الفصل 233 – عشية البطولة [1]
[98-F، نقابة صائدي الشياطين، مكتب رئيس النقابة]
“آنسة، لحسن الحظّ أنك هنا!”
عند وصول أماندا إلى مكتب والدها، وجدت ماكسويل يهرع نحوها. كان الاضطراب واضحًا على وجهه.
“ما الخطب؟”
توقفت أماندا عن السير وعبست.
“آنسة، لقد حدث أمر فظيع لرئيس النقابة.”
شعرت أماندا بأن قلبها يهبط في صدرها عند سماع تلك الكلمات.
“…والدي؟”
بذلت قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها. على الأقل ظاهريًا.
“بعد أن حقق في ارتفاع محتمل في الطاقة صادر عن إحدى الزنزانات من الرتبة S التي نمتلكها، وخوفًا من الأسوأ، قرر رئيس النقابة الدخول للتحقق من الوضع. لكن لسوء الحظ…”
أخذ ماكسويل نفسًا عميقًا.
“لسوء الحظ، حدث انفصال تزامني للزنزانة بينما كان رئيس النقابة بداخلها.”
“آه…”
تراجعت أماندا خطوة إلى الوراء. وأصبح جسدها باردًا.
كان انفصال تزامن الزنزانة يحدث عندما تفقد الزنزانة اتصالها بالعالم البشري فجأة.
ونتيجة لذلك، إذا بقي أي شخص بداخلها، فسيجد نفسه منتقلًا إلى عالم الشياطين. أخطر مكان موجود.
“ل-لا تقلقي يا آنسة، رغم أن رئيس النقابة في وضع م-مقلق، فإن الأمل لم يُفقد بالكامل. علاماته الحيوية تبدو جيدة حتى الآن، ما يعني أنه لا يزال حيًا…”
عندما رأى ماكسويل حال أماندا، بذل قصارى جهده لمواساتها.
لكن كلماته لم تكن مقنعة، إذ كان يتلعثم من حين لآخر أثناء حديثه.
“كما قلت، لا يوجد حقًا ما يدعو للقلق بشأن رئيس النقابة، أليس كذلك؟”
وأثناء حديث ماكسويل، وقفت أماندا هناك في ذهول. كان كل ما يقوله ماكسويل يدخل من أذن ويخرج من الأخرى.
لم تستطع استيعاب أي شيء.
حتى لو كان ماكسويل محقًا، كانت أماندا تعرف أن الوضع كان خطيرًا. فمع بقائه عالقًا داخل زنزانة دون أي وسيلة للخروج، كانت الاحتمالات تشير إلى أن والدها لن يعود مرة أخرى.
في الماضي، لم تكن هناك أي حالة تمكن فيها شخص من الهروب من زنزانة مغلقة.
ولا مرة واحدة.
“نحن نحاول كل ما في وسعنا… آنسة؟”
ألقى ماكسويل نظرة على أماندا وتوقف. كان وجهها شاحبًا. شعر ماكسويل بالقلق عليها فورًا.
“آنسة، أرجوك استمعي. رغم أن رئيس النقابة عالق داخل الزنزانة، فإن حياته لا تبدو في خطر في الوقت الحالي. أرجوك لا تقلقي…”
“هل يمكنني الحصول على بعض الوقت بمفردي، من فضلك؟”
قاطعت أماندا ماكسويل فجأة. وظهرت ابتسامة ضعيفة على وجهها.
“…كما تشائين يا آنسة.”
حدق ماكسويل في ابتسامتها الضعيفة، ثم خفض رأسه.
ورغم أنه أراد قول شيء ما، فإنه عندما لاحظ حال أماندا الحالية، قرر أن الأفضل هو تركها بمفردها.
انحنى، ثم استدار وغادر.
“آه…”
وهي تراقب ماكسويل يغادر الغرفة، سارت أماندا بخطوات متعثرة. لم تتحرك ساقاها بالطريقة التي أرادتها. وكادت تسقط عدة مرات، لكنها تمكنت أخيرًا من الوصول إلى مكتب والدها.
جلست على مقعد والدها، ونظرت إلى مكتبه. وبصرف النظر عن عدد لا يحصى من الأوراق المبعثرة في كل مكان، كانت هناك عليه صور متعددة لها مع والدها عندما كانت طفلة.
أخذت إحدى الصور، وربّتت عليها.
