الفصل 268 – هم [1]
في داخل مكتب، جلست فتاة شابة جميلة ذات شعر أسود لامع وعينين سوداويين كالسج، خلف مكتب خشبي كبير. وخلفها، كان ضوء الشمس الساطع يتسلل مباشرة عبر النافذة، ويمر على بشرتها، مما زاد من إبراز جمالها.
كانت تقلب كومة طويلة من الأوراق، وكانت تعقد حاجبيها من حين إلى آخر.
«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»
كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.
«هم؟»
رفعت الفتاة الشابة رأسها ببطء، ووضعت إحدى الأوراق جانبًا. وظلت عيناها تتفحصان الورقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفتح فمها.
«خصصوا زنزانة نايتغال للأعضاء المخضرمين. وأخبروهم أن يستخدموها لتدريب المجندين الجدد.»
«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»
«زنزانة أدريانا؟» فكرت الفتاة الشابة قليلًا وهي تزيح شعرها نحو أذنها، قبل أن تجيب. «خصصوها لفرقة بيتا، فهم بحاجة إلى مزيد من التدريب.»
«كما تأمرين، آنسة.» دوّن الشاب تعليماتها، ثم نظر إلى الفتاة وسألها باقتضاب. «هل هناك أي شيء آخر تودين مني فعله؟»
«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»
«كما تأمرين، آنسة.»
عند أمر الفتاة الشابة، خفض ماكسويل رأسه قليلًا. ثم استدار واتجه نحو الباب.
وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب، توقف ماكسويل فجأة. استدار ونظر إلى الفتاة الشابة التي كانت تعمل بلا كلل، وبعد أن تردد قليلًا، قال بقلق: «آنسة، أعلم أنك تعملين بجد من أجل النقابة، والجميع يقدّر ذلك كثيرًا… لكن أرجوك لا ترهقي نفسك بالعمل أكثر من اللازم.»
«ممم.»
دون أن ترفع الفتاة الشابة رأسها، أجابت بلا مبالاة.
كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
«هاا…»
وهو ينظر إلى أماندا، ومض أثر من الشفقة في عيني ماكسويل. تنهد وهز رأسه، ثم استدار وغادر الغرفة.
«أرجوك أن تأخذي كلامي على محمل الجد، آنسة.»
!طَق!
ما إن غادر ماكسويل الغرفة حتى خيّم الصمت عليها. وباستثناء صوت خربشة القلم القادم من جهة الفتاة الشابة، لم يكن بالإمكان سماع أي ضجيج آخر.
*!تقليب! *!تقليب! !تقليب!
بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.
«هذا غير صحيح. الأرقام لا تتطابق تمامًا هنا…»
كانت الفتاة الشابة التي كانت منهمكة في النظر في الملفات هي في الواقع أماندا.
منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.
ثم انضمت إلى النقابة، ومن هناك بدأت تتأقلم تدريجيًا مع دور قيادي. وبالطبع، ولأسباب واضحة، كان الأعضاء الأكثر خبرة يتولون التعامل مع المشكلات الأكبر.
في الوقت الحالي، كانت أماندا تتعامل فقط مع المشكلات الصغيرة.
وبالطبع، كان هذا سيتغير في المستقبل عندما تكتسب المزيد من الخبرة، لكنها في الوقت الحالي كانت راضية عن ذلك.
وبالطبع، لم تهمل التدريب أيضًا. وباعتبارها سيدة النقابة المستقبلية للنقابة الأولى في العالم، كانت أماندا بحاجة إلى أن تكون قوية.
وبمساعدة الشيوخ والموارد المتاحة لها، ارتفعت رتبة أماندا بسرعة حتى وصلت إلى الرتبة D-. وكان ذلك متوافقًا تقريبًا مع ما قدرت أنها كانت ستصل إليه لو بقيت في الأكاديمية.
وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.
…على الأقل، هكذا كان يبدو الأمر على السطح.
في الواقع، كانت أماندا تستخدم العمل كذريعة للتعامل مع الألم الذي كانت تشعر به كل يوم. ومن وقت إلى آخر، كانت تراودها كوابيس عن «ذلك اليوم»، مما جعلها عاجزة عن النوم.
وكانت الطريقة الوحيدة التي استطاعت بها التعامل مع تلك الليالي هي إغراق نفسها بالعمل. كانت تحتاج فقط إلى شيء يشغل ذهنها في مكان آخر.
