الفصل 371: المؤتمر [1]
حدّق كيفن في إيما، التي كانت تحدّق إليه بلا مبالاة من الأعلى، وابتسم ابتسامة ضعيفة.
“مرحبًا.”
“أنت…”
على الرغم من مدى صعوبة محاولة إيما الحفاظ على ملامح جامدة، لم يمضِ وقت طويل حتى ارتجف جسدها. واجهت صعوبة في صياغة كلماتها بينما أصبحت عيناها ضبابيتين.
“لـ… لماذا فعلت ذلك؟”
كان صوتها خافتًا وضعيفًا، لكن كيفن تمكن من تمييز كل كلمة خرجت من فمها.
“أ… هل أنت يائس إلى هذا الحد من أجل الاختراق لدرجة أنك ستوصل جسدك إلى تلك الحالة؟… ألست لا تزال… عاجزًا عن تجاوز… موته؟”
رفع كيفن رأسه والتقت عيناه بعيني إيما، ثم هز رأسه.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
“إذن لماذا!”
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
“لن تفهمي.”
أجاب كيفن.
لم يستطع أن يحمل نفسه على إخبارها بالحقيقة. بأنه فعل ما فعله لإنقاذ رين.
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
“أنت…”
ظهرت نظرة مجروحة على وجه إيما عندما سمعت كلمات كيفن.
“هل أنا غير جديرة بالثقة إلى هذه الدرجة بالنسبة إليك؟”
“لا، ليس الأمر كذلك.”
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
“ماذا تفعل؟!”
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
“أمسكت بك.”
لكن في اللحظة التي كانت إيما على وشك الإمساك به فيها، مدّ كيفن يده إلى الأمام، وأمسكها من ذراعها وسحبها نحوه باتجاه السرير، مستعينًا بها في الوقت نفسه على النهوض.
“هياك!”
سقطت على السرير، وصرخت مذعورة.
حدّق كيفن في إيما المستلقية على السرير، وابتسم لها بمكر.
“شكرًا على مساعدتي في النهوض.”
“أنت!”
ظهرت نظرة غاضبة على وجه إيما وهي ترفع رأسها وتنظر إلى كيفن.
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
وبينما كان يستعيد في ذهنه كل الأشياء التي حدثت مؤخرًا، شعر كيفن بإحساس بالإلحاح يتصاعد من داخله.
من أحداث المزامنة إلى حقيقة أن ملك الشياطين سيصعد بعد ثماني سنوات، أدرك كيفن أنه لم يعد قادرًا على التعامل مع الأمور بالسهولة التي كان يتعامل بها معها من قبل. كان هذا الحدث الأخير بمثابة جرس إنذار له.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
والآن بعد أن لم يعد النظام يمنحه العدد نفسه من المهام كما في السابق، عرف أنه بحاجة إلى إحداث تغيير.
كان بحاجة إلى دفع نفسه إلى أبعد مما دفع نفسه إليه من قبل.
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
استدار كيفن، وألقى نظرة سريعة على إيما قبل أن يجيب.
“سأعود إلى السكن.”
“لتفعل ماذا؟”
أوقف خطواته عند الباب مباشرة، ومدّ كيفن يده ودفع الباب ليفتحه.
“لأتدرب.”
بعد ثمانية أشهر.
خيّم جو احتفالي على الأكاديمية، بينما عُلّقت لافتة كبيرة عند مدخلها.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
كانت فوضى.
“هااا… هااا… هل تمكنت أخيرًا من الهرب منهم؟”
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
ووضع ذراعيه على ركبتيه، وحاول التقاط أنفاسه.
قبل التخرج بنحو شهر، بدأت سلسلة من النقابات بالتواصل معه بجنون، على أمل تجنيده. وكان هذا مفهومًا، فكونه الشخص صاحب التصنيف الأول لثلاث سنوات متتالية كان بلا شك أمرًا ستطمح إليه جميع النقابات عند تجنيد شخص ما.
لكن كان هناك حد لمدى جنون الأمور. ومع تعرضه للمضايقة باستمرار عبر الهاتف ليلًا ونهارًا، اضطر كيفن إلى تغيير رقم هاتفه.
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
“لقد تأخرت بما يكفي.”
كانت إيما تنتظر كيفن في المنطقة، وتنظر إليه وذراعاها معقودتان. وكانت قدمها تنقر الأرض مرارًا.