وبينما كانت تمرر أصابعها على إطارات الصور، أصبح ذهن أماندا فارغًا.
“أبي…”
تمتمت بينما كان جسدها يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
هل كان هذا تكرارًا للماضي؟
هل سيتركها شخص آخر مرة أخرى؟ هل سيتركها والدها كما تركتها أمها وأغنيس، مربيتها؟
لم تكن تريد ذلك.
وفجأة، تشوش بصر أماندا.
“تنقيط!” “تنقيط!”
عندها فقط أدركت أن الدموع كانت تنهمر على وجهها.
[مبنى ليفياثان، الساعة 10 صباحًا]
داخل ساحة تدريب خاصة.
“هاف… هاف…”
بأنفاس ثقيلة، خفضت جسدي وأديت تمرين ضغط.
‘294… 295… 296…’
وأنا أعد التكرارات في ذهني، واصلت القيام بذلك لنحو الثلاثين دقيقة التالية.
وأثناء قيامي بتمارين الضغط، كان في إصبعي خاتم أسود صغير.
===
الاسم: خاتم الجاذبية
الرتبة: C
الوصف: خاتم ذو عشرة إعدادات. عند ارتداء الخاتم، تتضاعف كتلة الجسد. وكلما تغير الإعداد، تتضاعف الكتلة بما يتناسب مع الإعداد المختار.
===
ومن خلال ضبط إعدادات الخاتم، كان بإمكاني زيادة الوزن الواقع على جسدي يدويًا.
رغم أنني كنت أستطيع استخدام غرفة الجاذبية، فقد قالت لي دونا إنه لكي أزيد سعة المانا لديّ، كان عليّ أن أستنفد المانا لديّ باستمرار ثم أعيد ملأها.
تمامًا مثل تدريب العضلة.
“هووو…”
أخذت نفسًا عميقًا وأديت تمرين ضغط آخر.
بعد لقائي مع جين الأسبوع الماضي، راودني فجأة دافع لأن أتخلى عن كل شيء وأبدأ التدريب فحسب.
وهذا بالضبط ما فعلته.
تركت جميع الأمور المتعلقة بنقابة المرتزقة للأفعى الصغيرة، وأغلقت على نفسي داخل غرفتي لأسبوع كامل وتدربت بجنون.
ومع توقف المحاضرات الآن بسبب البطولة التي كانت على وشك البدء، وبصرف النظر عن الاستدعاءات العرضية من المدرّب أوغست فيما يتعلق بالبطولة، كان لدي الكثير من الوقت لنفسي.
وهو الوقت الذي أمضيته بالكامل في التدريب.
وبصرف النظر عن الأكل والنوم، لم أفعل سوى التدريب.
ومع استمرار كيفن، والآن جين، في أن يصبحا أقوى، أدركت أنني كنت أتخلف عنهما.
لكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أن جين ارتقى إلى الرتبة D-. وهو أمر لم يكن من المفترض أن يحدث إلا مع بداية السنة الثانية.
كان معدل تقدم جين مذهلًا.
‘لا يمكنني أن أتخلف عنهما…’
ومع وضع هذه الفكرة في ذهني، رفعت شدة التدريب.
‘الهدف التالي، الرتبة D-.’
كنت أشعر بذلك، لقد اقتربت.
تعطّل الصباح الهادئ المعتاد بسبب الثرثرة المتواصلة الصادرة عن مجموعة من الطلاب المصطفين في صف أفقي.
وكان يقف أمامهم مدرّب طويل القامة وصارم الملامح.
وبعد بضع ساعات شاقة من التدريب المكثف، أمرهم المدرّب بالاصطفاف أمامه.
“اصمتوا!”
دوّى صوت المدرّب أوغست في أرجاء المكان. وتوقفت كل الثرثرة على الفور.
“هذا العمل اللعين…”
“تفضل، سيدي.”
“همم؟”
بجوار المدرّب أوغست، ناوله أحد المرافقين رزمة من الأوراق. ألقى عليها نظرة سريعة، ثم نقر بلسانه ودفعها مجددًا نحو المرافق.
“لماذا أحتاج إلى الأوراق؟ أرسلها إلى الطلاب في رسالة فحسب.”
وبّخ المدرّب أوغست المرافق.
“هذه وظيفتك، وليست وظيفتي.”
“ل-لكن…”
“لا أريد سماع كلمة لكن، ليس لدي وقت للتعامل مع هذا النوع من الهراء. أنا هنا لتدريب الطلاب. لا تضيع وقتي بمثل هذا الهراء عديم الفائدة.”