مرت ثمانية أشهر، وعلى الرغم من أن الألم كان لا يزال موجودًا، فإنه لم يعد يؤلمها بالقدر نفسه كما من قبل.
ومع ذلك، كانت تلك الكوابيس لا تزال تراودها من وقت إلى آخر.
!بيب! بيب! بيب!
قاطع منبّه أماندا تركيزها. نظرت إلى المنبّه وإلى الوقت، ثم وضعت الأوراق جانبًا وتمتمت.
«لقد حان الوقت بالفعل؟»
كانت منغمسة في عملها إلى درجة أنها لم تدرك أنها كانت تعمل لأكثر من عشر ساعات بالفعل.
نهضت أماندا، وأمسكت بمعطف من الكشمير الأسود كان مستندًا إلى ظهر كرسيها وارتدته.
وضعت يديها في جيبيها، واتجهت نحو مدخل مكتبها.
وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.
كان هناك دبدوب صغير يجلس فوق الرف. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، فظهر أثر من الحزن في عينيها.
«…»
وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.
بعد ذلك، ضمت شفتيها، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
!طَق!
«أتمنى أنك بخير هناك في الأعلى.»
!فوووووم!
في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.
[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]
صدر صوت آلي.
وقفت ميليسا في الجهة المقابلة من الغرفة، وهي تحدق فيها من خلال لوح زجاجي كبير. ولمست منتصف نظارتها بإصبعها السبابة ورفعتها قليلًا.
«لا يزال ينقصنا 8%.»
كان هدفها أن تبلغ خسارة كفاءة المانا 30%. وبالمقارنة مع العام الماضي، حين كانت النسبة 49%، تمكنت من تطوير البطاقة السحرية إلى النقطة التي أصبحت فيها الآن أرق وأكثر كفاءة من ذي قبل.
ومع ذلك.
«لا يزال هناك عمل ينبغي القيام به.»
لم تكن لا تزال كافية للاستخدام التجاري.
وكانت ميليسا تعرف أكثر من أي شخص آخر أنه كلما اقتربت من الهدف، أصبح تطوير البطاقة أكثر صعوبة.
لذلك، أخرجت قطعة من الورق، وجلست على مقعد وبدأت بإجراء بعض الحسابات.
«ماذا لو غيّرت الدائرة السحرية قليلًا؟ ربما أبسّطها؟ البطاقة السحرية نفسها تبدو جيدة، لكن ذلك قد يكون أيضًا…»
وبينما كانت تحدق في ميليسا وهي تتمتم لنفسها في زاوية المختبر، دخلت روزي، مساعدتها، إلى غرفة الاختبار وبدأت بتنظيف المكان.
منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.
لقد أصبحت مهووسة بالبحث إلى درجة أنها بدأت تهمل النوم والطعام.
وعلى الرغم من امتلاكها أفضل الموارد المتاحة، كانت تميل إلى النوم في المختبر أكثر من غرفتها الخاصة. لقد أصبحت مدمنة تمامًا.
«تنهد، أتمنى ألا ترهق نفسها بالعمل.»
تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.
«هااا..»
بعد أن أمضت الدقائق العشر التالية أو نحو ذلك في تنظيف الغرفة، خرجت منها واتجهت نحو ميليسا.
«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»
وقفت روزي خلف ميليسا، ولاحظت فجأة كومة من الأوراق بجانب مكتبها. ظنت أنها قمامة، فأمسكت بها وألقت عليها نظرة سريعة.
«ماذا بحق؟»
عند قراءة الأوراق، اتسعت عينا روزي قليلًا. ونظرت إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ.
«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»
«هم؟» بعد أن سمعت ميليسا تمتمة روزي، استدارت. وما إن رأت الأوراق في يدها حتى انتزعتها منها بسرعة. «أعطيني ذلك، هذا سري.»
ولأنها كانت تقضي معظم وقتها في المختبر، نسيت ميليسا أنها تركت العقد في الخارج. ولحسن الحظ، وباستثناء روزي، لم يدخل أي شخص آخر إلى المختبر، وإلا لكانوا قد اكتشفوا تورط رين في نظام البطاقة السحرية، وليس أن الأمر كان مهمًا حقًا بعد الآن.
«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»
«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»
«…آه، ظننت فقط أنه مشروعك لأنني لم أرَ أي شخص آخر يساعدك من قبل.»
