الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
وعلى طاولة كبيرة، جلست عائلة مكوّنة من ثمانية أشخاص، تتألف من رجلين وست إناث.
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
«حقًا؟ هذا رائع.»
هتف الأب بدهشة.
وبعد أن تناولت قليلًا من الطعام الموجود على الشوكة، تابعت الابنة الكبرى.
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
«مليون؟ يا للهول، هذا رائع.»
أثنت عليها أمها.
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
«هيهي.»
«أمم—»
وبينما كانت العائلة تمزح مع بعضها، جلست فتاة صغيرة ذات جسد ضئيل وعينين كبيرتين في الجانب الأيمن من الطاولة، وحاولت التحدث عدة مرات. لكن لسوء حظها، لم يتمكن أحد من ملاحظة معاناتها، إذ كان الجميع مشغولين جدًا بالاستماع إلى الابنة الكبرى وهي تروي تفاصيل يومها في العمل.
«أمم؟ آفا؟»
استمر الأمر لبضع دقائق، إلى أن لاحظتها أمها أخيرًا.
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
«أمم، إمم، أ-أنا…»
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
«هيا يا آفا، لا تخجلي. أخبرينا بما تريدين فحسب.» ابتسمت أختها الكبرى بلطف وهي تشجعها. «نحن عائلة. لن نحكم عليكِ.»
عضّت آفا شفتها السفلية وقبضت يديها الصغيرتين. وبعد فترة، رفعت نظرها نحو والديها وإخوتها، وحشدت كل شجاعتها، ثم قالت.
«أ-أريد أن أترك الأكاديمية.»
«…»
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
—طَق!
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
«ماذا!؟»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
«هل كل شيء على ما يرام؟ هل يتنمرون عليكِ في الأكاديمية؟»
تحت وابل الأسئلة، لم تتمكن آفا من الإجابة، إذ دفنت رأسها نحو صدرها.
«يا جماعة، أرجوكم اهدؤوا. دعوا آفا تتحدث.»
بعد أن لاحظت أم آفا مأزقها، رفعت يدها وأشارت إلى الجميع بأن يهدؤوا. عندها لاحظ الجميع حالة آفا وعمّ الهدوء.
وبعد أن تمكنت أخيرًا من جعل الجميع يتوقفون عن الكلام، اقتربت أم آفا من آفا. وانحنت، ولمست يدها وسألتها بهدوء.
«آفا، أخبرينا من فضلك لماذا تريدين ترك الأكاديمية. هل السبب أنهم يتنمرون عليكِ؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟»
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
كانت أم آفا تخشى حاليًا أن تكون ابنتها تتعرض لمعاملة كهذه بسبب طبيعتها وشخصيتها الخجولة.
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
«ل-لا، ليس الأمر كذلك.»
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
سألتها أمها.
وفي سرها، تنفست الصعداء.
طالما أن آفا لم تكن تتعرض للتنمر، فلم يكن أي شيء آخر مهمًا.
وبعد أن عادت تعبث بأصابعها، أجابت آفا.
«أ-أتعلمين، كان الهدف من انضمامي إلى الأكاديمية هو أن أطور قدراتي حتى أتمكن من الحصول على وظيفة… لكن خلال العامين الماضيين، لم أتعلم حقًا أي شيء لم أكن أعرفه مسبقًا.»
رغم أن الأكاديمية كانت الأكاديمية الأولى في نطاق البشر، فإن مهنة مروّض الوحوش كانت نادرة إلى هذا الحد. ورغم وجود عدد قليل من مروّضي الوحوش من الرتبة S، لم يختر أيٌّ منهم العمل لدى الأكاديمية لسبب بسيط واحد، وهو التكلفة الباهظة اللازمة للحفاظ على وحوشهم.
ومن أجل الحفاظ على وحوشهم ومساعدتها على التطور، كان من الضروري استثمار قدر هائل من المال، والأكاديمية لم تكن توفر ما يكفي من المال لذلك.
وعلى هذا النحو، لم يكن هناك أحد يستطيع تعليم آفا. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو تعلم كيفية التحكم في سيوناتها بشكل أفضل.
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
نهضت أم آفا.
«آفا؟ هل يمكن أنهم خدعوكِ؟»
بالنظر إلى شخصية آفا، كان هذا احتمالًا حقيقيًا جدًا.
