الفصل 227 – المزاد [3]
في الوقت نفسه، داخل غرفة أخرى لكبار الشخصيات، جلست امرأة جميلة ذات شعر أخضر على أريكة سوداء.
وبجوارها كان هناك مرافق ذكر.
“جميع الاستعدادات جاهزة. لدينا العديد من الأبطال من الرتبة A والأبطال من الرتبة B على أهبة الاستعداد لمراقبة المكان.”
تحدث المرافق الذكر بينما كان ينظر إلى الجهاز اللوحي في يده.
“جيد، هل هناك شيء آخر؟”
“لا شيء حتى الآن.”
هزّ المرافق الذكر رأسه وأجاب.
“حسنًا، يمكنك الانصراف.”
أومأت برأسها، وصرفت المرأة ذات الشعر الأخضر المرافق.
“كما تأمرين.”
انحنى المرافق، ثم استدار سريعًا واتجه نحو المخرج.
?طَقطقة!
وقبل أن يتمكن المرافق من مغادرة الغرفة مباشرة، انفتح باب الغرفة فجأة، ما أفزعه، ودخلت فتاة صغيرة ذات شعر برتقالي إلى الغرفة. وكانت تتبعها من الخلف امرأة جميلة ذات شعر أسود طويل وعينين بلون الجمشت.
“أيوه، كيف حالك يا أمبر!”
“مونيكا، من المفترض أن تطرقي الباب قبل أن تدخلي.”
هزّت دونا رأسها ووبّخت مونيكا بينما دخلت الغرفة.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تدخل فيها مونيكا غرفة بهذه الطريقة الوقحة.
كان عليها أن تصلح عاداتها السيئة، فقد ترتد عليها يومًا ما وتعضها من الخلف.
“مونيكا؟ دونا؟ لقد أتيتما أخيرًا.”
“كيف حالك يا أمبر؟”
نظرت الفتاة ذات الشعر الأخضر، التي أشارت إليها دونا باسم أمبر، إلى دونا ومونيكا اللتين دخلتا للتو الغرفة، ثم وضعت جهازها اللوحي جانبًا وابتسمت.
“أنا أفضل الآن بعد أن أتيتما أخيرًا.”
بصفتها مالكة المكان والمسؤولة عن فعالية الليلة، كان لدى أمبر الكثير من الأمور التي يتعين عليها القيام بها.
وكان من المفهوم تمامًا أنها متعبة.
لكن الآن بعد أن أصبحت مونيكا ودونا هنا، شعرت أمبر بتحسن فوري.
“منذ متى كانت آخر مرة رأينا فيها بعضنا يا دونا؟”
سألت أمبر.
“هممم، لست متأكدة. ربما منذ ثماني سنوات؟ كنتِ تسبقيننا بعامين، لذلك لم نقضِ الكثير من الوقت معًا في الأكاديمية.”
“هذا صحيح…”
إذا كان هناك شيء واحد ندمت عليه أمبر، فهو حقيقة أنها وُلدت متأخرة بعامين.
فلولا ذلك، لكانت قادرة على الاستمتاع بحياتها المدرسية مع دونا ومونيكا، أقرب صديقتين إليها.
لقد اشتاقت حقًا إلى تلك الأيام التي كانت تطارد فيها مونيكا في أرجاء الحرم برفقة دونا.
كانت تلك الأيام أسهل بكثير.
أما الآن، فقد أصبحت أمامها أوراق لا نهاية لها، ولم تكن ترى لها نهاية. كان كل يوم بالنسبة إليها تحديًا مستمرًا.
“واو، ما هذا! أوه، انظري إلى كل هذا الطعام! لا تمانعي إن أخذت بعضًا منه. أوه، يا له من منظر جميل!”
“طفولية كعادتك، أرى ذلك…”
نظرت أمبر إلى مونيكا وهي تقفز في كل مكان، وهزّت رأسها.
