الفصل 375: المؤتمر [5]
بعد يوم من الإعلان الصادم الذي أصدره الاتحاد، سادت أجواء صاخبة نطاق البشر بأكمله، حيث توجه الجميع إلى فروع الاتحاد المحلية وسجّلوا للمشاركة في البطولة القادمة التي كان من المقرر إقامتها بعد يومين.
الجميع، صغارًا وكبارًا، أرادوا المشاركة. كان البعض مترددًا قليلًا في الانضمام عندما سمعوا أنهم لن يتمكنوا من المغادرة، لكن الاتحاد أصدر فجأة خبرًا آخر بدد مخاوف الجميع.
أي شخص يشارك في المؤتمر ويؤدي أداءً جيدًا سيتمكن من الانضمام إلى الاتحاد كعضو فخري. وليس هذا فحسب، بل سيحصلون على مزايا كونهم جزءًا من الاتحاد دون أن يكونوا مرتبطين به فعليًا.
عندها لم يعد أولئك الذين كانوا مترددين في البداية يترددون، وسجّلوا في البطولة.
“إذًا، لقد تلقيتِ دعوة أيضًا.”
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
ومع إحاطة أشعة الشمس اللطيفة بملامحه، تلألأت عيناه القرمزيتان ببريق ساطع، ما جعله يبدو وسيمًا بشكل خاص.
شوووش—
وفجأة، مر نسيم لطيف بجسده، فأنعش ذهنه.
“تهانينا.”
في تلك اللحظة، كان يتحدث مع شخص على الهاتف. ولم تكن تلك الشخص سوى إيما، التي أخبرت كيفن بخبر دعوتها. ورغم أنها أخبرته متأخرة قليلًا، فقد كانت لديها أسبابها لعدم إخباره في وقت أبكر.
وبطبيعة الحال، فهم كيفن سبب ذلك ولم يقل شيئًا آخر.
—نعم. أعتقد أن معظم أصحاب الرتب العالية في الأكاديمية تلقوا دعوة إلى المؤتمر. أماندا، جين، هان يوفاي، تروي، أنت، وبعض الأسماء الأخرى التي لا أتذكرها حقًا. وبالإضافة إلى ذلك، سمعت أنهم استدعوا معظم الأبطال المصنفين. ليس جميعهم، مع ذلك. أُجبر بعضهم على البقاء في الخلف.
“حسنًا، هذا مفهوم. تخيلي ما الذي سيحدث إذا غادر جميع الأبطال نطاق البشر في الوقت نفسه لحضور المؤتمر. ستعم الفوضى هنا.”
على الرغم من أن المونوليث والاتحاد وقّعا اتفاقية، فإنها في نهاية المطاف كانت تنطبق عليهما فقط.
ولو اختارت الشياطين غزو نطاق البشر، لأصبحت البشرية عاجزة. ولهذا، كان قرار اصطحاب خمسمئة فرد فقط هو الأفضل.
ليس وكأن لديهم خيارًا على أي حال.
—همم… قل لي، ماذا تفعل الآن؟
“ماذا أفعل؟”
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
—بالفعل؟
ارتفع صوت إيما بضع نغمات. وبدا أنها متفاجئة من التطور المفاجئ.
“حسنًا، لسنا متقدمين تكنولوجيًا بما يكفي لنقل خمسمئة شخص آنيًا في الوقت نفسه، لذا قرر الاتحاد إرسال الناس على دفعات من عشرة، ويصادف أنني جزء من الدفعة الثانية التي سيتم إرسالها.”
—أفهم.
بدت إيما قلقة قليلًا في البداية، لكن بعد سماع كلمات كيفن، هدأ صوتها قليلًا.
—حسنًا، سأراك قريبًا على أي حال. بما أنني من بين الأشخاص المدعوين، فلا بد أنهم سيأخذونني إلى موقع البطولة.