قاطعه المدرّب أوغست، وحدّق في المرافق، فأربكه على الفور بحضوره الطاغي.
“كخ…”
“مفهوم؟”
“ن-نعم.”
تحت تلك النظرة المرعبة، لم يكن أمام المرافق سوى أن يهز رأسه.
أخذ المرافق الأوراق وغادر. ولم يرغب في البقاء بجوار المدرّب أوغست أكثر من ذلك، حتى إنه هرب تقريبًا.
“ستتلقون قريبًا رسالة تتضمن تفاصيل الألعاب التي ستشاركون فيها، بالإضافة إلى قواعد البطولة…”
وأعاد المدرّب أوغست انتباهه إلى الطلاب، وقدم شرحًا موجزًا عن الوضع.
“تثاااؤب…”
وأنا أستمع إلى حديث المدرّب أوغست، خرجت تثاؤبة صغيرة من فمي.
بصراحة، كانت جلسات تدريب المدرّب أوغست، رغم قسوتها، ليست بقسوة الجلسات التي خضتها مع دونا ومونيكا.
مقارنةً بتدريباتهما، كان هذا منعشًا.
بصرف النظر عن ذلك…
‘الأجواء المحيطة بالحرم الجامعي…’
ومع اقتراب البطولة خلال نحو أسبوع، كانت التوترات تتصاعد في الأكاديمية.
وخاصةً بين طلاب الأكاديمية وطلاب التبادل.
ورغم أن الأمور لم تصل إلى حد نشوب صراعات، فإن التوتر في الهواء كان أقوى من أي وقت مضى.
“…حسنًا، أعتقد أنني قلت ما يكفي لهذا اليوم.”
كان صوت المدرّب أوغست المرتفع هو ما أخرجني من أفكاري.
“انصرفوا.”
ومع إعلان المدرّب أوغست، انتهت جلسة التدريب. وباستثنائي، أطلق الطلاب الآخرون زفرة ارتياح وهم يتوجهون عائدين إلى مساكنهم.
“ماذا ستفعل الآن؟”
وفي طريقي عائدًا إلى السكن، سألني كيفن، وهو يسير بجانبي.
“سأعود إلى السكن.”
“آه، أحقًا…”
“لماذا؟ هل كنت تريد الذهاب إلى مكان ما؟”
“ليس حقًا… آه، بالمناسبة، ما الذي دهاك خلال الأسبوع الماضي؟ بالكاد تمكنت من التواصل معك.”
هزّ كيفن رأسه وغيّر الموضوع.
“صحيح، كنت أتدرب.”
وبما أنني كرست معظم وقتي للتدريب خلال الأسابيع القليلة الماضية، لم أكن أراه إلا أثناء جلسات التدريب الصباحية مع دونا أو جلسات التدريب الخاصة بالبطولة.
وبخلاف ذلك، رفضت مغادرة غرفتي.
في الوقت الحالي، لم يكن في ذهني سوى التدريب.
“التدريب؟”
“نعم.”
“أفهم، هذا منطقي.”
لم يكن كيفن مختلفًا.
فهو أيضًا أمضى معظم وقته في التدريب. ولعل هذا هو سبب عدم قوله الكثير بعد ذلك.
“انتظر!”
فجأة، نادانا صوت صافٍ من بعيد.
“إيما؟”
قال كيفن وهو يدير رأسه نحو مصدر الصوت. وتمكن على الفور من التعرف إلى صاحبة الصوت.
استدرت لأتأكد مرة أخرى ممن يعود إليه الصوت، ولدهشتي اكتشفت أنها إيما.
وعندما وصلت أمام كيفن، مرّت إيما بجانبي دون حتى أن تحييني أو تعترف بوجودي، ونظرت مباشرة إلى عيني كيفن.
“كيفن.”
“نعم؟”
“هل يمكنك أن تتمهل قليلًا…”
“آه، بالتأكيد.”
عندها فقط أدركت أن كيفن وأنا كنا نسير بسرعة كبيرة قليلًا.
ولذلك، أبطأنا قليلًا. بما يكفي لاستيعاب سرعة إيما.
“شكرًا.”
انتقلت إيما للسير بجوار كيفن، وشكرته.
“إذًا، عمَّ كنت تريدين التحدث؟”
سأل كيفن وهو ينظر مجددًا في عيني إيما.
