الفصل 293 – الرحلة [3]
[مقر المونوليث، الموقع مجهول.]
بعد الانفجار الذي وقع منذ وقت ليس ببعيد، كانت إعادة بناء المقر قد بدأت بالفعل. وعلى الرغم من أن الأضرار التي لحقت بالمقر كانت جسيمة، فإن البنية التحتية المركزية ظلت سليمة.
وبناءً على ذلك، قُدّر أن المبنى سيعود إلى حالته الطبيعية في غضون شهرين.
في الجانب الشمالي من البنية التحتية، انتشرت أجواء مشؤومة وكئيبة في أرجاء غرفة معينة تقع في منطقة لم تتأثر بالانفجار.
“يبدو أن الجميع هنا.”
تردّد صوت بارد ومخيف داخل الغرفة، بينما نظر رجل عجوز ذو لحية رمادية طويلة وعينين رماديتين بلا مبالاة إلى خمسة أشخاص يقفون قبالته.
وبمراقبتهم، استطاع الرجل العجوز أن يرى بوضوح هالة ملموسة تنتشر من أجسادهم، بينما وقف كل واحد منهم وظهره مستقيم.
رفع الشيخ إصبعه، ونظر إلى شخص معين يقف في منتصف المجموعة، وأشار إليه.
فتح فمه، وانطلق صوته البارد مرة أخرى داخل الغرفة.
“كزافييه، هل هذه هي المجموعة التي تريد اصطحابها معك في المطاردة؟”
“نعم، نائب القائد.”
أجاب كزافييه بهدوء وهو يتقدم خطوة إلى الأمام.
كانت تعابير وجهه تتغير باستمرار. لكن الشيء الذي لم يتغير كان عيناه الحادتان المملوءتان بنية القتل، والابتسامة الصغيرة التي تشبه ابتسامة أفعى.
“يبدو أن الجميع هنا مدربون جيدًا. واحد من الرتبة B، واثنان من الرتبة C، وواحد من الرتبة D.”
“هذا صحيح، نائب القائد. إنهم وحدتي الشخصية، وقد قررت اصطحابهم معي في المطاردة. أريدهم أن يكتسبوا بعض الخبرة.”
“ليس سيئًا.”
أومأ مُو جياهاو بإعجاب.
كانت هذه هي القوة التي استعدوا حاليًا لإرسالها للقبض على 876.
بعد أن أعادوا تشغيل نظام التتبع، اكتشفوا، لدهشتهم الشديدة، أن 876 كان قد غادر نطاق البشر منذ وقت طويل.
كان هذا يمثل مشكلة إلى حد ما، لأن الاتجاه الذي كان 876 يتجه نحوه يحد مباشرة نطاق الإلف.
وبما أنهم شديدو الحساسية تجاه المانا الموجودة في الهواء، فقد كانوا قادرين على الشعور بأي شخص يحمل مانا ملوثة من على بُعد أميال.
وما تلا ذلك كان مأساة، إذ كان الإلف سيبذلون قصارى جهدهم للتخلص منهم.
وبسبب ذلك، أُجبر مُو جياهاو على إرسال وحدة أضعف نسبيًا فحسب. ولكن حتى مع ذلك، كانت هذه القوة أكثر من كافية لقتل 876 مرات عديدة.
في آخر مرة تحقّق فيها، كان 876 في نطاق الرتبة D. لذا كان أي شخص من فرقة التتبع كافيًا للتخلص منه.
وخاصة كزافييه، الذي كان من الرتبة A بنفسه. وإذا لم يتمكن من فعل ذلك، فهو يستحق الموت.
فرك مُو جياهاو لحيته، وذكّرهم قائلًا:
“همم. تأكد من توخي الحذر. على الرغم من أن 876 ضعيف، فإنه ماكر.”
بعد أن شاهد إنجازاته عبر الكاميرات، كان 876 يعرف مدى رعب قدراته التحليلية والتخطيطية. وعلى الرغم من ضعفه، فإنه لم يكن خصمًا يمكن التهاون معه.
وفجأة، لوّح بيده في الهواء، فظهر جسم دائري صغير في يد مُو جياهاو.
حرّك معصمه، فطار الجسم بسرعة في اتجاه كزافييه، الذي أمسك به بيده اليمنى.
“أهذا جهاز التتبع؟”
سأل كزافييه.
“نعم.”
أجاب مُو جياهاو، قبل أن تضيق عيناه وتنخفض درجة حرارة الغرفة.
“تخلّص من 876 بسرعة. بل افعل ما هو أفضل من ذلك. إذا استطعت، فأحضره إليّ حيًا!”
“كما تشاء.”