“بالتأكيد… ها؟”
في منتصف جملته، شعر كيفن فجأة بموجة قوية من المانا قادمة من المبنى خلفه.
استدار، وضاقت عيناه.
“…يبدو أن شيئًا ما يحدث.”
فرر— فرر—
ولم تمر حتى بضع ثوانٍ بعد أن قال تلك الكلمات، حتى بدأت ساعته بالاهتزاز فجأة.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
عند رؤية الرسالة، عرف كيفن أن الوقت قد حان لإنهاء المكالمة.
“آسف يا إيما. عليّ الذهاب الآن وإلا سأتأخر. سنتحدث لاحقًا مجددًا.”
—انتظر، أليس والدك—
لكن قبل أن تتمكن إيما من إبداء المزيد من الاعتراضات، كان كيفن قد أغلق الهاتف بالفعل.
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
عدّل كيفن ملابسه وتأكد من أنه يبدو لائقًا، ثم دخل المبنى من خلال المدخل ذي الأبواب الزجاجية.
شوووش—
بمجرد دخوله المبنى، هبّت رياح قوية على كيفن، فتطاير شعره وملابسه بعنف، كما لو كان في خضم عاصفة قوية.
وكان سبب هذه الظاهرة إطارًا معدنيًا أسود غريبًا يقف في منتصف الغرفة. وقد ظهرت فجوة ضخمة في منتصف الإطار المربع.
‘لا بد أن تلك هي البوابة.’
توقف كيفن في مكانه، وألقى نظرة أفضل على البوابة البعيدة.
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
“كيفن، توجّه إلى موقعك.”
بعد أن لمح كيفن الذي دخل للتو إلى مبنى المنشأة، مرتديًا زي الاتحاد، أشار رجل طويل في منتصف العمر نحو منطقة معينة.
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
استقام كيفن في وقفته وأجاب بفتور: “نعم، رئيس القسم.”
ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، سار كيفن نحو المنطقة المحددة.
كان الرجل الذي تحدث إلى كيفن للتو هو مايك روتوندو، وكان رئيسه المباشر في الاتحاد.
وبعد أن عملا معًا لأكثر من شهرين، كانا على معرفة جيدة ببعضهما، ولهذا، عندما أصدر كيفن أمره، توجه فورًا إلى موقعه.
‘أتساءل كم بقي من الوقت قبل أن تعمل البوابة.’
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
كان قلبه ينبض أسرع من ذي قبل بسبب الحماس الذي لم يستطع السيطرة عليه بشأن ذهابه إلى نطاق الإلف.
تجدر الإشارة إلى أن هذا كان مكانًا لم يطأه سوى عدد قليل من البشر، لذا لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف كان المكان.
ولم يكن هو الوحيد المتوتر، إذ كان إلى جانبه تسعة أفراد آخرين، جميعهم يرتدون ملابس مشابهة، ويحدقون في البوابة أمامهم.
كانوا، إلى جانب كيفن، ينتظرون جميعًا اللحظة التي ستنشط فيها البوابة.
“لقد انتهيت.”
ولحسن الحظ، لم يدم الانتظار طويلًا. انطلق صوت فرح في أرجاء المكان، بينما كان رجل عجوز أحدب الظهر يرتدي معطف مختبر ينظر إلى الجهاز بحماس لا يمكن إنكاره.
“لا أستطيع أن أصدق أننا تمكنا أخيرًا من الوصول إلى البوابات بعيدة المدى. إنه لأمر رائع حقًا!” صاح بفرح.
دار العالم العجوز حول البوابة ومرر إصبعه على إطارها المعدني، وطاف حول البوابة أكثر من خمس مرات قبل أن يتوقف أخيرًا.
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
ثبت عينيه على الشخص الذي أشار إليه كيفن بـ”رئيس القسم”، ثم أشار العالم العجوز نحو البوابة ورفع صوته.
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
“شكرًا على خدماتك.” أجاب رئيس القسم، وهو يحدق في البوابة بإعجاب.
