الفصل 373: المؤتمر [3]
انتشرت أخبار إعلان الاتحاد القادم كالنار في الهشيم في جميع أنحاء نطاق البشر.
كانت تلك المرة الأولى منذ وقت طويل التي يعلن فيها الاتحاد عن حدث بهذا الحجم.
«حدث سيغير مصير البشرية بالكامل.»
هذا ما أعلنه الاتحاد عند الإعلان عن الحدث.
تم استدعاء جميع القنوات التلفزيونية ومحطات الأخبار لبث الحدث، حتى يتمكن الجميع في العالم من رؤية ما الذي يخطط الاتحاد للإعلان عنه بالضبط.
وبالنظر إلى حجم الحدث وكلمات الاتحاد، أولى الجميع في نطاق البشر اهتمامًا وثيقًا بتاريخ المراسم، وهم يتطلعون بفارغ الصبر إلى الإعلان.
وبالطبع، لم يكن الجميع سعداء بالخبر، مثل المونوليث، لكنهم لم يستطيعوا فعل شيء حيال الأمر.
وبما أنهم وقعوا اتفاقية لوقف إطلاق النار ستظل سارية لبعض الوقت، لم يكن أمامهم سوى مشاهدة الأحداث وهي تتكشف.
وبالطبع، كانوا يعرفون بالفعل موضوع الإعلان، بما أن الشياطين كانوا على علم بما يجري.
ومضى أسبوع منذ الإعلان، وحان الآن يوم الحدث.
“دعني أدخل.”
“لدي دعوة، انظر هنا.”
“لا تتجاوز الطابور.”
وقف حشد صاخب أسفل مدخل الاتحاد، بينما غمر المراسلون المكان.
“يرجى الوقوف في صف واحد.”
وبينما كان يحدق بعجز في الحشد الذي كان يحاول دخول المبنى، حاول كيفن، مرتديًا بدلة سهرة سوداء، السيطرة على أعدادهم الهائلة.
وعلى الرغم من أنه تلقى دعوة لحضور المراسم، فإنه كان لا يزال مجندًا جديدًا. وكان عليه أن ينتظر عند الباب ويتحقق من جميع الدعوات قبل أن يتمكن من حضور المراسم فعليًا.
“إنها نقابة ستارلايت!”
وفي تلك اللحظة، ومن العدم أيضًا، انقسم الحشد المزدحم وفسح الطريق أمام شاب وسيم ذي شعر أشقر وعينين بلون الزمرد.
وبكل احترام وهيبة، راقب الجميع جين وهو يشق طريقه ببطء نحو مدخل منطقة المراسم.
“تفضل.”
كان هناك نحو خمسة عشر موظفًا، لكن من بين الخمسة عشر، اختار جين التوجه إلى جانب كيفن.
وبينما ناوله الرسالة، ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
ومن الواضح أن كيفن لم يفوّت ذلك، فأجبر نفسه على الابتسام بكل ما أوتي من قوة.
“جين هورتون، أليس كذلك؟”
قال ذلك وهو يحاول جاهدًا الالتزام بالرسميات. لكن ذلك لم يدم طويلًا بوضوح، إذ رفع جين حاجبه وأشار إلى الدعوة، حيث كانت عبارة «جين هورتون» مطبوعة.
“هل أنت أعمى أم ماذا؟”
انهار وجه كيفن على الفور.
“يا—”
“أعتقد أننا انتهينا هنا.”
لكن في اللحظة التي كان كيفن على وشك قول شيء ما، انتزع جين الرسالة من يده ودخل بهدوء إلى المكان.
أدار كيفن رأسه وحدّق في ظهر جين، بينما كان صدره يعلو ويهبط بشكل غير منتظم.
وللحظة، كان على وشك أن يفقد أعصابه.
“تفضل.”
لكن بعد لحظة واحدة فقط من مغادرة جين، صدر صوت واضح من خلفه.
