الفصل 283 – المنبوذ [1]
صريررر—!
بالضغط على مكابح السيارة، توقفت السيارة، وظهر مبنى مألوف في الأفق.
“حسنًا، لقد وصلنا.”
وبعد أن أدار مفاتيح السيارة، قفزت الأفعى الصغيرة من السيارة.
“هوااام.”
تثاءبت بصوت عالٍ ومددت ذراعي، ثم فتحت باب السيارة ونزلت منها أيضًا. وبعد ذلك، أدرت رأسي ونظرت نحو المبنى المألوف في الأفق.
“لقد مضى وقت طويل…”
تمتمت بصوت خافت.
ثمانية أشهر.
ربما كان قد مضى وقت أطول حتى، لكنني لم أعد أتذكر. كل ذكرياتي الأخيرة جعلت كل ما يحيط بي يبدو غريبًا عني.
كان إحساسًا غريبًا.
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
“اتبعني، لقد تغيرت أشياء كثيرة منذ أن رحلت.”
“تغيرت؟”
أخذت الأفعى الصغيرة يلف مفاتيح السيارة حول سبابته، ثم أغلق السيارة واتجه نحو المستودع البعيد.
“ممم، بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن أريك.”
“…حسنًا.”
تبعت الأفعى الصغيرة من الخلف، وسرعان ما وصلنا أمام مدخل المستودع. توقفت أمام المدخل، ثم أدرت رأسي نحو الأفعى الصغيرة وسألت:
“بالمناسبة، كيف حال الآخرين؟”
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتهم آخر مرة. هل تحسنوا أثناء غيابي؟
وبينما كان يفتح أبواب المستودع، أجابني الأفعى الصغيرة بلا مبالاة:
“الجميع بخير. لم يحدث الكثير حقًا أثناء غيابك.”
“أهذا صحيح؟ …إذًا، هل تمكنت من تجنيدها؟”
توقف الأفعى الصغيرة في منتصف إدارة المفتاح، ورفع حاجبه ونظر إليّ.
“هل تقصد تلك التي أخبرتني أن أجندها قبل أن تختفي فجأة؟”
حككت أنفي بحرج وأجبت:
“…أجل.”
“إذا كنت تتحدث عن تلك الفتاة آفا، فقد وافقت على الانضمام.”
“حقًا؟”
ظهرت على وجهي نظرة مفاجأة.
في آخر ما أتذكره، أثناء البطولة، تواصلت معي بشأن عرضي السابق. ومن هناك، جعلتها تتواصل مع الأفعى الصغيرة. من كان ليظن أنها وافقت على الانضمام رغم غيابي؟
“هل هي بالداخل؟”
سألت وأنا أشير إلى المستودع. في المقابل، هزت الأفعى الصغيرة رأسه وفتح الباب.
“لا، إنها في الأكاديمية.”
“صحيح. نسيت ذلك.”
كانت لا تزال طالبة، لذا لم يكن بإمكانها البقاء هنا طوال الوقت من الناحية العملية. تمامًا كما كنت أنا من قبل.
“حسنًا، اتبعني إلى الداخل.”
“أنت تعلم أنني كنت هنا من قبل، صحيح؟”
قلّبت عينيّ، ثم تبعت الأفعى الصغيرة إلى الداخل.
دخلت المستودع برفقة الأفعى الصغيرة، وما إن تجاوزنا مدخل المستودع ووصلنا أمام غرفة معينة، حتى رأيت امرأة ذات قرنين فوق رأسها تجلس متربعة في منتصف الغرفة.
أنجيليكا.
كان بإمكاني الشعور بالطاقة الشيطانية القوية المنبعثة من جسدها. كانت الهالة التي تحيط بجسدها أقوى بكثير مقارنة بآخر مرة رأيتها فيها. خمنت أنها اخترقت من الرتبة B إلى الرتبة B+ . لقد أصبحت الآن شيطانًا كامل الأهلية من رتبة الفيكونت.
وبينما كنت أحدق بها، تقدمت نحوها.
فتحت أنجيليكا فمها فجأة.
