الفصل 232 – التجنيد [2]
بعد أن اتصلت بآفا وحددت موعدًا للقائها، طلبت من الأفعى الصغيرة أن ترسل إليّ عقدًا رسميًا.
كنت أخطط اليوم لتجنيد آفا.
كان موقع لقائنا هو المقهى نفسه الذي اصطحبتني إليه أماندا قبل بضعة أشهر.
كان منعزلًا إلى حدٍّ ما، وكان مثاليًا لمثل هذه الصفقات.
“من هنا، آفا.”
بعد وقت قصير من دخولي المقهى وجلوسي، لمحت هيئة آفا وهي تدخل المكان. نهضت وناديتها.
عندما رأتني، اتجهت آفا نحوي.
“شكرًا لقدومك.”
“آه، لا مشكلة يا رين.”
خفضت آفا رأسها وجلست بخجل على المقعد المقابل لي.
“هل ترغبين في طلب شيء؟ الحساب عليّ.”
عرضت عليها ذلك بينما ناولتها قائمة الطعام.
“لا، شكرًا.” هزّت آفا رأسها. “إذًا… عمَّ كنت تريد التحدث معي؟”
‘مباشرة إلى صلب الموضوع، أرى…’
حسنًا، كان ذلك مفهومًا.
فالعلاقة بين آفا وبيني لم يكن يمكن وصفها إلا بأننا “مجرد معارف مقرّبين”.
لم نكن صديقين حقًا، وبالنظر إلى طبيعة آفا الخجولة، فقد فهمت إلى حدٍّ ما سبب رغبتها في إنهاء الأمر بسرعة.
“تفضلي.”
أخرجت رزمة من الأوراق من مساحتي البُعدية، ثم دفعتها نحو آفا.
كانت تحتوي على تفاصيل العقد الذي أرسلته إليّ الأفعى الصغيرة.
كان فيه كل المعلومات المتعلقة بالراتب، وساعات العمل، والمزايا، والأمور الأخرى التي ستحصل عليها إذا عملت لديّ.
“ما هذا؟”
نظرت آفا إلى الأوراق وأمالت رأسها إلى الجانب.
“فقط اقرئيه.”
“حسنًا…”
أخذت آفا الأوراق وبدأت بقراءتها.
وبعد بضع دقائق، راقبت حاجبي آفا وهما ينعقدان بشدة.
رفعت رأسها وسألت بصوت خافت: “أ-أنت تحاول تجنيدي؟”
“بالفعل.” ابتسمت. “أريد تجنيدك إلى مجموعتي من المرتزقة. هل أنت مستعدة؟”
“….”
لم تجب آفا على الفور. بل شرعت في تقليب الأوراق مرة أخرى.
“…آسفة.”
بعد صمت قصير، أغلقت آفا الأوراق ودفعتها في اتجاهي. وضعت يدي على الأوراق، ثم رفعت يدي الأخرى.
“قبل أن ترفضي، استمعي إلى ما سأقوله.”
وأنا أراقبها وهي تدفع الأوراق إليّ، لم أشعر بالإحباط ولو قليلًا.
منذ البداية، كنت مستعدًا للرفض.
صبي يبلغ من العمر ستة عشر عامًا يحاول تجنيدك إلى مجموعة مرتزقة تأسست حديثًا ولا يكاد يكون لديها أي أعضاء.
بغض النظر عن الطريقة التي تنظرين بها إلى الأمر، بدت هذه الصفقة مريبة.
كنت أفهم ذلك.
ولهذا وُجدت المفاوضات.
“آفا، أنت موهوبة. لا، وصفك بالموهوبة سيكون تقليلًا من شأنك. أنت موهوبة للغاية.”
ابتسمت، وأعدت دفع الأوراق نحوها، وبدأت في مدحها. وردًّا على المديح، احمرّ وجه آفا.
“أ-أنا؟”
“نعم، ومجرد حقيقة أنك قادرة على التعاقد مع وحشين في الوقت نفسه دليل كافٍ.”
