لم يكن في مجارير الصرف الصحي عشٌّ يضجّ بجرذان عملاقة وقاتلة متوائمة مع الفوضى. لم تكن إيمي تدرك أنْه حدثٌ جيّد أم سيئ. وقفت وسط النفق معقودة الذراعين، تُحدّق بقطبة حاجبين في ما توقعت تماماً العثور عليه: حجارة رطبة وقذرة. ممّا، من الناحية المنطقية، يُعَدّ أمراً جيّداً، ومع ذلك…
قالت إيريس فجأة بصوت مكتوم وهي تضغط بيدها على أنفها وفمها: "يا للهول. يا للهول، لماذا؟ لا أستطيع الاحتمال بعد الآن. ما هذه الرائحة؟ يا فتاة الشعر الأشقر، ما هذه الرائحة؟"
قالت إيمي وهي تغطي أنفها بدورها: "مياه مجارير، من الواضح. هذه هي رائحة المكان هنا عادةً".
"...أتظنّين أنَّ الصراصير تتذمّر منّا يوماً؟"
أفرشت إيمي جفنيها والتفتت لتنظر إلى الفتاة الواقفة عن يمينها.
"ماذا؟"
"مثل: آه، ها قد جاء إنسان آخر يفوح منه صابون."
واصلت إيمي التحديق في إيريس بملامح جامدة لثانية أخرى قبل أن تستدير بصمت. وفي تلك اللحظة تقاطع نظرها مع لين. كانت الفتاة ذات الشعر الأبيض تقرص أنفها بإصبعين، صامتة، وتنظر إلى إيمي بنظرة استفسار، متسائلة بوضوح عمّا إذا كانت قد عثرت على ما تبحث عنه. لم تدر إيمي أتهزّ رأسها أم تومئ به، فغرقت عوضاً عن ذلك في التفكير وهي تعيد إصرارها على التحديق في الأرض، الموضع الذي ينبغي أن يتواجد فيه شيء ما.
لقد بلغتا هذا الموقع بالضبط بعد نحو عشرين دقيقة من المشي، متتبعتين مساراً لا وجود له على أي خريطة، لأن إيمي اخترعته أثناء سيرها بمساعدة قدرتها. المحاولة الأولى للتوجه مباشرة إلى العش لم تؤتِ أكلها، فأعادت صياغة الطلب لقدرتها كي تدلها على حيث سيكون في المستقبل، وهذا لم يجدِ نفعاً أيضاً، فعاودت الكرة بطلب أن تقودها قدرتها إلى حيث وُضعت الجرذان أصلاً لو لم تكن هي موجودة في هذا العالم.
ونجحت تلك فوراً. كانت الرسالة واضحة.
لو أن الإصابة وُجدت، لعملت عبارة «قوديني إليه»
بالتمام مثل «قوديني إلى حيث سيكون».
وحقيقة أن المحاولة الثالثة وحدها أصابت الهدف بدقة تعني عدم وجود أي إصابة تدلّ عليها. تماماً كما توقّعت، ومثيرة للدهشة بصورة لا تصدق ومقلقة نوعاً ما بشكل أو بآخر. ربما كان الأمر مجرد بارانويا، لكنها عجزت حقاً عن تخيل كيف يكون الأمر بهذا القدر من السهولة. لا مفرّ من أنهما لم تأتيا إلى هنا عبثاً كما خططت في الأصل؛ ولا مفرّ من أن شيئاً ما سيسير كما ينبغي.
قالت إيريس، كاسرةً الصمت ويدها ما زالت مطبقة على وجهها: "إذن، يا صاحبة الشعر الأشقر. إلى متى ستظلّين تُحدّقين في الأرض؟ أمكاننا مواصلة السير؟ تكاد يداي تحكّانني لقتال."
"لم أقل قط إننا سنقاتل."
