الفصل 210 – العرض والمفاوضات [1]
بعد أن التقينا بأماندا، دخلنا المبنى مباشرة.
على الفور، أُسقطت صامتًا أمام فخامة المكان. ذكّرني المكان بردهة نقابة والديّ، لكنه كان أكثر اتساعًا وفخامة بكثير.
وبينما كنا نقف في مقدمة الردهة، جاء شاب يبدو في منتصف الثلاثينيات من عمره لتحيتنا.
ماكسويل بنسون، المساعد الشخصي لأماندا.
عندما لمحني، مد يده بابتسامة دافئة. ترك انطباعًا أوليًا جيدًا، أشبه بأخ أكبر يعيش في الجوار. وبغض النظر عن كفاءته، فقد كان السبب وراء اختياره مساعدًا لأماندا هو الانطباع الذي كان يتركه.
“رين دوفر، صحيح؟”
“نعم.”
صافحته.
“وأنا متأكد من أنني لست بحاجة إلى تقديم نفسي إلى ميليسا، أليس كذلك؟”
ابتسمت ميليسا لكلمات ماكسويل. فقد سبق أن التقت به. ثم أعاد انتباهه إلى أماندا، وعرض عليها:
“آنسة، هل تريدين مني أن أري الاثنين جولة في المكان؟”
“كلا، أنا بخير. لقد كنت هنا من قبل. بالإضافة إلى ذلك، لدينا أمور أكثر أهمية لنقوم بها.”
وقبل أن تتمكن أماندا من الرد، رفضت ميليسا على الفور. ابتسم ماكسويل لردها.
“حسنًا إذًا، سأرافقكما إلى مكان الاجتماع.”
“مهلًا، انتظر، أنا لم أقل إنني لا أريد معرفة المزيد عن هذا المكان.”
اعترضت على الفور. فعلى عكسها، كانت هذه المرة الأولى لي هنا.
“لم يسألك أحد.”
لسوء الحظ، قاطعتني ميليسا على الفور، وتوجهت بسرعة نحو منطقة المصعد.
ومن باب الشفقة، قدم لي ماكسويل تعريفًا موجزًا بالمكان. وبصحبة ميليسا وأماندا، وقفنا أمام المصعد.
“كما ترون، الطابقان الأول والثاني هما المنطقتان اللتان نستقبل فيهما ضيوفنا ونحييهم. ومن الطابق الثاني فما فوق، توجد مكاتب الأبطال المتعاقدين الذين يعملون حاليًا تحت مظلتنا…”
—طن!
وصل المصعد حينها، ودخل ماكسويل وضغط على الزر المؤدي إلى الطابق الخامس. أما أماندا، التي كانت بجانبه، فضغطت على زر آخر.
كان لديها أمور أخرى تقوم بها، ولذلك لم تستطع البقاء معنا. لقد جاءت فقط إلى الطابق السفلي لتحيينا.
—طن!
[الطابق الخامس]
بعد لحظة وجيزة، وصل المصعد إلى الطابق الخامس. ودعت أماندا وخرجت من المصعد، فرأيت ردهة كبيرة دائرية الشكل وأبواب مكاتب متباعدة على طول الجدار.
وبينما كنت أتنقل عبر الطابق الخامس، قادني ماكسويل أنا وميليسا إلى مكتب فسيح إلى حد ما. كانت هناك طاولة دائرية كبيرة في المنتصف، وأمام كل مقعد أجهزة خاصة مثلثة الشكل.
وقف ماكسويل بجانب المكتب وابتسم بأدب.
“تفضلا بالجلوس براحة. سيُعقد الاجتماع هنا. بعد قليل، سيتواصل معكما السيد. وفي أثناء انتظاركما حضور السيد والشيوخ، أقترح أن تجهزا عرضكما التقديمي. وبالإضافة إلى ذلك، يمكنكما الاتصال بي إذا احتجتما إلى أي شيء آخر.”