عادةً، لا يستطيع مروّضو الوحوش ترويض سوى وحش واحد في كل مرة. وكان هذا ينطبق حتى على أقوى مروّضي الوحوش على وجه الأرض.
ومع ذلك، كانت آفا قادرة على ترويض اثنين في الوقت نفسه.
وهذا وحده أثبت أنها موهوبة للغاية في فن ترويض الوحوش. كانت بحاجة إلى أن تفهم ذلك.
“ل-لكنهم لا يستمعون إلى أوامري.”
“أنت متسرعة جدًا يا آفا.”
“ماذا تقصد؟”
“لا تقارني نفسك بالآخرين. مجرد حقيقة أنك من الرتبة F كافية لإثبات أنك موهوبة. إذا قارنت نفسك بأشخاص آخرين، فعندها بالطبع ستبدين أقل موهبة بكثير مقارنةً بهم. لكن ضعي في اعتبارك أنك مروّضة وحوش.”
كان مروّضو الوحوش يميلون إلى التطور بوتيرة أبطأ بكثير من الآخرين.
وكان ذلك لأنهم كانوا يركزون بشكل أساسي على تدريب حيواناتهم الأليفة بدلًا من تدريب أنفسهم. وكان بطء تقدمهم مفهومًا تمامًا من جميع النواحي.
ولأن آفا كانت محاطة بفئة مذهلة مليئة بالعباقرة أمثال كيفن والآخرين، فقد بدأت دون وعي تظن أنها ليست موهوبة.
لكن هذا لم يكن صحيحًا.
مقارنةً بالطلاب الآخرين، كانت فوق المتوسط من حيث الرتبة.
لكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أنها كانت فوق المتوسط رغم كونها مروّضة وحوش. وهي مهنة تنمو بوتيرة أبطأ بكثير من المهن الأخرى.
رغم أنها والآخرين لم يلاحظوا ذلك، كانت في الواقع عبقرية هي الأخرى.
كانت بحاجة إلى أن تفهم ذلك.
“شكرًا لك على كلماتك اللطيفة، لكنني ما زلت غير متأكدة…”
“لا ترفضي فقط؟”
بعد أن استمعت إلى ما قلته، خفضت آفا رأسها وتمتمت بصوت منخفض. وحاولت مرة أخرى رفضي.
“تررررنغ”؟ “تررررنغ”؟
وبينما كنت على وشك الرد، رن هاتفي فجأة. انعقد حاجباي.
‘ماذا الآن؟’
“اعذريني لثانية.”
“لا مشكلة، خذ وقتك.”
أخرجت هاتفي، وازداد انعقاد حاجبيّ المتجهمين أصلًا. وعندما تحققت من أحدث إشعار، لاحظت أن المرسل كان إيما.
[أمم، أحتاج إلى مساعدتك. ما الهدية التي يجب أن أشتريها لعيد ميلاد كيفن؟ هل يمكنك إخباري؟]
“….”
هززت رأسي وأغلقت هاتفي.
لم يكن هذا وقتًا مناسبًا للتعامل مع الأمر. وحين أعدت انتباهي إلى آفا، قررت أن أكشف عن ورقتي الرابحة.
“آفا، هناك أمر آخر نسيت ذكره عندما أعطيتك العقد.”
“ما هو؟”
“إذا انضممتِ، فهذا سيصبح ملكك…”
أخرجت نايًا أخضر باهتًا من مساحتي البُعدية، ووضعته برفق على الطاولة.
“ناي؟”
سألت آفا بفضول وهي تنظر إلى الناي الموضوع على الطاولة.
“إنه ليس نايًا عاديًا، ألقِي نظرة.”
ابتسمت وأنا أناول آفا الناي.
“ه-هذا…”
أخذت آفا الناي بحذر، وراقبت عينيها وهما تتسعان بشدة. وبينما كانت تمسك بالناي، ارتجفت يدا آفا بلا سيطرة.
“نعم، ما ترينه صحيح. هذه تذكرتك إلى القمة.”
أسندت ذقني إلى يدي، وانحنت حافتا شفتيّ إلى الأعلى.