“…الأمر يتعلق بأماندا.”
“أماندا، ماذا عنها؟”
“ممم، كيف أقول هذا، لكن هل لاحظت ربما شيئًا مختلفًا بشأنها خلال اليومين الماضيين؟ أردت أن أرى إن كنت الوحيد الذي يشعر بهذه الطريقة.”
وبعد أن كافحت لاختيار الكلمات المناسبة، عبّرت إيما عن مخاوفها.
“إذًا أماندا تتصرف بغرابة وفقًا لك؟”
“نعم.”
أدار كيفن رأسه، ونظر إلى أماندا التي لم تكن بعيدة عن المكان الذي كانوا فيه.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة مريرة وهزّ رأسه.
“تبدو كما هي بالنسبة إليّ.”
“حقًا؟ إذًا ربما أبالغ في التفكير في الأمر؟”
عبست إيما. ولم تبدُ مقتنعة.
“آسف، أنا لست جيدًا جدًا في الحكم على تعابير الوجه والمشاعر…”
حكّ كيفن مؤخرة رأسه واعتذر.
“لا، لا بأس. ربما أبالغ في التفكير في الأمر. الأمر فقط أنني لم أتمكن من رؤية أماندا خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. حاولت مراسلتها، لكنها لم ترد مهما أرسلت إليها من رسائل…”
كانت أماندا عادةً ترد دائمًا خلال ساعة أو نحو ذلك. وكان تصرفها بهذه الطريقة غريبًا إلى حدٍّ ما.
‘ماذا يحدث؟’
بعد أن سمعت محادثة كيفن وإيما، أملت رأسي إلى الجانب ونظرت في اتجاه أماندا.
‘هل حدث شيء لأماندا؟’
حوّلت انتباهي إلى أماندا. وألقيت عليها نظرة فاحصة من بعيد، وحاولت أن أرى إن كان هناك أي شيء مختلف بشأنها.
وبعد دقيقة، انعقد حاجباي.
رغم أنه لم يبدُ شيء خارجًا عن المألوف في مظهر أماندا، فقد شعرت بجو من الكآبة يحيط بها.
بدت أكثر برودة من المعتاد بكثير، وحتى الأشخاص المقربون منها شعروا بالأمر نفسه، إذ ظلوا يبتعدون عنها.
‘هل يمكن أن يكون…’
وتذكرت كلمات إيما لكيفن، فخطرت لي فكرة فجأة.
لم أستطع التفكير إلا في سيناريو واحد في الرواية من شأنه أن يجعلها تصبح هكذا.
[حادثة انفصال تزامن زنزانة من الرتبة S]
اليوم الذي انفصلت فيه إحدى زنزانات الرتبة S عن العالم، وكان والدها بداخلها.
وهو حدث لن يُكشف عنه إلا بعد بضع سنوات بفضل قيام المسؤولين في نقابة صائدي الشياطين بالتستر على الأمر برمته.
ولسوء الحظ، لم يتمكنوا من التستر عليه لفترة طويلة، وسرعان ما انكشف الأمر للعالم بأسره.
وبمجرد انكشافه، اهتز العالم بأسره، وسقطت نقابة صائدي الشياطين إلى المركز الثاني، بينما تمكنت نقابة ستارلايت أخيرًا من تجاوزها.
وكان هذا أيضًا الحدث الذي تسبب في انغلاق أماندا على نفسها أكثر.
لكن…
‘لماذا الآن؟’
فكرت وأنا أضع يدي على ذقني.
لم أستطع استيعاب توقيت هذا الحدث.
كان من المفترض أن يحدث هذا الحدث بعد بضع سنوات أخرى.
كيف تم تقديمه فجأة بهذا القدر؟ وما المتغيرات التي أثرت فيها وجعلته يحدث بهذه الطريقة؟
وفجأة، ظهرت مشكلة أخرى في الوقت الذي لم أكن أتوقع فيه ذلك على الإطلاق. ومع اختفاء والد أماندا الآن، كنت أعرف أنني لن أتمكن من الحفاظ على سلامة والديّ سوى لبضع سنوات.
وبمجرد أن يصبح خبر اختفاء والد أماندا معروفًا، كنت أعرف أنني سأكون وحدي.
حدقت في السماء الزرقاء الصافية وتمتمت: “سيكون هذا مزعجًا، آمل أن أكون مخطئًا….”