‘أظن أن بعض الناس لا يتغيرون أبدًا…’
حتى قبل ثماني سنوات، كانت مونيكا على حالها نفسها. من طريقة تصرفها إلى مظهرها، كانت الشخص نفسه تمامًا.
باستثناء قوتها، لم يبدُ أن أي شيء آخر قد نما فيها.
“حدثيني عن ذلك، فأنا مضطرة للتعامل معها كل يوم الآن.”
تنهدت دونا وهزّت رأسها.
“أوه؟ كيف ذلك؟”
“ألم تسمعي؟ مونيكا هنا ستعمل لفترة قصيرة كمدرّسة في الأكاديمية.”
أشارت دونا إلى مونيكا بينما كانت تدلك جبينها.
“ماذا!؟”
اتسعت عينا أمبر.
“مونيكا تدرّس؟ أليست تلك وصفة لكارثة؟”
“هذا ما كنت أقوله!”
كانت دونا تقول ذلك منذ البداية.
مونيكا لم تكن مناسبة للتدريس فحسب. ليس بشخصيتها تلك.
ومن دون شك، كانت ستتسبب في نوع من المشاكل عاجلًا أم آجلًا. شعرت دونا بذلك.
“مهلًا، تعلمين أنني هنا.”
استدارت مونيكا وقطبت حاجبيها.
‘لماذا يظن الجميع أنني لا أستطيع التدريس؟ من الواضح أنني أقوى بكثير من كلتيكما.’ تمتمت مونيكا وهي تأخذ طبقًا من الطعام.
ألم تكن قوتها كافية لإثبات أنها مؤهلة للتدريس؟
‘همف، لا بد أنهن يشعرن بالغيرة.’ فكرت مونيكا وهي تحشو نفسها بالمعجنات.
“حسنًا، آسفة يا مونيكا. تفضلي بالجلوس واستمتعا بوقتكما. المزاد على وشك أن يبدأ.”
لوّحت أمبر بيدها معتذرة إلى مونيكا، وأشارت إلى المقاعد بجانبها.
“سأسامحك هذه المرة فقط لأنك دعوتنا إلى هنا بنفسك.”
أدارت مونيكا رأسها إلى الجانب، ومشت بهدوء نحو أريكة وجلست عليها. وفعلت دونا الشيء نفسه.
وبعد وقت قصير، انطفأت الأضواء.
…
“إذا سمحتِ لي، سأذهب الآن للاهتمام بالضيوف الآخرين. إذا كانت لديكِ أي استفسارات، فلا تترددي في مناداتي عن طريق الضغط على وظيفة الاتصال في الجهاز اللوحي الموجود بجانبك.”
شرح يريمايا بعض الأمور قبل أن ينحني ويستأذن بالانصراف.
“سأفعل.”
نظرت ميليسا إلى قاعة المزاد وأومأت برأسها بلا مبالاة.
“آمل أن تحظي بتجربة ممتعة.”
انحنى جريمايا مرة أخرى باقتضاب، ثم غادر الغرفة.
?طَقطقة!
وقفت إلى جانب الغرفة، وكنت أمضغ بهدوء قطعة أخرى من الماكرون.
‘أظنه بدأ في إجراء استعداداته…’
راقبت جريمايا وهو يغادر الغرفة، وابتسمت.
كان جريمايا، أو بالأحرى إيفان رانكفيك، لصًا ذائع الصيت للغاية في الواقع. بل إنه في الحقيقة كان أكثر اللصوص شهرة على الإطلاق.
وكان السبب في ذلك أن لا أحد يعرف من يكون حقًا. ويشمل ذلك رؤساء الاتحاد السبعة والمونوليث. لقد كان أشبه بشبح.
حسنًا، كان من المفترض أن تكون الأمور كذلك، لكن…
كنت موجودًا.
وبصفتي صانعه، كنت أعرف عنه بعض الأشياء بطبيعة الحال.
