الفصل 269 – هم [2]
[تجري الأحداث التي تحدث هنا بعد خمسة أشهر من وفاة رين. (الخط الزمني الحالي هو ثمانية أشهر)]
! طَنينغ! ! !طَنينغ!
تردد صوت اصطدام المعدن بالمعدن مرارًا وتكرارًا.
«هااا.. هااا…»
وقف شابان متقابلين، يحدّقان في بعضهما بعضًا. كان أحدهما يحمل سيفًا عريضًا طويلًا، بينما كان الآخر يحمل خنجرًا في كل يد.
كانا كيفن وجين، على التوالي.
كان تنفّسهما خشنًا، وقطرات العرق تنساب على جانبي وجهيهما.
خفض جين جسده، وبدأ جسده يذوب ببطء في الظلال. ضيّق كيفن عينيه، وحدّق في جين الذي اختفى للتو في الظلال، ثم أغلق عينيه وسوّى تنفّسه.
خلال الثواني القليلة التالية، وباستثناء الصوت غير المنتظم لقطرات عرقه وهي تسقط على الأرض، لم يكن بالإمكان سماع أي صوت آخر.
فتح كيفن عينيه فجأة.
استدار، وأرجح السيف العريض.
!طَنينغ!
تطايرت الشرارات في الهواء عندما اصطدم نصل السيف العريض بالخنجرين.
«هاااب!»
ثبت كيفن قدمه على الأرض، وصاح بصوت عالٍ بينما برزت عضلات ذراعيه. ثم تقدم خطوة إلى الأمام وأرجح السيف العريض بقوة إلى الأسفل، دافعًا جين بضعة أمتار إلى الخلف.
«…كخ»
أطلق جين، وقد دُفع إلى الخلف، تأوهًا خافتًا. حدّق بلا مبالاة في كيفن، ثم أدار الخنجرين حول يده.
ثم رفع يده اليمنى، وأمال جسده إلى الخلف وألقى بالخنجر.
!سووش!
شقّ الخنجر الهواء، وانطلق معه صوت صفير. كان الخنجر سريعًا للغاية، حتى إنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى خط من الضوء.
ضيّق كيفن عينيه وهو يحدّق في الخنجر القادم، وأمسك السيف العريض بشكل عمودي.
!طَنينغ!
«كخك!»
صدّ الخنجر بجسم السيف العريض، فتطايرت الشرارات في الهواء بينما خرجت من شفتي كيفن همهمة صغيرة.
في اللحظة التي صدّ فيها كيفن الخنجر، ظهر جين فجأة خلفه. وبالخنجر في يده، أرجحه.
«اللعنة.»
لعن كيفن، مدركًا أنه في مأزق. جزّ على أسنانه، وبدلًا من تحريك السيف العريض بأكمله، أمال معصمه وحرك مقبض السيف إلى جانب خده.
!طَق!
«كهاك!»
تمكن، بالكاد، من صدّ خنجر جين قبل أن يصيب وجهه، إلا أن الارتداد الناتج عن الصد أصابه مباشرة في وجهه، فأصابه بالدوار قليلًا.
مستغلًا ذلك، لفّ جين جذعه، واستدار جسده بزاوية 180 درجة في الهواء. ممسكًا بالخنجر بظهر يده، اقترب طرف خنجره بسرعة من الجانب الآخر من وجه كيفن.
حدّق كيفن في الخنجر بجانب عينه، ولعن مرة أخرى.
«اللعنة.»
!تصفيق!
«حسنًا، هذا يكفي. لقد فاز جين.»
وقفت دونا في زاوية الغرفة، وصفقت بيديها مرة واحدة. وفي اللحظة التي صفقت فيها، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المنطقة، ودَفعت جين بعيدًا عن كيفن.
نظرت دونا إلى كلٍّ من كيفن وجين، وكانت منهكة. «لقد قلت هذا من قبل، لكن هذه مبارزة تدريبية خفيفة، ولستما هنا لقتل أحدكما الآخر. إذا كنتما تريدان فعل ذلك، فلا تفعلاه تحت مراقبتي.»
«هااا…»
هوى كيفن إلى الأرض، وأسقط السيف العريض. وبأنفاس ثقيلة، رفع رأسه وهنّأ جين.
«مبروك على فوزك.»
وقف جين أمام كيفن، والتقط خنجره من الأرض بلا مبالاة. ثم ألقى نظرة خاطفة على كيفن.