‘هذا ينبغي أن يكون كافيًا لإغرائها بالانضمام، أليس كذلك؟’
وقد عُرضت أمام آفا فرصة لتغيير مصيرها، فلا بد أنها لن ترفضني، أليس كذلك؟
لو كنت في مكانها، لانضممت دون أن أرمش حتى. وأنا أنظر إلى آفا التي لم تفارق عيناها الناي ولو للحظة، سألتها مرة أخرى.
“إذًا، هل ما زلت ترغبين في الرفض؟”
في الوقت نفسه.
“هل سيستمر في تجاهل رسالتي؟”
تذمرت إيما وهي تنظر إلى هاتفها.
قبل نحو ساعة، كانت قد أرسلت رسالة إلى رين. وكانت الرسالة تتعلق بهدية كيفن. ورغم أنها عانت من التفكير في هذه المسألة طوال أسبوع كامل، فإنها لم تستطع حتى الآن معرفة الهدية التي يجب أن تشتريها لعيد ميلاده.
ومن شدة اليأس، قررت أن تسأل رين.
لكنه لم يرد على رسالتها بعد.
“غششش، لقد تجاهل رسالتي بالتأكيد…”
صرّت إيما على أسنانها، وأبعدت هاتفها. لم يكن هناك أي احتمال ألا يكون رين قد رأى رسالتها حتى الآن، وعلى الأرجح كان قد تجاهلها.
‘ماذا يجب أن أفعل؟’ وضعت إيما يدها على ذقنها وأخذت تفكر.
ومع عدم تكلف رين حتى عناء الرد عليها، لم تكن لدى إيما أي فكرة عن كيفية المضي قدمًا.
“آه! ربما تستطيع أماندا مساعدتي.”
فجأة أضاءت عينا إيما. كان بإمكان أماندا بالتأكيد مساعدتها.
خرجت من غرفتها، وقررت طلب مساعدة أماندا.
ورغم أنها راسلت أماندا اليوم، فإنها لم تتلقَّ منها ردًا حتى الآن، وكان ذلك غريبًا، لأنها كانت دائمًا ترد بسرعة.
وبناءً على ذلك، قررت إيما الذهاب إليها مباشرة.
وبما أنهما تعيشان في المبنى نفسه، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وصلت إيما إلى غرفة أماندا.
“طرق! طرق!”
عندما وصلت أمام الباب المؤدي إلى غرفة أماندا، طرقت إيما الباب.
“همم، لا رد؟”
بعد دقيقة من الطرق، لم تتلقَّ إيما أي رد.
“طرق!”
‘ربما لم تسمع طرقي؟’
كان ذلك محتملًا. طرقت إيما مرة أخرى.
ومرة أخرى، لم يجب أحد.
“من المحتمل أنها في الخارج.” تمتمت إيما وهي تهز رأسها. “ماذا أفعل الآن؟”
وبعد أن وقفت أمام غرفة أماندا لدقيقة كاملة، خفضت إيما رأسها.
في النهاية، اختارت الاستسلام والعودة إلى غرفتها. ستحاول سؤال أماندا مرة أخرى لاحقًا.
9:48 مساءً.
“إذًا أنت تقول إنها رفضت عرضك؟”
“نعم.”
وقفت خارج شرفة غرفتي، والهاتف على أذني، وأجبت. كان الأفعى الصغيرة على الطرف الآخر من الهاتف.
“حتى بعد أن أريتها القطعة الأثرية وكل شيء؟”
“ممم، أعتقد أن العرض لم يكن مغريًا بما يكفي…”
رغم أنني أريت آفا ناي أرتميس إلى جانب العقد المربح، فإنها رفضتني.
فاجأني هذا.
بل كاد يصيبني بالذهول، إذ كنت واثقًا مما أقدمه.
حتى الآن، لم أستطع استيعاب حقيقة أن آفا رفضتني.
لو كنت في مكانها، لكنت وافقت فورًا على توقيع العقد.