…ولهذا السبب أتيت إلى المزاد اليوم. للقائه.
وبغض النظر عن عناصر المزاد، كان إيفان يمتلك شيئًا أريده حقًا.
‘قناع دولوس.’
قطعة أثرية من الرتبة A سُمّيت باسم دولوس، روح المكر. وكانت أيضًا القطعة الأثرية التي منحت إيفان لقبه الحالي، الرجل ذو الألف وجه.
كان لقناع دولوس تأثير مثير للاهتمام، إذ كان يمكّن مرتديه من تغيير وجهه إلى وجه أي شخص يريده.
وبمجرد لمس شخص مرة واحدة، كان القناع قادرًا على تقليد ملامح وجه الشخص الذي لمسه، وصولًا إلى بنية العظام، وهو ما كان يميز القناع عن الأقنعة الجلدية العادية التي كان بإمكان الجميع شراؤها.
وبما أنها كانت تنسخ الوجه فقط ولا تغير بنية العظام، فقد بدت غير واقعية إلى حد كبير في بعض الحالات.
وبصرف النظر عن ذلك، كان إيفان قادرًا بفضل القناع على تغيير وجهه متى وكيفما شاء، وبالتالي وبفضل القناع، تمكن من الإفلات من ملاحقة عملاء الحكومة.
وهكذا جاء اسمه.
‘الرجل ذو الألف وجه.’
حتى يومنا هذا، لم يعرف أحد بوجود القناع، إذ نسب الجميع قدرته على تغيير وجهه إلى نوع من مهاراته.
وكان هذا بالضبط ما أريده، لأنه سيجعل الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليّ في وقت لاحق…
“رين، ماذا تفعل؟ المزاد على وشك أن يبدأ، ألا ستجلس؟”
أخرجني كيفن من أفكاري عندما صاح من مقعده.
“قادم.”
وضعت طبقي جانبًا، ومشيت بهدوء نحو إحدى الأرائك وجلست.
كان لا يزال هناك قدر لا بأس به من الوقت قبل أن أحتاج إلى التصرف، لذا كان من الأفضل في الوقت الحالي أن أستمتع بوقتي فحسب.
“هذا عدد كبير من الأشياء…”
تمتمت وأنا آخذ جهازًا لوحيًا وأفتح كتالوج المزاد.
كانت القطع الأثرية، والمهارات، وأجزاء الوحوش، والخامات الخاصة، وبيض الوحوش، والعديد من الأشياء الأخرى موجودة في الكتالوج الطويل. وكانت معظم العناصر أشياء من شأنها أن تجعل أي شخص يسيل لعابه طمعًا بها.
خصوصًا أنا.
ومع ذلك، لم تكن العناصر المدرجة في الكتالوج هي النجوم الرئيسية لمزاد اليوم. لا، النجوم الرئيسية لن تظهر إلا بعد بدء المزاد.
سيداتي وسادتي، أود أن أشكركم على حضوركم المزاد الكبير لمدينة أشتون، الذي يُقام في فندق كراونز كينغ…”
في اللحظة التي كنت أراجع فيها الكتالوج، انطفأت الأضواء، ودوّى صوت منادي المزاد في أنحاء القاعة.
وتوقفت على الفور جميع الأحاديث في الأسفل.
“بالنسبة إلى أول عنصر لدينا اليوم، أقدم لكم هذا.”
وبينما كُشف عن العنصر الأول، عقدت حاجبي.
‘لوحة؟’
بدت للوهلة الأولى مجرد لوحة عادية. بل لوحة سيئة الرسم أيضًا.
“آه، لحظة…”
وبعد أن ألقيت نظرة أكثر دقة، أدركت خطئي سريعًا. لم تكن لوحة عادية على الإطلاق.
“قد يفكر بعضكم. ما هذا؟ لوحة؟ ولماذا يُعرض مجرد عنصر عادي في المزاد كأول عنصر؟ حسنًا، اطمئنوا جميعًا، فهذه ليست لوحة عادية.”
