الفصل 284 – المنبوذ [2]
[المقر الرئيسي للاتحاد، الطابق 120]
داخل غرفة خافتة الإضاءة، جلس خمسة من رؤساء الاتحاد السبعة حول طاولة مستديرة كبيرة.
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
كان ماكسيموس فون ديكستروي، الثالث في تصنيف الأبطال، وأحد رؤساء الاتحاد السبعة.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
“من كان ليظن أن تاسوس كان خائنًا.”
“…ممم، أعتقد أن المظاهر قد تكون خادعة.”
ترددت صوتان عذبا النبرة داخل الغرفة.
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
كانت دافني امرأة سوداء، تزينت بالمجوهرات وثقوب الزينة. وكما هو متوقع، كانت تتمتع بجمال جامح من شأنه أن يجعل أي رجل يتذلل عند قدميها.
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
وذلك لأن الشخص الذي تحدث للتو كان البطل المصنف في المرتبة الأولى في نطاق البشر، «السيّد»، أوكتافيوس هول.
أقوى إنسان موجود.
بشعر بني وعينين خاملتين بدتا خاليتين من أي مشاعر، انبعثت هالة من القمع والدمار من جسده، وقمعت تمامًا الهالات الأخرى في الغرفة.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
أغمض أوكتافيوس عينيه، ثم لوّح بيده فجأة.
“لنبدأ.”
في اللحظة التي لوّح فيها بيده، تمزقت المساحة أمامه، وظهرت فجوة سوداء صغيرة من العدم.
“شكرًا لاستضافتي.”
فجأة، تردد صوت أثيري داخل الغرفة.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
خرج الرجل من الفراغ، ونظر حوله بلا مبالاة، ثم أمال رأسه قليلًا.
“لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتكم آخر مرة، أيها الرؤساء.”
حدق أوكتافيوس بلا مبالاة في الرجل الذي دخل الغرفة للتو، ثم فتح فمه.
“واحد الأعلى.”
“بشخصي.”
المعروف أيضًا باسم الواحد فوق الجميع، ورأس المونوليث.
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
“يبدو أن الجميع هنا.”
جلس واحد الأعلى في الطرف المقابل تمامًا من الطاولة، ثم وضع مرفقيه على الطاولة وأسند ذقنه إلى يديه المتشابكتين.
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
“تريد إيقاف الحرب؟”
تحدث ماكسيموس ببرود من الجانب.
“صحيح.”
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
“بالفعل.”
سخر قيصر من الجانب. وانضمت إليه جوليا ودافني.
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
“أهذا صحيح؟ إذًا ماذا سيفعل رؤساء الاتحاد السبعة… عفوًا، أعني الخمسة، حيال ذلك؟”
نهض ماكسيموس فجأة.
—كراك! —كراك!
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
“لقد فكرت في حل أفضل. ما رأيكم أن أقتلك ببساطة وأنهي الحر—”
“اجلس.”
قاطعه صوت أوكتافيوس اللامبالي. أدار ماكسيموس رأسه وحدق في أوكتافيوس.
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
كان خمسة من أقوى البشر الموجودين في نطاق البشر حاضرين في الغرفة نفسها. وكان قائد المونوليث موجودًا في الغرفة نفسها معهم.
كانت هذه الفرصة المثالية للتخلص منه.
بوجه خالٍ من أي مشاعر، أجاب أوكتافيوس:
“هذا ليس جسده الحقيقي.”
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه واحد الأعلى.
“وكنت أعتقد أنني خدعت الجميع.”
ومض أثر من الشفقة في عيني واحد الأعلى.
“كفى من هذا الهراء، أخبرنا ماذا تريد.” قاطع قيصر. “ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه على ألعابك.”
عند كلمات قيصر، ابتسم واحد الأعلى. ثم رفع إصبعه.
“أطالب بشيء واحد فقط.”
توقف واحد الأعلى، ونظر بلا مبالاة إلى الجميع في الغرفة، قبل أن يتابع:
“…ولأكون أكثر دقة، أريد شخصًا واحدًا.”
“شخصًا؟”
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
“ممم، أريده. الموضوع 876.”
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
“…وجه محترق وندوب، يبدو أن هذا يتطابق مع أوصاف الشخص الذي أنقذ آمون ومونيكا والآخرين.”
بعد أن قرأ الجميع التقارير الواردة من الناجين من العملية السرية، كانوا يعرفون جميعًا أن الشخص الذي يريده واحد الأعلى هو الشخص نفسه الذي أنقذ مونيكا وآمون والآخرين.