وخاصةً بعد أن رأت ناي أرتميس. غرض أشبه بالغش، من شأنه أن يجعل أي مروّض وحوش يسيل لعابه بمجرد رؤيته.
“إذًا ما خططك الآن بعد أن فشلت؟”
سألت الأفعى الصغيرة.
“لست متأكدًا، سيتعين عليّ التفكير في الأمر. ماذا عنك؟ كيف تسير الأمور مع رايان؟”
“رايان؟ كل شيء يسير على ما يرام. رغم أنه لم يوقّع العقد بعد، فقد التقيت به أنا وليوبولد بالفعل مرة واحدة. لقد جاء إلى المقر الرئيسي أمس.”
“هااا… هذا رائع.”
على الأقل، كانت هذه أخبارًا جيدة.
بعد فشلي في تجنيد آفا هذا الصباح، ساء مزاجي قليلًا.
وعلى الأقل، كان بإمكاني اعتبار هذه الأخبار بمثابة جائزة ترضية.
‘أعتقد أن هناك أوقاتًا لا تسير فيها الأمور كما نريد وحسب…’
كان الأمر مزعجًا، لكن هذه هي الحياة. لم يكن أي شيء سيسير كما خططت له.
فالحياة كانت تحب أحيانًا أن ترمي عليك الكرات المنحنية.
“حسنًا يا رين، عليّ أن أذهب. اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء.”
“حسنًا.”
أغلقت عيني ببطء وأنهيت المكالمة.
“طَق!”
وضعت هاتفي داخل مساحتي البُعدية، ثم شرعت في التوجه إلى غرفة التدريب داخل شقتي.
فتحت الأبواب المؤدية إلى ساحة التدريب، ونظرت إلى أنجليكا الجالسة متربعة في وسط الغرفة.
“أنجليكا.”
“ماذا تريد أيها البشري؟”
فتحت أنجليكا عينيها قليلًا.
“هل يمكنني أن أسألك عن شيء؟”
“اجعله سريعًا.”
قالت أنجليكا ببرود. وانبعثت تموجات صغيرة من الطاقة الشيطانية من جسدها.
تجاهلت الشعور المزعج الذي كانت طاقتها تسببه لي، وحككت عنقي.
“حسنًا، كيف حال سيلوغ؟”
ذكّرتني محادثتي السابقة مع الأفعى الصغيرة بشيء ما.
وهو أنه لا يزال هناك عضو في الخارج.
سيلوغ.
بعد أن عدت من إيمورا، لم أتمكن، مع كل ما كان يحدث، من التحقق من حاله.
لحسن الحظ، كانت أنجليكا موجودة.
“سيلوغ؟”
فتحت أنجليكا عينيها بالكامل، وسألت مرة أخرى.
“نعم، كيف حاله؟”
بما أن أنجليكا وقّعت عقدًا مع سيلوغ، كنت أعرف أنها تستطيع التواصل معه متى أرادت.
وبفضل ذلك، كان بإمكاني الآن معرفة وضع سيلوغ، وكذلك وضع إيمورا.
وبما أن الزمن كان يتدفق أبطأ بعشر مرات في إيمورا، فلا بد أن سنة أو نحو ذلك قد مرّت منذ أن عدت إلى هنا. ولا بد أن أشياء كثيرة قد تغيرت أثناء غيابي.
ورغم أنني كنت أعرف أن سيلوغ لا يزال حيًا لأن أنجليكا كانت لا تزال أمامي، فقد أردت أن أعرف ما إذا كان قد حدث أي شيء مهم خلال الفترة التي غادرت فيها.
“حتى الآن، لم يحدث شيء مهم.”
قالت أنجليكا بلا مبالاة، ثم أغلقت عينيها مرة أخرى.
“لم يحدث شيء مهم، ما يعني أن الحرب لا تزال مستمرة؟”
“نعم.”
“…إذًا، هل اخترق الرتبة؟”
“لا، لو فعل ذلك لشعرت به.”
“صحيح…”
كان ذلك سؤالًا غبيًا مني.