ألقى كزافييه جهاز التتبع في الهواء بلا مبالاة وأخذ يعبث به، ثم خفض رأسه.
“سأنهي هذا خلال نصف عام.”
“حسنًا.”
“شكرًا لك.”
استدار كزافييه وغادر الغرفة. وتبعه أعضاء وحدته.
—طَق!
بمجرد أن أُغلق الباب، خيّم الصمت على الغرفة. حدّق مُو جياهاو في الاتجاه الذي غادر فيه كزافييه، وضاقت عيناه وهو يتمتم:
“…آمل أن تنجح في مهمتك، كزافييه.”
بسبب ما فعله بالمونوليث.
وبسببه هو.
كان مُو جياهاو سيجعل 876 يدفع الثمن غاليًا.
كانت الشمس الحارقة قد غربت، وأحاط الظلام بالسماء.
تردّد صوت طقطقة الخشب المحترق داخل الغابة.
“آه…”
وسط النار المشتعلة بعنف، جلست أحدّق في النار المقابلة لي.
لم يمضِ سوى يوم واحد منذ أن غادرت نطاق البشر، وكان الجميع متعبين.
وباستثناء الأفعى الصغيرة وأنا، اللذين كنا في نوبة الحراسة الليلية، كان الجميع قد غرقوا في النوم داخل خيامهم.
“رين، الآن وقد غادرنا، هل يمكنك أن تخبرني ما خططك؟”
قطع الأفعى الصغيرة الصمت وسأل.
وبينما ظلت عيناي معلقتين بالنار الهائجة أمامي، أخذت غصنًا من جانبي وألقيته بلا مبالاة في النار.
كراكا—!
اشتعلت النار بعنف أكبر.
“إذا كنت فضوليًا بشأن وجهتنا، فنحن ذاهبون إلى نطاق الأقزام.”
أجبت بعد فترة.
لم يستطع الأفعى الصغيرة إخفاء فضوله وسأل:
“نطاق الأقزام؟ هل يمكنني أن أسأل لماذا نذهب إلى هناك؟”
“…هناك عدة أسباب، لكن السبب الرئيسي هو أنني أبحث عن شخص يصوغ سيفي.”
بواسطة الخام الذي حصلت عليه من المزاد، كنت أخطط لصنع سيف جديد.
وكما ذكرت سابقًا، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص القادرين على التعامل مع الخام الذي بحوزتي.
وفي أي مكان آخر، ستكون النتيجة قطعة أثرية جيدة، لكنها ستكون قطعة أثرية أُهدر الكثير من إمكاناتها.
“أيضًا، أعتقد أن هذه فرصة رائعة لك ولرايان.”
“فرصة…جيدة؟”
أمال الأفعى الصغيرة رأسه. كان من الواضح أنه مرتبك من إجابتي.
“همم، ربما لن أضطر حتى إلى الانتظار طويلًا قبل إزالة الشريحة الموجودة داخل رأسي.”
“انتظر، حقًا؟”
“أجل.”
كان الأقزام أذكياء للغاية.
كانت هناك فرصة لأن يتمكنوا من صنع قطعة أثرية قادرة على حجب أيًّا كان الشيء المثبت في الشريحة الموجودة داخل رأسي.
علاوة على ذلك، إذا تمكنت من جعلهم يعلّمون إما رايان أو الأفعى الصغيرة، فسوف يتعلمان الكثير. كانت هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
فالأقزام، في نهاية المطاف، كانوا يحبون التفاعل مع الأشخاص الأذكياء.
“حسنًا، هذا منطقي.”
ألقى الأفعى الصغيرة غصنًا في النار.
“إذًا، ماذا بعد نطاق الأقزام؟”
سأل.
“…بعد ذلك؟”
“نعم. هل سنعود إلى نطاق البشر؟”
“لا، هناك شيء آخر.”
“شيء آخر؟”
“همم، لكنني لن أقول الكثير بشأن ذلك لأنني لست متأكدًا من الوضع بنفسي.”
في البداية، في الرواية، كان من المقرر عقد مؤتمر ضخم بعد نحو عامين إلى ثلاثة أعوام في نطاق الإلف.
وما جعل هذا المؤتمر مميزًا هو أنه، للمرة الأولى منذ غزو الأرض، وافق الإلف والأقزام والأورك على السماح للبشر بالمشاركة.
كان هذا إعلانًا هائلًا، إذ دخل نطاق البشر بأكمله في حالة من الجنون بينما تلونت أعينهم بالأمل.
…وبالطبع، دون الحاجة إلى القول، كان كيفن والآخرون سيشاركون.