أدار ماكسويل رأسه يمينًا ويسارًا وتفقد الغرفة. وعندما رأى أن كل شيء قد جُهّز، ودّعنا.
“يبدو أنه لا يوجد شيء آخر عليّ فعله هنا. إذا احتجتما إلى أي شيء آخر، فأخبراني من فضلكما. إذا سمحتما لي الآن، يجب أن أغادر.”
“أفهم، شكرًا لك.”
أومأت برأسي وودعت ماكسويل بأدب.
دخلنا المكتب، وباتباع اقتراحه، بدأت أنا وميليسا العمل بسرعة. أدخلنا وحدة USB بسرعة داخل جهاز العرض وشغّلنا العرض التقديمي.
وبعد فترة، صفقت بيدي راضيًا. شغّلت جهاز العرض، وسألت ميليسا بفضول:
“هل هو جاهز؟”
“ينبغي أن يكون كذلك.”
“هل تتذكرين نصك؟”
قبل اليوم، كنت قد حفظت نصي. وكان ذلك حتى لا أفسده.
“أي نص؟ أنا لا أستخدم نصوصًا.”
“…أوه، صحيح.”
عندها تذكرت أن ميليسا هي من بنت المشروع من الصفر. لم تكن بحاجة إلى حفظ أي نص.
—بيب! بيب! بيب!
فجأة، أضاءت الأجهزة ذات الشكل المثلث المستلقية على الطاولة.
واحدًا تلو الآخر، ظهرت أنواع مختلفة من الصور المجسمة من الأجهزة. ظهر أمامنا ما مجموعه اثنا عشر صورة مجسمة، تصور رجالًا ونساءً من مختلف الأعمار.
وفي غضون ثوانٍ، أضاءت جميع الأجهزة باستثناء جهاز واحد.
شعرت وكأنني حيوان في حديقة حيوانات، بينما كانت جميع الأنظار موجهة نحوي. وباهتمام شديد في أعينهم، أخذ الأشخاص خلف الصور المجسمة يتفحصونني من رأسي حتى أخمص قدمي.
“ما أصغر سنه.”
“إذًا لا بد أن تكونا الشخصين اللذين سنلتقي بهما اليوم؟”
“أتساءل عما سيقدمانه لنا…”
—بيب!
أخيرًا، أضاء الجهاز الموجود عند رأس الطاولة. وظهر رجل في منتصف العمر بعينين سوداوين بلون السبج وشعر أسود.
تغير الجو داخل الغرفة على الفور. نظر الجميع حول الطاولة إليه بمزيج من الاحترام والرهبة.
كان هذا إدوارد ستيرن، سيد نقابة صائدي الشياطين، ووالد أماندا.
أحد أقوى الشخصيات في نطاق البشر. ابتسم إدوارد ستيرن بودّ ونظر إليّ وإلى ميليسا قبل أن يعتذر. ولوحت بيدي على الفور رافضًا الأمر.
“آسف لعدم تمكني من مقابلتكما شخصيًا.”
“لا بأس، نحن نتفهم.”
لم أشعر بالإهانة على الإطلاق. في الواقع، كنت سعيدًا. فهذا وضع ضغطًا أقل بكثير عليّ أثناء تقديم العرض.
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الوضع مفهومًا.
فمع كون كل عضو حاضر هنا شخصية شديدة النفوذ، لم يكن من الممكن أن يكونوا دائمًا في النقابة.
ومجرد أنهم خصصوا وقتًا لي ولِميليسا كان كافيًا.
وجّه إدوارد ستيرن انتباهه إلى العرض التقديمي خلفنا، وبدأ الاجتماع.
“حسنًا، دعونا لا نضيع الوقت. بما أننا جميعًا مشغولون، فلندخل في صلب الموضوع. قدما لنا مفهومكما.”
“حسنًا.”
تقدمت ميليسا إلى الأمام. وضغطت على عصا صغيرة في يدها، فتغيرت شريحة العرض التقديمي.