فلو اخترق سيلوغ ووصل إلى الرتبة S، لكانت أنجليكا قد شهدت أيضًا زيادة ملحوظة في قوتها.
وبما أن الأمر لم يكن كذلك، فهذا يعني أنه لم يخترق الرتبة بعد.
“هل لديك المزيد من الأسئلة؟”
“لا، هذا يكفي الآن.”
هززت رأسي.
كان هذا كافيًا لإشباع فضولي.
‘بصرف النظر عن ذلك، آمل فقط أن تسير الأمور على ما يرام…’
كان سبب سؤالي عن سيلوغ هو أنه كان سيفًا ذا حدين.
وكما قلت من قبل، رغم أنه قال إنه سيخدمني بعد أن ساعدته في انتقامه، لم يكن بإمكاني ببساطة الوثوق بكلماته.
في المقام الأول، السبب الذي جعله يوافق على شروطي حتى هو أنني استغللت وضعه.
باستغلال عطشه للانتقام، أقنعته بالانضمام إلى جانبي.
ومع ذلك…
بمجرد أن ينتقم وتستقر مشاعره، لم أكن متأكدًا مما إذا كان سيلتزم بكلماته.
هل سيظل خاضعًا لي أم سيتمرد؟
لم أكن متأكدًا.
ربما في البداية، سيلتزم بكلماته، لكن مع مرور الوقت وازدياد نفوذه في إيمورا، كان هناك احتمال أن يغتر بقوته ويتجاهل أوامري تمامًا عندما يحين الوقت الذي أحتاج فيه إليه من أجل شيء ما.
كان هذا احتمالًا حقيقيًا للغاية، ولم أستطع استبعاده.
رغم أنني قيّدته بعقد أنجليكا، كنت أعرف أن هذا لم يكن خيارًا صالحًا على المدى الطويل.
وباستثناء عقد أنجليكا الذي مدته خمس سنوات، إذا أصبح سيلوغ قويًا جدًا، فمن المحتمل جدًا أن يتمكن من كسر العقد بشكل طبيعي.
ورغم أنه سيواجه ارتدادًا، فإن ذلك كان لا يزال وضعًا ممكن الحدوث ولم أستطع تجاهله.
كنت بحاجة إلى التفكير بسرعة في حل لهذه المشكلة الجديدة التي أواجهها.
‘والأكثر إزعاجًا هو أنني لا أملك الكثير من الوقت للعمل معه…’
من شهرين إلى ستة أشهر، كانت تلك هي المدة التي قدرت أن تستمر فيها حرب إيمورا.
بعد ذلك، سيستغرق الأمر ما بين 10 و50 عامًا وفق سنوات إيمورا حتى يرسخ مكانته بالكامل كقائد للأورك.
خلال تلك الفترة، كان عليّ أن أفكر في حل.
‘سيكون الحل الأسهل هو أن أصبح أقوى من سيلوغ.’
إذا كنت أستطيع هزيمة سيلوغ في معركة فردية، فستكون هناك فرصة كبيرة لأن يخضع لي حقًا.
وبما أن الأورك كانوا يقدّرون القوة، فقد كان هذا أسهل حل استطعت التفكير فيه.
المشكلة الوحيدة كانت الإطار الزمني.
‘هل أستطيع حقًا الوصول إلى الرتبة S خلال خمس سنوات؟’
لم أكن متأكدًا. رغم أن ذلك كان ممكنًا، لم أستطع اعتباره أمرًا مضمونًا.
كنت بحاجة إلى خطط احتياطية.
لكن لسوء الحظ، كان ذهني فارغًا في الوقت الحالي. لم أكن متأكدًا حقًا من كيفية المضي قدمًا.
“تنهد، هناك الكثير من الأمور التي أحتاج إلى القيام بها في وقت قصير جدًا.”
أطلقت زفرة طويلة ممتدة، وحككت مؤخرة عنقي.
في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن أتوقف عن التفكير في الأمور أكثر من اللازم.
خطوة واحدة في كل مرة.
كان لكل شيء ترتيب، ولم يكن بإمكاني استعجال الأمور.