"انتظري، ألستما…؟"
واصلت إيمي تقطيب حاجبيها عند بقعة الأرض، متجاهلة إيريس التي كانت تتكلم في الخلفية. مهما رأت الأمر، يستحيل ألا يكون هناك شيء البداية؛ فهناك دائماً شيء… تنهدت، ثم شرعت عيناها تتلألآن، وظهرت خيوط ذهبية في رؤيتها. بخلاف المعتاد، لم تطلب من قوتها قيادتها نحو شيء محدّد. بل سألت بفضفاضة، لتريها شيئاً قريباً متصلاً بالوضع الحالي قد تكون غفلت عنه. ولأن السؤال كان أوسع بكثير من المعتاد، فقد أصبح الوصول إلى المسار الذي تريده أصعب بكثير.
لم يكن الصعوبة المعتادة التي تتطلب مانا صرفة وعقلية قويّة، بل بدا الأمر أشبه بأنها فقدت نظارتها وتعاني لرؤية الطريق، ولم يكن بوسعها سوى تتبع الظل. ولهذا عندما التفتت برأسها وبدأت تسير نحو الموضع الذي أشار إليه، تحركت بتردّد، مشككة باستمرار فيما ترغب قدرتها في أن تفعله، إذ ظل يشير إلى أمور غير ضرورية، مثل تحريك ساقها اليسرى أو إمشاج جفنيها كل عشر ثوانٍ؛ أشياء ربما وقعت في المستقبل الذي تسعى إليه، لكنها لم تكن ضرورية للوصول إلى غايتها.
"...أيتها الصفراء؟"
أفرشت إيمي جفنيها ونظرت خلفها. كانت إيريس ولين تنظران إليها معاً. حقاً، لم تأتِ وحدها. ومع كل تلك المعلومات عديمة الفائدة التي تغمر دماغها حالياً، بدا التركيز على الأمور الأساسية أمراً صعباً.
قالت إيمي وهي تومئ نحو الممر الجانبي: "أظنني عثرت على شيء. من هنا."
أشرق وجها إيريس بشكل ملحوظ، وارتسمت ابتسامة على شفتيها، بينما لم تكن لين تقول شيئاً وأخذت تخطو بخطوات خفيفة خلفهما قليلاً، ويدها اليسرى لا تزال تضغط برقة على أنفها بينما تستقر الأخرى على حزام حقيبتها. سارتا في صمت لوهلة. وحوالي المنعطف الثاني تقريباً التفتت إيمي بغريزتها إلى الوراء، مدفوعة بواحدة من أوامر قدرتها العديمة الفائدة التي لا تحصى، فرأت عرضاً أن لين لم تكن تمشي فحسب، بل كانت تمشي وتقرأ الكتاب الأبيض الذي أعطاها إياه عزازيل؛
الكتاب المخصص لمساعدة لين على استيعاب الإشارات الاجتماعية وتوصيات حول سبل «مساعدة»
شخص معين بالتأكيد لا يعاني من أي مشكلات. شعرت إيمي فجفته بغضب يطلّ من العدم. ودارت على نفسها مسرعة لتكبح شعورها بعضّة على شفتها. اهدئي، يا إيمي، لستِ مركز الكون.
لم يكن الكتاب يدور حول سبل «مساعدتها».
بل كان يدور حول سبل مساعدة لين لتتحسن في التحدث مع الناس وما شابه. وربما كانت لين تقرأ لنفسها وحسب، ولم يكن للأمر صلة بإيمي بتاتاً… وكادت تعاود التطلع أمامها مرّة أخرى، مستعادة تركيزها على قدرتها، حين أوقفها صوت عن حركتها.
"إيمي."
عظيم. ذكّرت إيمي نفسها، مرة أخرى، بأنها ليست مركز الكون قبل أن تستدير نحو لين.
"نعم؟"
"كيف تشعرين؟"
تنهدت إيمي، ثم حدّقت في عيني لين بإمعان باحثة في تعابير وجهها.
