الفصل 199 – الهيمنة من خلال الخوف [2]
قبل عشر دقائق من بدء مباراتي رين وكيفن، في القسم G، في الصفوف العلوية من مدرجات ساحة القتال.
«أماندا! من هنا.»
لوّحت إيما باتجاه أماندا وربّتت على المقعد المجاور لها.
ما إن لمحت أماندا إيما حتى جلست بجانبها. سألتها إيما وهي تحمل مشروبًا في يدها:
«كم مرة اليوم؟»
«خمس.»
«خمس؟ قليل جدًا، في المرة السابقة كانت ست مرات، هذه المرة أراهن على سبع.»
كانت إيما تقصد عدد المعارك التي سيخوضها كيفن قبل انتهاء استراحة الغداء. ففي الأسبوع الماضي، وخلال ساعة واحدة، تم تحديه ست مرات كاملة.
هذه المرة، راهنت إيما على أنه سيتحدى سبع مرات.
وبعد أن تعلمت درسها، لم تراهن بالمال بطبيعة الحال.
مدّت إيما ذراعيها إلى الأعلى وتثاءبت.
«هواااام… يا رجل، مشاهدة كيفن وهو يقاتل ممتعة دائمًا، ألا توافقينني؟»
«نعم.»
أومأت أماندا برأسها.
مع مدى براعة كيفن، كانت مشاهدة قتاله مسلية ومفيدة في الوقت نفسه. كان هناك الكثير مما يمكن تعلمه منه.
ولهذا السبب كانت معاركه تجذب الكثير من الناس عادةً.
«مجرد طريقة تحركه وكيفية قتاله، لا تملّ منها أبدًا. خصوصًا أنه دائمًا ما يكبح قوته. أشعر نوعًا ما بالأسف على خصومه.»
قبضت إيما قبضتيها، وأصبحت عيناها تلمعان.
«ومع ذلك، لا أنوي أن أتخلف عنه.»
تجشأت إيما بصوت عالٍ وألقت المشروب الذي في يدها بلا مبالاة، ثم تذكرت شيئًا.
«تجشؤ… صحيح، ذلك الرجل يقاتل أيضًا.»
«رين؟»
«أجل، هو.»
ما إن ذُكر اسم رين حتى ازداد اهتمام أماندا قليلًا.
كانت قد رأته يقاتل مرة من قبل، في الحفلة التي أقيمت بعد ذلك. وعلى الرغم من أنها لم ترَ سوى جزء ضئيل من قدراته الحقيقية، فإن أماندا لم تنسَ تلك اللحظة قط.
«هل سيستخدم فن السيف أو المهارة التي استخدمها في الحفلة بعد ذلك؟ السريعة؟»
كل ما تذكرته كان مجرد ضباب.
ومع ذلك، ترك ذلك انطباعًا عميقًا فيها. لقد كان سريعًا إلى درجة أن إيلايجا نفسه لم يتمكن من لمحها.
هل كان سيستخدم المهارة أو الفن الذي استخدمه لهزيمة إيلايجا حينها؟
أرادت أماندا أن تعرف.
«من كان خصمه مرة أخرى؟»
عقدت إيما ذراعيها وعبست. لم تكن لديها أي فكرة عمن سيقاتل رين. وبعد فترة، هزت رأسها واستسلمت.
«إيه، لا يبدو أنني أستطيع تذكر اسمه.»
«هل تعرفين أي شيء عنه؟»
«لا، ليس حقًا، مما سمعته، رتبته ضمن الخمسين الأوائل، لذا لا يُفترض أن يكون سيئًا جدًا.»
«الخمسون الأوائل؟»
«أجل، أنا في الواقع أشعر بالفضول لمعرفة مدى قوة ذلك اللعين… أقصد رين. ماذا عنك؟»
في منتصف جملتها، سعلت إيما وصححت نفسها. كان رد أماندا قصيرًا ومقتضبًا.
«أجل، أعتقد ذلك.»
«يبدو أن هذه المعركة تجذب الكثير من الناس.»
توقعت إيما مثل هذا الرد، فنظرت حولها. وما إن لاحظت شيئًا حتى أشارت إلى يسارها.
«انظري، أماندا! جين موجود هنا أيضًا. أعتقد أنه مهتم بالقتال هو الآخر.»
كان جين جالسًا على بعد بضعة صفوف منهما، وقد عقد ذراعيه. كان كل انتباهه منصبًا على ساحة القتال.
لم يكن أرنولد ولا تروي جالسين بجانبه.
كان من الواضح أنه جاء إلى هنا بنية مراقبة المعارك.