بعد الذهاب إلى نطاق الأقزام، كنت أخطط للذهاب إلى هناك، ولكن نظرًا لأن المستقبل لم يعد موثوقًا، كان عليّ أن أضع خططًا احتياطية.
ومع ذلك، كان ذلك لأجل وقت آخر.
“آه.”
وقفت ومددت ظهري.
“ماذا تفعل؟”
سأل الأفعى الصغيرة. خفضت رأسي ونظرت إليه، ثم هززت كتفي.
“لا شيء، مجرد تمدد.”
“أهذا كل شيء؟”
أجاب الأفعى الصغيرة.
ثم رفع رأسه وسأل:
“بالمناسبة، رين، كنت أريد أن أسأل. ماذا قصدت بما قلته سابقًا؟”
“…بخصوص الأشخاص الذين يطاردوننا؟”
“نعم.”
“آه، لا شيء يُذكر. فقط أننا سنعكس الأدوار التي نلعبها.”
كان هدفي هو تغيير ديناميكية الفريق بسرعة بطريقة من شأنها أن تخلصنا قريبًا من مطاردينا.
“لكن كيف؟ …أليسوا أقوى منا؟”
“أقوى؟ يمكنك قول ذلك، لكنك نسيت شيئًا واحدًا.”
“ماذا؟”
ابتسمت وأشرت إليه.
“أنا؟”
ظهرت على وجه الأفعى الصغيرة نظرة حائرة. ومن الواضح أنه لم يفهم المزحة.
“لدي أنتم لتساعدوني.”
مجموعة المرتزقة.
مجموعة مليئة بالوحوش المحتملة.
“نحن؟”
سأل الأفعى الصغيرة وهو يشير إلى نفسه.
“نعم.”
“كيف؟”
“ليس هذا فحسب. هناك أيضًا نقص واضح في المعلومات المتعلقة بي.”
كل ما يعرفه المونوليث عني هو قوتي.
لا شيء آخر.
هذا يعني أنهم لا يعرفون أن لدي العديد من الأفراد القادرين الذين يعملون لدي، بالإضافة إلى شيطان سيصبح قريبًا من رتبة الكونت.
إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح، فستنتهي هذه المطاردة الصغيرة بطريقة أقل إثارة بكثير مما يتخيلون.
أدرت رأسي وحدقت في النار أمامي، وأغمضت عيني وتمتمت بهدوء:
“أليس هذا ممتعًا؟”
“…ما هو؟”
سأل الأفعى الصغيرة.
فتحت عيني وأجبت:
“المطاردة.”
‘هيهيهي، لقد قابلت أخي الكبير!’
كانت أماندا تتقلب على السرير، بينما كانت الكلمات نفسها تتكرر في ذهنها، غير قادرة على النوم.
‘ماذا فعلت مع أخيك؟’
‘أمم. هو أخذني لأكل الحلوى والآيس كريم. لذيذ. وبعد ذلك أخذني أيضًا إلى الحديقة حيث لعبت مع…’
“…متى كان هذا؟”
“منذ أربعة أيام!”
بدأت أجزاء من محادثتهما تتسلل إلى ذهنها، وتطاردها باستمرار أثناء نومها.
وبسبب ذلك، لم تستطع أماندا النوم رغم تعبها.
“آوو..”
استمر هذا لبضع ساعات، حتى لم تعد أماندا قادرة على الاحتمال وجلست.
وبمجرد أن جلست، رمشت بعينيها، ومدت أماندا يدها نحو هاتفها الموضوع على الدرج بجانب السرير.
لم تكن تعرف السبب، لكن أجزاءً من محادثاتها مع نولا كانت تزعجها.
هل كان ذلك لأنها مرتبطة برين؟ لم تكن أماندا تعرف. لكن الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه هو أنها لم تعد قادرة على النوم.
وبينما كانت جالسة، تساءلت أماندا في نفسها: ‘هل قابلت نولا رين حقًا؟’
لكنها كانت تعرف أن ذلك مستحيل.
رين مات.
لقد رأته على شاشة التلفاز. لم يكن هناك أي شك في ذلك.
ومع ذلك.
على الرغم من معرفتها بذلك، لا يزال الشك يلمع في عينيها.
عضّت أماندا شفتيها، وشغّلت هاتفها وطلبت رقمًا محددًا.
—ررررنين! —ررررنين!
رن الهاتف.
—مرحبًا؟
بعد رنتين، دخل صوت نعسان إلى أذني أماندا. واتضح لها أن الشخص كان قد استيقظ للتو.
“ماكسويل… أريدك أن تفعل شيئًا من أجلي.”