“أماندا؟”
استدار، وتعرف على الفور إلى هوية الشخص. لم تكن سوى أماندا.
في تلك اللحظة، تحول ضوء أعلى المبنى نحوها. وكانت جزيئات باهتة تتراقص داخل الضوء، مانحة وجه أماندا بريقًا.
رفرفت رموشها الطويلة برفق، بينما انساب شعرها الأسود على كتفيها، نحو ظهر فستانها الأسود الذي بدا وكأنه يتلألأ تحت الضوء.
وكما جذب جين انتباه الجميع، جذبت هي أيضًا انتباه كل من كان حاضرًا. ومثله تمامًا، جذبت الانتباه بسبب مكانتها ومظهرها معًا.
“تفضل.”
كانت ألطف بكثير مقارنة بجين، إذ ناولت كيفن الدعوة بهدوء. وبعد أن ألقى كيفن عليها نظرة امتنان، تحقق من دعوتها قبل أن يسمح لها بالدخول.
“يمكنك الذهاب.”
“شكرًا لك.”
أخذت أماندا الدعوة، واختفت شخصيتها ببطء داخل المبنى. ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد دخولها حتى عاد الأشخاص المنتظرون خارج المبنى إلى إثارة الضجيج من جديد وعمّت الفوضى.
“تفضل، هذه رسالتي.”
“كنت أولًا.”
“انتظروا يا جماعة، من فضلكم اهدؤوا.”
انتهت لحظة السلام القصيرة التي حظي بها كيفن بالسرعة نفسها التي جاءت بها، إذ واجه هو، إلى جانب الموظفين الآخرين، صعوبة كبيرة في محاولة تهدئة الحشد الهائج.
لكن بينما كانت الأمور على وشك أن تزداد سوءًا، لامست يد رقيقة كتفه. وعقب ذلك، صدر صوت خفيف وواضح بجوار أذنه، مما أفزعه.
“هل تحتاج إلى مساعدة؟”
“آنسة دونا؟”
وبمجرد أن سمع الصوت، تعرف كيفن إليها على الفور، وأضاء وجهه بالمفاجأة.
أدار رأسه، فألقى نظرة خاطفة عليها وهي تقف خلفه. كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا داكنًا يرسم منحنيات جسدها بإتقان، ولم تكن دونا بحاجة إلى لحظة واحدة لجذب انتباه كل رجل حاضر.
وبجانبها كانت مونيكا، وتحت عينيها هالات داكنة. وكانت ترتدي فستانًا أحمر يتكامل تمامًا مع شعرها، كما بدت جميلة أيضًا.
حدقت دونا في كيفن بعينيها الجميلتين ذواتي اللون الجمشت، وانحنت شفتاها بابتسامة.
“لم تعد طالبي. لا ينبغي أن تخاطبني بكلمة آنسة بعد الآن.”
“آه، صحيح.”
ابتسم كيفن ابتسامة متكلفة وحك مؤخرة رأسه.
أدارت دونا رأسها نحو اتجاه الحشد، وعقدت حاجبيها الرقيقين في عبوس.
“يبدو أن الأمور خرجت عن السيطرة. دعني أساعدك.”
أضاءت عيناها فجأة، وتجمد كل شخص حاضر في مكانه.
“يرجى تشكيل صف واحد وتسليم دعواتكم بهدوء دون إحداث فوضى.”
انتشر صوتها اللطيف في آذان الجميع. سواء كانوا رجالًا أم نساءً، نظروا جميعًا إلى دونا في حالة ذهول وهم يومئون برؤوسهم موافقين.
“رائع.”
وبابتسامة على وجهها، ربّتت دونا على كتف كيفن قبل أن تستدير.
“أراك في الحدث.”
ثم دخل الاثنان إلى المكان، وكانت مونيكا إلى جانبها.