«…تفوز بماذا؟ أعلم أنك لم تعتد على السيف العريض بعد.»
«حسنًا، الخسارة تظل خسارة.»
على مدار الشهرين الماضيين، كان كيفن يبدّل سلاحه من سيف عادي إلى سيف عريض.
وعلى الرغم من قلة خبرته بالسيف العريض، تمكن من إتقانه بسرعة إلى حدٍّ ما، وعلى الرغم من أنه لم يكن بالقوة نفسها التي كان عليها باستخدامه، فإنه كان لا يزال قوة لا يُستهان بها.
وبالطبع، لم يكن ذلك ينطبق إلا إذا كان خصمه شخصًا لا يضاهيه جين في المستوى.
وعندما يواجه خصمًا في مستوى جين، كانت قلة خبرته واضحة للغاية.
«سأذهب إلى الصف.»
ألقى جين نظرة أخيرة على كيفن الملقى على الأرض، ثم أعاد خنجرَيه إلى مكانهما وخرج من ساحة التدريب بلا مبالاة.
قالت دونا: «كيفن، ينبغي أن تعود أنت أيضًا. يبدأ الصف بعد ساعة، لذا استحم وغيّر ملابسك.»
«حسنًا.»
استجاب كيفن لكلام دونا، ونهض وغادر من الطريق نفسه الذي غادر منه جين.
«هااا…»
حدقت دونا في هيئة كيفن المبتعدة، وأطلقت زفرة. وعلى الرغم من محاولة كيفن الظهور بمظهر جيد، كانت دونا تعلم أن كيفن لم يتعافَ بعد من وفاة رين.
لقد تغير هو وجين بشكل جذري بعد «ذلك» الحدث.
وعلى الرغم من أنهما كانا يتدربان كثيرًا من قبل، فإن وفاة رين أشعلت، بطريقة ما، نارًا بداخلهما جعلتهما يسعيان إلى القوة.
في الشهر الماضي فقط، كان كلاهما قد أوشكا على اختراق الرتبة D+. كانا يفتقران إلى القليل فحسب، وبحلول نهاية العام، قدّرت أنهما سيخترقان الرتبة C-، قبل أن يبلغا الرتبة B بحلول نهاية عامهما الثالث.
لقد صدم مستوى تحسنهما دونا قليلًا، بصراحة. فمن ناحية الموهبة، لم يكن هناك أحد آخر قادرًا على مجاراتهما. لقد كانا وحشين حقيقيين.
«…لا، في الواقع، كان هناك شخص آخر كان بإمكانه منافسة موهبتهما.»
بصيغة الماضي.
كان هناك شخص ذات يوم قادر على منافسة جين وكيفن من حيث الموهبة.
…لكن للأسف، لم يعد ذلك الشخص موجودًا.
لو كان هو موجودًا، فلم تكن دونا تشك في أن كيفن وجين كانا سيجدان منافسة حقيقية.
وللأسف، لم يعد ذلك ممكنًا.
وباسترجاعها اللحظات التي سبقت وفاة رين، انخفض بصر دونا. ولو قالت إن موته لم يؤثر فيها إطلاقًا، لكانت تكذب.
فبعد أن أمضت الكثير من الوقت مع رين خلال أيام تدريبهما، كانت دونا قد تعلقت به كثيرًا.
وكما حدث مع كيفن، فقد أصابها موته في الصميم. وأصبحت أكثر صرامة مع طلابها، واختارت أن تصبّ كل جهودها في رعايتهم وتدريبهم، حتى لا تتكرر مثل هذه الحوادث مرة أخرى.
وللأسف، وعلى خلاف السابق، أصبحت الآن وحيدة مجددًا.
لم تعد مونيكا في الأكاديمية، وآخر مرة سمعت فيها منها كانت قبل نحو شهر.
في الآونة الأخيرة، كانت الأمور محمومة للغاية في الاتحاد، لا سيما مع اندلاع حرب في الوقت الحالي.
حرب كان الجميع تقريبًا على علم بها.
المونوليث ضد الاتحاد. بعد الحادثة التي وقعت في الأكاديمية، كان الاتحاد غاضبًا بشدة، ومن هناك اندلعت حرب شاملة بين العملاقين.
وبما أن مونيكا كانت واحدة من أقوى الأشخاص في الاتحاد، كان عليها بالطبع المشاركة في الحرب. ولهذا، كانت دائمًا مشغولة للغاية بحيث لم تتمكن من التحدث معها، ناهيك عن مساعدتها في تدريب جين وكيفن.
