الفصل 324 – الحماية 3
جلست على كرسي خشبي، وأخذت أتفحص الغرفة بانتباه.
كانت مهمتي حماية جومنوك من أي تهديدات محتملة قادمة من إنفيرنو.
المعادل للمونوليث لدى الأقزام.
كانت منظمة مكوّنة من الدويرغار، المعروفين أيضًا باسم الأقزام السفليين. وكانوا سيئي السمعة للغاية بسبب مكرهم ودهائهم.
وبما أن جومنوك كان يكرّس كل وقته للهندسة، فقد كان ضعيفًا إلى حدٍّ ما. ولهذا تحديدًا كان بحاجة إلى الحماية.
كان الشيء الوحيد الجدير بالملاحظة بشأنه هو سعة المانا لديه، لكنها كانت تقريبًا مماثلة لسعتي.
وعلى عكسنا نحن البشر، كان الأقزام ضعفاء للغاية في القتال، وكانت قاماتهم القصيرة دليلًا مثاليًا على ذلك. كانوا يعتمدون بشكل أساسي على قطعهم الأثرية؛ ولذلك، لم تكن رتبهم وإحصائياتهم الأخرى مهمة لهم حقًا.
في الأكاديمية، عندما كانوا يدرّسوننا عن الأقزام، كان الأساتذة يقولون:
«القزم الذي لا يملك قطعة أثرية يسهل قتله بقدر سهولة قتل إنسان من الرتبة G .»
لم تكن العبارة خاطئة. فقد شهدت بنفسي مدى عجزهم من دون قطعهم الأثرية أثناء الحرب في الأعلى.
لكن ذلك لم يكن الشيء الوحيد الذي رأيته.
فقد رأيتهم أيضًا مع قطعهم الأثرية، وما رأيته صدمني حقًا. كانوا أقوياء بشكل لا يُصدق.
وعلى الرغم من أن البشر كانوا قادرين أيضًا على استخدام القطع الأثرية، فإن الأقزام كانوا قادرين على استخدامها إلى أقصى الحدود، مستخرجين إمكاناتها الكامنة. وبفضل أدمغتهم المتطورة للغاية، كانوا قادرين، على عكس الأجناس الأخرى، على استخدام الكثير من القطع الأثرية في الوقت نفسه.
عادةً، كان استخدام قطعة أثرية واحدة فقط يتطلب قدرًا كبيرًا من التركيز. وكان التحكم في قطعة أثرية يتطلب من المستخدم التلاعب بالمانا الخاصة به في أنماط معقدة لتفعيل القطعة الأثرية. وكان التعقيد الهائل لبعض القطع الأثرية الخاصة بالأقزام كفيلًا بقلي دماغ إنسان. هكذا كانت الأمور تسير عادةً. لكن هذه القيود لم تكن تنطبق على الأقزام، الذين كانوا قادرين على استخدام عدة قطع أثرية في الوقت نفسه. كانوا حرفيًا أناسًا ذوي أدمغة ضخمة.
ومع ذلك، وفقًا للعرف، لم يغيّر ذلك حقيقة أن جومنوك كان ضعيفًا.
وبالنظر إلى مدى أهمية هذا الشخص، كان من الطبيعي أن يكون لديه هذا العدد الكبير من الأشخاص الذين يحرسونه.
«هنا، أخبرني دوغلاس أن أعطيك هذا.»
قاطع وايلان أفكاري، وارتسمت على وجهه ابتسامة غامضة قبل أن يسلمني صندوقًا أحمر غريب المظهر. بدا في غير مكانه تمامًا.
«ما هذا؟»
سألت بفضول وأنا آخذ الصندوق.
كان الصندوق خفيفًا عند لمسه، وعلى الرغم من أنه لم يكن يبدو مميزًا، كانت هناك أنماط ذهبية دقيقة مخيطة على جانبه.
«افتحه واكتشف بنفسك.»
«…حسنًا.»
أثار موقف وايلان الغامض فضولي.
ترى، ما الذي كان داخل الصندوق حتى يجعله يبتسم هكذا؟
تشِ- كلينك—!
وأخيرًا، عندما فتحت الصندوق، انطلق صوت نقر خافت.
«هذا…»
ما إن فتحت الصندوق حتى أطلقت صوتًا غريبًا. وعندما أدرت رأسي لأواجه وايلان، رمقني بنظرة يغلب عليها الحسد قليلًا.
«رغم أنني لا أعرف ما الذي فعلته لتجعل دوغلاس يفضّلك إلى هذا الحد، كل ما يمكنني قوله هو أنه حتى أنا كنت سأجد صعوبة في الحصول على هذا في أيام شبابي.»