توقف منادي المزاد، ومرر إصبعه على اللوحة وبثّ طاقته. وسرعان ما توهجت اللوحة.
وامتلأت القاعة بالهمهمات في الحال.
“هذا…”
ضيقت عينيّ وانحنيت إلى الأمام. بدأ اهتمامي يزداد.
“هذا صحيح، هذه اللوحة في الواقع قطعة أثرية. رسمها خصيصًا ليونارد فاز، الذي يحتل المرتبة 29 في تصنيف الأبطال. وبفضل حسه الفني المذهل، أنشأ ليونارد هذه اللوحة ليراها الجميع ويعجبوا بها. وما يجعل هذه اللوحة مميزة هو حقيقة أنها تحتوي على بعض استبصار ليونارد في التحكم بالسيون. وهو أحد أكثر المواضيع الأساسية من أجل الوصول إلى القمة. وإذا كان المرء محظوظًا بما يكفي، فقد يتمكن عند النظر إلى اللوحة من اتخاذ خطوة إضافية في إتقانه لفن القتال ويصبح أقوى.”
توقف منادي المزاد ونظر إلى الحشد. كان يحاول منحهم الوقت لاستيعاب المعلومات.
“يكفي قولًا، السعر الابتدائي للوحة هو 500,000 U. لنبدأ المزايدة.”
وبعد بضع ثوانٍ، فتح منادي المزاد المزايدة رسميًا.
وفورًا ارتفعت موجة من الأيدي في الهواء.
“المزايد رقم 60 يقدم 550,000 U، للمرة الأولى، آه! المزايد رقم 78 يقدم 700,000 U.”
“المزايد رقم 765 يقدم 1,300,000 U! أوه، الرقم 05 يرفع السعر أكثر، 1,500,000 هو السعر الحالي!”
“هذا…”
عند رؤية موجات المزايدة الجنونية، نظرت إلى الجهاز اللوحي في يدي. كان عليه زر أحمر يمكنني الضغط عليه للمزايدة.
لو كنت صادقًا، فقد كنت مغرمًا بالفكرة إلى حد ما، لكنني حاولت قسرًا طرد مثل هذه الأفكار من ذهني.
‘لديّ دونا بالفعل لتعلّمني التحكم بالسيون. لا فائدة لي منها. لا ينبغي أن أهدر مالي على اللوحة.’
رغم أن دونا لم تكن بقوة ليونارد، فإن إتقانها للتحكم بالسيون كان على الأقل بمستوى إتقانه.
لم تكن هناك أي طريقة يمكن أن تساعدني بها لوحة بالقدر نفسه الذي سيساعدني به درس مباشر مع دونا. ورغم أنها مفيدة إلى حد ما، فإن شراءها سيكون نوعًا من إهدار المال بالنسبة إليّ.
“المزايد رقم 1289 يقدم 5,690,000 U! هل من مزايد آخر؟ أوه، يبدو أن ضيفًا مميزًا آخر يريد الحصول على نصيبه، 5,900,000 U!”
عند النظر إلى السعر المتصاعد، ألقيت فورًا بكل الأفكار التي راودتني بشأن شراء اللوحة من النافذة.
رغم أن اللوحة كانت مغرية بالفعل، فإن دفع 6 ملايين مقابلها كان أكثر مما ينبغي بقليل.
a??“المزايد رقم 60 يقدم 8,000,000 U! للمرة الأولى! للمرة الثانية! للمرة الثالثة! وبيعت!”
في النهاية، بيعت اللوحة مقابل 8 ملايين U.
سعر عادل لشخص لا يملك بطلين من أصحاب الرتب يعلّمانه ثلاث مرات في الأسبوع.
a??“يا له من عنصر أول مثير! والآن ننتقل إلى العنصر التالي. أمامكم مباشرة يوجد…”
على مدار النصف ساعة التالية أو نحو ذلك، جاءت عناصر مختلفة ورحلت، بينما واصل الجميع المزايدة عليها بحماس.