وعقب ذلك، ولشدة فرح كيفن، أصبح الطابور أكثر انضباطًا بكثير، إذ بدأ الجميع بتسليم تذاكرهم بهدوء. ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يتضاءل الطابور تدريجيًا ويقترب موعد بدء الحدث.
“تفضل، أتمنى لك ليلة سعيدة.”
وبعد أن أرسل آخر شخص إلى الداخل، تنفس كيفن الصعداء أخيرًا.
«من المؤسف أن إيما لا تستطيع المجيء.»
مع الوضع الذي كان يحدث في منزلها، لم تستطع إيما المجيء لأسباب واضحة. لكنها أصبحت أكثر ارتياحًا الآن، لحسن الحظ.
وبما أن والدها أصبح حيًا الآن، لم تعد قلقة بشأن وضع عائلتها.
«أعتقد أن عمها هنا؟»
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان من المحتمل أن يكون عمها حاضرًا في حدث اليوم.
كان بحاجة إلى إلقاء نظرة جيدة عليه، إذ كان أحد أسباب انضمامه إلى الاتحاد هو إعادته إلى مكانه.
“حسنًا.”
عدل كيفن ملابسه، ونظر حوله للمرة الأخيرة ليتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، قبل أن يعود إلى الداخل ويغلق الباب خلفه.
حان وقت بدء المراسم.
غمرت أضواء بيضاء ساطعة قاعة كبيرة، حيث تجولت شخصيات عديدة، جميعهم يرتدون فساتين وملابس باهظة الثمن، وهم يتأملون الأجواء ويستمتعون بها.
كان بعضهم يمسك بأكواب نبيذ صغيرة ورقيقة، وكانوا يرتشفون مشروباتهم من وقت لآخر.
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
“إذًا، هل توصلت إلى قرار؟”
وقف كل من أماندا وجين مقابل الآخر، وهما يمسكان بكأسين مملوءين بالشمبانيا.
“همم…”
أخذ جين رشفة صغيرة من مشروبه، وحدق بصمت في أماندا. كانت عيناه هادئتين، ولم يكن هناك أي قدر من الرغبة ظاهر فيهما. ولم يكن من السهل تخمين أفكاره.
كان من الواضح أنه كان يحاول فقط قياس نواياها.
وكانت أماندا تنظر إليه بدورها، وظل الاثنان يتبادلان النظرات لبضع ثوانٍ طويلة. وبما أنهما كانا الممثلين المستقبليين للنقابة ذات التصنيف الأول والنقابة ذات التصنيف الثاني على التوالي، كان عليهما أن يقيّما بعضهما بعضًا جيدًا من أجل تحقيق أفضل منفعة لنقابتيهما.
لم يعودا زميلين في الدراسة كما كانا في الماضي. في هذه اللحظة، لم يكن عليهما التفكير سوى في مصلحة نقابتيهما.
وأخيرًا، وضع جين الكأس جانبًا وفتح فمه.
“ستون-أربعون. لا مفاوضات.”
لم يقل سوى كلمتين، لكن أماندا، التي كانت تقف مقابله، فهمت المعنى الكامن وراءهما على الفور.
وضعت أماندا كأسها جانبًا، وظل وجهها بلا تعبير، مانعةً جين من قراءة تعابيرها.
“تريد ستين بالمئة من المكافآت؟”
“هذا بالضبط ما قلته.” أجاب جين بلا مبالاة.
“لقد فكرت في الأمر. على الرغم من أن الأمر سيكون مزعجًا، فإننا لسنا بحاجة إلى العمل معكم. أعتقد أنه من العادل أن نأخذ أكثر قليلًا، وإلا فلن تتناسب التكاليف ببساطة مع خسائرنا.” أضاف وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
“…”
استمعت أماندا إلى كلمات جين وحدقت فيه لبضع ثوانٍ، فضاقت عيناها قليلًا.
“لا مفاوضات؟”
“لا مفاوضات.”