“أنت هنا أيها البشري. لقد استغرق الأمر منك وقتًا طويلًا.”
“حدثت بعض الأمور.”
هززت كتفيّ. ثم نظرت إليها وسألت:
“أنت بخير، أفترض؟”
“…ممم.”
وبإيماءة عابرة، تقلصت الطاقة الشيطانية التي كانت عالقة في الهواء بسرعة ودخلت جسدها. ثم وقفت، وأخذت تتفحصني من أعلى إلى أسفل.
“ماذا حدث لوجهك؟”
سألت بنظرة غريبة على وجهها.
“دائمًا تدخلين في صلب الموضوع مباشرة.”
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
“حسنًا—”
“هممم… هذه الطاقة؟”
لكن في اللحظة التي كنت على وشك الإجابة فيها، عقدت حاجبيها فجأة. رفعت رأسها، وظهرت على وجهها تعابير صدمة.
“رتبتك…”
“لاحظتِ أخيرًا؟”
ظهرت ابتسامة على وجهي.
كنت آمل أن تلاحظ.
بما أنني لم أكن أقمع رتبتي، كان من السهل عليها أن تعرف أن رتبتي حاليًا عند الحد الفاصل بين الرتبة D+ و الرتبة C- .
“أنت بشري مثير للاهتمام حقًا.”
“…ماذا قلتِ؟”
ما نوع هذا الكلام؟
“طوال حياتي، رأيت العديد من البشر، بل وتعاقدت مع بعضهم…”
توقفت، وظهرت نظرة ذات مغزى على وجهها.
أدرت رأسي وحككت جانب أنفي.
كدت أنسى حقيقة أنني قتلت أحد الأشخاص الذين تعاقدت معهم.
“…ومن بين جميع البشر الذين رأيتهم، أنت أول من أذهلني حقًا. موهبتك مخيفة إلى حد ما.”
“أهذا صحيح.”
بعد أن امتدحتني أنجيليكا، فركت أنفي قليلًا.
من الجيد أنها تعرف.
“رين.”
ناداني الأفعى الصغيرة من الخلف.
أدرت رأسي، فوجدت رجلًا في منتصف العمر يقف بجانبه. تمكنت من التعرف إليه على الفور.
“ليوبولد.”
“هممم…”
وبينما كانت يده على ذقنه، عقد ليوبولد حاجبيه.
“هل هناك خطب ما؟”
سألت في حيرة.
وفجأة، رفع ليوبولد إبهامه وأخذ يهز رأسه مرارًا.
“أيها الزعيم، تعجبني إطلالتك الجديدة. إنها شديدة الروعة!”
“…”
ارتعشت زاوية فمي.
“يا للهول.”
وبجانبه، غطى الأفعى الصغيرة وجهه بيده. ومن مدى عدم تفاجئه، بدا وكأنه كان يتوقع هذا إلى حد ما.
“ممم، أعجبني الندب وهذا المظهر الأصلع. جميل جدًا.”
“…هاها، شكرًا.”
أجبت بضحكة متكلفة.
من مدى جدية وجهه، تساءلت إن كان يمزح أم يتحدث بجدية. بدأت أندم تدريجيًا على قراري بإحضاره.
“بالمناسبة، أيتها الأفعى الصغيرة، أين رايان؟”
حتى الآن كان الموجودون في الغرفة هم الأفعى الصغيرة وأنجيليكا وليوبولد. كان لا يزال ينبغي أن يكون رايان موجودًا.
“رايان؟”
عند ذكر اسم رايان، ارتعشت جفنا الأفعى الصغيرة قليلًا.
لم يفُت ذلك عليّ، فضيقت عينيّ.
“أليس هنا؟”
“لا، لا، إنه هنا، الأمر فقط أنه…”
“الأمر فقط أنه؟”
حك الأفعى الصغيرة جانب عنقه، وظهرت على وجهه تعابير عاجزة. ثم تنهد فجأة قبل أن يستدير.
“بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن ترى بنفسك. اتبعني.”
“…حسنًا؟”
رغم أنني وجدت الوضع غريبًا، قررت أن أتبع الأفعى الصغيرة من الخلف. وبعد أن مشينا عبر المستودع، توقفنا أمام غرفة أخرى.