—…نعم؟
استغرق الأمر لحظة حتى يدرك ماكسويل، الذي كان على الطرف الآخر من الهاتف، من المتحدث. وبعد ذلك ارتفعت نبرة صوته.
—آنسة؟ هل تحتاجين إلى شيء؟
“أريدك أن ترسل إليّ بعض تسجيلات المراقبة.”
—تسجيلات المراقبة؟ هذا ممكن.
كانت نقابة صائدي الشياطين هي النقابة الأولى في العالم. لذا لم يكن من الصعب عليهم الوصول إلى بعض كاميرات المراقبة المثبتة في أنحاء المدينة.
—أخبريني بالتاريخ والوقت. ومن تريدين أن يتم التحقق منه.
بعد أن فكرت في الأمر طوال الليل، كانت أماندا تعرف بالفعل إجابة السؤالين، فأجابت على الفور:
“منذ أربعة أيام، حوالي الساعة الخامسة مساءً، وأريدك أن تتحقق من نولا.”
—نولا؟
“همم، أريدك أن تتحقق مما فعلته طوال اليوم.”
وعلى الرغم من حيرته، لم يطرح ماكسويل أي أسئلة، واكتفى بالامتثال.
كانت مثل هذه المهمة، رغم كونها مزعجة، ضمن قدراته.
—مفهوم…هل هناك شيء آخر؟
“لا. شكرًا لك.”
—حسنًا، أعطني ساعة.
“همم.”
خفضت أماندا هاتفها، وأنهت المكالمة، وأخذت نفسًا عميقًا.
استندت أماندا إلى السرير، ووضعت ذراعها فوق عينيها، وانتظرت حتى يراسلها ماكسويل مجددًا.
‘…هل كان ما قالته نولا صحيحًا؟’
هل يمكن أن يكون رين قد نجا بطريقة ما؟ لكن ذلك كان مستحيلًا. لقد رأته يموت بعينيها الاثنتين.
…ولماذا لم يخبرها بأنه لا يزال حيًا؟
ظهرت أسئلة كثيرة في ذهن أماندا بينما كانت تحدق شاردة في سقف غرفتها المظلم.
تررررنين—!
وصلت رسالة إلى هاتفها، منهية أفكارها في تلك اللحظة.
وكما وعد ماكسويل، كان قد أنجز ما طلبته منه خلال ساعة واحدة فقط.
حدقت أماندا في هاتفها بتوتر، ثم فتحته بسرعة. وبعد ذلك، عندما تفقدت بريدها، سرعان ما رأت عدة ملفات فيديو مرفقة.
ضغطت على شاشة هاتفها، وبدأت تشاهد التسجيل ببطء.
وسرعان ما اتسعت الشاشة، وبدأ تشغيل الفيديو.
بدأ الفيديو الأول بنولا وهي تُلتقط من قِبل رجل يبدو في منتصف العمر. لم يبدُ أي شيء غير عادي منذ تلك اللحظة.
“…هاه؟”
لكن الأمور تغيرت بسرعة بينما كانت تمر على مقاطع الفيديو القليلة التالية.
ذلك لأنه، بدلًا من أخذ نولا إلى المنزل، اصطحب الرجل في منتصف العمر نولا في أنحاء المدينة بأكملها.
لقد فعل بالضبط ما قالت نولا إنها فعلته مع أخيها.
بدأ قلبها يخفق بجنون.
قرّبت الهاتف منها، وعضّت شفتيها، وفكرت: ‘…هل يُحتمل أن تكون نولا قد أخطأت وظنته أخاها؟’
كان ذلك احتمالًا، لكنها سرعان ما استبعدت هذه الفكرة.
على الرغم من أن نولا كانت صغيرة، فإنها لن تخطئ بين أخيها ورجل في منتصف العمر لا يشبهه بأي شكل من الأشكال.
فأقنعة الجلد كانت موجودة بالفعل، بعد كل شيء.
ومع توقف سلسلة أفكارها عند تلك النقطة، ابتلعت جرعة من ريقها، وبدأ قلبها يخفق بجنون.
“هوو.”
أخذت نفسًا عميقًا لتهدئ نفسها بالقوة، ثم شاهدت آخر مقطع فيديو.
وبينما كانت عيناها ملتصقتين بشاشة هاتفها، ارتجف جسد أماندا بمجرد أن فتحت آخر مقطع فيديو، وسقط هاتفها من بين يديها.
غطت فمها بكلتا يديها، وتمتمت:
“أ-يا للهول…”
انعكست على شاشة الهاتف صورة الرجل في منتصف العمر وهو يعانق والديه ويقبّل نولا على رأسها أمام مجمّع شققهم.