«….في الواقع، أتساءل كيف حال مونيكا.»
ربطت دونا شعرها خلف رأسها، وتمتمت.
«دعيني أحاول الاتصال بها.»
أخرجت دونا هاتفها الخاص، وطلبت رقمًا.
«…آمل ألا تكون مشغولة جدًا. أريد أن أعرف كيف تسير الأمور من جانبها.»
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
تردد الصوت الإيقاعي والمتكرر للمفاتيح وهي تُضغط.
«دا، دوم، دا، دوم~»
داخل غرفة كبيرة إلى حدٍّ ما، كان رايان جالسًا على كرسي جلدي أسود يبلغ ضعف حجمه. وأمامه خمس شاشات مختلفة. واضعًا ساقيه على كرسيه، راحت عينا رايان تتنقلان في كل أرجاء الشاشات أمامه.
استمر هذا لمدة ساعة تقريبًا.
وبعد فترة، حكّ مؤخرة رأسه، ثم استدار واعتذر.
«…همم، آسف، لكن لا توجد مطابقة.»
«لا توجد مطابقة، هل أنت متأكد؟»
«بالتأكيد.»
«هااا…» أطلق الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا على أريكة رمادية صغيرة داخل غرفة رايان، زفرة طويلة. «كم مرة تحققت؟»
«إحدى عشرة مرة، لا توجد أي علامة عليه.»
«هممم.» دلّك الأفعى الصغيرة رأسه وتمتم. «أين أنت بحق العالم؟»
كانت قد مرت خمسة أشهر منذ اختفاء رين. ومنذ ذلك الحين، لم تعد الأمور كما كانت حقًا.
وعلى الرغم من أن الجميع ظلوا متحدين، فإن ذلك كان مجرد اتحاد بموجب العقد، ولم يكونوا يفعلون شيئًا حقًا باستثناء التدريب في الغالب والتكاسل.
كان الأفعى الصغيرة لا يزال يتذكر مشاهدة البث المباشر الذي مات فيه رين وكأنه حدث بالأمس.
عندما شاهد البث، أصيب بأكبر فزع في حياته.
في ذلك اليوم، اعتقد بجدية أن رين قد مات.
…لكن خلافًا لتوقعاته، لم يمت رين. كان متأكدًا من ذلك، لماذا؟ بسبب عقد المانا الذي وقّعه هو وكل فرد من أعضاء كايسا.
لو كان قد مات، لكان العقد قد أصبح لاغيًا منذ وقت طويل. وبما أنه لم يحدث ذلك، فهذا يعني أنه كان حيًا.
ومع معرفته بأنه حي، بدأ الأفعى الصغيرة يأمل في عودته.
وبمساعدة رايان، أنشأ الأفعى الصغيرة شيفرة تتجاوز معظم كاميرات المراقبة العامة في مدينة أشتون.
ومن هناك، وباستخدام برنامج للتعرف على الوجوه، أخذ يبحث عبر العديد من الكاميرات في مدينة أشتون، على أمل العثور على شخص يطابق أوصاف رين.
وللأسف، وعلى الرغم من جميع محاولاته، لم يتمكن من رصد رين.
ومع ذلك، لم يستسلم. كان رين جوهر كايسا. ومن دونه، سينهار كل شيء. كان عليه أن يجده.
«أجرِ فحصًا آخر»، أمر الأفعى الصغيرة وهو ينظر إلى رايان. «هذه المرة، أزل أي شخص بدين وطويل. أبقِ أي شخص لديه بنية جسدية مشابهة لبنية رين.»
«حسنًا.»
وقد اعتاد رايان على ذلك، فأعاد انتباهه إلى الشاشات وبدأ ينقر على لوحة المفاتيح.
ومن حين لآخر، كان رايان يبدأ بقضم أظافره، ما كان يدفع الأفعى الصغيرة إلى توبيخه.
«مهلًا، كم مرة قلت لك إن هذا ليس جيدًا لك؟»
«آسف.»
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
وبينما كان رايان منشغلًا بالبرمجة، نهض الأفعى الصغيرة واتجه نحو ساحة التدريب، حيث جلست شخصية آسرة في المنتصف. وكانت هناك طاقة سوداء ملموسة من نوع ما تدور حولها.