وبصراحة، رغم أن جميع العناصر كانت مثيرة للاهتمام إلى حد ما، لم يكن أي منها شيئًا أحتاج إليه بشكل خاص، لذلك لم أشعر بإغراء شراء أي شيء.
‘هواام، متى سيأتي العنصر الذي أريده؟’ تمتمت بصوت منخفض بينما خرجت تثاؤبة صغيرة من فمي.
ولحسن الحظ، لم يطل الانتظار.
“والآن، بالنسبة إلى عنصرنا التالي، أقدم لكم هذا.”
وبالكشف عن العنصر التالي، ظهرت فجأة أمام الجميع صخرة سوداء مشؤومة.
وبالنظر إلى الصخرة، أضاءت عيناي.
‘أخيرًا، لقد وصلت!’
العنصر الذي كنت أنتظره.
…
منذ صغرها، كانت إيما تنفق أموالها كلها على ما تريده بلا اكتراث. إذا أرادت شيئًا، اشترته. كان الأمر بهذه البساطة. ومع ذلك، وللمرة الأولى في حياتها، لم يكن أمامها سوى الجلوس ومشاهدة العديد من العناصر التي أثارت اهتمامها وهي تسقط في أيدي أشخاص آخرين بلا حول ولا قوة.
‘لولا ذلك الوغد اللعين…’ تمتمت إيما وهي تطحن أسنانها.
وبما أن بطاقتها مجمدة، لم يكن أمام إيما سوى البقاء ساكنة ومشاهدة الآخرين يشترون العناصر التي وقعت عيناها عليها. كانت تلك أول مرة تشعر فيها بهذا الشعور.
لقد كان الأمر محبطًا للغاية.
وكان كل هذا بسبب عمها اللعين الذي كان يبذل قصارى جهده لقمعها.
a??“والآن، بالنسبة إلى عنصرنا التالي، أقدم لكم هذا.”
وفجأة عُرض عنصر جديد. كانت صخرة سوداء بحجم كرة قدم تقريبًا.
“أيها السادة، عليّ أن أكون صريحًا معكم هنا. لا يُعرف الكثير عن هذا العنصر، ولكن بعد إجراء بعض الاختبارات الشاملة، تمكنا من اكتشاف شيء مثير للاهتمام للغاية. هذا العنصر قوي بشكل لا يُصدق. بل إنه قوي لدرجة أننا ما زلنا غير قادرين على إحداث خدش واحد عليه حتى باستخدام أفضل معداتنا. وسبب عرضنا لهذا العنصر عليكم هو تحديدًا هذا الأمر. وبما أننا لا نستطيع معالجته، فقد اعتقدنا أنه ربما سيكون أفضل في أيدي شخص آخر.”
‘صخرة؟ هه، من سيكون غبيًا بما يكفي لشرائها؟’
استمعت إيما إلى وصف العنصر وضحكت في داخلها.
وماذا لو كانت الصخرة قوية؟ إذا كانوا لا يستطيعون قطعها، فما الفائدة من المزايدة عليها أصلًا؟
وبالنسبة إلى أي شخص يشتري الشيء، سينتهي به الأمر مجرد ملقى في مخزنه ليجمع الغبار.
“تبدأ المزايدة من 5,000,000 U. لنبدأ المزايدة.”
وبمجرد أن أطلق دعوته، جاءت موجة من المزايدات كالمعتاد.
a??“الرقم 99 يبدأ المزايدة بـ7 ملايين! أوه، الرقم 643 يزايد الآن بـ9 ملايين. هل ستكون هناك مزايدة أعلى اليوم؟”
“يا لهم من حمقى.”
نظرت إيما إلى الأشخاص في الأسفل وهم يزايدون على الصخرة، وهزّت رأسها.
“دينغ!”