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
“هذا صحيح. سلموه إلينا، وأعدكم بهدنة مع الاتحاد. يمكننا توقيع عقد إذا كنتم لا تصدقونني. حسنًا، هذا طالما وافقتم على شروطي.”
“هدنة؟”
تردد صوت أوكتافيوس.
وبمجرد سماع صوته، نظر الجميع إلى واحد الأعلى للتأكد من أنهم لم يخطئوا في السماع. وبينما كان خمسة من أقوى الأشخاص في نطاق البشر يحدقون به، ظل وجه واحد الأعلى هادئًا.
“ممم، لم تسمعوا خطأ.”
وبعد كلماته، ظهرت فجأة نظرة استيعاب على وجوه الأشخاص داخل الغرفة.
كانت الهدنة هي السبب الحقيقي وراء الاجتماع.
أما 876 فلم يكن سوى ذريعة استُخدمت لاقتراح الهدنة.
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
وكان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهما فقدتا عدة أبطال من الرتبة S . إذا استمرت الحرب، فستكون كلتا المنظمتين معرضتين لخطر الانهيار التام.
وببساطة، لم يكن أي من الطرفين قادرًا على تحمل ذلك.
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
كانت النية الحقيقية وراء الاجتماع هي شراء وقت كافٍ لكلتا المنظمتين للتعافي.
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
ففي نهاية المطاف، كان هو الشخص المسؤول عن إصابة نائبه، وكذلك تاسوس. وهذا أيضًا باستثناء العديد من الأفراد ذوي المستويات العالية الذين كانوا جزءًا من المونوليث.
شخص واحد فقط أضعف المونوليث إلى هذا الحد، لدرجة أنهم أُجبروا على طلب هدنة.
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
“سأخبركم بأمر آخر، وسأجعل هذا العرض أكثر إغراءً. مما سمعته، يبدو أنكم اقتربتم من تطوير البوابات، لكنكم لم تتمكنوا من الوصول إليها تمامًا بعد، أليس كذلك؟”
“صحيح…”
أجابت جوليا بحذر.
على الرغم من أنهم أحرزوا تقدمًا كبيرًا في تكنولوجيا البوابات خلال السنوات الأخيرة، فإنهم لم يتمكنوا بعد من إتقانها تمامًا. على الأقل ليس للاستخدام التجاري.
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
كان هذا مجرد عرض شكلي.
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.
كان يعرف جيدًا مدى اعتزاز الأشخاص أمامه بأنفسهم.
“…”
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
“تفضل.”
لوّح بيده في الهواء، فتشكل حاجز أسود حول رؤساء الاتحاد الخمسة، وغطاهم بالكامل. كان هذا حاجزًا صوتيًا صُمم لمنع أي شخص من التنصت على نقاشهم.
وبمجرد أن أحاط بهم الحاجز بالكامل، كان أول من تحدث هو ماكسيموس.
“ينبغي أن نقبل الصفقة.”
“ماذا؟! لماذا؟” وقفت دافني واحتجت. “كنت أفكر في هذا منذ فترة، لكن هذا العرض سخيف. هل نسيتم أن آمون ومونيكا كانا سيموتان لولاه؟”
لم تستطع دافني فهم سبب تفكيرهم حتى في المضي قدمًا في الصفقة، بينما كانوا يفكرون في التضحية بشخص ألحق وحده كل ذلك الضرر بالمونوليث، وأنقذ أيضًا العمود الفقري للاتحاد.
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
“دافني، دعيني أسألك. ما الذي يُفترض بنا أن نفعله في عملنا؟”
“عملنا؟ أن نحافظ على سلامة أكبر عدد ممكن من الناس.”
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
“…إذًا أنت تقول إننا نضحي بالشخص الذي أنقذ أعضاءنا من أجل إيقاف الحرب بيننا وبين المونوليث؟”
“صحيح.”
“لكن…”
“ماكسيموس لديه وجهة نظر.”
تدخلت جوليا بنظرة معقدة على وجهها.
كانت هي أيضًا غير مرتاحة لهذا القرار، لكن في نهاية المطاف، إذا كان هذا هو الثمن الذي يجب دفعه من أجل إيقاف الحرب، فقد كانت مستعدة للمضي فيه.
“ماذا، أنت أيضًا؟”
ظهرت نظرة مصدومة على وجه دافني.
نظرت جوليا بلا مبالاة إلى دافني التي كانت بجانبها، ثم تنهدت.
