالة أنباء شهيرة.
حوّل ماكسيموس انتباهه نحو المراسل وأومأ برأسه.
“لقد طلبوا منا أن نُظهر لهم قدرات أصحاب الرتب الأعلى لدينا، بالإضافة إلى قدرات الجيل الأصغر.”
وجالت عيناه في القاعة مرة أخرى، قبل أن تتوقفا على بضعة أشخاص داخلها.
ولم يمضِ وقت طويل حتى توقفت عيناه على كيفن، الذي كان يقف في مؤخرة القاعة.
وبينما كان ماكسيموس يحدق فيه من بعيد، شعر كيفن فجأة بصدمة كهربائية تسري عبر جسده، مما جعله ينتفض من الصدمة.
«قوي…»
تمتم في داخله.
لم تكن سوى نظرة، لكن كيفن استطاع أن يشعر بمدى اتساع الفجوة بينه وبين ماكسيموس.
وبابتسامة رضا باهتة على وجهه، أعاد ماكسيموس انتباهه إلى القاعة.
“الأمر أشبه باختيار استثمار. علينا إقناع الأعراق الأخرى بأننا نستحق الاستثمار فينا… وأن نثبت لهم أننا لسنا عبئًا. لا نريد أن يُعامل معنا كعلف للمدافع، أليس كذلك؟”
خيّم الصمت على القاعة مرة أخرى، بينما ظهرت تعابير معقدة على وجوه بعض الحاضرين.
لم يكن من اللطيف أبدًا أن يسمعوا أنهم يُعاملون كمجرد أشياء يجري اختبارها لمعرفة ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار أم لا.
لكنهم كانوا يعرفون أيضًا مدى أهمية هذه الفرصة بالنسبة إليهم.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدأ عبوس بعض الحاضرين بالتلاشي.
ثم قرر شخص آخر التحدث.
“كم شخصًا يمكننا إحضاره؟”
“سؤال جيد.”
نقر ماكسيموس على جهاز صغير في أذنه، وفتح كفه ورفعها.
“خمسة؟”
انتشر الارتباك فورًا في القاعة، بينما نظروا إلى كف ماكسيموس المرفوعة.
هز ماكسيموس رأسه وأجاب.
“خمسمئة. علينا إحضار خمسمئة شخص كحد أقصى. حاولنا طلب المزيد، لكن الإلف ليسوا متحمسين كثيرًا للسماح بدخول عدد كبير منا.”
هدأت الأصوات في القاعة مرة أخرى، إذ فهم الجميع ما تعنيه كلماته.
فعلى الرغم من منحهم فرصة، فإن وجود خمسمئة شخص فقط يعني أنهم سيكونون تحت رحمة الأعراق الأخرى.
وإذا فعلوا أي شيء يثير غضبهم، فقد يجدون أنفسهم مُبادين.
“كيف سيتم اختيار الأعضاء؟”
سأل مراسل آخر. كان من وكالة A.I.S.R، وهي وكالة أنباء شهيرة أخرى.
جذب سؤاله انتباه الحاضرين فورًا، إذ كانوا جميعًا مهتمين بالإجابة.
فالكثيرون أرادوا المشاركة في الحدث. كانت هذه فرصة لهم لتمثيل البشرية.
وإذا تمكنوا من تقديم أداء جيد، فإنهم سيجلبون بلا شك الكثير من المكانة والشرف إلى أسمائهم.
كانت هذه الأفكار نفسها تراود الجميع في القاعة، بينما ركزت كل العيون على ماكسيموس، منتظرين رده.
وبخبرة واضحة في قراءة تعابير الوجوه، عرف ماكسيموس تمامًا ما كانوا يفكرون فيه، وسرعان ما سكب الماء البارد مرة أخرى على رؤوس بعض الحاضرين.
“لقد تم اختيار أربعمئة من أصل الأعضاء الخمسمئة بالفعل.”
“ماذا!؟”
أصبحت القاعة صاخبة مرة أخرى، إذ عبّر بعض الأشخاص عن مدى عدم عدالة الأمر تجاه الآخرين. لكن كان من الواضح أن ماكسيموس لم يكترث برأيهم إطلاقًا، إذ تابع.
“لا يهمني إن كنتم تعتقدون أن هذا غير عادل، لكن الأشخاص الأربعمئة الذين اخترناهم أثبتوا لنا بالفعل أنهم نخبة البشرية.”
رفع ماكسيموس يده ثم أنزلها، مشيرًا إلى جميع الحاضرين كي يصمتوا.
“لا تقلقوا، كما قلت من قبل، من أصل الخمسمئة، لا تزال هناك مئة فرصة مفتوحة لمن يريد الدخول.”
“وكيف يمكننا الوصول إليها؟”
هذه المرة، لم يكن من طرح السؤال مراسلًا، بل كان أحد الضيوف الحاضرين في القاعة.
استدار ماكسيموس لمواجهة الضيف وأجاب.
“الأمر بسيط، لقد أقمنا بطولة صغيرة ستقام خلال الشهر المقبل أو نحو ذلك، قبل بدء المؤتمر مباشرة. وسيحصل أفضل مئة متنافس في البطولة على فرصة المشاركة في المؤتمر.”
ترددت كلمات ماكسيموس عبر جميع مكبرات الصوت في العالم، ورأى كثير ممن كانوا مهتمين بالانضمام الأمل أخيرًا.
ترك ماكسيموس كلماته تتغلغل في أذهانهم لدقيقة كاملة، ثم عدّل ربطة عنقه قليلًا.
“والآن، أعتقد أن هذا يكفي من الإعلانات.”
