الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]
منذ أن غادرت والديّ، مرّ يومان.
في وقت متأخر من الليل، والقمر المكتمل معلّق في السماء، ضغطت على دواسة الوقود لسيارة دفع رباعي سوداء كبيرة تتسع لثمانية أشخاص.
بعد أن أتممت جميع الاستعدادات اللازمة، وأنفقت تقريبًا كل قرش أملكه، حان الوقت الآن للرحيل.
تسارعت السيارة ببطء في قلب الليل.
وبينما كنت أقود، أدرت رأسي ونظرت إلى رايان، الذي كانت عيناه ملتصقتين بجهازه اللوحي، وسألته:
“رايان، هل هناك إشارة صادرة من شريحتي؟”
“لا، لا شيء حتى الآن.”
أجاب رايان.
ولم تفارق عيناه الجهاز اللوحي الذي بين يديه.
“حسنًا.”
أعدت انتباهي إلى الطريق، وتنهدت بارتياح.
ما زال لديّ وقت. هذا جيد.
كان هذا جيدًا لأن هناك أمرًا واحدًا لا يزال يتعين عليّ فعله قبل مغادرة نطاق البشر، وهو تجنيد شخص أخير.
هاين كرايجنشوت.
درعي البشري.
إذا كان هناك وقت مناسب لتجنيده، فهو الآن. كانت الرحلة التي كنت على وشك خوضها فرصة مثالية لخلق انسجام بين أفراد المجموعة. ليس في القتال فحسب، بل خارج نطاقه أيضًا.
ولذلك، كان عليّ أن أقوم بانحراف صغير إلى مدينة إيرونيا، المكان الذي يعيش فيه هاين.
“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”
نظرت خلفي ورأيت الجميع منشغلين إما بالنوم أو العبث بهواتفهم، فتنهدت وقدت السيارة باتجاه مدينة إيرونيا.
ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.
بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.
ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.
وتحت أشعة الشمس الحارقة، بدأ مخطط المدينة البعيد يكبر ببطء.
نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
بعد وقت قصير، وصلنا إلى أطراف المدينة.
وعلى الرغم من عدم وجود سور خارجي حول المدينة، كانت المدينة محمية بشدة، إذ كان من الممكن رؤية الحراس وهم يقومون بدوريات في كل مكان.
كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.
وقد جعلتها الطرق الواسعة التي تؤدي إليها ومنها مكانًا لا بد من المرور به من أجل التوجه إلى مدينة دروميدا، إحدى المدن العظمى الأربع. وهي أيضًا المكان الذي كنت بحاجة إلى الذهاب إليه من أجل مغادرة حدود البشر.
كان موقعها مميزًا للغاية. فإذا وقع أي حادث، كان من الممكن أن تصل التعزيزات في أي وقت، بوجود مدينة دروميدا إلى جوارهم. وبصرف النظر عن ذلك، كانت مدينة إيرونيا أيضًا موطنًا لعدد قليل من النقابات ذات الدرجة البلاتينية، لذلك كان المكان آمنًا إلى حد كبير.
استيقظ ليوبولد بسببي، فتثاءب ومدّ ذراعيه.
“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”
“لنتوقف لتناول الإفطار.”
اقترحت.
لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.
ألقى ليوبولد نظرة إلى الخارج من النافذة وسأل:
“هل تعرف أي أماكن مثيرة للاهتمام؟”
[انعطف يمينًا بعد 100 متر، وبعد ذلك انعطف يسارًا.]
“ممم، لديّ مكان مناسب تمامًا.”
بابتسامة هادئة على وجهي، أدرت عجلة القيادة قليلًا واتبعت تعليمات جهاز تحديد المواقع.
وبعد وقت قصير، ضغطت على مكابح السيارة وأوقفتها أمام متجر قديم تعلوه لافتة كبيرة كُتب عليها «قاعة تاركويز».
“يفترض أن يكون هذا هو المكان…”
ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:
“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”
“جولة!”
هتف رايان بحماس.
“…ألست جائعًا؟”
“لا.”
هز رايان رأسه.
رفعت حاجبيّ ونظرت إلى الآخرين.
“وماذا عنكم؟”
“أمم، لا.”
“لا. لقد فقدت شهيتي فجأة.”
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
“حسنًا، كما تشاؤون.”
هززت كتفيّ ردًا على كلامهما.
يبدو أن مظهر المكان جعل الآخرين لا يرغبون في تناول الإفطار.
نظرت إلى الأفعى الصغيرة وقلت بلا مبالاة:
“أنت تعرف ما عليك فعله.”
“…هـ، ماذا؟”
وكما توقعت، ارتبك عند سماع كلماتي. وبابتسامة صغيرة على وجهي، أوضحت:
“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”
فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.
أخرج كومة من الأوراق من مخزنه البُعدي ولوّح بها نحوي.
“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”
انتزعت الأوراق من يده ولوّحت بيدي وأبعدته.
“فقط أعطني العقد واذهب معهم. سأتولى كل شيء. استمتع بوقتك معهم.”