دخل الغرفة، وسأل الأفعى الصغيرة: «أنجيليكا، هل لديك أي فكرة عن مكان رين؟»
بعد مرور كل هذا الوقت وعدم تحقيق أي نتائج، بدأ الأفعى الصغيرة يشك في أن رين لا يزال حيًا أم لا. وعلى الرغم من أن العقد يقول عكس ذلك، فإنه لم يستطع حقًا أن يرى كيف نجا رين وسط ذلك الانفجار. كان الأمر مستحيلًا بصراحة.
ومع ذلك، كان يعلم أن هذا القلق لا داعي له.
فتحت أنجيليكا عينيها، وومض أثر من الاشمئزاز فيهما وهي تحدّق في الأفعى الصغيرة الواقف أمامها.
«أيها الإنسان الشبيه بالعصا، لو كنت أعرف، هل تظن أنني سأبقى هنا معك؟»
«…صحيح، هذا صحيح، انسَ أنني سألت حتى.» ابتسم الأفعى الصغيرة ابتسامة مريرة، ثم نظر حوله وسأل: «بالمناسبة، أين ليوبولد؟ لا أراه في أي مكان.»
أغلقت أنجيليكا عينيها، وأجابت.
ومع حديثها، أصبح الاشمئزاز في صوتها أكثر وضوحًا.
«الإنسان الشبيه بالوحش في الخارج، يمتص ذلك العود الناري.»
«عود ناري؟ هل تقصدين سيجارة؟»
فتحت أنجيليكا عينيها وحدّقت فيه.
«لا يهمني، توقف عن إزعاجي.»
«هااا…»
بعد أن حدقت فيه أنجيليكا، غادر الأفعى الصغيرة غرفة التدريب بسرعة. وأطلق زفرة، ثم تمتم.
«رين، أينما كنت، أرجوك عد بسرعة.»
كان بدأ يفقد عقله.
الاتحاد، الطابق 76.
«أولئك الأوغاد يجعلونني أعمل سبعة أيام في الأسبوع. على الرغم من أنني قوية، ما زلت بشرية~»
جلست مونيكا خلف مكتب، وتمتمت بصوت عالٍ وهي تنقر على ممحاة مطاطية صغيرة فوق مكتبها.
ومع أن مونيكا قالت ذلك، فإنها لم تكن غاضبة في الواقع. كانت متعبة قليلًا، نعم، لكنها لم تكن غاضبة من حقيقة أنها تعمل سبعة أيام في الأسبوع.
كانت تعرف مدى أهمية مهمتها الحالية.
في الوقت الحالي، كانوا في وضع حساس للغاية. وقبل بضعة أسابيع فقط، تمكنوا أخيرًا من إيجاد طريقة للوصول إلى المونوليث. وعلى الرغم من أنهم لم يستطيعوا إرسال أي شخص إلى هناك مباشرة لأن الأمر كان خطيرًا للغاية، ولأن الموقع كان مجهولًا، فإن الاتحاد كان يمتلك سلاحًا سريًا.
قطعة أثرية خاصة يمكنها إنشاء بوابة صغيرة تقودهم إلى موقع معين، ما دام لديهم صورة مرئية للمكان.
أما فيما يتعلق بالصورة، فقد تمكنوا من الحصول عليها عن طريق استخراج ذكريات العديد من الأشرار الذين ألقوا القبض عليهم.
وكانت تلك القطعة الأثرية هي السلاح السري للاتحاد، وباستخدامها، كانوا يخططون لإرسال وحدة صغيرة مباشرة إلى المونوليث، على أمل إحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى.
«العين بالعين، والسن بالسن»
كان هذا ما قاله المسؤولون الكبار خلال الاجتماع.
وبالطبع، كانت هناك قيود كثيرة على القطعة الأثرية، مثل العدد المحدود للأشخاص الذين يمكنهم الدخول، وفترة الانتظار، لكن بالنظر إلى الوضع، كانت بلا شك أفضل سلاح يمكنهم امتلاكه أخيرًا لتوجيه ضربة مدمرة إلى المونوليث.
«أولئك المجانين.» عند تذكر تفاصيل الخطة، عقدت مونيكا شفتيها بانزعاج. «لماذا لا يسمحون لي بالانضمام إلى فرقة التسلل؟»
ولسوء حظ مونيكا، خلال الفترة التي كان فيها الاتحاد يخطط لإرسال شخص للتسلل إلى المونوليث، كُلّفت بمهمة مختلفة.
…وكانت تلك المهمة هي استقطاب انتباه المسؤولين الكبار في المونوليث، من أجل جعل الوضع أسهل بكثير على الفرقة التي كانوا يخططون لإرسالها.
