الفصل 116 – الإذلال [2]
وهو يحدّق في شوارع مدينة أشتون المزدحمة، وقف شخصان على الدرجات المؤدية إلى مبنى مقر مجموعة مرتزقة مونلايت.
«شكرًا على قدومك.»
نفث
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
«لا مشكلة، لم يكن لدي شيء أفعله على أي حال…»
-تسسس!
ألقى السيجارة التي في فمه على الأرض، ثم داس عليها. ونظر إلى الأفعى الصغيرة وسأل:
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
ابتسمت الأفعى الصغيرة، وأخرجت عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة كان يحملها في يده، ثم قدمته إلى ليوبولد. ودون إضاعة أي وقت، دخل مباشرة في صلب الموضوع:
«أود أن أوظفك.»
رفع ليوبولد حاجبه، وأخذ العقد من يد الأفعى الصغيرة.
«أوه؟ توظفني؟»
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
«…هل هذا العرض حقيقي؟… 100,000U شهريًا، أنا لا أقرأ هذا بشكل خاطئ، صحيح؟»
ابتسمت الأفعى الصغيرة وأومأت برأسه.
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
«أنا؟»
«نعم.»
«لماذا؟»
«لا تسألني، أنا أنفذ الأوامر فحسب.»
ومع أنه قال ذلك، لم يستطع الأفعى الصغيرة إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده.
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقف بجانب ليوبولد، فعلى الرغم من أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى كرجل كسول في منتصف العمر، إلا أن الأفعى الصغيرة، وهو يقف إلى جانبه، لاحظ العزيمة التي لا تتزعزع التي تزين وجهه.
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
«إذًا لهذا السبب…»
-طَق!
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الأفعى الصغيرة، لكن ليوبولد أخرجه من أفكاره عندما ضرب العقد بخفة على صدره.
«آسف، لكن سيتعين عليّ الرفض.»
«هاه؟»
فتح الأفعى الصغيرة عينيه على اتساعهما، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى ليوبولد بحيرة.
…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000U شهريًا. وكان عرضه البالغ 100,000U شهريًا يعادل خمسة أضعاف ما يكسبه حاليًا. علاوة على ذلك، وبحسب ما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا حتى. لماذا قد يرفضه؟
«هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟»
ابتسم ليوبولد قليلًا، ونظر إلى الأوراق التي عادت الآن إلى يد الأفعى الصغيرة، ثم لم يستطع إلا أن يرد بالسؤال:
«هل رأيت العرض؟»
«نعم.»
«…وتعتقد أنني سأقبله هكذا فحسب؟»
«آه…»
فتح الأفعى الصغيرة فمه، وظهرت ابتسامة مريرة على وجهه. ثم نظر إلى ليوبولد وقال:
«أنت تعتقد أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟»
أومأ ليوبولد برأسه، ومد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة أخرى.
«أصبت!»
-طَق! -طَق!
نفث
أشعل السيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا منها بينما كان يحدق في البعيد، ثم أخرج الدخان.
«هوووو… كيف يمكن لمجموعة مرتزقة من [الرتبة I] أن تعرض عليّ راتبًا مرتفعًا إلى هذا الحد من العدم؟ في البداية، كنت مغريًا بالفعل، لكن كما ترى، أنا لا أبحث عن ترك وظيفتي للانضمام إلى أخرى مستقبلها غير مؤكد… علاوة على ذلك، مجموعتكم لا تملك حتى مهمة واحدة باسمها. لدي عائلة أطعمها، كما تعلم…»
نفث
توقف، وأخذ نفسًا آخر من سيجارته، ثم أخرج الدخان وحدّق في الدخان المتطاير في الهواء.
«…كيف تتوقع مني أن آخذ هذا العرض على محمل الجد؟»
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
كان ليوبولد محقًا. لقد فكر في هذه النقطة من قبل… لكنه حقًا لم يكن يستطيع فعل شيء حيالها. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة.
ومع ذلك، لم يكن الأفعى الصغيرة رجلًا يستسلم. لقد تحدث بالفعل مع رين من قبل، وفي حال ظهور الموقف المذكور، كان سيقدم له عرضًا أخيرًا. وإذا رفض هذا أيضًا، فمن الأفضل البحث في مكان آخر.
«1,000,000U دفعة مباشرة الآن، بالإضافة إلى راتب شهري قدره 100,000U. كل شيء مكتوب في عقد لإثبات شرعية العرض… سنة واحدة مقابل 2,200,000U.»
