الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
الطابق الخامس، نقابة صائدي الشياطين. داخل إحدى المكاتب.
«طَق! طَق!»
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
كان أول من كسر الصمت.
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
أومأت برأسي تأكيدًا.
«أليس هذا منخفضًا بعض الشيء؟»
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
«إلى ماذا تشير؟»
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
«مثل ماذا؟»
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
رددت بسرعة.
مع وجود ما يكفي من المال، ما أهمية رحيل السحرة ذوي الرتب الدنيا؟ كان بإمكانهم استبدالهم بسهولة.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
هزّ إدوارد ستيرن رأسه ردًا على كلامي. وبلا أي مشاعر على وجهي، أومأت برأسي بهدوء.
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
«ما مقدار الخصم؟ البيع بسعر السوق؟»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
هزّ إدوارد ستيرن رأسه.
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
«سبعة عشر بالمئة؟»
هززت رأسي فورًا.
«لا، هذا كثير جدًا.»
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
عند سماع تحليل إدوارد، ظهر على وجهي تعبير «متضايق». نظرت إلى إدوارد ستيرن للحظة قصيرة، ثم دلّكت جبهتي.
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
يبدو أنه نجح.
«لا يزال مبتدئًا قليلًا.»
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
هززت رأسي.
«لا، هناك شرط آخر.»
«شرط آخر؟ ما هو؟»
هذه المرة عبس إدوارد ستيرن بجدية. شرط آخر؟
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«أحميهم؟»
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
كنت بحاجة إليها.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
كانت هذه الصفقة حاسمة، وكنت أعرف ذلك.
«إذن تريد من النقابة حماية والديك؟»
«نعم.»
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
ابتسمت.
«إذن لدينا صفقة.»
«حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
ولحسن حظي، لم تسمعني.
«دينغ!»
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
فكرت ميليسا قليلًا وهي تحدّق بي.
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«أفهم…»
بدا هذا ضمن تقديراتي.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
«دينغ!»
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
وهكذا، انتهت المفاوضات.
…
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
«همم.»
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
«ألن تودّعيهم؟»
«لا.»
هزّت رأسها.
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
«أتعلمين، مع ظهور زنزانة من الرتبة S جديدة في إحدى مناطقنا، ليس أمامنا خيار سوى مراقبتها.»
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«ابنتي العزيزة، سأرتب الوضع بحلول نهاية الشهر. وعندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«همم.»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
«أحبـ…»
«طَق!»
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
مهما فكرت أماندا في الأمر، لم تعرف.
لقد فقدت العد بالفعل.
…
موقع غير معلن، بعيدًا عن مدينة أشتون.
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
سيد نقابة صائدي الشياطين.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«سيدي، يبدو أن هناك تقلبات صادرة من البوابة! إنها تتصاعد بشكل متكرر!»
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
«ما الوضع الآن؟»
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا للهول، الأمر يزداد سوءًا!»
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
تحدث العامل مرة أخرى. هذه المرة كان جسده كله يرتجف.
«ووووووو! ووووووو!»
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
«…نعم، أنا قادم.»
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
«أحبك.»
«طَق!»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
«أرني البيانات الآن!»
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
كان على وشك الدخول إليها.