“سنقدم لكم اليوم مفهومًا جديدًا. إنه نظام مانا خارجي جديد يمكن استخدامه لدمج الدوائر السحرية التي تتراوح من…”
تدفقت كلمات ميليسا كالماء. كانت واضحة وممتعة للأذن.
كان كل ما تقوله واضحًا ومختصرًا، وبمساعدة العرض التقديمي، حتى أنا استطعت بسهولة فهم ما كانت تتحدث عنه.
وبينما كنت أستمع إليها، وقفت إلى جانبها بابتسامة عادية. وفي مناسبات قليلة، كنت أومئ برأسي.
‘إنها جيدة، آمل ألا أفسد الأمر…’
أما الجزء الذي كنت مسؤولًا عن التحدث فيه، فكان يتعلق أكثر بالجانب التجاري من الصفقة.
كنت مسؤولًا عن الحديث عن العملاء المستهدفين، ونوع الاستراتيجية التي سنستخدمها لمواجهة المنافسين، وطول عمر المنتج، وكيف سنتوسع في المستقبل، وما إلى ذلك…
ولحسن الحظ، كنت قد حضرت جيدًا. وعندما حان دوري، ولدهشتي، لم أتلعثم ولو مرة واحدة.
وكانت نقطة إيجابية أخرى هي أنني تمكنت من الإجابة عن معظم الأسئلة التي طرحها عليّ الشيوخ بسهولة. وكلما طال حديثي، ازددت ثقة. وفي أقل من عشر دقائق، أنهيت العرض التقديمي.
“…وهذه هي نهاية العرض التقديمي. شكرًا لكم.”
وبعد فترة، همس الشيوخ فيما بينهم بوجوه راضية.
واستنادًا إلى مدى الجدية والاحترام اللذين بدت عليهما مناقشاتهم، كان من الواضح أن اهتمامهم قد أُثير.
وبينما كنت أشاهد هذا المشهد، رفع إدوارد ستيرن يده فجأة، فتوقف الجميع عن الحديث على الفور.
وجّه انتباهه إلينا مرة أخرى وابتسم بلطف.
“حسنًا، شكرًا جزيلًا لكما على العرض التقديمي. سنتواصل معكما بعد قليل من المناقشة فيما بيننا.”
“بالتأكيد.”
لم أمانع هذا بطبيعة الحال. وبالنظر إلى ضخامة الاستثمار، كان من الطبيعي أن يتناقشوا بشأنه.
“شكرًا لك، سأخبركما في أقرب وقت ممكن.”
—بيب!
اختفت صورته المجسمة بعد فترة وجيزة.
—بيب! بيب! بيب!
وتبعًا لصورته المجسمة، اختفت الصور المجسمة الأخرى واحدة تلو الأخرى.
…
في الوقت نفسه، في الطابق الأخير من نقابة صائدي الشياطين، جلست أماندا ونظرت إلى العرض التقديمي المعروض على شاشة كبيرة أمامها.
كان رين وميليسا يظهران عليها وهما يقدمان العرض.
كان عرض ميليسا خاليًا من العيوب. كانت نقاطها واضحة وسهلة الفهم. ولم تتمكن أماندا من العثور على أي عيوب في أي شيء قالته.
أما رين، فمن ناحية أخرى، فعلى الرغم من أنه بدأ بشكل متعثر، فإنه بحلول نهاية العرض تمكن من إيصال كل نقطة بشكل مثالي. وكان ذلك جيدًا جدًا في رأي أماندا.
—كليييك!
بعد فترة، تغيرت الشاشة، وظهرت ثلاث عشرة شاشة مختلفة على شاشتها. وللحظة وجيزة، لم يتحدث أحد.
“ما رأيكم يا رفاق؟”
كان إدوارد ستيرن أول من كسر الصمت. أراد سماع رأي الآخرين قبل أن يبدي رأيه. وعلى الفور، تحدث أحد الشيوخ:
“المفهوم نفسه ثوري. إذا نفذنا ما اقترحاه في العرض التقديمي، فسنحقق بالتأكيد الكثير من المال. في الواقع، قد يساعدنا هذا على توسيع الفجوة بيننا وبين نقابة ستارلايت.”