بدافع الفضول، نظرت إيما إلى أماندا وسألتها:
«هل تعتقدين أنه جاء من أجل معركة رين أم كيفن؟»
أجابت أماندا دون تردد:
«رين.»
«ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟»
«لم يكن هنا في المرة السابقة عندما قاتل كيفن.»
«أوه، الآن بعد أن ذكرتِ الأمر، أنت محقة.»
لم ترَ إيما جين يتابع أيًا من معارك كيفن من قبل. وما لم يكن قد غيّر رأيه، فقد جاء إلى هنا لمشاهدة قتال رين.
«لكن، لماذا يشاهد رين بدلًا من كـ…»
«هوااا!»
قُطعت جملة إيما في منتصفها بسبب الهتافات العالية القادمة من ساحة القتال. ظهر شابان على المنصة في الأسفل.
«أوه، القتال على وشك أن يبدأ. يبدو أن رين هو الأول.»
…
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى القسم G، كانت أخبار التحدي القادم لي قد انتشرت في جميع أنحاء الأكاديمية.
كان هذا متوقعًا.
فنظرًا إلى أنني تعرضت للتحدي علنًا، كان من المحتم أن تنتشر الأخبار بسرعة.
وعلى الرغم من أن الوقت كان وقت الغداء، كانت الساحة تعج بالناس. والأكثر إثارة للدهشة كان عدد المراسلين الموجودين في المكان.
وبمحض الصدفة، وقبل دخولي الساحة مباشرة، تمكنت من سماع مراسل قريب يتحدث.
«أخبار صادمة، تفيد التقارير بأن الطالب كيفن فوس ورين دوفر يتعرضان في الوقت الحالي لتحدي متزامن لخوض مبارزة. وخصومهما هم…»
تنهد
وأنا أستمع إلى المراسل، هززت رأسي وتنهدت.
مع تعرض كيفن للتحدي كل يوم، كان من الطبيعي أن يكونوا موجودين. ففي النهاية، كانت كل نقابة هناك تتوق لمعرفة المزيد عن كيفن وموهبته التي لا مثيل لها.
والآن بعد أن سنحت الفرصة، كانوا جميعًا يتوقون لمعرفة المزيد عني.
«رين دوفر، العبقري القادم، إلى آخره، إلى آخره.»
هذا كل ما كنت أراه في الصحف وعلى التلفاز خلال الأيام القليلة الماضية. ورغم أن الأمر قد لا يبدو ذا أهمية كبيرة، فإن ظهور عبقري آخر بالنسبة للبشر كان أمرًا يستحق الاحتفال.
فكلما ازدادت قوة البشرية، ازدادت سلامتهم.
كان هذا الاهتمام طبيعيًا.
وفجأة، وبينما كنت أتجه نحو مدخل ساحة القتال، أوقفني رجل يرتدي الأسود. كان شعار الأكاديمية مخيطًا على جيب صدره الأيمن.
عبست وأشرت إلى زيّي.
«أنا أرتدي زي طالب، ألا ترى؟»
«هاها، ليس الأمر كذلك. من الأفضل ألا تذهب من ذلك الطريق.»
«لماذا؟»
أخرج الرجل ساعته وشغّل مقطعًا. وبشكل أكثر تحديدًا، كان عرضًا مباشرًا من كاميرا لمدخل ساحة القتال.
«ألقِ نظرة بنفسك.»
«تس…»
أطلقت صوت هسهسة ومسحت سرًا العرق البارد الذي تراكم على جبيني. في الفيديو، كان عدد هائل من المراسلين ينتظرون وهم يحملون ميكروفوناتهم في أيديهم. وكان بعضهم يستخدم هواتفه أيضًا.
كانوا يشبهون ذئابًا جائعة تنتظر فريستها.
«من أين ينبغي أن أذهب؟»
«من هنا، لقد أُنشئ هذا الطريق خصيصًا لمثل هذه الأسباب.»
تنحى الرجل جانبًا وفتح بابًا صغيرًا.
«آه، فهمت. شكرًا.»
بعد أن شكرته، دخلت من الباب.
وكما توقعت، وبعد أن سرت عبر ممر طويل وضيق، وصلت دون عوائق إلى غرف تبديل الملابس.
-طَق!
دخلت غرفة تبديل الملابس، وسرعان ما لمحت كيفن. استدار وشعر بوجودي، فظهرت على وجهه ابتسامة مريرة.
«يا لها من مصادفة أن أراك هنا، رين.»
«هذا ما تحصل عليه عندما تشمت في مصيبة شخص آخر.»
جلست وأخرجت زي التدريب الخاص بي، ثم بدلت ملابسي بسرعة.
«لكنني كنت مستعدًا لذلك.»