فجأة رنّ جرس صغير داخل الغرفة. استدارت إيما، فأصابها الذهول مما رأته. وبعينين متلألئتين، كان رين ينظر إلى الصخرة في الأسفل بينما ضغط على الجهاز اللوحي أمامه.
وبجانبه، أضاء الرقم 15.
“يبدو أن الرقم 15 من إحدى منصات كبار الشخصيات يزايد بـ15 مليونًا!”
‘ماذا يفعل هذا الأحمق؟’
اتسعت عينا إيما، ولم تجد ما تقوله وهي تنظر إلى رين.
“رين؟”
وبرد فعل مماثل، نظر كل شخص تقريبًا في الغرفة إلى رين باستغراب في عينيه.
“رين، لماذا ستنفق كل هذا على صخرة لا يستطيع حتى منظمو المزاد قطعها؟”
كان كيفن أول من سأل.
لم يستطع أن يفهم. إذا كانوا لا يستطيعون قطعها بالمعدات التي لديهم، فمن يستطيع؟
“لا بأس. أنا فقط أحب الصخرة.”
أجاب رين بلا مبالاة بينما واصل المزايدة.
“ريـ…”
“كيفن، لا بأس، دعه يفعل ما يريد. إذا كان يريد الصخرة، فاتركه يحصل عليها. إنها أمواله في النهاية، ويمكنه أن يفعل بها ما يشاء.”
قاطعت إيما كيفن وهزّت رأسها.
فهي أمواله في النهاية.
“لـ…”
“لا لكنات، استرخَ وشاهد العرض فحسب.”
“حسنًا.”
وهكذا فعل كيفن بالضبط كما اقترحت إيما. ومع ذلك، مع مرور الوقت، وجد من الصعب أكثر فأكثر أن يستمر في ذلك. وكانت إيما كذلك، إذ فتحت عينيها على اتساعهما وهي تنظر إلى رين.
“إنه الرقم 15 مجددًا! هذه المرة يزايد بـ79 مليون U!”
“رين، من أين حصلت على كل هذه الأموال؟”
‘وكنت أظن أنني أستطيع إقراضه بعض المال.’ فكر كيفن وهو ينظر إلى رين بعينين واسعتين.
ومن الطريقة التي كان رين يزايد بها، أدرك كيفن أن تعليقه السابق كان غير ضروري. كان رين أغنى منه!
“دينغ!”
كانت عشر دقائق أخرى قد مرت منذ ذلك الحين، وما زال رين يحاول المزايدة على الصخرة.
“إنه الرقم 89 هذه المرة بـ130 مليون U. هل سيزايد أحد مرة أخرى؟”
في هذه المرحلة، توقف الجميع في الغرفة عن محاولة إقناع رين بالعدول عن الأمر.
ومهما حاولوا ثنيه عن شراء الصخرة، ظل يزايد عليها بعناد.
وعندما رأوا مدى عناده، استسلمت إيما واكتفت بمشاهدة رين والمزايد رقم 89 وهما يتفوق أحدهما على الآخر في المزايدة على مدار الدقائق الخمس الماضية أو نحو ذلك.
“مرة أخرى، الرقم 15 يزايد بـ135 مليون U. أي مزايد آخر؟ ربما يريد المزايد رقم 89 المزايدة مجددًا؟ لا؟ للمرة الأولى؟ للمرة الثانية؟ وبيعت! تهانينا للمزايد رقم 15!”
“نعم!”
عند سماع الإعلان، نهض رين ورفع قبضته في الهواء.
‘ما الفائدة من كل هذا الحماس تجاه صخرة؟’
نظرت إيما إلى رين من مقعدها وهزّت رأسها. حقًا لم تستطع أن تفهم. ولم تكن هي وحدها، فقد شاركها الجميع في الغرفة الشعور نفسه.
ما الذي كان مميزًا إلى هذا الحد في تلك الصخرة حتى جعل رين يرغب في شرائها بشدة؟