اتكأ وايلان إلى الخلف على الكرسي، وأزاح شعره إلى الجانب.
«هيا. خذه قبل ألا يعود لدينا وقت. لا ينبغي أن تقلق كثيرًا في الوقت الحالي.»
«…آه، نعم.»
حدقت في محتويات الصندوق الأحمر، ولم أجد ما أقوله.
وذلك لأن ما بداخله كان حبة سوداء صغيرة مستديرة.
تسللت الرائحة المسكرة للحبة إلى فتحتي أنفي، وقفزت المانا داخل جسدي بعنف. لم أستطع منع ابتسامة من الظهور على وجهي. كنت في حالة نشوة.
محوت ابتسامتي المتغطرسة، وألقيت نظرة أخرى على الحبة لأتأكد من أنني لم أكن أتوهم ما أراه.
===
[بروبيلين]
حبة دوائية صُنعت من خلال دمج جينسنغ الدم، وعشبة الرماد، وكزبرة الملكة. عند خلط المكونات الثلاثة معًا، تتكوّن حبة قوية المفعول. تحذير: لا يمكن تناول الحبة إلا مرة واحدة في السنة. الخصائص الطبية للدواء قوية جدًا بحيث لا يمكن استهلاكه بشكل متكرر.
===
وأنا أحدق في وصف الحبة، لم أجد حتى الآن ما أقوله. كنت عاجزًا عن الكلام بصراحة.
وذلك لأن هذه الحبة التي أمامي كانت نادرة للغاية. فهي لن تساعدني على الاختراق إلى الرتبة C فحسب، بل كانت لها أيضًا فوائد أخرى، مثل تحسين تركيزي واستعادة المانا.
ولا شك أن هذه كانت كنزًا ثمينًا.
«هناك غرفة في الخلف يمكنك استخدامها للاختراق.»
ربت وايلان على كتفي وأشار نحو غرفة معينة في المسافة.
«أنا أعتمد عليك. لذا من الأفضل أن تسرع.»
«فهمت.»
وقفت ونظرت إلى وايلان بامتنان.
لوّح وايلان بيده وكأنه يصرف الأمر، ثم عاد إلى الجلوس وأخفض رأسه قليلًا.
«باه، لا داعي لشكري. في الواقع، ربما ينبغي أن أشكرك أنا.»
«مع ذلك، سيكون من غير اللائق أن آخذها فحسب من دون أن أُظهر قليلًا من الامتنان.»
«أنت مهذب أكثر من اللازم بالنسبة لشخص في عمرك. لو أن ابنتي فقط تستطيع أن تكون مهذبة مثلك ولو قليلًا…»
ابتسمت ابتسامة خفيفة، ولم أقل شيئًا.
وبما أنني أعرف مدى تدليله لابنته، فأي تعليق لن يكون في صالحها على الأرجح لن يؤدي إلا إلى إزعاجه.
لذلك قررت ألا أضيّع مزيدًا من الوقت وودعت وايلان.
«سأذهب لتناول الحبة الآن.»
«آه، أجل، أجل.»
وأنا أحتفظ بالصندوق كما لو كان أثمن ما أملك، اتبعت تعليمات وايلان وتوجهت نحو الجزء الخلفي من الغرفة.
«تحتاج إلى شيء؟»
كان أحد الحراس المكلّفين بالمهمة يقف في طريقي ويمنعني من دخول الغرفة. كان أورك، وجعلت قامته الضخمة منه يبدو مخيفًا للغاية.
وأنا أقف أمامه، شعرت بوضوح بالفارق في حجمنا. علاوة على ذلك، ومن الضغط الذي كان يصدره، كان أعلى مني برتبة واحدة على الأقل.
«نعم، أحتاج إلى استخدام الغرفة.»
أجبت بهدوء وأنا أومئ برأسي.
وعلى الرغم من أنه كان يبدو مخيفًا للغاية، لم أكن خائفًا لسبب ما. حسنًا، إذا أردت أن أكون صريحًا، فقد أدركت منذ فترة أن مشاعري أصبحت مخدرة إلى حد كبير.
كان يتطلب الأمر الكثير حتى أفقد رباطة جأشي.
بحق الجحيم، حتى صاحب الرتبة SS لم يزعجني، فما الذي يمكن لأورك من الرتبة B أن يفعله؟
ضيّق الأورك عينيه الكبيرتين، وتردد صوته العميق.
«لأي غرض؟»
«للاختراق.»
«اختراق؟»
«نعم.»
فتحت الصندوق الذي في يدي، كاشفًا عن الحبة الموجودة بداخله.
