الفصل 301 – اللقاء [2]
“انتظر، أليس هذا…”
في اللحظة التي أزال فيها الشخص ذو القلنسوة السوداء قلنسوته، بقيت جالسًا في حالة من الصدمة.
سقط الشراب الذي كان في يدي على المنضدة، وظل فمي مفتوحًا على اتساعه.
‘كيف؟’
تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.
“هييك.”
في هذه الأثناء، الثمل الذي كان يفتعل شجارًا مع الشخص ذي القلنسوة سرعان ما أفاق من سكره، وجرّ أصدقاءه إلى خارج الحانة.
لقد أدرك أنه عبث مع الشخص الخطأ.
وأنا أحدّق في القزم الذي غادر للتو، أعدت توجيه انتباهي إلى الشخص ذي القلنسوة، الذي غطى ملامحه مجددًا بالقلنسوة.
نهضت وسرت في اتجاهه.
“هل يمكنني الجلوس؟”
سألت وأنا أنظر إليه من الأعلى.
رفع الشخص ذو القلنسوة رأسه، ورنّ صوته البارد في أذني.
“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلام—”
توقف الشخص ذو القلنسوة في منتصف جملته. واتسعت عيناه قليلًا.
“همم، أنت بشري أيضًا؟… وصغير في السن كذلك.”
“أجل.”
وضعت شرابي على الطاولة بلا مبالاة.
“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”
“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”
هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.
متجاهلًا إياه، جلست على أي حال وارتشفت قليلًا من الجعة.
“أوف، مُرّة.”
كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.
بجدية، كانت الجعة مُرّة أكثر من اللازم.
“لديك الكثير من الجرأة.”
“…ليس حقًا.”
تمتمت بلا تفكير.
في معظم الأحيان، كنت جبانًا.
ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا ينتهي بوضع حياتي في خطر.
ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.
“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”
حذّرني.
وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.
“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”
“بما أنك تعرف، سأعطيك عشر ثوانٍ؛ إذا لم تغادر خلال تلك المدة، فسأخرجك بالقوة.”
وضع الشخص ذو القلنسوة كوبه وبدأ بالعد.
“1…2…”
وأنا أراقب الشخص ذي القلنسوة بطرف عيني، نهضت بكسل.
وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.
“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”
“…3—ماذا؟”
توقف الرجل عن العد فجأة.
ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.
“ماذا قلت للتو؟”
أرسل صوته البارد قشعريرة على طول عمودي الفقري.
ومع حفاظي على هدوئي، رفعت كلتا يدي في الهواء وأجبت بابتسامة خفيفة.
“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”
هذا صحيح.
كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.
‘…الاتحاد.’
وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.
مجرد التفكير في تلك المنظمة جعل دمي يغلي.
بسبب ما فعلوه بي، كنت سأجعلهم يدفعون الثمن غاليًا، تمامًا كما سأفعل مع المونوليث.
أما وايلن، فعلى الرغم من أنه كان جزءًا من الاتحاد، فلم أكن أحقد عليه.
الأشخاص الذين كنت أحقد عليهم هم أولئك الذين قرروا طردي وكأنني مجرد قمامة.
…أولئك الأوغاد.
كل ما كان بإمكاني قوله لهم هو أن ينتظروني. أن ينتظروني حتى آتي لتنظيف المكان!
ومع استمرار يده في الإمساك بملابسي، ضيّق وايلن عينيه.
“أنت تعرف ابنتي؟”
“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم، وأنا أربّت على يديه الكبيرتين فوق ملابسي، تحدثت بانزعاج. “من الصعب نوعًا ما أن أتنفس.”
بعد أن أدرك أن يديه لا تزالان على ملابسي، اعتذر وايلن وتركها.
“آه، آسف.”
“لا بأس.”
أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.
وبينما كنت أراقبه عن قرب، لم أستطع إلا أن أفكر.
‘إنه يشبه إيما فعلًا.’
وجه وسيم، وشعر بلون بني محمر، وبنية جسدية مثالية. لا عجب أن إيما تبدو كما تبدو.
تلك الجينات اللعينة.
وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.
“…هل تعرف إيما حقًا؟”
“همم.”
أومأت برأسي وتظاهرت بأنني أرتشف من جعةي.
لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.
“كيف يمكنني أن أعرف أنك لا تكذب؟”
“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تصدقني.”
كانت تلك كذبة.
في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.
خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.
‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’
كان توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية أمرًا مستحيلًا عمليًا. بل وحتى في المستقبل.
لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.
…لكن هذا لا يعني أن الأمر كان مستحيلًا تمامًا.
ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟
مونيكا ووايلن.
ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى جانبي؟ ماذا ستكون النتيجة النهائية؟
مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.
ومع ذلك، لم تكن تلك سوى فكرة في الوقت الحالي.
كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.
“…أنت محق؛ لا توجد لديّ طريقة لمعرفة ما إذا كنت تكذب أم لا.”
“هاك.”
نقرت على سوار يدي وأخرجت بطاقة هوية طالب الأكاديمية الخاصة بي، ثم سلمتها إليه.
“ما هذه؟”
أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.
“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، صف الأكاديمية A-25…”
توقف وايلن عن قراءة البطاقة في منتصف الطريق.
وتظاهرت بأنني آخذ رشفة أخرى من الجعة، ورفعت حاجبي.
“هل تصدقني الآن؟”
“أجل.”
أومأ وايلن برأسه قبل أن يعيد البطاقة إليّ ويسأل.
“كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل كل شيء على ما يرام؟”
عند سؤاله، هززت كتفيّ بلا حول ولا قوة.
“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”
من دون البوابات، يستغرق الوصول إلى نطاق الأقزام وقتًا طويلًا.
وفوق ذلك، كانت آخر مرة رأيتها فيها منذ نحو عام، ولم نكن مقربين حتى من بعضنا.
“…صحيح. آسف، لقد تحمست قليلًا أكثر من اللازم.”
“هذا مفهوم.”
اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.
“حسنًا، ما أعرفه هو أن وضعها ليس جيدًا في الوقت الحالي.”
“ماذا تقصد؟”
أثارت كلماتي اهتمام وايلن على الفور، فانحنى بجسده إلى الأمام.
“هل يمكنك أن تخبرني بما تعرفه؟”
عبست، وفكرت للحظة قبل أن أقول.
“حسنًا، هذه أخبار عمرها بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة.”
قبل مغادرة نطاق البشر، طلبت من الأفعى الصغيرة أن ترسل لي معلومات عن الآخرين لأرى كيف تسير أمورهم.
ومن بين الجميع الذين سألت عنهم، كانت إيما الوحيدة التي بدا أنها في حالة حرجة.
كان يبدو أن شقيقه قد بدأ يتحرك.
كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.
“أخي؟”
أمال وايلن رأسه.
“أجل…” تنهدت وشرحت. “لقد كان يبذل قصارى جهده لإخراج إيما من الأكاديمية، كما جمّد جميع بطاقاتها. لذا فهي عمليًا لا تملك شيئًا.”
“ذلك الوغد!”
—صفع!
نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.
اتجهت جميع الأنظار في الحانة نحونا.
لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.
“كيف يجرؤ!”
بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.
نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.
“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”
لكنني، للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة.
لوّح بيده، فدُفعت إلى الخلف بضعة أمتار.
“كيف يمكنني أن أبقى هادئًا في مثل هذا الوضع؟ لا، يجب أن أخبر الآخرين بأنني بحاجة إلى الذهاب.”
“مهلًا، استمع إليّ على الأقل قبل أن تذهب.”
“ما الأمر؟”
سأل وايلن وهو يستدير لينظر في اتجاهي.
“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”
هززت رأسي، ورميت بضع عملات للموظفة، وجلست على مقعد جديد.
ومن مدى عدم اكتراثها بالأمر، بدا أن حدوث ذلك أمر اعتيادي.
“أرجوك.” أشرت بيدي. “دعني على الأقل أنهي كلامي قبل أن تذهب في نوبة هياج.”
“…حسنًا.”
نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.
رمقته بنظرة امتنان وشكرته.
“شكرًا.”
‘أعتقد أن ما يقولونه عن كون جميع الآباء ضعفاء أمام بناتهم صحيح.’
ليس أنني لا أفهم ذلك، فأنا على الأرجح كنت سأكون كذلك أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه.
“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”
سأل وايلن بفارغ الصبر.
حككت جانب رأسي وفتحت فمي.
“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”
“لا داعي للقلق؟ أنت تعرف أن—”
“مهلًا، دعني أنهي كلامي.”
قاطعته، وحدقت فيه قبل أن أتابع.
“على الرغم من أن إيما تمر بوضع صعب، فأنا لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيلحق بنموها ضررًا أكبر من أي شيء آخر.”