أزاحت أماندا شعرها خلف أذنها، ورفرفت رموشها للحظات، قبل أن تومئ برأسها في النهاية.
“يمكنني الموافقة على ذلك.”
“أوه؟”
رفع جين حاجبه، إذ لم يتوقع أن توافق أماندا بهذه السرعة.
“هل وافقتِ للتو؟”
“فعلت.”
“فهمت…”
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“حسنًا، لا بأس. بما أنك وافقتِ، فلا يمكنني قول الكثير.”
وفي النهاية، هز كتفيه ومضى مع الأمر.
كان من المستحيل قراءة تعابير أماندا. وبما أن هذه الصفقة انتهت بمنفعة له ولنقابته، فقد كان أمرًا يستحق الاحتفال على أي حال.
“أعتقد أنه ينبغي لنا تحديد موعد لاحقًا بعد انتهاء هذا الحدث لتوقيع الاتفاقية.”
“حسنًا.” أومأت أماندا بوجه خالٍ من التعبير.
لكنها كانت تبتسم في سرها.
فمنذ البداية، كانت تتوقع هذا النوع من الصفقة «غير المواتية». ففي المقام الأول، لم يكن هدفها المال، بل القوى العاملة.
ولأن معظم أعضائها كانوا منشغلين بالتعامل مع حادثة حبوب الشياطين، كان عدد الأبطال المتاحين لديها قليلًا.
وبالنسبة إلى نقابة بحجم نقابتها، كان ذلك غير مقبول. ولهذا السبب وافقت بسهولة على شروط جين.
قد يبدو الأمر غير مواتٍ، لكن في الواقع، قبل وقت ليس ببعيد، تلقت خبرًا يفيد بأن نظام البطاقات السحرية الخاص بميليسا أصبح جاهزًا للإطلاق. وبامتلاكها حصة صغيرة من الأرباح، كانت أماندا تعلم أن نسبة العشرة بالمئة التي خسرتها أمام جين لا تساوي شيئًا.
وبمجرد طرح نظام البطاقات السحرية في السوق، يمكنها تعويض الخسارة بسرعة.
وفي النهاية، كان هذا وضعًا مربحًا للطرفين بالنسبة إلى جين وأماندا.
أخذ جين مشروبًا آخر من أحد النادلين الحاضرين، ورفع كأسه نحو أماندا ونظر إليها.
“أعتقد أن الأمر قد حُسم إذًا، يمكننا—”
“انتباه.”
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، قاطعه صوت ناعم فجأة، وتردد في جميع أنحاء القاعة. لم يكن الصوت مرتفعًا أو متسلطًا، لكن بمجرد صدوره، هدأ تقريبًا كل شخص في القاعة.
حولوا انتباههم نحو وسط المنصة، فرأوا رجلًا طويلًا ذا ملامح ذكورية، وكتفين عريضين، وبدلة سوداء، وشعر أشقر مسرّح بعناية إلى الخلف. وكانت ومضات برق خافتة تتشقق حول جسده بينما وقف بشكل مهيب في منتصف المنصة. وقد طغى حضوره بالكامل على معظم الأشخاص الحاضرين.
لم يكن سوى ماكسيموس فون ديكستروي، أحد الرؤوس السبعة للاتحاد، والرقم 3 في تصنيف الأبطال.
“سعال…”
سعل ماكسيموس لجذب انتباه الجميع، ثم جالت عيناه في أرجاء المكان قبل أن يفتح فمه ببطء.
“أنا سعيد جدًا لأن الكثير منكم تمكن من الحضور إلى حدث اليوم.”
وبينما كان يتحدث، وجهت جميع الكاميرات نحوه، وأولى الجميع اهتمامًا وثيقًا لكلماته.
“كما أُبلغتم جميعًا مسبقًا، سنصدر اليوم إعلانًا ضخمًا.”
توقف ماكسيموس، ثم نظر نحو إحدى الكاميرات.
“إعلان سيهز أسس نطاق البشر.”