«أمم، لا، لقد وقعت عقدًا بالفعل.»
«ماذا!؟ وقّعتِ عقدًا من دون استشارتنا أولًا؟»
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
«أريني العقد الآن.»
«ح-حسنًا.»
أخافها انفجار أبيها المفاجئ، فامتثلت آفا وأخرجت عقدها. ثم سلمته إلى أبيها وتمتمت بهدوء.
«لقد تحققت منه بالفعل، ولا أعتقد أن هذا احتيال.»
«أنا من سيحكم على ذلك.»
أخرج والد آفا نظارته، وانتزع العقد من يدها ونظر إليه بجدية. ومع ذلك، ما إن أخذ يقرأ العقد حتى لم يستطع منع نفسه من التعجب بدهشة.
«ماذا بحق…»
«أبي، ما الأمر؟ هل تعرضت آفا للاحتيال؟»
«عزيزي، هل كل شيء على ما يرام؟»
«ششش، اصمتوا.»
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
لكن، خلافًا لتوقعاتهم، هز والد آفا رأسه. ثم، بيدين مرتجفتين، نظر إلى آفا وسألها.
«هل محتويات هذا العقد صحيحة…»
«ن-نعم، إنه عقد مانا.»
أومأت آفا برأسها.
«يا للهول.»
غطى والد آفا فمه بيده، ثم انهار بضعف على كرسيه.
«أبي، ما الخطب؟»
«عزيزي؟»
وقد اقتنع الجميع الآن بأن آفا تعرضت للاحتيال بسبب رد فعله، فسارعوا إلى أخذ العقد من يديه وبدأوا بقراءته.
«ماذا…»
«!»
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
وأمام نظرات جميع أفراد العائلة الموجهة إليها، خفضت آفا رأسها أكثر. ثم نظرت إليهم وسألت.
«إذًا، هل يمكنني الذهاب؟»
في الوقت نفسه.
وأمام شقة فاخرة إلى حدٍّ لا بأس به، كانت سيدة مسنة تقف أمام الأفعى الصغيرة وتحدق فيه بغضب. وعقدت ذراعيها أمام صدرها، ثم بصقت كلماتها.
«إذًا أنت تقول إنك تريد أخذ رايان بعيدًا لبضع سنوات؟»
حكّت الأفعى الصغيرة جانب رقبته، وأومأ برأسه بائتًا.
«إهم، نعم. وفقًا لكلام القائد، سنذهب في رحلة.»
«رحلة؟ إلى أين؟»
«ذلك…»
ارتعشت شفتا الأفعى الصغيرة.
ومسح العرق عن جبينه، شتم الأفعى الصغيرة رين بكل ما أوتي من قلبه.
«تبًا لك يا رين! ألا يمكنك على الأقل أن تعطيني شيئًا أكثر أستند إليه؟»
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
وبسبب ذلك، لم يكن أمامه سوى أن يجيب بصدق قائلًا.
«بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف.»
«أنت لا تعرف؟»
«…لا أعرف.»
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
وبينما كانت الأفعى الصغيرة تواجه أم رايان، كان رايان يقف إلى جانبه، منشغلًا حاليًا باللعب بجهاز الألعاب الذي في يده، وغير مكترث تمامًا بمأزق الأفعى الصغيرة.
دفع الأفعى الصغيرة رايان بمرفقه، وهمس بنبرة متوسلة.
«رايان، ساعدني هنا.»
لكن لسوء حظه، تجاهله رايان على الفور، واستمر في لعبته.
«عديم الفائدة.»
شتم الأفعى الصغيرة تحت أنفاسه.
«إذًا أنت تقول إنك ستأخذ رايان بعيدًا عني لبضع سنوات في رحلة مجهولة لا تعرف حتى موقعها؟»
«نعم…»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
«ماذا عن المخاطر؟ هل هي خطيرة؟»
«…»
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
«بما أنك لا تستطيع الإجابة عني، فسأعتبر ذلك نفيًا، وأنا أيضًا سأقول لا. رايان لن يذهب.»
«سيدتي، أرجوكِ استمعي، هذه الرحلة ستكون بالغة الأهمية في تطوير قدرات رايان—»
«إجابتي ما زالت لا.»