"...أهذا ما أمركِ الكتاب بقوله؟"
فقد وجه لين ملامحه تماماً لمدة ثانية واحدة بالتحديد —أكثر جموداً من المعتاد بكثير— قبل أن تهزّ رأسها. من يصدق كذبة فاضحة كهذه…؟ كظمت إيمي الرغبة في تدليك أرنبة أنفها.
قالت إيمي وهي تعيد عينيها إلى الخيوط الذهبية المتلألئة عند طرف رؤيتها: "كنت أشعر بحال جيدة. أتيح لي الكثير من الوقت للراحة هذه الأيام؛ نمت كحجر، وأكلت، بل ووجدت الذهاب إلى المحاضرات هادئاً. كأنه منتجع عملياً."
اومأت لين ببطء، ولبضع خطوات، لم تكن هناك أصوات سوى أحتكاك حذائيهما بالحجر الرطب ودندنة إيريس الجانبية. ثم تحدثت لين مرة أخرى.
"التصويت."
وهنا تبدّد الجو الهادئ. شعرت إيمي بأن الهواء في النفق هبط بدرجة، ولم يكن للأمر صلة بسحر لين—أو ربما كان له صلة، دون إرادة منها.
"ما به؟"
"لماذا أردت قتله؟"
واصلت إيمي المشي بينما تحتفظ بنصف دماغها في قدرتها ونصفه الآخر في رفع حقيبتها أعلى على كتفها وهي ترتب إجابتها.
قالت: "لأن تركه حياً كان غباءً بحتاً. لقد كان نبياً وأباً لا يقتصر تعذيبه على ابنه الوحيد فحسب إنْ خدم ذلك أهدافه، بل إن استراتيجيته برمتها تتمحور حول ذلك. تركه حياً كان خطراً للغاية."
"أكان ذلك السبب الوحيد؟"
لم تتوقف إيمي عن المشي، لكنها قامت بليّة صغيرة منزعجة برأسها، رامقة الفتاة الأطول نظرة جانبية بتلك الملامح المبهمة.
قالت إيمي، محرفة السؤال تماماً: "أنتِ صوتّتّ لصالح ذلك أيضاً. ألا يعني هذا أنكِ موافقة على منطقي؟"
"أنا موافقة."
راقبته إيمي للحظة.
"إذن ما المشكلة؟"
سكتت لين لبضع خطوات. وحين تحدثت أخيراً، كان صوتها أهدأ من المعتاد بكثير، بحيث اضطرت إيمي للتركيز لتلتقطه.
وقالت: "أوافق على أن قتل أبادون كان القرار الصائب. لكنه لن يكون كذلك دائماً."
"...ما الذي تحاولين التلميح إليه؟"
"أتذكرين حديثنا على الشرفة؟"
كانت إيمي تتذكره. كيف لها ألا تتذكره؛ فقد أعادت المانغا طباعته لها في صيغة استرجاع فني، قبيل قتلها لأبادون مباشرة. استباق خفيّ للغاية، حسب رأيها. أطلقت زفيراً عبر أنفها.
"يا لين. لن أتحول فجأة إلى قاتل هائم لمجرد أنني قتلت شخصاً ينبغي أن يموت."
"قاتل… هائم؟"
"من يحل كل مشكلة بقتلها."
لفت إيمي بيدها.
"على أي حال، ما أرمي إليه هو أن إعداماً مبرراً واحداً لن يجعلني قاتلة متسلسلة."
قالت لين: "أعلم. ليس هذا ما أعنيه. أنا أُحاول إخبراك أن قتل أبادون كان ملائماً. لكن في المرة القادمة التي تقررين فيها أن أحدهم يجب أن يموت، قد لا يكون الأمر كذلك."
"أعلم ذلك."
"أستعرفكِ المستقبلية ذلك؟"
قطبت إيمي حاجبيها. كان النفق يقطر بمكان خلفهما. وفي الأمام، توقفت إيريس عن الدندنة وكانت تفقد جداراً ويداهما على خاصرتيها.