“ماذا تقصد؟”
“إذا دللت ابنتك، فلن تنمو أبدًا. لا أقصد الإساءة، لكن ابنتك مدللة إلى حد كبير. إذا كنت موجودًا، فلن تنضج أبدًا ولن تحل مشاكلها بنفسها.”
إذا لم تتغلب إيما على أي تحدٍّ يُطرح أمامها، فلن تنمو أبدًا.
وعلى الرغم من أن كيفن كان معها، فهذا لا يعني أن الأمور ستكون سهلة.
كانت بحاجة إلى اختبار المشقة كي تنمو. وأنا أعرف هذا أكثر من أي شخص.
“وفوق ذلك، هناك شخص أعرفه سيساعدها.”
“هل قلت للتو شخصًا؟”
تحولت عينا وايلن إلى شقين ضيقين. وانبعث خيط من ضغطه من جسده.
“إيييه… إنه صديق.”
أجبت وأنا أنظر بعيدًا.
“أخبرني المزيد.”
“…”
هل بعت كيفن للتو من دون قصد؟
كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.
“هاها، حسنًا، أممم، الجو حار هنا.”
“لا، لا، أعرف ما تحاول فعله. أنت تحاول تغيير الموضوع. من هو ذلك الرجل؟”
“إممم… إنه أعز أصدقائي؟”
وبينما كنت أبذل قصارى جهدي للمراوغة في الحديث، ابتسم وايلن فجأة.
“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا به فعلًا، كما تقول.”
تنفست الصعداء، وقلت بجدية.
“إنه موثوق به. وأنا متأكد من ذلك.”
“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”
ابتسمت، وشتمت في داخلي.
‘ثق بكلامي؟ تبًا لك.’
سيستغرق الأمر منه أشهرًا للعودة إلى نطاق البشر، وحتى حينها، كانت هناك احتمالية كبيرة أن يقع في مشكلة كبيرة، لأنه على الأرجح لديه بعض الأعمال المهمة التي يتعين عليه إنجازها هنا.
لم يكن أمامه خيار سوى الوثوق بكلامي.
“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”
أسندت مرفقيّ على الطاولة وشبكت يديّ معًا، ثم أراحت ذقني على يديّ.
“حان دوري لطرح الأسئلة.”
اتكأ وايلن إلى الخلف وارتشف من شرابه الجديد.
“…صحيح، من الإنصاف أن أجيب عن بعض أسئلتك.”
ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.
حيث كان القزم الذي تحدثنا عنه سابقًا جالسًا.
“ما الذي يحدث هنا؟ سمعت كلمة الشياطين تُذكر من ذلك القزم سابقًا، وبما أنك هنا، يبدو أن هناك شيئًا ما يحدث هنا.”
“هاه، أنت فطن.”
قال وايلن وهو يضع الكوب.
“في الوقت الحالي، أُرسلت أنا، إلى جانب بضعة آخرين، إلى نطاق الأقزام لإجراء بعض المحادثات الدبلوماسية مع الأقزام بشأن تجارة القطع الأثرية.”
هزّ وايلن كتفيه وابتسم ابتسامة ساخرة.
“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”
“الوقت الخطأ؟”
عقدت حاجبيّ.
ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.
“همم، والسبب هو أن الأقزام الآن في حالة حرب مع الشياطين.”
“حرب؟” اتسعت عيناي. ثم انحنيت إلى الأمام، واضعًا كلتا يديّ على الطاولة، وسألت بإلحاح. “هل تخبرني أن الأقزام في حالة حرب مع الشياطين الآن؟”
“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”
نظر إلى يساره ويمينه، ثم همس.
“علاوة على ذلك، لإقامة علاقة دبلوماسية جيدة معهم، لا خيار أمامنا سوى البقاء في الخلف ومساعدتهم. وعلى الأرجح سيتم جرك إلى الحرب أيضًا.”
“تبًا…”
اتكأت إلى الخلف في مقعدي ودلّكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم.
إذا كان ما قاله وايلن صحيحًا، فقد أُجرّ فعلًا إلى الحرب.
ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.
تحدث عن سوء التوقيت.
رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.
“انتظر، هل قلت للتو «نحن»؟ ماذا تقصد بـ«نحن»؟”
ارتشف وايلن من جعةه بلا مبالاة، وظهرت ابتسامة مستمتعة على وجهه.
“صحيح، لقد ذكرت أنك من الأكاديمية، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح.”
وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.
“أليس هذا رائعًا؟ مدير أكاديميتك موجود هنا أيضًا.”