وفي الحال، غطّت رائحة لطيفة المنطقة التي كنا فيها، لكنني لم أهتم. وبما أن الأورك لم يكن قادرًا على استخدام المانا، لم أكن قلقًا من أن يطمع الحارس في الحبة التي في يدي.
وكانت أفكاري في محلها، إذ بدت على وجه الأورك علامات عدم الاهتمام.
قطّب الأورك حاجبيه وفكر للحظة. ثم أدار رأسه نحو وايلان، الذي كان جالسًا على مسافة ليست بعيدة عن المكان الذي كان يتمركز فيه. ولم يهدأ الحارس أخيرًا ويتنحَّ جانبًا إلا بعد أن رآه يعطي إشارة بالموافقة.
«مفهوم. يمكنك الدخول.»
«شكرًا.»
—بوووم!
لكن في اللحظة التي كنت على وشك الدخول فيها، بدأ المكان بأكمله يهتز، بينما دوّى انفجار مرعب من الأعلى.
رفعت رأسي، وعقدت حاجبي للحظة.
‘يبدو أن الموجة الثالثة قد بدأت. آمل أن يكون الآخرون بخير.’
وبما أنهم رفضوا اتباعي في هذه المهمة، لم أكن أعرف كيف كانت أحوالهم. وعلى الرغم من أنهم جميعًا كانوا قادرين، كنت آمل حقًا ألا يحدث لهم شيء سيئ.
ففي نهاية المطاف، كانت الموجة الثالثة ستكون أكثر إزعاجًا حتى من الموجتين السابقتين.
كانت هذه الموجة هي التي بدأت فيها الحرب الحقيقية.
ومن هنا فصاعدًا، كان أصحاب القوة الحقيقية سيقومون أخيرًا بتحركهم، على عكس ما حدث من قبل. ولهذا السبب كنت قلقًا بشكل خاص بشأن سلامة الآخرين.
لكنني كنت أعرف أيضًا أن ذلك كان خيارهم، وكان عليّ احترامه.
كليك! كلانك—!
أغلقت الباب خلفي، ونظرت حولي لأتفقد الغرفة.
وعلى الرغم من أن المكان لم يكن كبيرًا جدًا، فقد كان واسعًا بما يكفي لاستخدامي. كان الجزء الداخلي من الغرفة بسيطًا إلى حد ما. وباستثناء حصيرة رمادية في منتصف الغرفة، لم تكن هناك أي زينة أخرى. غرفة تأمل حقيقية كما يوحي اسمها. كنت محظوظًا لأنني وجدت مكانًا جيدًا للاختراق. كنت بحق لن أشعر بالارتياح وأنا أخترق إلى الرتبة C بينما تحدق بي الأورك.
جلست متربعًا على الحصيرة، ووضعت الصندوق أمامي بحذر.
«هوووو…»
‘مضى وقت طويل منذ أن تناولت شيئًا كهذا.’
صحيح أن وقتًا طويلًا كان قد مضى منذ أن تناولت شيئًا كهذا، لذلك لا ينبغي أن أعاني من أي آثار جانبية جراء أكل الحبة.
«حسنًا، لننتهِ من هذا.»
فتحت الصندوق، فتعلقت عيناي على الفور بالحبة الصغيرة المستقرة في المنتصف.
كان وهج أصفر رقيق يحيط بالحبة، ما منحها مظهرًا غامضًا خافتًا. وبخلاف ذلك، غمرت رائحة عطرة الغرفة، وارتجفت المانا داخل جسدي من شدة الحماس.
مددت يدي لأمسك بالحبة، وشعرت بقشعريرة طفيفة تسري في جسدي في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعي سطحها. عقدت حاجبي بإحكام، ثم وضعت الحبة في فمي.
—غُلُب!
في اللحظة التي ابتلعت فيها الحبة، تحولت إلى طاقة لطيفة وهادئة إلى حد ما، دخلت بسرعة إلى جميع مسارات الطاقة داخل جسدي. وبدأ جسدي يرتجف بشكل ملحوظ.
وعلى عكس تجاربي السابقة، لم أشعر بأي ألم هذه المرة، إذ سار كل شيء بسلاسة.
نظرت إلى ذراعيّ، وتمكنت بوضوح من الشعور بقوتي وهي تتدفق صعودًا مع كل ثانية تمر.
أغمضت عيني، وواصلت معالجة الدواء داخل جسدي.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن ينطلق ضوء ساطع من جسدي، وشعرت بقوة منعشة وغير مألوفة تملأ كل مسام جسدي.
‘آه، اشتقت إلى هذا الشعور.’
فووووم—!
مثل قلب نابض، ازداد التوهج المحيط بجسدي بشكل إيقاعي.