تابعت لين وعيناها مثبتتان عليها: "كنتِ أنتِ من غادر محاكمتها بأسرع وقت. لقد تحدثت مع ليرا وآش وإيريس بشأن محاكماتهن؛ ما عانين منه ولمَ استغرق الأمر منهنّ الوقت الذي استغرقه."
وتوقفت برهة.
"أعتقد أن القناعة كانت العامل المشترك. لقد اختبرت المحاكم كم ستتحملين قبل أن تنكسر قناعتك، أو كم ستتخلين عنه بسببها."
تعمق تقطيب إيمي وهي تعاود استرجاع ذكريات المحاكمة.
"لديك الكثير من القناعة. لهذا أنا قلقة."
أبقت إيمي نظراتها مثبتة على لين لوهلة طويلة بينما صرخات عائلتها المزيفة وهي تحترق تتردد في أذنيها.
سألت إيمي فجأة: "ماذا كانت محاكمتكِ؟"
تجمّدت لين. لم يكن سؤالاً حقيقياً، لذا لم تنتظر إيمي إجابتها.
وقالت: "لا أعرف ما كانت محاكمتكِ"، وهو أمر كان صادقاً وللمرة الأولى؛
فهي حقاً لم تكن تعرف محاكمتها إذ إن المانغا قد تخطتها لأي سبب كان.
"لا يتعين عليكِ إخباري. لكنني أعرف ما علمتني إياه محاكمتي."
ونظرت أمامها، عند الخيوط الذهبية التي تخيط نفسها عبر الظلام.
"لو أنني استغرقت وقتاً طويلاً بقدر ما فعل كرو مع محاكمته، لما استطعنا العودة أحياءً. كان التوقيت ضيقاً إلى هذا الحد. لقد كنتِ هناك في الساعات الأخيرة؛ وتعرفين أنه كان كذلك."
"يا إيمي—"
"إذن نعم. إن توجب عليّ القتل، فسأقتل."
خرجت الكلمات ببرود أكبر مما توقعت، لتفاجئها قليلاً. ودون الحاجة إلى مرآة، كانت إيمي تعلم أن عينيها قد أصبحتا جامدتين، ومع ذلك بقيتا تلمعان بذهبية بسبب قدرتها.
وتابعت إيمي: "من الواضح أنني لن أفعل ذلك مع الأبرياء. لست مجنونة، ولست قاسية. لكن إن كان موت شخص شرير يوفّر علينا وقتاً —أو ينقذ شخصاً ما— فسأفعلها، ولن أقضي الليالي متألّمة بسببها."
أعقب ردَّها صمت. نظرت إليها لين مطولاً، ثم تحدثت بصوت خالٍ من التعبيرات.
قالت لين: "ذلك المسار لا يؤدي إلا إلى كميات هائلة من الدماء. لقد رأيت شخصاً يتخذ قرارات ظنّ أنها منطقية في سبيل هدف مستحيل في الأصل ولكنه نبيل. وانتهى الأمر بأن الشخص الذي كان عليه في البداية قد اختفى تماماً."
صمتت إيمي وهي تراقبها، محاولة تذكر من قد تكون تتحدث عنه من المانغا، لكن أي اسم لم يخطر ببالها. فعوضاً عن ذلك، قررت أن تسأل—لا عن هويته، بل…
"أحققا هدفهما، أم أنهما في طريقهما لتحقيقه؟"
لم تجب لين في البداية. أخذ تقاطر الماء يحسب الثواني؛ واحدة، اثنتان، خمس. ثم أخيراً، عند السابعة، أومأت لين.
"إذن أكان ذلك الطريق خاطئاً بحق؟"
لم تتكلم لين؛
بل استمرت في التحديق صامتة وببلا تعبير في إيمي بينما كان الهواء بينهما يبرد، حرفياً—إذ استطاعت إيمي رؤية أنفاسها وهي تخرج الآن على هيئة ضباب بينما تواصل التحديق في الفتاة بـ— "حسناً، أيتها الاثنتان، توقفتا عن القتال!"