أوقف الأفعى الصغيرة خطواته أمام الغرفة، ووضع يده على مقبض الباب وأداره برفق.
“ما هذا.”
بعد أن أدار المقبض وفتح الباب، كان أول ما رأيته عددًا لا نهائيًا من الشاشات المثبتة على جانب الجدار. وتحتها كان هناك مكتب خشبي أسود ضخم.
“ليست هذه… لا، ليست هذه… كلا.”
كان رايان جالسًا على كرسي جلدي كبير يبلغ ضعف حجمه، وكانت عيناه تتنقلان بين الشاشات كالمجنون.
دخل الأفعى الصغيرة الغرفة، وعلى وجهه نظرة منزعجة، واتجه نحو رايان ونزع سماعة الرأس التي كانت تستقر فوق رأسه.
“ربما يمكن لهذه أن—آه؟!”
“رايان، كم مرة يجب أن أخبرك أن تأخذ استراحة؟ عيناك بحاجة إلى الراحة!”
وبخ الأفعى الصغيرة.
“أ-أيتها الأفعى الصغيرة، ماذا تفعل هنا؟”
“ألا يمكنني أن أكون هنا؟”
“لا، لا، لا، يمكنك، يمكنك…”
ظهرت نظرة مذعورة على وجه رايان وهو يجيب الأفعى الصغيرة.
“كما ترى… كنت في منتصف شيء مهـ—”
“وما أهمية ذلك؟ أتريدني أن أخبر أمك عن مقدار الوقت الذي تقضيه أمام الحاسوب؟”
“لا، لا، ليس ذلك. أي شيء إلا ذلك.”
نظرت إلى الثنائي، وظهرت على وجهي ابتسامة مستمتعة وأنا أفكر.
“يبدو أن الأفعى الصغيرة قد تأقلم تمامًا مع دور جليسة الأطفال.”
منذ عودتي إلى هذا المكان، أصبح دور الأفعى الصغيرة كجليسة أطفال أكثر وضوحًا بالنسبة إليّ. بدءًا من الطريقة التي أعاد بها تزيين المنشأة بأكملها، ووصولًا إلى الطريقة التي تعامل بها مع ليوبولد.
لقد أصبح الأفعى الصغيرة شخصًا يمكن الاعتماد عليه حقًا.
“بوشوف… كح، كح، أعني الأفعى الصغيرة، لا بأس، اترك رايان وشأنه.”
كدت أنطق الاسم خطأ لوهلة.
“أيها الزعيم!”
أدار رايان رأسه، وما إن لمحني حتى ناداني بحماس وهو يركض نحوي.
“هممم؟”
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
“هل تعرفني؟”
“بالطبع أعرفك.”
أجاب رايان دون أي تردد، ما جعلني أشعر بحيرة أكبر.
“لكن ألم ترني سوى مرة واحدة من قبل؟”
“هذا صحيح.”
“…إذًا، كيف تمكنت من التعرف إليّ؟”
سألت بفضول. بخلاف المرة التي أنقذته فيها من أمه، كانت هذه المرة الثانية التي ألتقيه فيها. أن يتمكن من التعرف إليّ بهذه السرعة رغم الحالة الحالية لوجهي، جعلني في حيرة شديدة.
رمش رايان عدة مرات، ثم أمال رأسه ببراءة. وبعد ذلك فتح فمه وبدأ يتحدث بسرعة شديدة.
“لون عينيك، وبنيتك الجسدية، وصوتك، وحقيقة أن الأفعى الصغيرة أحضرتك إلى هنا. وبحسب شخصيته، لا توجد طريقة يمكن أن يحضر بها شخصًا غريبًا إلى هنا. وإذا جمعت كل تلك العوامل معًا، فلن يكون غريبًا أن أصل إلى مثل هذا الاستنتاج… أوه، وماذا حدث لوجهك؟”
“فهمت.”
أخذتني سرعة حديثه على حين غرة، فأومأت برأسي قليلًا. على أي حال، فهمت تقريبًا خلاصة ما كان يقوله.