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقدم هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. كنا نتحدث عن 2,200,000U، وليس بعض الفكة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
…علاوة على ذلك، أخبره رين أن المال لن يكون مشكلة في المستقبل، وأن هذا الاستثمار يستحق تكلفته. لذلك، وثقةً برين، قرر الأفعى الصغيرة أن يبذل كل ما لديه.
-تسسس
ألقى ليوبولد السيجارة على الأرض، ولم يستطع إلا أن يصاب بالذهول من العرض.
«2,200,000U؟ هذا يعادل راتبي لتسع سنوات… في سنة واحدة فقط؟»
مرر يده على لحيته غير المرتبة، ونظر إلى الأفعى الصغيرة وابتسم.
«لقد أثرت اهتمامي.»
…
الاثنين، الأكاديمية، الصف A-25.
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
…كان عرض جيد على وشك أن يبدأ.
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
دخل جيلبرت إلى الصف، وهو يحمل ملفاته بيده اليمنى، وأشار للجميع في الصف بالجلوس.
وصل إلى المنصة، ووضع أغراضه، ثم نظر إلى جميع الموجودين في الصف. وبعد أن توقف الجميع عن الحديث، بدأ جيلبرت يتحدث بابتسامة خفيفة.
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
«…كما يعرف معظمكم، الرتب هي مؤشرات نستخدمها لقياس متوسط قوة الشخص. تتراوح الرتب من G وصولًا إلى SSS، ويقول البعض إنه قد تكون هناك رتبة أعلى من ذلك، لكن لا أحد متأكد من هذا، لأن أقوى البشر الأحياء حاليًا لم يصلوا إلا إلى الرتبة SS…»
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
بعد أن وقع الاختيار عليها، جلست الفتاة الشابة باستقامة، ونظرت إلى جيلبرت بعينين مليئتين بالإعجاب الخالص. تنحنحت وقالت:
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
ابتسم جيلبرت عند سؤال الفتاة وأجاب:
«سؤال جيد، نعم، هذا ممكن بالفعل، لكن هذه الحالات نادرة للغاية، ولا يمكن تحقيقها إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون سلالات دم نقية، لأنهم الأشخاص الوحيدون القادرون على تحقيق مثل هذه الإنجازات…»
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
حاولت جاهدًا إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يتوقع أن يحاول جيلبرت نشر أيديولوجيات فصيله في منتصف المحاضرة…
من الناحية التقنية، لم يكن ذلك مسموحًا، لكن بالنظر إلى دعم جيلبرت، كان بإمكانه أن يفعل ما يشاء. وطالما لم يتجاوز الخط، كان مسموحًا له بفعل ما يريد.
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
وبعد أن شعر بالرضا عن إجابته، نظر جيلبرت إلى الشابة التي طرحت السؤال وقال:
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
بعد أن أُشير إليه، نظر كيفن إلى جيلبرت بحيرة.
«أنا؟»
«نعم، يبدو أنك غير راضٍ عن تصريحي.»
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
طالما بذل المرء ما يكفي من العمل والتفاني والحظ، شعر كيفن أن حتى الأشخاص القادمين من عائلات عادية يمكنهم هزيمة خصوم أعلى منهم رتبة.
وضع جيلبرت يده على فمه، وارتجف جسده. نظر إلى كيفن، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ.
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
«ما زلت متمسكًا برأيي.»
منع جيلبرت نفسه من الضحك، وكأنه توصل إلى فكرة عبقرية، ثم نظر إلى كيفن بنظرة غامضة وسأل:
«ما رأيك بهذا؟ بحسب ما سمعت، أنت من الرتبة D-، أليس كذلك؟»
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟
في النهاية، وبعد أن لاحظ نظرة جيلبرت الساخرة، أومأ كيفن برأسه.
«…نعم.»
ابتسم جيلبرت ابتسامة عريضة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البُعدي وأراه للجميع.
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
قبض جيلبرت على الكرة، ونظر إلى كيفن باستفزاز.
«…ما رأيك بهذا؟ أنا وأنت نتقاتل، وسأقمع قوتي بالكامل وصولًا إلى الرتبة D-، تمامًا مثل رتبتك. ورغم أن لدي خبرة أكثر منك بالفعل، ألم نكن نتحدث للتو عن شخص أقل رتبة يهزم شخصًا أعلى رتبة؟ بما أنك مصر جدًا على القول إنني مخطئ… أثبت لي ذلك. أرني أن سلالات الدم لا تهم.»
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
من كان يتوقع أن يتحدى جيلبرت كيفن علنًا في منتصف الحصة؟ لقد تسبب أمر كهذا في ذهول الجميع في الصف.
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
«حسنًا، آمل ألا تندم على قرارك أيها الأستاذ…»
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
«حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحة التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات خطئي.» :::