ارتجف الاثنين معاً. كانت إيريس هي من تتحدث. كانت تقف في المقدمة قليلاً، لا تزال عند الجدار الذي كانت تفقده قبل قليل.
وقالت: "هناك صخرة هنا تبدو وكأنها وهم تقريباً. كدت أفوتها، وأنا لا يفوتني شيء. تعالت وريا هذه قبل أن تبدءا في تبادل اللكمات."
قالت إيمي بشكل آلي: "لم نكن نتجارز."
"حسب، أياً يكن. تعاليا فحسب."
هزت إيمي رأسها واستدارت نحو الجدار—وتوقفت. كان الخيط الذهبي يدخل مباشرة في الحجر الذي كانت إيريس تشير إليه. تضيّقت عيناها وهي تتقدم بخطوات أسرع. والآن وقد باتت تنظر حقاً، استطاعت رؤية ما تقصده إيريس؛ فقد بدا الحجر زائفاً تماماً. كنت أعلم. كنت أعلم أن ثمة شيئاً هنا. يستحيل أن يكون الأمر بهذا السهل يوماً. مدت يدها وألفتت يديها متجاوزة الطوبة، فلمست أصابعها جسماً ما. وفي الداخل كان هناك شيء صغير ملفوف بقماش مشمع.
فتحته إيمي لتجد قرصاً رقيقاً من معدن داكن بنقش حلزوني على سطحه.
قالت إيريس وهي تميل فوق كتفها: "هوه. فاخر. ما هذا؟"
"لا أدري."
قلبته إيمي.
"إذن من الواضح أن علينا لمسه أكثر."
"طبعاً."
لين، التي كانت تحدق في صمت، تقدمت فجأة خطوة ومدت يدها. نظرت إيمي إليها، ثم إلى القرص، ثم إليها ثانية. ثم، بقليل من التردد، ناولتها إياه وراقبته لين وهي تقلب القرص ببطء في الضوء الخافت.
قالت لين أخيراً: "...هذا مرساة حاجز."
"مرساة ماذا؟"
"إنها تطرد مخلوقات الفوضى."
لم ترفع لين عينيها عن القرص.
"وجودها مخفي بمعظمه عن الناس بسبب قيمتها. إنها ليست قوية بالقدر الكافي لتتحمل حصاراً حقيقياً أو لتصد الأقوياء، لكنها تخلق نوعاً من حقل الضغط. تتجنب المخلوقات النطاق إلا إن كان لديها دافع لاجتيازه."
حدقت إيمي في القرص الصغير بيد لين، ثم رفعت نظرها إلى وجهها.
"كيف عرفتِ ذلك…؟"
تدخلت إيريس فجأة قائلة: "هذا أمر جديد. إيمي ستيك لا تجهل شيئاً فحسب، بل وتطلب شروحات أيضاً."
ابتسمت إيريس، ثم التفتت إلى لين.
"لا تنبغي لكِ إخبرها. دعيه تتذوق قليلاً مما يُدعى بالكارما."
ضيّقت إيمي عينيها، ثم نظرت إلى لين، التي كانت صامتة، وكأنها تفكر في الأمر مطولاً. ربما كان عليها قول شي لإقناع الفتاة بأن هذا ذو أهمية قصوى وبأن عليها مشاركتها إياه. لكن بصراحة، كانت تلك أصدق مرة صابت فيها إيريس في حياتها بأسرها؛ وعدم تلقي إجابة الآن هو أمر مستحق مائة بالمائة. لحسن الحظ، لم تبدُ لين مشاركةً إياها الرأي ذاته.
أوضحت قائلة: "تملك عائلتي ثلاثة منها."
"حسناً. إذن إنه حاجز مكلف لشخص ثري ضد الآفات"، قالت إيريس، مادّة يدها نحو القرص في يد لين لتنقره بأطراف أصابعها.
"لمَ يُخفى حاجز داخل جدار صرف صحي في العاصمة؟"
ظلت لين صامتة.