وكان يقف بجانبها جين وميليسا.
كان الثلاثة جميعًا يرتدون أردية طويلة تحمل شعار الأكاديمية منقوشًا على ظهرها. وكان كيفن يرتدي أيضًا زيًا مشابهًا، إذ كانت تلك أردية التخرج الخاصة بالأكاديمية، التي تدل على أنهم تخرجوا من الأكاديمية.
“آسف، اضطررت إلى اتخاذ منعطف صغير.”
اعتذر كيفن قبل أن يتقدم نحوهم.
ألقى نظرة خلفه مرة أخرى، وظهرت نظرة حنين على وجهه.
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
ألقى كيفن نظرة على الآخرين من زاوية عينيه، فتوقفت عيناه عند ميليسا.
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
“لا تبدين مهتمة على الإطلاق بحقيقة أننا سنغادر الأكاديمية.”
“لأنني لست كذلك.” أجابت ميليسا بفظاظة. “ماذا نفعل هنا أصلًا؟”
“نحن ننتظر أماندا. ألم تنسي أنها أرادت الاحتفال بتخرجنا معنا؟”
أجابت إيما من الجانب.
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
“قالت شيئًا عن… همم؟”
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
“تحدثنا عن التوقيت. إنها هنا بالفعل.”
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
“شكرًا على الانتظار.”
قالت وهي تسير في اتجاههم.
“آمل ألا أكون قد جعلتكم تنتظرون طويلًا.”
“إذن، لماذا أردتِ منا أن نأتي إلى هنا؟”
قالت ميليسا وهي ترفع نظارتها. وحتى قبل تبادل أي مجاملات رسمية، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
“هل تريدون الانضمام إلى نقابتي؟”
أجابت أماندا.
في اللحظة التي قالت فيها تلك الكلمات، تجمد وجه ميليسا إلى جانب وجوه الآخرين.
لكنهم سرعان ما ارتخوا عندما رأوا الابتسامة الصغيرة على وجه أماندا.
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
“ومن قال إنني أمزح؟” أجابت أماندا، محولةً انتباهها نحو كيفن. “عرضي لا يزال قائمًا. إذا لم تكن تخطط للانضمام إلى الاتحاد، فيمكنك دائمًا الانضمام إلى نقابتي.”
“لا، شكرًا.”
رفض كيفن بلطف مع ابتسامة.
“هذا مؤسف.”
لم تبدُ أماندا متأثرة كثيرًا برفضه.
لقد حاولت فقط من أجل المحاولة. أعني، من ذا الذي لا يريد شخصًا موهوبًا مثل كيفن في نقابته؟
وأزاحت جانب شعرها خلف أذنها، ثم نظرت إلى كيفن وسألته:
“إذن، هل اتخذت قرارك بشأن الانضمام إلى الاتحاد؟”
“نعم.”
أومأ كيفن.
على الرغم من أنه كان يعرف أن رين لا يزال حيًا، فإنه قرر الانضمام إلى الاتحاد رغم ذلك.
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
لكل طرف مصلحته.
“إذن، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
سألت إيما فجأة من الجانب.
وفركت بطنها قليلًا، ثم نظرت حولها وقالت:
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
وبنظرة عاجزة على وجهها، نظرت أماندا إلى إيما قبل أن تهز رأسها.
“لقد حجزت مكانًا جيدًا يمكننا جميعًا البقاء فيه للاحتفال بتخرجكم.”
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
ومن دون انتظار أن تقول أماندا أي شيء آخر، اتجهت بسرعة نحو سيارتها ودخلتها.
وبمجرد أن ركبت، أنزلت نافذة الراكب وصرخت:
“ما الذي تنتظرونه؟ لنذهب الآن!”
وبعد أن قالت تلك الكلمات مباشرة، عادت إلى مقعدها في السيارة وحثتهم على الإسراع.
راقب الجميع إيما من بعيد، وبقوا عاجزين عن الكلام.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“ألا ينبغي لنا أن نذهب فحسب؟”
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
‘لم يكن سيئًا.’
دخل كيفن السيارة، وحدّق في حرم الأكاديمية للمرة الأخيرة قبل أن تسرع السيارة ببطء مبتعدة، وعرف أن هذه كانت بداية رحلة جديدة.
[هينولور، قاعة الشيوخ.]
كان جيرفيس جالسًا في منتصف المكتب شبه الدائري حيث جلس جميع الشيوخ الآخرين، وأخذ يتفقد القاعة.