في الأصل، كان من المفترض أن تأتي الأفعى الصغيرة معي لإجراء مفاوضات عقد هاين، لكن عندما رأيت مدى تعب الأفعى الصغيرة، قررت أن أسمح له بالقيام بجولة في المدينة.
لقد كان يستحق استراحة صغيرة.
ضيّق الأفعى الصغيرة عينيه وسأل بشك:
“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”
“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”
“…حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.
“وأنت؟ بما أنك لن تتناول الإفطار، هل ستتجول معهم؟”
“كلا، سأذهب إلى الحانة، اتصل بي عندما تنتهي.”
هز ليوبولد رأسه قبل أن يخرج. راقبت ليوبولد وهو يغادر، ثم نظرت إلى آفا.
“آفا؟”
تناوبت بنظرها بين الأفعى الصغيرة وبيني، ثم أشارت إليه بضعف.
“…سـ-سأتجول مع رايان والأفعى الصغيرة.”
“رائع، لم أشعر بالرفض إلى هذا الحد من قبل.”
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.
أظن أن الجميع كانوا يكرهون فكرة تناول الإفطار معي.
هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.
“حسنًا، يبدو أنها أنا وأنت فقط يا أنجيليكا.”
“…”
ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.
تردد صوت بارد داخل ذهني.
[سأعود بعد ساعتين.]
“…”
وقد عقدت الدهشة لساني، فأغلقت باب السيارة وتوجهت إلى المتجر.
“حفنة من الخونة.”
تمتمت تحت أنفاسي.
“مرحبًا.”
عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.
وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.
“صباح الخير.”
بادلتُه التحية.
ناولني الرجل العجوز قائمة طعام صغيرة، ثم أشار نحو الجزء الخلفي من المتجر حيث كانت سلع مختلفة معروضة، وسأل:
“هل أتيت لشراء شيء ما، أم تود تناول شيء؟”
“الإفطار من فضلك.”
“حسنًا.”
أومأ الرجل العجوز برأسه. وبيده على ذراع التحكم في كرسيه المتحرك، سرعان ما قادني إلى طاولة صغيرة حيث جلست. أخرج قلمًا وقطعة صغيرة من الورق، ثم سأل:
“ماذا تريد؟”
حدقت في قائمة الطعام أمامي، وفكرت لبضع ثوانٍ، ثم تصفحت القائمة سريعًا قبل أن أطلب:
“هممم، ماذا عن عجة باللحم والجبن؟”
“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”
“عصير برتقال من فضلك.”
“هل تريد شيئًا آخر؟”
“لا، شكرًا.”
“ممتاز.”
استدار الرجل العجوز وصاح باتجاه الجزء الخلفي من المتجر:
“هاين، لدينا شخص هنا. حضّر بسرعة عجة باللحم والجبن.”
“أبي، ماذا يحدث؟”
خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.
مسح يديه بالمئزر الأسود الذي كان يرتديه، ثم اتجه الشاب نحو والده.
“ماذا يحدث يا أبي؟”
أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.
“هاين، لدينا زبون. هذا هو الطلب.”
“آه، زبون. حسنًا، سأذهب مباشرة إلى المطبخ.”
لاحظني هاين أخيرًا، ثم اندفع سريعًا نحو الجزء الخلفي من المطبخ حيث بدأ بإعداد إفطاري. وبعد أن ودعني، اتجه والد هاين نحو الجزء الخلفي من المتجر للاهتمام بطفليه البالغين من العمر أربع سنوات.
“عجة باللحم والجبن، وعصير برتقال.”
بعد وقت قصير، خرج هاين من المطبخ ووصل إليّ بالطعام الذي طلبته.
“شكرًا.”
شكرته، وأخرجت شوكة وبدأت بسرعة في تناول العجة التي أمامي. وما إن أخذت قضمة من العجة حتى تمتمت دون أن أشعر:
“لذيذة.”
“…شكرًا.”
أجاب هاين بخجل من جانبي. ألقيت عليه نظرة، ثم أشرت إلى المقعد المقابل لي.
“تفضل بالجلوس.”
“…هـ، ماذا؟”
تفاجأ هاين وارتبك قليلًا.
“آه، أنا آسف… فقط لأنك أول زبون منذ فترة، و…”
“لا تقلق، لن أعضّك، أردت فقط أن أتحدث معك بشأن أمر ما.”
قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.
“…حسنًا.”
“جيد.”
بعد أن جلس، عرّف نفسه.
“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”
“ممم، أعرف.”
أخذت قضمة من العجة وأومأت برأسي بلا مبالاة.
“أنت تعرف؟”
أصبحت عينا هاين حادتين على الفور. وفي الحال، شقت نفحة من هالته طريقها نحوي.
تجاهلتها، وأخذت قضمة أخرى من العجة قبل أن أقول بهدوء:
“أعرف طريقة لعلاج والدك.”
“…”
ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.
“ماذا!”