أسندت رأسها إلى مكتبها، وتمتمت.
«يا رجل، لماذا لا يسمح لي أولئك الشيوخ بالانضمام إلى المرح؟ كنت سـ… همم؟»
!رن! ! !رن!
قاطع مونيكا صوت رنين هاتفها. أخرجت الهاتف، ورأت هوية المتصل، فأجابت على المكالمة بينما ظهرت ابتسامة مشاكسة على وجهها.
«أهذه أنتِ يا دونا؟ هل اشتقتِ إليّ ربما؟»
«ماذا، آه… نعم، نعم. اشتقت إليك كثيرًا.»
«~كم هذا لطيف منك.» مازحت مونيكا. «إذًا، لماذا اتصلتِ بي؟»
كان بإمكانها تقريبًا أن تتخيل دونا وهي تدير عينيها داخل ذهنها.
«لا… لا شيء في الحقيقة، فقط لم أسمع منك منذ شهر، هل حدث شيء ما؟»
عند سؤال دونا، ارتجف فم مونيكا، وارتفعت نبرة صوتها.
«إرر.. لا؟»
«إذًا حدث شيء بالفعل.»
اشتد صوت دونا.
«أفصحي عما حدث.»
«اللعنة.» ظهرت ابتسامة مستسلمة على شفتي مونيكا وهي تتمتم. «حادة البديهة كعادتك.»
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
«أوف، هذا مؤلم.»
ولسوء حظ مونيكا، كانت كلمات دونا تحمل بعض الحقيقة. فقد كانت تجد صعوبة في إخفاء الأسرار، لأن وجهها كان يفضحها دائمًا.
ولحسن الحظ، لم يكن هذا يحدث إلا مع دونا. فلو كان أي شخص آخر، لكانت قادرة إلى حدٍّ ما على الحفاظ على وجه جامد.
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
رنّ صوت دونا الحازم عبر الهاتف. وكان هناك تلميح من القلق ممزوجًا بذلك الصوت الحازم.
«إن كان الأمر كذلك، فهل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟»
«هممم..» فكرت مونيكا وهي تعبث بالممحاة على الطاولة. «لا أستطيع قول الكثير، لكن كل ما يمكنني إخبارك به هو أننا نخطط لشيء كبير.»
«شيء كبير؟»
تساءلت دونا.
«ممم، آسفة، حتى لو كنتِ أنتِ، لا أستطيع قول الكثير.»
كانت هذه عملية سرية للغاية سيجريها الاتحاد. وحتى لو كانت تثق بدونا بكل قلبها، فإنها لم تستطع قول أي شيء.
وبدا أن دونا فهمت هذه النقطة أيضًا، إذ لم تتابع الأمر أكثر.
«أفهم. حظًا موفقًا في مهمتك.»
«شكرًا، هل هناك شيء آخر أردتِ السؤال عنه؟»
«حسنًا، كنت سأطلب منك أن تأتي لمساعدتي في تدريب جين وكيفن، لكن من الواضح أنك ستكونين مشغولة للغاية.»
«صحيح، آسفة على ذلك. لا أعتقد أنني سأكون متاحة لفترة طويلة في الواقع.»
كانت العملية ستكون محفوفة بالمخاطر للغاية. وكان هناك الكثير من التخطيط المتضمن فيها، وقد تستغرق أقل من شهر حتى تكتمل، أو قد تمتد إلى عامين.
وبينما كانت تنقر على الممحاة فوق الطاولة، أضاءت عينا مونيكا فجأة عندما خطرت لها فكرة. «…أعتقد أنه ينبغي لنا على الأرجح أن نحتسي مشروبًا قبل أن أذهب، ما رأيك؟»
«…يعجبني هذا الاقتراح.»
«رائع.» نهضت مونيكا فجأة من مقعدها. «فلنفعلها الآن.»
«مهلًا، ماذا؟ الآن؟»
«أجل، انتظريني يا دونا، أنا قادمة.»
«مهلًا، ماذا كنتِ تقـ…»
!تا تاك!
قبل أن تتمكن دونا من الرد، كانت مونيكا قد أغلقت المكالمة بالفعل. أمسكت بسترة حمراء كانت مستندة إلى ظهر مقعدها، واتجهت بسرعة نحو الباب.
«لن يشتكوا، أليس كذلك؟ همم، من يهتم، أستحق استراحة صغيرة.»
!طَق!
أغلقت الباب خلفها، وغادرت مونيكا مكتبها بسرعة.