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
كانت واحدة من الأعضاء الثلاثة عشر المتبقين في مجلس الشيوخ. كان هناك في السابق ما مجموعه واحد وعشرون عضوًا قبل الحرب.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
أومأ جيرفيس برأسه عرضًا لكلمات ألغا، ثم نظر إلى الآخرين بنظرة جادة.
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
على الرغم من أنهم قضوا على معظم الأعضاء ذوي الرتب العالية في إنفيرنو، فقد تمكن عدد غير قليل منهم من الهرب.
وكان من العدل القول إن قوتهم الرئيسية قد زالت، لكن هذا لم يكن يعني أيضًا أنه ينبغي لهم خفض مستوى حذرهم.
فمجرد أنهم لم يعودوا بالقوة التي كانوا عليها من قبل لا يعني أنهم عاجزون عن التسبب بأي متاعب.
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
وبالطبع، كان قد أرسل أيضًا قوة مهام للقضاء على أكبر عدد ممكن من أولئك الجرذان.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن يُقتل جميع الأعضاء المتبقين.
“وبعيدًا عن هذا الأمر، فإن سبب جمعي لكم جميعًا هنا هو طلب البشر. ذلك المتعلق بالانضمام إلى تحالفنا.”
ساد الصمت في القاعة على الفور.
جال جيرفيس بعينيه في الغرفة، ثم تابع.
“لقد تلقيت للتو خبرًا بأن الإلف والأورك تمكنوا أيضًا من الدفاع ضد عدوهم. وبالطبع، كان ذلك بفضل مساعدتنا.”
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
كان هذا جزءًا من اتفاقياتهم كحلفاء. فإذا كانوا قادرين على المساعدة، كان عليهم مساعدة عضو التحالف عندما يكون في مأزق.
وبوجود قوات فائضة، أرسل الأقزام بعض المحاربين النخبة لمساعدة العرقين الآخرين، وتمكنوا بدورهم من تخفيف عبء هائل عن كاهلهما، مما ضمن لهما النصر.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
توقف جيرفيس.
وبينما كانت عيناه مثبتتين على الجميع، وكانوا بدورهم ينظرون إليه وآذانهم مصغية باهتمام، تابع جيرفيس.
“…وبعد أن ناقشنا الأمر معهم لبعض الوقت، قررنا عقد مؤتمر سنقرر فيه ما إذا كان البشر سينضمون إلى تحالفنا أم لا.”
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
“سبب جمعي لكم هنا هو سماع رأيكم في هذا الأمر. ما رأيكم في المؤتمر؟”
“أوافق.”
ما إن انتهى جيرفيس من قول تلك الكلمات حتى وافق أحد الأقزام الجالسين في القاعة على الفور.
كان راندور.
ومع توجه جميع الأنظار نحوه، ظل راندور هادئًا.
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
ثم هز جيرفيس كتفيه.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
سأل غيفور، وهو شيخ آخر من شيوخ الأقزام.
حوّل راندور انتباهه نحو غيفور وابتسم.
“بسهولة، لماذا لا نجعلهم يقاتلون ضد بعض محاربينا؟”
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
“تريد أن تقترح نزالًا لاختبار مدى تقدم البشر؟”
“هذا صحيح.” أجاب راندور. “ربما رأينا لمحة عما يمكنهما فعله من خلال دوغلاس ووايلن. لكن يجب أيضًا ملاحظة أن كليهما من نخبة البشر. ما أريد حقًا معرفته هو ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار فيهم.”
عند سماع كلمات راندور، مرر جيرفيس يده على لحيته.
“أنت تطرح نقطة وجيهة.”
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
“ما رأيكم؟ هل توافقون على ما قاله راندور؟”
“…أوافق على الاقتراح.”
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
“إنهم لا يحتاجون حتى إلى القتال، لكن عليهم على الأقل أن يثبتوا لنا أنهم يستحقون ضمهم إلى تحالفنا. إن وجود حليف إضافي يمكن أن يكون مفيدًا لنا على المدى الطويل عند القتال ضده.”
“وأنا أيضًا أوافق.”
نهض قزم آخر.
“وأنا كذلك.”
ثم بدأ الجميع في القاعة، واحدًا تلو الآخر، يوافقون ببطء على الفكرة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يوافق الجميع في القاعة.
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”