فكرت إيمي لوهلة، ثم سألت ببطء: "أيمكنكِ استخدام أحد هذه بشكل معكوس؟ ليس لطرد الأشياء بعيداً عن نقطة ما، بل لدفعها نحوها، كحشدها؟"
سكتت لين، مقلبة القرص قليلاً، ثم قالت: "...غالباً."
أطلقت إيمي زفيراً والتفتت نحو إيريس.
وقالت: "أبادون."
"ما شأنه؟"
أمالت إيريس رأسها وفكرت لوهلة قبل أن تسأل: "أتظنين أنه وضعه هنا؟ الرجل ميت، أذتذكرين؟ ميت جداً. لقد رأيتكِ تجعلينه كذلك بشكل بشع للغاية."
"تلك هي نقطتي. هذا—"
وأومأت إيمي برأسها نحو القرص، "—ربما يكون جزءاً من إحدى خططه القديمة..."
وهزت كتفيها.
"لكنكِ محقة، لا يهم الأمر الآن. لقد رحل."
توقعت من إيريس إطلاق مزحة، ومن لين أن تومئ، ومن هناك ستعود الثلاثة معاً إلى الأكاديمية.
وما تلقته بدلاً من ذلك كان لين، التي لا تزال تحدق في القرص، تقول بهدوء: "أمتأكدة أنتِ؟"
أفرشت إيمي جفنيها.
"...متأكدة من ماذا؟"
"من أنه هو."
"لماذا؟ ألديكِ نظرية أفضل؟"
ترددت لين على نحو أصبحت إيمي تتعرف عليه منذ مبنى ب بوصفه علامة تحذير.
قالت لين: "هذه الأشياء لا تُشترى. ولا تُسرق بسهولة، ولا تُزيف. القليل منها فقط موجود في المملكة بأسرها، والتاج يمنحها مباشرة. لو فُقد أحدها، للاحظ أحدهم ذلك نظراً لتعقبها باستمرار، ولتلقّت عائلتي تحذيراً لحماية خاصتنا بعناية أكبر."
قلبت لين القرص مرة أخرى، ثم التقت عينا إيمي مباشرة.
"من الممكن، بالطبع، أن يكون أبادون؛ فقد كان نبياً بعد كل شيء. لكن إن لم تكوني متأكدة تماماً بأنه هو، فلن أفترض ذلك مجرد لكونه الجواب الأسهل المتوفر."
حدقت إيمي في القرص مطولاً، ثم تنهدت. حسناً. هذا مزعج. لكنّ الأمر كان ليبدو أنظف بكثير لو كانت الإجابة حقاً نبياً ميتاً؛ فحينها كانت القضية ستُغلق وتستأنف العطلة. والآن… تبّاً. أياً يكن، إن لم يكن عاجلاً، فسأتجاهله. لم أحظَ حتى بأسبوع عطلة واحد بعد. أغضت إيمي عينيها وعاودت الاتجاه للداخل، لكن هذه المرة بسؤال حقيقي في ذهنها بدلاً من رغبة مبهمة بلا هدف. أريني كيف أعرف لمن يتبع هذا.
أرادت فقط التحقق من مدى صعوبة العثور على الإجابة، لتجد ما أدهشها حقاً… لقد كان سهلاً للغاية. كان الخيط الذهبي الذي أجابها عبارة عن مسار مباشر نحو الشخص الواقف بجانبها مباشرة. فتحت إيمي عينيها.
"لين."
تبدلت تعابير لين فوراً. وكان لدى إيمي شعور بأنها تعرف تماماً ما سيُطلب منها الآن.
"أهناك سيلة لمعرفة لمن يتبع هذا؟"
كان الصمت الذي أعقب ذلك، إن وُجد، أطول من أي من الصمتين اللذين مرا بهما خلال حديثهما عن التصويت. تصلّب فك لين. لقد كانت تلك أقصى تعابير رأت إيمي وجه لين يظهرها حتى الآن. ثم تنهدت.