وبينما كنت أرتدي سروالي القصير، توقفت قليلًا ونظرت إلى كيفن.
«في الواقع، ما الفائدة من موافقتك على كل قتال؟»
«إنهم دمى تدريب جيدة.»
دحرجت عينيّ ورددت:
«غبي، إذا كنت تريد دمى تدريب مناسبة، فتدرّب باستخدام آلات الواقع الافتراضي.»
كانت آلة الواقع الافتراضي تمتلك وظيفة خاصة تسمح للناس بالقتال ضد نماذج افتراضية لأبطال معروفين.
وعلى الرغم من أنها لم تكن قادرة على محاكاة خبرتهم القتالية بالكامل، فإنها كانت أفضل بكثير من الطلاب الذين كان كيفن يقاتلهم.
ففي النهاية، كانوا مجرد وقود للمدافع.
«الأمر ليس نفسه.»
«كيف ذلك؟»
«لأن الشعور ليس نفسه.»
عندما سمعت رده، دحرجت عينيّ مرة أخرى.
«أعتقد أن نسبة الواحد بالمئة تلك تزعجه حقًا.»
مددت رقبتي ونهضت.
«حسنًا، افعل ما يحلو لك. أنا لا أنوي إضاعة يومي في قتال الخصوم بلا نهاية.»
كان هدفي بسيطًا.
سحق خصمي تمامًا. واستخدامه مثالًا وردع الآخرين عن تحديي.
كان جين يفعل الشيء نفسه، وقد سارت الأمور على نحو جيد بالنسبة إليه. والآن لا يجرؤ أحد على تحديه.
لم أستطع أن أكون مثل كيفن، فأهدر وقتي بلا نهاية في القتال ضد مجموعة من الأشخاص عديمي الأهمية. كان لدي أشياء أخرى أفعلها، في النهاية.
«حظًا موفقًا.»
«بالتأكيد، أراك بعد انتهاء القتال.»
«حسنًا.»
-طَق!
خرجت من غرفة التدريب واتجهت بسرعة إلى ساحة القتال.
عندما وصلت إلى ساحة القتال، كان خصمي، هاريس، ينتظرني بالفعل. رفعت نظري، فرأيت المدرجات ممتلئة بالطلاب.
كان انتباه الجميع منصبًا عليّ. وعندما رأيت هذا المشهد، نقرت بلساني.
«تسك، من كان ليتوقع أن يأتي يوم كهذا؟»
كان الأمر غريبًا حقًا.
فمن محاولة بذل كل ما بوسعي حتى لا ألفت الأنظار فجأة، إلى أن أصبحت الآن محور اهتمام الجميع.
وبينما كانت عيناه مثبتتين عليّ، ضحك هاريس بسخرية.
«هيه هيه، من كان يظن أنك ستقبل تحديي فعلًا. اليوم سأثبت للمدرسة بأكملها أنك مجرد مزيف. وسأجعلهم يعرفون من هو العبقري الحـ…»
رفعت يدي وقلت بانزعاج:
«هل يمكنك أن تتوقف؟»
«ماذا؟»
«ما بالكم يا جماعة دائمًا تلقون خطبًا قبل القتال؟ هل أبدو لك كشخص يهتم بما تريد قوله؟»
وبما أن هذه لم تكن مباراة رسمية، فلم يكن هناك مضيفون ولا مكبرات صوت. وباستثنائي، لم يكن أحد آخر قادرًا على فهم ما كان يقوله. وليس الأمر كما لو أن الآخرين سيهتمون فعلًا.
في الواقع، كان هناك شخص آخر. الحكم، رغم أنني أشك في أنه كان يهتم.
وقبل أن أسمح لهاريس بمتابعة ثرثرته، حدقت في الحكم وقلت:
«أيها الحكم، هل يمكننا أن نبدأ هذا القتال؟»
أومأ الحكم برأسه ورفع يده.
«هل أنتما مستعدان؟»
يبدو أننا كنا متفقين.
حدّق هاريس فيّ بعينين ملتهبتين، وصرّ على أسنانه وأومأ برأسه. وفعلت الشيء نفسه.
«نعم.»
«نعم.»
أنزل الحكم يده بقوة وهتف:
«يمكنكما البدء.»
—بوووم!
اهتزت الأرض واختفى هاريس من مكانه.
بقيت ثابتًا.
حدقت في هيئة هاريس التي كانت تقترب مني بسرعة، وهززت رأسي. غطيت نصف وجهي بيدي، وتحولت عيناي ببطء إلى رمادي باهت.
توقفت الساحة بأكملها عن الحركة.
«ذاك الـ…»
…