ولأن المتجر كان فارغًا، لم يكن هناك أحد حاضر ليشهد انفجاره المفاجئ.
حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.
“هاين، هل كل شيء بخير؟”
أدرك هاين خطأه، فخفض رأسه وطمأن والده.
“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”
“أنت متأكد؟”
“أجل، لا تقلق بشأن الأمر.”
طمأنه هاين مرة أخرى.
“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
ضيّق والده عينيه، لكنه استسلم في النهاية وعاد إلى الجزء الخلفي من المتجر.
وما إن لم يعد قادرًا على رؤية والده، حتى ألقى هاين نظرة غاضبة في اتجاهي وقال بغضب:
“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟ هذه ليست مزحة مريضة تحاول أن تدبرها عليّ بسبب حالة والدي؟”
“لا. أنا لا أكذب.”
كنت أعرف حقًا علاج حالة والده.
وعلى الرغم من أن التكنولوجيا البشرية الحالية لم تكن قادرة على تحقيق ذلك، فإن هذا لم يكن يعني أن الأجناس الأخرى عاجزة عن ذلك.
في الواقع، كان لدى الإلف هذا الإكسير العجيب تحت تصرفهم، وكان مفعوله مذهلًا. بل كان أفضل من أغلى جرعة في نطاق البشر، لأنه كان قادرًا على علاج الإصابات المرتبطة بالرأس والعمود الفقري.
…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟
حدق هاين بي وسأل بحذر:
“لماذا تخبرني بهذا؟”
أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:
“لأنني أريد تجنيدك.”
ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.
لم يكن أي شيء آخر مهمًا بالنسبة إليّ حقًا.
“تجنيدي؟”
سأل هاين بحذر.
“ممم، أريدك.”
لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟
عند إجابتي، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه هاين وهو يتنهد. ثم وقف.
“ها، إذًا أنت واحد منهم.”
جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.
“واحد منهم؟”
“أجل، واحد من أولئك الأوغاد من النقابات الكبرى.”
رمقني باشمئزاز، ثم أشار إليّ وقال:
“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”
“فهمت.”
استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.
باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.
“نعم، وبصراحة لقد سئمت من ذلك. لذا سأقولها الآن، لن…”
“ما رأيك بهذا، هل سيكون هذا كافيًا؟”
قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.
“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”
عقد هاين حاجبيه ونظر إلى المكتب.
حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.
“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”
“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”
أخذت قضمة أخيرة من العجة، ثم دفعت العقد نحو هاين، الذي أمسك بالورقة بنظرة متشككة وبدأ يقرأها ببطء.
وبينما كان يقرأها، لم أستطع إلا أن أستمتع بالتغير التدريجي في تعابير وجهه، إذ سرعان ما ظهرت عليه نظرة عدم تصديق.
وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:
“…أهذا صحيح؟”
بعد أن أعاد قراءة العقد ورأى أنه لا توجد فيه أي أجندات خفية أو شروط مخفية، كان هاين في حالة من عدم التصديق التام.
شربت عصير البرتقال بلا مبالاة، وسألته:
“إذًا؟ ما رأيك؟”
“هذا عقد مانا، أليس كذلك؟”
سأل هاين وهو يقلب الورقة ليتأكد من أنها ليست عقدًا مزيفًا.
قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.
“أجل، بمجرد أن توقّعه، سنكون ملزمين به كلانا. إذا فشلت في الوفاء بجانبي من الاتفاق، فسأموت. الأمر بهذه البساطة.”
وضعت نصف عصير البرتقال الذي لم أشربه على الطاولة، ونظرت مباشرة في عيني هاين.
“أنا أراهن بحياتي عليك. أهذا كافٍ لإثبات صدقي؟”
—بلع!
وبعد أن ابتلع ريقه بصوت مسموع، نظر هاين مرة أخرى في العقد. وبعد فترة غير معلومة من الوقت، أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه وسأل:
“لقد وعدتني ببضعة ملايين كدفعة مقدمة بمجرد أن أوقّعه، فهل ستُعطى لي مباشرة أم عليّ الانتظار؟”
أشرت إلى العقد وأجبت:
“كما هو مذكور، ستتلقى الدفعة فورًا.”
[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]
“…آه.”
عضّ هاين طرف شفته السفلي، وتوقف عن الكلام وغرق في تفكير عميق. حدقت فيه من الجهة المقابلة، وواصلت شرب عصير البرتقال بهدوء وانتظرت قراره.
ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:
“…هل لديك حقًا طريقة لعلاج أبي؟”
قلّبت عينيّ ورددت:
“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”
لو لم أكن واثقًا، لما اقترحت الأمر قط. وبما أنني كنت واثقًا، فهذا يعني أنني أستطيع فعل ذلك.
“هووو.”
أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.
“…حسنًا، اتفقنا.”
“اختيار جيد.”
—بلَاك!
ضربت الكوب الفارغ الآن من العصير على الطاولة، ثم ابتسمت وصافحت هاين.
وهكذا، أُضيف درع بشري إلى مجموعتي.