“لكن ماذا لو فشل المشروع؟ إذا فشل، ألن نخسر الكثير من المال؟”
قاطعه أحد الشيوخ. فعلى الرغم من أنهم كانوا أثرياء، لم يكن بإمكانهم ببساطة توزيع المال بحرية. كان عليهم أن يكونوا حكماء.
“هذا صحيح، إذا فشل، فقد نخسر أكثر مما يستحق.”
“ما الذي يدعو إلى القلق؟ ابنته هنا.”
تحدث شيخ آخر فجأة. وهذه المرة، لم يتابع أحد الحديث.
عندما خرجت عبارة «ابنته» من فم الشيخ، أصبح مزاج الغرفة قاتمًا. وحتى تعبير إدوارد ستيرن لم يسعه إلا أن يتغير.
كان الجميع داخل الغرفة يعرفون إلى من كان يشير. كان والد ميليسا.
وجودًا يخشاه الجميع. بما في ذلك إدوارد ستيرن. وبعد فترة، هز إدوارد ستيرن رأسه.
“دعونا نستبعده من الحساب للحظة. ميليسا في الواقع شخص كفء جدًا. وهي وحدها تستحق الاستثمار. وطالما أننا لا نفعل شيئًا يتجاوز الحدود، فلن يتحرك.”
بمجرد أن سمع الشيوخ ذلك، استؤنفت المناقشات. وأبدى الشيوخ آراءهم واحدًا تلو الآخر.
“أوافق.”
“همم، إذا عادلنا الضغط الذي سيأتي من النقابات الأخرى وربما الاتحاد، فأستطيع أن أرى الكثير من الأرباح تتحقق على المدى الطويل. إذا لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، فقد نتمكن من ترسيخ أنفسنا في القمة.”
“هذه نقطة صحيحة بالفعل.”
“مرة أخرى، المشكلة هي… ماذا لو فشل المشروع؟”
“هذا يعني أننا نخسر المال فحسب. إذا أبقينا هذا المشروع طي الكتمان، فكل ما نخسره هو المال. بالإضافة إلى ذلك، هناك ذلك الشاب أيضًا.”
“آه، صحيح. إذا تمكنا من تجنيده، فقد تكون الخسارة مستحقة حتى لو فشل المشروع.”
رين دوفر.
كان أحد الأسباب الرئيسية التي جعلتهم يقررون الاستماع إلى العرض التقديمي.
على الرغم من صغر سنه، أظهر مؤشرات قوية للغاية على إمكاناته. وبما أنهم النقابة الأولى، كانوا يعرفون عنه بطبيعة الحال أكثر بكثير من الآخرين.
مثل حقيقة أن كرة تقييم الموهبة لا تعمل عليه. وكانت هذه النقطة وحدها كافية لجذب انتباه الجميع الحاضرين.
“أوافق، إذا تمكنا من ضمه تحت جناحنا، فقد تكون الخسارة مستحقة.”
“لكن ألن تتدخل الأكاديمية؟”
“لا بأس، يمكننا توقيع اتفاق مسبق لن يدخل حيز التنفيذ إلا بعد تخرجه. إذا فعلنا ذلك، فلن تعترض الأكاديمية.”
وبينما كان إدوارد ستيرن يستمع إلى المحادثة بصمت، خطرت له فكرة:
“أماندا، ما رأيك؟”
بمجرد أن خرجت كلمات والدها، عمّ الصمت الغرفة بأكملها. وتحولت أنظار الجميع نحو أماندا.
“هذا صحيح، لنسمع رأي أماندا.”
“نعم، رأي الآنسة الشابة مهم.”
“أوافق.”
على الرغم من صغر سنها، كانت أماندا ذكية جدًا. علاوة على ذلك، وبما أنها قد تكون سيد النقابة التالي، كان من الضروري معرفة رأيها وطريقة تفكيرها.