قاطعت أم رايان الأفعى الصغيرة على الفور.
«لن أعرّض طفلي البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا—»
«أمي.»
تدخل رايان وهو يشد طرف تنورتها.
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
«ما الأمر يا رايان؟»
«دعيني أذهب في الرحلة.»
«هاه؟ لكن يا رايان، ألم تسمع؟ ستكون هذه رحلة خطيرة. مهما كانت عظيمة، يمكنني—»
جعلت كلمات رايان أمه تفاجأ، وحاولت بسرعة ثنيه عن الأمر، لكنه نظر مباشرة إلى عينيها وطمأنها.
«أمي، سأكون بخير.»
«كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد يا رايان؟»
«…لأن قائدنا هناك.»
«قائدكم؟»
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
وفوق ذلك، كانت هناك أنجيليكا، التي، رغم كونها مخيفة، كانت موثوقة للغاية.
وبينما كانت أم رايان تستمع إلى كلمات رايان، حاولت الرد، لكنه قاطعها على الفور.
«لكن…»
«أمي، أعرف ما تريدين قوله، لكنني أريد الذهاب.»
عضّت أم رايان شفتيها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها بدوره، وكافحت من أجل الكلام.
رغم أنها لم تُظهر ذلك قط، كانت تعرف مدى ذكاء رايان. وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر دائمًا بالتصرف بطفولية أمامها، فإن رايان لم يكن قادرًا على خداعها، لكونها أمه.
كانت تعرف أن رايان كان يضع مجرد قناع أمامها ليبدو كطفل طبيعي. وقد تظاهرت بالجهل بتصرفاته لأنها كانت تعرف أنه يفعل ذلك من أجلها.
…والآن، وهي تنظر في عيني رايان، وترى العزيمة فيهما، عرفت أنه اتخذ قراره.
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
وبصفتها أمًا، كان عليها أن تفعل كل ما في وسعها لدعم ابنها. ورغم مخاطرها، إذا كانت هذه الرحلة ستساعد حقًا في تمهيد الطريق لمستقبله، فقد عرفت أنه يتعين عليها السماح له بالذهاب.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
الساعة 9 مساءً.
وبينما كنت أقود السيارة بهدوء عبر شوارع مدينة أشتون، نظرت إلى يميني، حيث كانت فتاة صغيرة تستريح بهدوء على المقعد الأمامي للراكب.
ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهي وأنا أنظر إليها.
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
على حسابي.
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
وأنا أرافق نولا عبر شوارع مدينة أشتون، لم أشعر قط بهذا القدر من الاسترخاء. مجرد مشاهدتها وهي تأكل الحلوى التي اشتريتها لها جلب لي السعادة، لكن، للأسف، لا بد لكل الأشياء الجيدة من أن تنتهي.
حان الآن وقت تركها.
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
—طرق! —طرق!
وبمجرد أن كنت على وشك إزالة حزام الأمان عن نولا، طرق شخص ما على النافذة. رفعت رأسي، فرأيت أمي تبتسم لي بحرارة. وكان أبي يقف خلفها.
فتحت باب السيارة وسألت.
«حسنًا، كيف كانت رحلتك الصغيرة؟»
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إلى نولا.
«ششش، إنها نائمة.»
«آه، آسفة.»
وضعت أمي يدها على فمها واعتذرت على الفور. ثم أزالت حزام الأمان عن نولا، وحملتها برفق بين ذراعيها.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
«أممم… أخوي.»
ابتسمت أمي لنولا، وأبعدت شعرها إلى الجانب، ثم التفتت إليّ وسألت.
«رين، ألا تنوي البقاء الليلة؟»
«أنا آسف، لكن لا أستطيع.»
هززت رأسي على الفور.
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
ورغم أن رايان كان قادرًا على إخباري مسبقًا عندما يحاول المونوليث الاتصال بالشريحة الموجودة داخل رأسي، فإنني لم أرد المخاطرة.
حان وقت رحيلي.
«سأذهب الآن.»
حدقت بلطف في نولا بين ذراعي أمي، وقبّلت جبهتها. ثم احتضنت والديّ كليهما، واستدرت وتوجهت نحو سيارتي.
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.