الفصل 292 – الرحلة [2]
“لا يوجد شيء هنا.”
صرخت الأفعى الصغيرة وهي تطعن رأس أحد الذئاب الملقاة على الأرض.
“لم أجد شيئًا أنا أيضًا.”
“لا يوجد شيء هنا أيضًا.”
ظهرت خيبة الأمل على وجهي آفا وهاين، إذ لم يجدا هما أيضًا شيئًا في جثث الذئاب.
“لا يوجد شيء من جهتي أيضًا.”
أضاف ليوبولد.
“…”
نظرت إليهم من بعيد، وأنا جالس على صخرة ومنحنيًا إلى الأمام، وغرقت في التفكير.
بعد أن لقي أكثر من ثلاثين ذئبًا حتفهم على يدي، كان الجميع يحاولون الآن معرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على نواة.
كانت العملية بطيئة ومملة نسبيًا، إلا أن المكافآت كانت تعوّض ذلك بأكثر من كفاية، إذ كانت كل نواة ثمينة.
ولسوء الحظ، لم تكن السيدة الحظ إلى جانبنا، إذ لم يجد أحد شيئًا.
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
فاحتمالات العثور على نواة كانت مماثلة لاحتمالات الفوز في اليانصيب. ضئيلة للغاية.
“هواام.”
عندما كافحت لأمنع تثاؤبي، جلس شخص بجانبي وربت على كتفي.
“ماذا سنفعل الآن؟”
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
كان الأفعى الصغيرة.
وبقيت جالسًا على الصخرة، وأدرت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة.
كان تعبير وجهه جادًا، ومع وضع يده على ذقنه، كانت تعلو وجهه نظرة متأملة.
“إذا كانت الشريحة قد بدأت بالفعل في تتبع تحركاتنا، فمن الأفضل ألا نضيّع وقتنا هنا.”
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
“أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتوقف عن إضاعة الوقت هنا، وينبغي أن نواصل طريقنا. وفقًا لتقديراتي، إذا أرسلوا شخصًا لتعقبك، فسوف يلحقون بنا قريبًا، خلال أسبوع أو شهر.”
استمعت إلى الأفعى الصغيرة، وربتُّ على سروالي، ثم وقفت بصمت.
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“…نعم، ولهذا أقترح أن نغادر فورًا. كلما قطعنا مسافة أكبر، أصبح من الصعب عليهم العثور علينا.”
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
ثم فتحت فمي وقلت:
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
“ماذا؟!”
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
“هل سمعت ما قلته للتو؟”
“…سمعت ما قلته بوضوح.”
“إذًا لماذا قلت إن علينا أن نواصل السير بوتيرتنا الخاصة؟”
“هاا..”
من دون أن أجيب الأفعى الصغيرة، أبعدت شعري إلى الجانب وأطلقت تنهيدة مضطربة.
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
والآن بعد أن أصبح جهاز التتبع مفعّلًا، سيبدأ المونوليث وربما حتى الاتحاد في مطاردتي.
والجانب الجيد هو أننا لم نكن في نطاق البشر، مما جعل تعقبهم لي مباشرة أكثر صعوبة.
ومع ذلك، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى تأخير بحثهم لبضعة أسابيع إلى بضعة أشهر على الأكثر.
ومع ذلك.
أعدت سيفي إلى مساحتي البُعدية، ثم أدرت رأسي ونظرت إلى المسافة.
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
كان هدفي الحالي هو السفر إلى نطاق الأقزام.
كان الطريق محفوفًا بالمخاطر. طريقًا مليئًا بالأخطار.
ولم يكن عليّ الحذر من الوحوش الخطرة فحسب، بل كان عليّ أيضًا الحذر من الشياطين.
وعلى الرغم من أن نطاق الشياطين لم يكن قريبًا تمامًا، فإنه لم يكن بعيدًا إلى ذلك الحد.
كان التعامل مع الوضع بحذر هو أفضل طريقة للتصرف.
وفوق ذلك.
ضيّقت عينيّ وتمتمت:
“لماذا ينبغي أن نكون المطاردين بينما يمكننا نحن أيضًا أن نكون الصيادين؟”
“هـ..هاه؟”
وماذا لو كانوا قادرين على تعقب موقعي؟
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
في الوقت نفسه، مدينة أشتون.