إذا صاغ الأمر بهذه الطريقة، فهذا منطقي.
حسنًا، لم يكن بإمكان أي شخص آخر فعل ذلك، لأنهم لم يكونوا ليتمكنوا من حفظ هذا العدد الكبير من الأشياء في وقت واحد.
كان رايان الاستثناء الوحيد.
وبمجرد أن انتهى من الكلام، اتجهت عينا رايان البريئتان نحوي وهو يسأل:
“إذًا، ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الزعيم؟ هل أتيت فقط لتحييني؟”
“آه، صحيح، شكرًا لتذكيري.”
تحركت نحو أريكة رمادية بجانب الغرفة وجلست. أسندت مرفقي على مسند ذراع الأريكة، وأرحت خدي على ذراعي، ثم فتحت فمي.
“رايان، أحتاج إلى مساعدتك في أمر ما.”
“مساعدتي؟”
“ممم، إنها مهمة كبيرة نوعًا ما، وحتى إن لم تستطع القيام بها، فلن ألومك عليها.”
ما كنت على وشك أن أطلب منه القيام به سيكون مهمة صعبة. وبما أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، كان هناك احتمال ألا تكون مهاراته متطورة بما يكفي لمساعدتي.
ربت رايان على صدره وهتف بثقة:
“لا تقلق أيها الزعيم، سأحرص على إكمالها.”
عند سماع كلمات رايان، ظهرت على وجهي ابتسامة راضية. ثم أشرت إلى رأسي، ونظرت إلى رايان وقلت:
“أريدك أن تخترق الشريحة العالقة داخل رأسي.”
“هاه؟ شريحة؟”
عند سماعه، ظهرت نظرة حائرة على وجه الأفعى الصغيرة.
“رين، عمّ تتحدث؟”
ألقيت نظرة عابرة نحو الأفعى الصغيرة، وهززت كتفيّ بلا مبالاة قبل أن أقدم لهما سردًا موجزًا لما حدث في المونوليث. وعلى الرغم من أنني حذفت بعض الأشياء، فقد أخبرتهما في الأساس عن التجارب وكيف تم تركيب شريحة داخل دماغي.
“…حدث مثل هذا. أنا آسف، لم أكن أعلم.”
وبينما كان يستمع إلى القصة، أصبح وجه الأفعى الصغيرة قاتمًا.
لم يكن المونوليث مجرد موضوع حساس بالنسبة إليّ. كان كذلك بالنسبة إلى الأفعى الصغيرة، الذي أُجبر أيضًا على أن يصبح هاربًا بسببهم.
قبض الأفعى الصغيرة قبضتيه وخفض رأسه.
“أنا آسف، رغم أنك أنفقت كل ذلك المال علينا، كنا عديمي الفائدة تمامًا بينما كنت تعاني إلى هذا الحد.”
“لا بأس.”
عندما رأيت الحالة التي كان عليها الأفعى الصغيرة، ارتفعت زاويتا شفتيّ. وربتُّ على جسدي مطمئنًا إياه.
“أنا حر، أليس كذلك؟ أليس هذا كل ما يهم؟ الماضي قد مضى، والآن دعنا نركز على المستقبل ونجعل الأمر بحيث لا يحدث موقف مشابه مرة أخرى، حسنًا؟”
“حسنًا.”
“جيد.”
بعد أن هدأت الأفعى الصغيرة، أدرت رأسي نحو رايان.
“إذًا، رايان؟ بخصوص الأمر الذي طلبته منك للتو، هل تستطيع فعله؟”
جلس رايان مستندًا إلى كرسيه، وكانت حاجباه معقودين بشدة. وبعد فترة، نظر إليّ مجددًا وأومأ برأسه.
“يمكنني المحاولة…”
ظهرت ابتسامة على وجهي.
“هذا كل ما أطلبه.”
في الوقت الحالي، كان رايان أفضل فرصة لدي لمساعدتي في حل مشكلة الشريحة.