“حسنًا، حسنًا.”
لوّح العجوز بيده، وألقى نظرة أخرى على البوابة قبل أن يغادر.
“هذا كل الشكر الذي أحصل عليه بعد كل هذا العمل…” تمتم بصمت وهو يغادر.
متظاهرًا بأنه لم يسمعه، استدار رئيس القسم نحو كيفن.
“هل أنت مستعد؟”
“نعم، أنا مستعد.”
ثم استدار نحو الآخرين وطرح السؤال نفسه. وأجابوه أيضًا كما فعل كيفن.
“حسنًا، لقد حُددت الإحداثيات على نطاق الإلف. من المفترض أن يكون هناك بالفعل بعض الممثلين البشريين. وبحلول وقت وصولكم، من المفترض أن يكونوا بانتظاركم في الجانب الآخر.”
نظر إلى اليد اليمنى لكل فرد من الحاضرين، حيث كان يستقر خاتم أسود، ثم سأل رئيس القسم: “هل تأكدتم من حزم جميع احتياجاتكم؟”
“نعم، سيدي!”
أجاب الجميع في الوقت نفسه.
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
“جيد. الآن ادخلوا إلى البوابة واجعلوا عرقنا فخورًا بكم.”
وبمجرد أن أنهى كلماته، بدأ الممثلون يدخلون البوابة ببطء، واحدًا تلو الآخر.
‘ها قد حان الوقت…’
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
‘في اللحظة التي أخطو فيها إلى البوابة، لن أكون بعد الآن في نطاق البشر.’
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
“حان دورك يا كيفن!”
“حسنًا.”
لكن ذلك التوتر لم يدم طويلًا، إذ جاء دوره بعد وقت قصير. أخذ خطوة إلى الأمام، ودخل الحجاب الأرجواني الشفاف، وبدأت هيئة كيفن تختفي ببطء.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
وبعد أن وقف خلف البوابة للتأكد من دخول الجميع، وبمجرد أن لم يعد قادرًا على رؤية كيفن، أخرج رئيس القسم هاتفه وأبلغ.
“لقد أرسلت الدفعة الثانية بالفعل… لا، لم تكن هناك أي مشكلات.”
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
كلانك— كلانك—
تردد الصوت المتكرر للمعدن الذي يُطرق في أرجاء الغرفة. ومع كل ضربة، كان رنين معدني خافت يبقى معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن يحل محله رنين جديد.
كلانك— كلانك—
طرق المعدن مرتين أخريين، ثم مسح العرق الذي تراكم على جبهته، وأعاد مالڤيل المعدن إلى الفرن، منتظرًا أن يعود إلى لونه الأحمر.
ثم، خلال الساعات القليلة التالية، كرر العملية نفسها مرة أخرى.
“الإطار جاهز…”
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
“أيها الوغد الصغير، أخبر ذلك البشري عديم الفائدة أن يأتي إلى هنا.”
وضع تلميذ مالڤيل المطرقة، ثم استدار نحوه وقال بفظاظة: “إنه ليس هنا.”
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
“لا، أعني أنه موجود حاليًا خارج هينولور. قال إنه سيغيب لمدة أسبوع أو نحو ذلك.”
ارتجفت عينا مالڤيل قليلًا.
“أسبوع؟ ماذا سيفعل لمدة أسبوع خارج هينولور؟”
“لا أعرف.” أجاب تلميذه وهو يهز كتفيه بعجز.
لقد كان حقًا لا يعرف.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
“منذ متى حدث ذلك؟”
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
حدق مالڤيل في إطار السيف الموجود على سندانه، والذي كان لا يزال يطلق الدخان، ثم أطلق شتيمة.
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
خلع مئزره وألقاه جانبًا، ثم غادر الغرفة.
وأثناء مغادرته، تردد صوته العالي في أرجاء مكان العمل.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”