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
جلست أماندا داخل سيارة سوداء كانت تسير بهدوء عبر الشوارع المزدحمة لمدينة أشتون، ونظرت بهدوء إلى المشهد المتغير باستمرار خارج النافذة.
“أو..”
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
كانت متعبة.
فبعد أن أمضت معظم اليوم في العمل وممارسة التمارين، كانت أماندا منهكة تمامًا.
وبينما كان يقود السيارة بهدوء لمدة عشر دقائق، فتح مساعدها، ماكسويل، فمه وذكّرها:
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
“مم.”
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
وسحبت خدها الأيمن، محاولةً إيقاظ نفسها. في الوقت الحالي، لم يكن بوسعها أن تبدو متعبة.
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
“كم بقي حتى نصل؟”
“لقد وصلنا بالفعل.”
أجاب ماكسويل بابتسامة.
وبمجرد أن تلاشت كلماته، توقفت السيارة أمام مبنى مألوف كانت أماندا قد رأته مرات عديدة من قبل.
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
“آنسة.”
“شكرًا لك.”
شكرت أماندا ماكسويل، ثم نزلت من السيارة.
كانت أماندا ترتدي بلوزة سماوية اللون مدسوسة بعناية بين سروالها الداكن الضيق، فبدت مذهلة. وبيدها اليمنى حقيبة يد سوداء صغيرة، اتجهت نحو المبنى البعيد.
وكما في الماضي، أينما مشت، جذبت أنظار الأشخاص القريبين منها.
وبما أنها اعتادت على ذلك، تجاهلت التحديق على الفور واتجهت نحو مدخل المبنى، حيث كانت تنتظر سيدة أكبر سنًا نسبيًا.
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
“مساء الخير.”
حيّت أماندا.
وعندما رأت المسؤولة عن الرعاية شخصية مألوفة، ضحكت بلطف.
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
“مم.”
ابتسمت أماندا للمسؤولة عن الرعاية.
وبما أنها زائرة متكررة، فقد كانت أماندا على وفاق جيد معها.
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
“سأصطحبك إلى نولا.”
سرعان ما دخلت المسؤولة عن الرعاية إلى المبنى، وهي تتبادل المجاملات الخفيفة مع أماندا.
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
“نعم. لم أتمكن من اقتطاع بعض وقت الفراغ إلا اليوم.”
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
كلما زارت أماندا نولا، كانت الصغيرة تشرق على الفور وتلقي بنفسها بين ذراعيها.
وأصبح مثل هذا المشهد أمرًا معتادًا في الروضة.
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
“ومع ذلك، حاولي الاعتناء بنفسك. رغم أنني لا أعرف عمرك بالضبط، فإنك لا تبدين أكبر من عشرين عامًا. العمل بهذا القدر في مثل عمرك ليس جيدًا.”
“…آمل ذلك.”
ظهرت ابتسامة متعبة على وجه أماندا.
ولو كان الأمر ممكنًا، لكانت تريد هي أيضًا أن تعمل أقل؛ لكن أماندا لم تكن قادرة على التراخي مع ازدياد مسؤولياتها كل أسبوع.
كانت الشائعات حول غياب والدها قد بدأت تنتشر ببطء في العالم.
ولحسن الحظ، تمكنت من إبقاء تلك الشائعات تحت السيطرة، لكنها كانت تعلم أن الوقت المتبقي لها لم يكن كبيرًا.
ولهذا، اضطرت إلى الضغط على نفسها أكثر من أي وقت مضى.
وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكنها من اصطحاب نولا الأسبوع الماضي.
لقد شعرت بالذنب حيال ذلك، ولهذا أفرغت جدولها اليوم وقررت مفاجأتها بالحضور اليوم.
“لقد وصلنا.”
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
رفعت نولا رأسها الصغير، وما إن رأت أماندا حتى أشرق وجهها على الفور وركضت نحوها وهي تنادي:
“أختي!”
“نولا.”
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
“أختي!”
“سعيدة لرؤيتي يا نولا؟”
“أمم!”
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
“كيف حال نولا؟”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
“رجل؟”
أمالت أماندا رأسها.
“آه، نعم. جاء لاصطحاب نولا منذ وقت ليس ببعيد. في اليوم الذي كنتِ فيه مشغولة.”