وبعد أن دمرت جزءًا كبيرًا من المونوليث، لم أكن قلقًا بالضرورة من أن يتمكنوا من تشغيل جهاز تتبع الشريحة بسرعة، لكن كان من الأفضل حل الأمر في أسرع وقت ممكن، بالنظر إلى حقيقة أنه بحلول الآن، من المفترض أن أكون واحدًا من أكثر الأشخاص المطلوبين لديهم.
“حسنًا، دعني أرى ما يمكنني فعله.”
أدار رايان الكرسي، وتحرك إصبعه في أرجاء لوحة المفاتيح، بينما تردد صوت ضغط المفاتيح في الغرفة.
تا. تا. تا.
“هممم…”
عقد رايان حاجبيه، وتنقلت عيناه بين شاشات المراقبة أمامه. وبينما كان يحدق في الأكواد أمامه، بدأ رايان بطرح الأسئلة.
“إذًا أيها الزعيم، ماذا تريدني أن أفعل؟ هل تريدني أن أعطل الشريحة مباشرة؟”
أجبت بصبر عن جميع أسئلته.
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
كانت الشريحة مفيدة جدًا بالنسبة إليّ. وإذا أمكن، لم أكن أريد تعطيلها. فبصرف النظر عن التحسن في قدراتي التحليلية، كانت الشريحة تساعدني أيضًا أثناء القتال.
أن يتم تعطيلها كان سيشكل هدرًا.
“إذًا، تريدني فقط أن أعطل وظيفة التتبع؟ …حسنًا، هذا لا يبدو صعبًا جدًا.”
تا. تا. تا.
ضم رايان شفتيه، وتحركت أصابعه عبر لوحة المفاتيح بسرعات خاطفة. ظهرت العديد من الأكواد والأرقام المختلفة على الشاشات أمامه، بينما أخذ حاجباه ينعقدان تدريجيًا مع مرور كل دقيقة.
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
“إيه…؟”
“ماذا يحدث؟ هل وجدت شيئًا؟”
جلست منتصبًا وسألت بقلق.
“انتظر.”
تنقلت عينا رايان بين شاشات المراقبة. حك جانب رأسه، وأخذ يميل برأسه مرارًا من اليمين إلى اليسار، بينما ازدادت العبسة على وجهه عمقًا.
بعد فترة، عض رايان شفتيه. ثم أدار رأسه ونظر إليّ واعتذر.
“أنا آسف، لكن يبدو أنني لا أستطيع فعل ذلك.”
هبط قلبي.
“ما المشكلة؟ لماذا لا تستطيع؟”
وبدلًا من إجابتي، طرح رايان سؤالًا.
“أيها الزعيم، أنت تعرف كيف تعمل أجهزة تتبع GPS، صحيح؟”
“أجهزة تتبع GPS؟”
“ممم، أجل. هل تعرف؟”
فكرت قليلًا، ثم أجبت بحذر:
“نوعًا ما، هممم، حسب ما أتذكر، تستخدم أجهزة تتبع GPS عدة أقمار صناعية لتحديد موقع الجهاز المتصل بها، أو شيء من هذا القبيل.”
“ممم، يبدو هذا صحيحًا.”
“إذًا ما المشكلة؟”
تساءلت.
نظر رايان إلى السقف، وفكر قليلًا قبل أن يجيب:
“…المشكلة هي أن الشريحة الموجودة داخل رأسك ليست متصلة بأي قمر صناعي.”
“ليست متصلة بأي قمر صناعي؟ إذًا كيف تتبعني؟”
“…”
ساد لحظة قصيرة من الصمت.
طرق رايان على الطاولة، ونظر مرة أخرى إلى الشاشات أمامه، قبل أن يجيب:
“ممم، لست متأكدًا تمامًا. لكن مما جمعته من خلال دخولي إلى قاعدة بيانات الشريحة، يبدو أن هناك قطعة أثرية خاصة مثبتة؟ مادة؟ بلورة؟ لا أستطيع معرفة ذلك حقًا. على أي حال، بطريقة ما، وبفضل ذلك، يتمكنون من تتبعك.”
“إذًا، ماذا أفعل؟ هل يمكنني تعطيل الشريحة الموجودة في رأسي؟”
هز رايان رأسه.