«حسنًا، هذا أمر بديهي. أنا أقوم بمعظم العمل.»
«إذن…»
«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»
«آه.»
أطلقت روزي صوتًا غريبًا.
تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.
«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»
في الأصل، كان من المفترض أن يرسل رين المال إلى حساب مصرفي خاص به، لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من العودة إليها.
وكلما سألته، كان يقول دائمًا:
«حساب مصرفي؟ هذا، آه، حسنًا، سأعطيك إياه بمجرد أن أنشئه. لماذا لا تنشئه الآن؟ بصراحة، الأمر مزعج قليلًا.»
وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.
«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»
وعلى الرغم من قولها ذلك، لم يكن في كلماتها ذرة واحدة من الحقد. كانت تفرغ إحباطها فحسب.
«ماذا ينبغي أن أفعل؟» أزاحت ميليسا شعرها بجانب أذنها ودلكت جبهتها. كانت تبذل قصارى جهدها للتفكير في حلول. «آه!» عندها خطرت لها فكرة فجأة. «انتظري، لماذا لا أسأل أماندا؟ ربما تعرف، فهي أيضًا جزء من المشروع.»
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
«قد ينجح هذا.»
أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.
في الوقت نفسه، وأمام مبنى ضخم، وسط حشد من الناس، كانت أعين جميع الرجال والنساء مركزة على اتجاه معين.
«هل هي عارضة أزياء؟»
«أشك في ذلك، لقد رأيت العديد من عارضات الأزياء من قبل، لكن لم تكن أيٌّ منهن بجمالها.»
«إنها مثيرة جدًا.»
«واااه، إنها جميلة جدًا.»
وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.
ورأسها منخفض، كانت أماندا تتصفح هاتفها. ولم تكن منزعجة على الإطلاق من نظرات الآخرين.
*!رن! !رن!
كان هاتفها يهتز من وقت إلى آخر.
===[ميليسا]===
ميليسا: [مرحبًا أماندا، لدي شيء أريد التحدث معك بشأنه.]
أماندا: [بخصوص ماذا؟]
ميليسا: [بخصوص المشروع الذي أعمل عليه.]
أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]
ميليسا: [أجل]
أماندا: [هل أوشكتِ على الانتهاء؟]
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
أماندا: [آه.]
===========
وبينما كانت تكتب، أراد العديد من الرجال المحيطين بها أن يبدأوا محادثة معها، إلا أنهم امتنعوا عن ذلك.
فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.
«عذرًا.»
لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.
تقدم نحو أماندا بثقة شاب وسيم إلى حد ما، ذو شعر بني وعينين خضراوين. ووضع يده على عنقه، وسأل بابتسامة لطيفة.
«مرحبًا، هل تنتظرين شخصًا ما؟» أزاح شعره إلى الأعلى وحرك رأسه قليلًا. «ما رأيك أن نذهب لتناول شيء ما معًا لاحقًا؟»
«…»
ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.
«عذرًا، ألم…؟»
«أختي!»
قاطع الرجل صوت حاد من بعيد.
رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.
«نولا.»
اختفى مظهرها البارد على الفور، وحلّت مكانه ابتسامة دافئة.
وفي اللحظة التي ابتسمت فيها، تجمد كل شخص تقريبًا من حولها. وأداروا رؤوسهم، فلم يستطيعوا إلا أن يرغبوا في نقش هذا المشهد داخل أذهانهم.
«إنها جميلة جدًا.»
فكر الجميع.
«واااا، أختي!»
غير آبهة باهتمامهم ولو قليلًا، انحنت أماندا قليلًا ومدت ذراعيها. وبعد وقت قصير، ارتمت نولا بين ذراعيها.
«أختي!»
احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.
«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»
«ممم، كانت ممتعة.»
«حقًا؟»
«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»
وبينما كانت تستمع إلى كلمات نولا، كانت أماندا تضيف بضع كلمات هنا وهناك.
«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»
«رائع يا نولا.»
«مم، مم.»
على الرغم من وفاة رين قبل ثمانية أشهر، لم تتراجع أماندا عن وعدها قط. فلم تطرد والدي رين من الشقة التي منحتها لهما، واستمرت في إبقاء شخص يحرسهما على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.
وخلال جنازة رين، اقتربت منها نولا وبكت معها. وكان ذلك حين التقت بوالدي رين للمرة الأولى.