وببطء، أصبح أكثر إشراقًا.
وقبل أن أدرك ذلك، غمر التوهج الغرفة بأكملها.
[مبنى ليفياثان، الأكاديمية.]
«…إنه سريع جدًا.»
كان كيفن جالسًا داخل غرفته، يحدق في الكتاب الأحمر أمامه، وقد امتلأ وجهه بمشاعر مختلفة.
‘لقد أصبح بالفعل من الرتبة C .’
وبما أنه أصبح قادرًا الآن على رؤية ما كان رين يفعله، استطاع كيفن أن يدرك أن رين قد اخترق للتو إلى الرتبة C . رتبة أعلى منه.
كان يجدر بالذكر أن رين كان في السابق أضعف منه برتبة واحدة عندما كانا يتدربان معًا.
وجعل تجاوزه كيفن فجأةً شعلةً تشتعل بداخله.
‘وكأنني سأدعك تتفوق عليّ…’
على الرغم من أن الآخرين لم يكونوا يعرفون ذلك، كان كيفن شديد التنافسية. لم يكن شخصًا يحب الخسارة. وبما أن رين قد تجاوزه في القوة، شعر كيفن بأن جسده يتوق إلى التدريب.
‘لكن قبل ذلك…’
أعاد انتباهه إلى الكتاب، وعقد حاجبيه.
وذلك لأن شخصًا معينًا أثار اهتمامه. الإنسان الآخر. الشخص الذي سلّمه الحبة.
«قال إن اسمه أوليفر…»
كان لدى كيفن شعور بأن ذلك الشخص كان مهمًا للغاية. لكنه لم يستطع معرفة هويته تمامًا بعد.
كل ما كان يعرفه هو أن اسمه أوليفر. ولم يكن يعرف اسم عائلته بعد.
«هاا…»
وبعد فترة، أغلق كيفن الكتاب، وأطلق تنهيدة وأعاده إلى الرف.
‘ربما ينبغي أن أتوقف عن النظر إليه في الوقت الحالي.’
في كل مرة كان كيفن ينظر فيها إلى الكتاب، كان يشعر وكأنه متطفل. وعلى الرغم من أنه كان سعيدًا لأن صديقه بخير، فإن ما كان يفعله في نهاية المطاف لم يكن سوى تجسس.
لذلك قرر أن يتوقف عن قراءته طوال الوقت.
ربما مرة واحدة في الشهر ستكون كافية. فقط ليتحقق من حال رين.
ومن ناحية أخرى، كان هناك سبب آخر دفعه إلى اتخاذ قرار التوقف عن قراءة الكتاب، وهو أنه فهم أخيرًا ما كان عليه فعله.
كان لا يزال سينضم إلى الاتحاد.
إذا كان رين سيعود يومًا ما، فقد كان كيفن مستعدًا لمساعدته. ففي نهاية المطاف، كانت هناك مكافأة ضخمة معلقة على رأسه.
وإذا وصل إلى منصب رفيع بما يكفي، فسيكون قادرًا على مد يد العون إلى رين.
‘لكن ذلك لا يزال غير كافٍ، رغم ذلك…’
أخرج كيفن هاتفه وبدأ يتصفح قائمة جهات الاتصال الخاصة به.
وبعد التفكير لبعض الوقت، أدرك كيفن أنه إذا كان يريد حقًا مساعدة رين، فهو بحاجة إلى حلفاء.
فكر في طلب المساعدة من إيما، لكنها كانت منشغلة للغاية بمشكلة عمها لدرجة أنها لن تكون قادرة على مساعدته على الإطلاق.
وكان هناك أيضًا جين، لكن حسنًا، هو يكره رين، لذلك لم يستطع كيفن حقًا أن يطلب مساعدته.
أما دونا ومونيكا، فكانتا مرتبطتين بالاتحاد ارتباطًا وثيقًا للغاية. ولم يكن كيفن يعرف مدى ولائهما له.
لم يكن يريد المخاطرة بكشف أمر رين.
كان بحاجة إلى شخص يتمتع بالقوة، وسلطة قوية، ويمكن الوثوق به.
وهكذا، بعد وقت طويل من التفكير، توقف إصبعه عند جهة اتصال معينة. وعقد حاجبيه مفكرًا.
بي- بيب—!
ضغط على جهة الاتصال، وسرعان ما بدأ الهاتف يرن.
«كيفن؟»
وبعد وقت قصير، دخل صوت بارد وواضح إلى أذني كيفن.
حك كيفن جانب رأسه، ثم فتح فمه.
«مرحبًا، أماندا. هل لديك وقت؟»