“للأسف، هذا غير ممكن أيضًا.”
“ماذا؟ لماذا؟”
“لأن الشريحة الموجودة في رأسك تحتوي على وظيفة تدمير ذاتي. إذا حاولت إزالتها، أو اخترقتها مباشرة، فسوف تنفجر تلقائيًا.”
“آه…”
بينما كنت أستمع إلى رايان، فرغ ذهني.
إذا لم أتمكن من إزالة الشريحة الموجودة داخل رأسي، فما الذي كان من المفترض أن أفعله؟ هل أترك المونوليث يطاردني؟
وبينما كنت أشعر باليأس من وضعي، ناداني رايان مرة أخرى.
“…أيها الزعيم، في الواقع، لم يضع كل الأمل.”
رفعت رأسي وسألت:
“ماذا تعني؟”
“حسنًا… كما ترى، السبب الوحيد الذي يجعلني غير قادر على مساعدتك الآن هو أن مهاراتي غير كافية. إذا منحتني الوقت، يمكنني فعل ذلك.”
“الوقت؟ كم من الوقت تحتاج؟”
“من شهر واحد إلى بضع سنوات. لا أعرف.”
“…أهذا صحيح.”
كان ذلك وقتًا طويلًا جدًا. بحلول الوقت الذي أصبح فيه ماهرًا بما يكفي، سأكون قد قُتلت منذ زمن طويل على يد المونوليث.
“إذًا ماذا أفعل—”
“انتظر، ماذا يحدث؟”
قاطعني رايان، الذي استدار فجأة ونظر نحو شاشاته.
“ماذا حدث؟”
سألت بحيرة.
“انظر.”
أومأ برأسه نحوي، مشيرًا إلى شاشاته. رفعت نظري، فرأيت أن نصفها كان يعرض القناة نفسها.
“بث طارئ؟”
“يبدو ذلك.”
رفع رايان مستوى الصوت.
[خبر عاجل — نأتيكم على الهواء مباشرة ببث طارئ سيتم بثه عبر كل شاشة تلفاز في نطاق البشر. نحن هنا لننقل إليكم معلومة مهمة…]
وفجأة، انقسمت الشاشة إلى نصفين، وعلى أحد الجانبين كانت المذيعة، وعلى الجانب الآخر كانت هناك صور متعددة لشخص ذي وجه مليء بالندوب.
“ما هذا.”
وأنا أحدق في الصورة على الشاشة، تجمد جسدي وانكمشت حدقتاي. فتح رايان، الذي كان بجانبي، فمه على اتساعه.
[تم وضع مكافأة تتجاوز عشرة مليارات U على هذا الشخص. هذا الشخص شديد الخطورة للغاية، وقد اعتبره الاتحاد الشخص الأول على قائمة المطلوبين في نطاق البشر. إذا كان لدى أي شخص معلومات بشأن الشخص المذكور، فيرجى الاتصال بالرقم XXX-XXXX-XXX.]
طَق—!
دون أن أدرك، انكسر مسند ذراع الأريكة بجانبي. كنت أقبض قبضتيّ بقوة شديدة لدرجة أن الدم بدأ يتسرب منهما إلى الأرض.
حدقت في شاشة المراقبة ببلادة لبضع ثوانٍ، وبدأ جسدي يرتجف.
“مهلًا، رين، هل أنت بخير؟”
اقترب مني الأفعى الصغيرة. كان قد رأى الأخبار هو الآخر، لأنه كان في الغرفة نفسها طوال النقاش الذي دار بيني وبين رايان.
“خ…”
رفعت رأسي، وفجأة انفجرت في نوبة من الضحك المجنون.
“هاهاهاهاها، فهمت، فهمت… إذًا هذه هي طريقتكم في رد الجميل لي… فهمت، هاهاهاها.”
رغم أنني كنت أضحك، كانت كمية لا يمكن تصورها من الغضب مخفية داخل تلك الضحكة. ارتجف الأفعى الصغيرة ورايان، اللذان كانا بجانبي، بوضوح عند سماع صوت ضحكي.
لكنني لم أهتم.
فقد كان الاتحاد قد باعني للتو.