كان من المفترض أصلًا أن تصطحب أماندا نولا في ذلك اليوم، لكنها اضطرت إلى الإلغاء قبل أسبوع بسبب اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
“…حقًا؟”
“نعم.”
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
من يا ترى كان قد جعل نولا أكثر مرحًا بكثير؟
“إذا سمحتِ لي بالسؤال، كيف كان شكله؟”
“الرجل؟”
“نعم.”
“…حسنًا، بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره أو نحو ذلك؟ بدا وكأنه شخص يعمل لدى والدي نولا. لذا أظن أنه لا بد أن يكون موظفًا؟ لست متأكدة، رغم ذلك.”
“أفهم.”
عندما استمعت أماندا إلى كلمات المسؤولة عن الرعاية، ارتفعت أطراف شفتيها.
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من يكون ذلك الشخص، فما دامت نولا سعيدة، فلم تكن تهتم بمن يكون.
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
“تعالي، حان وقت العودة.”
“أمم.”
“شكرًا لكِ على اليوم، سأراكِ الأسبوع المقبل.”
وقفت أماندا وأومأت إيماءة خفيفة للمسؤولة عن الرعاية، ثم أمسكت بيد نولا وأعادتها إلى سيارتها وسط أنظار الجميع.
وبمجرد خروجهما من المبنى، أمكن رؤية ماكسويل ينتظر أمام السيارة. وما إن رأى أماندا ونولا حتى فتح باب المقعد المجاور للسائق ورحّب بالسيدتين.
“آنسة، ونولا الصغيرة.”
“مرحبًا.”
“أليست هذه نولا الصغيرة اللطيفة؟”
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
“هيهي.”
كانت نولا تذكّر ماكسويل كثيرًا بابنته.
كانت في العمر نفسه تقريبًا لابنته، وكلما رآها، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في مضايقتها قليلًا.
—كلانغ!
وبعد أن دخلت أماندا ونولا السيارة، تبعهما ماكسويل. ثم ضغط بأطراف أصابع قدميه على دواسة الوقود، وسرعان ما ازدادت سرعة السيارة ودخلت شوارع مدينة أشتون المزدحمة.
وأثناء القيادة، أدارت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا الجالسة بجانبها.
“كيف كان يومك؟”
“مم، جيد.”
أجابت نولا بمرح.
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
“مم.”
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
ما الذي جعلها سعيدة إلى هذا الحد؟
“هل تخبرينني لماذا أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
صرخت نولا بحماس، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها.
“…”
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
حدقت في نولا، وارتجف صوت أماندا قليلًا.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
“مم!”
ظهرت نظرة قلقة على وجه أماندا.
هل كانت نولا لا تزال غير قادرة على تقبل حقيقة أن رين قد مات؟ هل وصل الأمر بها إلى حد أنها بدأت تتخيله؟
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد القلق على وجهها.
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
أومأت نولا برأسها مرارًا، ولوحت بيديها في الهواء بشكل مبالغ فيه.
“مم. هو أخذني لنأكل حلوى وآيس كريم. لذيذ. وبعد ذلك أخذني أيضًا إلى الحديقة حيث لعبت مع…”
وبينما كانت أماندا تستمع إلى كلمات نولا، ارتجفت شفتاها من حين لآخر.
“حقًا؟ هل استمتعتِ؟”
ارتسمت على وجهها ابتسامة شجاعة، وواصلت أماندا إظهار اهتمامها بكلمات نولا. لكنها، لسوء الحظ، لم تستطع حشد الشجاعة لإخبارها بأن رين قد مات.
وعلى الرغم من محاولاتها، ظلت الكلمات التي أرادت قولها عالقة داخل فمها.
عندها أدركت.
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
ولهذا، كلما واصلت نولا الحديث، ازداد الألم في قلبها.
“مم! مم! ممتع جدًا!”
“…متى كان ذلك؟”
سألت أماندا.
رفعت نولا يدها الصغيرة، وظهرت على وجهها عبوسة حائرة.
“واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة.”
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
“أربعة أيام مضت!”
“أربعة أيام مضت؟”
“مم.”
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن وجه أماندا أصبح مضطربًا وهي تنظر إلى نولا التي كانت لا تزال تعدّ بأصابعها بسعادة.
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.