تحت وطأة تلك النظرات الشديدة، لم تتأثر أماندا.
وعقدت حاجبيها، وفكرت بعناية في كلماتها. وبعد فترة، فتحت فمها.
“همم، أنا…”
…
“هااا… كان ذلك متعبًا.”
بعد دقائق قليلة من إنهاء العرض التقديمي، انهارت على أحد الكراسي في الغرفة.
كان هذا أكثر استنزافًا ذهنيًا بكثير مما توقعت.
لقد ذكرني بالأيام التي كنت أضطر فيها إلى الذهاب إلى عدد لا نهائي من المقابلات لمجرد التقدم لوظيفة واحدة.
من كان ليتصور أنني سأمر بموقف كهذا مرة أخرى؟
“انهض، سينتهون قريبًا. لا أريدهم أن يروا عدم كفاءتك.”
أدرت رأسي نحو ميليسا ورددت عليها:
“عفوًا؟ أنا من جررت هذا التعاون. لولاي، لما تمكنتِ من التوصل إلى المفهوم.”
“بفت، دعنا لا نمزح.”
“من قال إنني أمزح؟”
من دوني، لم تكن لتتمكن من التوصل إلى المفهوم إلا بعد وقت طويل جدًا في المستقبل. كنت أنا السبب في أنها تمكنت أصلًا من التطرق إلى مثل هذا الموضوع في وقت مبكر.
“لولا فكرتي، لما تمكنتِ من الوصول إلى ما أنتِ عليه الآن.”
دارت ميليسا بعينيها وردت:
“هل تريد مني أن أريك المفهوم المزعوم الذي أريتني إياه؟ مقارنة بما هو عليه الآن، لم يكن سوى بعض الهراء العشوائي الذي كتبته على قطعة من الورق. في الواقع، لولا عبقريتي، لربما استغرق الأمر عشر سنوات أخرى من شخص آخر لفك رموز ما كتبته.”
“عمّ تتحدثين؟” تمتمت، لكن ميليسا نظرت إليّ بعينين تحملان معنى، ثم ضحكت بسخرية. وفجأة، انتابني شعور مشؤوم.
“أخِم… أخِمم…”
قاطعني سعال تردد داخل الغرفة. استدرت، وارتعشت زاوية فمي.
‘منذ متى وهو هناك؟’
كان إدوارد ستيرن جالسًا عند رأس الطاولة. ومن الواضح أنه كان لا يزال في هيئته المجسمة. وكان على وجهه ابتسامة ودودة.
حككت مؤخرة رأسي بإحراج.
“أفترض أن الاجتماع قد انتهى؟”
لم أكن متأكدًا من المدة التي قضاها في الغرفة، لكنني كنت آمل ألا يكون قد سمع أيًا من محادثاتنا.
“نعم، انتهى الاجتماع، وقد توصلنا إلى قرار. بعد أن ناقشت الأمر مع الشيوخ، اخترنا قبول عرضكما، ولكن…”
توقف إدوارد فجأة. ثم تابع بوجه جاد:
“نود إعادة التفاوض بشأن شروط الصفقة.”
ساد الصمت في الغرفة. أعادت ميليسا انتباهها نحوي. وشبكت يديّ معًا وأسندت ذقني عليهما. وبوجه جاد، تظاهرت بأنني أبدو مضطربًا.
“أفهم، دعني أفكر…”
ابتسمت في داخلي.
كنت مستعدًا لهذا منذ البداية. لم يكن هناك أي احتمال أن تحاول نقابة كبيرة كهذه ألا تتفاوض على شروط أكثر ملاءمة.
كلما زاد الربح كان ذلك أفضل. هكذا تعمل النقابات الكبيرة.
وأنا أبعد شعري إلى الجانب، فكرت:
‘أظن أن الوقت قد حان لبدء المفاوضات…’
وبعد دقيقة من الصمت، وجهت انتباهي مجددًا إلى إدوارد ستيرن.
“حسنًا، فلنستمع إلى شروطكم….”