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
أصابت كلمات جوليا دافني كالصاعقة. كانت كل كلمة قالتها صحيحة. كانت دافني تعرف ذلك، ومع ذلك لم تستطع تقبل القرار.
“لكن… مع ذلك. أشعر أن ما نفعله خطأ.”
“دافني.” تحدث أوكتافيوس أخيرًا. ومع كل كلمة نطق بها، كان الحاجز المحيط بهم يرتجف قليلًا.
“أنت واحدة من رؤساء الاتحاد. التعاطف وهذه الأنواع من المشاعر غير ضرورية.”
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
“إنقاذه لن يفيدنا بشيء، فقط اعتبروه تضحية من أجل الصالح العام للبشرية.”
“…”
بينما كانت تستمع إلى كلمات أوكتافيوس، عضت دافني شفتيها.
على الرغم من رغبتها في الاعتراض، كانت تعرف أن القرار في النهاية لم يكن بيدها.
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
كانت مشاعر مثل التعاطف وما شابهها غير ضرورية لأفراد مثلهم.
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
كل شيء آخر كان ثانويًا.
“حسنًا، لنصوت الآن. أولئك المؤيدون للاقتراح، ارفعوا أيديكم.”
[مقر كايسا.]
“اللعنة، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
“اهدأ يا أفعى صغيرة، دعني أفكر.”
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
قمت بقمع غضبي بالقوة، وبذلت قصارى جهدي للبقاء هادئًا. لم يكن هناك جدوى من الذعر الآن. لن يفيدني ذلك بشيء. بل كان من الأفضل أن أفكر في خطوتي التالية بعقل هادئ.
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
“رايان، دعني أسألك شيئًا. هل لديك ربما طريقة لمعرفة ما إذا كان جهاز التتبع يعمل أم لا داخل رأسي؟”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
“نعم، هذا بالضبط.”
“مممم، أعطني ثانية.”
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
“يبدو أنني أستطيع. في الوقت الحالي، لا يوجد اتصال بين الشريحة وأي مصدر خارجي، لذا يمكنني أن أخبرك بأن لا أحد يتتبعك.”
“هذا جيد.”
عقدت ساقيّ وبدأت أفكر في نفسي.
“إذا كان رايان يستطيع معرفة اللحظة التي يكون فيها الاتصال بين برنامج التتبع والشريحة قيد التشغيل بالضبط، فهذا يسمح لي بمعرفة الوقت الذي ستبدأ فيه مطاردتي بالضبط. هذا جيد. على الأقل بهذه الطريقة لن أتعرض لكمين من العدم.”
في اللحظة التي وُضعت فيها مكافأتي، علمت أنه لم يعد بإمكاني البقاء في نطاق البشر. كان عليّ أن أغادر.
مع قوتي وقدراتي الحالية، لم يعد بإمكاني البقاء هنا. لقد حان الوقت لأبدأ بالتركيز على نفسي.
في الأصل، كنت قد فكرت في العودة إلى المكان الذي كنت فيه من قبل، ومساعدة كيفن والآخرين تمامًا كما كنت أفعل سابقًا.
لكن تجربتي في المونوليث جعلتني أغير رأيي.
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
كل ما كنت أفعله هو مجرد رعاية كيفن والآخرين. يا لها من مفارقة. كان كيفن هو بطل القصة، ومع ذلك كنت أنا من يرعاه من الخلف.
أصبح من الواضح لي أن كيفن لم يكن بحاجة إلى أي رعاية. رغم أن خط القصة قد تغير، فإنه لا يزال البطل. كان هو صاحب النظام والموهبة المذهلة.
لماذا كنت بحاجة إلى مساعدته؟
إذا لم يتمكن حتى من التغلب على التحديات التي تنتظره، فما الفائدة من كونه البطل؟ لم أكن جليسة أطفاله، ولم يكن شخصًا يحتاج إلى أن يكون تحت مراقبتي.
لقد حان الوقت للتخلي عن تلك العقلية والتركيز على نفسي.
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
أقوى.
قويًا بما يكفي حتى لا يعود أمثال الاتحاد والمونوليث قادرين على قمعي.
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، رفعت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة، ثم وقفت بحزم.
“أيتها الأفعى الصغيرة، ابدأ بالاستعدادات.”
“الاستعدادات؟”
اتجهت نحو مدخل الغرفة وأومأت برأسي.
“أجل، سنذهب في رحلة طويلة.”