سوّى سترته، ولوّح بيده، وشق طريقه نحو الدرج المؤدي إلى أسفل المنصة.
“آه، صحيح.”
لكن بعد أن خطا بضع خطوات مبتعدًا عن الميكروفون، تذكر شيئًا ما، فاستدار لمواجهة الميكروفون مرة أخرى.
“كدت أنسى. بالنسبة إلى أولئك الأربعمئة الذين تم اختيارهم، ستتلقون قريبًا رسالة على أجهزتكم تخبركم بشأن المشاركة، لكنني أريد منكم أن تضعوا شيئًا واحدًا في أذهانكم…”
وفي منتصف حديثه، أصبح وجه ماكسيموس جادًا فجأة.
ومع تثبيت عينيه على الجميع في القاعة، تردد صوته العميق والقوي في جميع أنحاء المكان، مما جعله يهتز قليلًا.
“إذا تم اختيارك، فلا يُسمح لك بالرفض. أنت هنا لتمثيل البشرية. وسيُعامل رفضك بالطريقة نفسها التي تُعامل بها الخيانة.”
سرت قشعريرة باردة في عمود بعض الحاضرين الفقري، إذ شعروا بنية القتل الخفيفة المختبئة خلف كلماته. بل إن بعض المراسلين، الذين لم يكونوا سوى بشر عاديين، أُغمي عليهم عند سماع كلماته.
لكن كلمات ماكسيموس كانت واضحة.
إذا تم اختيارهم ورفضوا، فسيصبحون مجرمين.
وبينما ترك الجميع هذه الفكرة تستقر في أذهانهم، أخذوا جميعًا نفسًا باردًا.
“أنا سعيد لأن الجميع قد فهم خطورة الوضع.”
أومأ ماكسيموس برضا، وغادر المنصة أخيرًا.
فررر— فررر—
ولم تمضِ حتى ثانية واحدة على مغادرته المنصة، حتى بدأت الساعات الذكية والهواتف الخاصة ببعض الحاضرين بالاهتزاز واحدًا تلو الآخر.
فرر— فرر—
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تغمر القاعة أصوات الطنين المتواصلة.
«أعتقد أن هذا كان حتميًا…»
شعر كيفن بالاهتزاز أيضًا، فأخرج هاتفه ونظر إلى الإشعار الأول الظاهر على ساعته.
===
إلى: كيفن فوس
تهانينا، لقد تم اختيارك كأحد المشاركين في الأحداث التي ستحدد مصير البشرية. هذه الرسالة تأكيد لمشاركتك. ستتلقى رسالة متابعة قريبًا.
===
“هااا…”
وبعد أن قرأ الرسالة، أطلق كيفن زفرة طويلة.
«على الأقل سيوفر لي هذا بعض الوقت.»
كان ينوي المشاركة دائمًا، لذلك كان سعيدًا جدًا لأنه لن يضطر إلى المشاركة في البطولة التي ستقام قريبًا.
رفع رأسه وحدق في القاعة، وسرعان ما لاحظ بضعة أشخاص مألوفين يتحققون من هواتفهم أيضًا.
«أوه، يبدو أن جين وأماندا تلقيا دعوة أيضًا.»
داخل قصر كبير، كان شاب مستلقيًا على أريكة جلدية بنية اللون، ويأكل مجموعة من حبات العنب، بينما كان يشاهد التلفاز بلا مبالاة.
“أنا سعيد لأن الجميع قد فهم خطورة الوضع…”
تردد صوت ماكسيموس من مكبر صوت التلفاز.
فررر— فررر—
وبمجرد أن تلاشى صوت ماكسيموس، اهتز معصم الشاب.
أدار معصمه قليلًا، وظهرت ابتسامة ساخرة على وجه الشاب وهو يتمتم.
“كما توقعت. إنهم ليسوا عميانًا.”
===
إلى: آرون راينستون.
تهانينا، لقد تم اختيارك كأحد المشاركين في الأحداث التي ستحدد مصير البشرية. هذه الرسالة تأكيد لمشاركتك. ستتلقى رسالة متابعة قريبًا.
===
خرجت ضحكة خافتة من فم آرون وهو ينظر إلى الرسالة.
[منزل روشـفيلد.]
كانت إيما مستلقية على سريرها الناعم، وتحدق في هاتفها بوجه خالٍ من التعبير، وهي تشاهد البث المباشر للحدث من غرفتها.
وعلى الرغم من أنها كانت تريد حضور الحدث، فإن الشخص الوحيد الذي تلقى دعوة من عائلتها كان عمها، وبالتالي لم تستطع فعل شيء حيال الأمر.
ضيقت عينيها لتحصل على رؤية أفضل للحدث، وحاولت البحث عن كيفن، لكنها مهما حاولت، لم تستطع العثور عليه.
وفي النهاية، بدأ ماكسيموس في التحدث، فانجذب انتباهها إلى كلماته.
“مؤتمر؟ نطاق الإلف؟”
كلما استمعت أكثر، ازداد الارتباك على وجهها.
فررر— فررر—
وقبل أن تدرك ذلك، اهتز هاتفها. ثم ظهرت رسالة فجأة.
===
إلى: إيما روشـفيلد.
تهانينا، لقد تم اختيارك كأحد المشاركين في الأحداث التي ستحدد مصير البشرية. هذه الرسالة تأكيد لمشاركتك. ستتلقين رسالة متابعة قريبًا.
===
“هاه؟ تمت دعوتي؟”
ظهرت مشاهد مماثلة في جميع أنحاء نطاق البشر، حيث تلقى المزيد والمزيد من الأشخاص الرسائل نفسها.
في هذا اليوم، لم تنم البشرية بأكملها طوال الليل.