ومن خلال المحادثة القصيرة التي أجرتها معهما، تمكنا من معرفة هويتها، ومن هناك بدأوا يتحدثون من وقت إلى آخر.
وفي النهاية، وصل الأمر إلى حد شعورهما بالارتياح الكافي للسماح لها باصطحاب نولا من الحضانة.
وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.
وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.
وعلاوة على ذلك، بما أنها كانت تملك المبنى وكان قريبًا من النقابة، قررت الانتقال إلى هناك أيضًا.
لذلك لم يكن الأمر يشكل أي عناء عليها.
«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»
«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»
«مم.»
أومأت نولا برأسها.
أمسكت أماندا بيد نولا، ثم وقفت ببطء.
«هم؟» أدارت رأسها، ولاحظت أخيرًا شخصًا يقف بجانبها، فسألته. «عذرًا، هل تحتاج إلى شيء مني؟»
حدق الرجل في أماندا، وكان هو نفسه الذي حاول مغازلتها قبل لحظات. فتح فمه وأغلقه عدة مرات، ثم هز رأسه متلعثمًا.
«آ-آه… لا.»
«حسنًا.» خفضت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا مرة أخرى، ثم سألتها بلطف. «هل تريدين أن نتوقف عند متجر المثلجات أولًا؟»
«مم!»
بدأت عينا نولا تلمعان عند اقتراح أماندا. وتسبّب ذلك في ارتفاع زاويتي شفتي أماندا أكثر.
«حسنًا، إذن المثلجات.»
6:31 مساءً.
بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.
!دينغ! دونغ!
«قادمة.»
بعد ثوانٍ قليلة من قرع الجرس، تردد صوت مكتوم من الجانب الآخر للباب. وبعد وقت قصير، فُتح الباب، وظهرت امرأة جميلة وفتحت الباب.
!طَق!
عند رؤيتها لأماندا، ابتسمت سامانثا دوفر ابتسامة حلوة.
«يا للهول، أليست هذه أماندا؟ شكرًا لك مرة أخرى على إعادة نولا إلى المنزل.» خفضت رأسها وربتت على رأس نولا، ثم قالت. «أتمنى ألا تكون قد سببت لك أي متاعب.»
«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»
«من الجيد سماع ذلك.» ابتسمت سامانثا.
وبينما كانتا تتحدثان، انتشرت رائحة شهية فجأة في الممر، مما دفع أماندا إلى توسيع فتحتي أنفها قليلًا. ودون أن تشعر، بدأت زاويتا شفتيها تسيلان باللعاب وهي تلطم شفتيها عدة مرات.
لاحظت سامانثا رد فعل أماندا، فابتسمت.
«أنا أعدّ لحمًا مشويًا، هل تريدين تناول الطعام معنا؟»
«…آه، ربما في المرة القادمة، لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به اليوم.»
احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.
وعلى الرغم من أنها أصبحت أقرب إلى عائلة رين، فإنها لم تكن لا تزال تشعر بالارتياح الكافي لتناول الطعام معهم بمفردها. لذلك رفضت.
وبدا أن سامانثا قد فهمت أفكار أماندا، فلم تضغط عليها أكثر.
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
«أنا آسفة على ذلك.» نظرت أماندا إلى سامانثا بامتنان، ثم ودعت نولا. «وداعًا يا نولا، سأراك الأسبوع المقبل.»
وبينما كانت أماندا على وشك المغادرة، شعرت بشد خفيف عند طرف معطفها. استدارت، فرأت نولا تنظر إليها من الأسفل. كانت ترتجف قليلًا، وتبدو عيناها شديدتي الانكسار.
«أ-أختي، لا تذهبي.»
ارتجف قلب أماندا.
وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.
«نولا، اتركي أماندا. إنها مشغولة.»
«تلك العينان.»
وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.
كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.
«…لا تزال تفتقد رين.»
كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.
ارتسمت ابتسامة على وجهها، وأخرجت أماندا هاتفها وأرسلت رسالة سريعة. وبعد ذلك، استدارت ونظرت إلى سامانثا وقالت.
«أتعلمين ماذا؟ يبدو أن لدي وقتًا بالفعل لأوفره.»
«وااا!»
في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.
ربتت أماندا على رأس نولا، وقررت أن تستغل هذه الفرصة لإخبار والدي رين عن نظام البطاقة السحرية.
كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.