وقالت أخيراً، وقد خرجت الكلمات مقتضبة وحذرة: "...تحتفظ عائلتي بخبير. إن تمكن أحد من تعقب هذا، فسيكون هو."
قالت إيمي وهي تقلب القرص: "حسناً. متى يمكنكِ سؤاله؟"
عبر التردد وجه لين بإيجاز، وتلاشى قبل أن تتمكن إيمي من تأمله تقريباً.
قالت: "...الشهر القادم. إنه قريب من عيد ميلادي. ثامن عشر لي. سأذهب إلى البيت لأجله."
قالت إيريس بجمود من بضعة أقدام حيث كانت تتظاهر بعدم الاستماع: "منذ متى وآل أركرايت يحتفلون بأعياد الميلاد؟ متأكدة تماماً أنني أتذكر قولكِ إن عائلتكِ ترى الاحتفال بالاقتراب سنة إضافية من الموت أمراً غبياً وللعقول الفارغة."
قالت لين، وهناك شيء بدا غير مريح تقريباً في طريقة قولها، بينما انزلق بصرها باختصار إلى الجدار بدلاً من إحداهما: "ليس عيد ميلاد حقاً... كنت أنوي عدم الذهاب نظراً لأنه مجرد عذر لاستدعائي للعودة... سأحضر المرساة معي وأسلمها إلى الخبير بنفسي، بينما أكون هناك."
نظرت إليها إيمي بإمعان لوهلة، ثم قطبت حاجبيها، وقالت: "أتدرين، أترغبين في أن أرافقكِ؟"
سمعت نفسها تسأل قبل أن تقرر ذلك حتى. استدار رأس لين نحوها بسرعة. لثانية واحدة، حدقت فقط، ثم للمرة الثانية، رأت إيمي وجهها يُبدي تعابير بالقدر نفسه الذي ظهر حين تحدثت عن الذهاب إلى عيد ميلادها؛ إذ أشرقت عيناها ببريق ساطع.
وقالت: "...حقاً؟"
قالت إيريس فوراً وهي ترفع يدها: "أريد المجيء أيضاً. أينبغي أن نسأل البقيّة؟ أعني، أجل، نحن لا نكلم نصفهم نوعاً ما الآن، لكن مع ذلك، يبدو الأمر فظاً إن اكتفينا بـ—"
كانت لين تهز رأسها بالفعل قبل أن تفرغ إيريس.
وقالت ببساطة ودون تفسير إضافي: "يمكنكما المجيء، أما البقية… فعائلتي مستاءة منهم منذ لقائهم الأخير."
ثم تحول انتباهها مجدداً نحو إيمي، وخفت البريق قليلاً، ليحل محله وجه متردد ولكنه ما زال معبراً.
"أتتأكدين من رغبتكِ في المجيء؟ عائلتي... مهتمة بكِ."
"مهتمة بأي شكل؟"
قالت لين: "قدرتكِ ليست سرية بالقدر الذي تظنينه. رسمياً، يمكن للطلاب اختيار إخفاء قواهم إن رغبوا، طالما لا يتداخل ذلك مع الحصص. لم تعرضي قوتك صراحة على أحد ولستِ من عائلة جاسبارد، لذا لا يزال الأمر لغزاً. لكن عملياً، تُلاحظ مواهبكِ الاستثنائية وتُشارك مع الملك، ثم يتسرب الخبر بطريقة ما وينتقل بين البيوت النبيلة الكبرى بغض النظر عما تسمح به الأكاديمية. عائلتي، على سبيل المثال، أرسلت لي رسالة من قبل، تسألني مباشرة عنكِ."
استوعبت إيمي ذلك في صمت لوهلة. لقد كان الأمر جنونياً حقاً عندما توقفت لجمعه واقعياً، كم يبدو أن هذا العالم يدور في فلكها دون أن تطلب ذلك قط. ولو لم يكن لديها كارثة حقيقية لتمنعها، لتقدّرت غرورها ليتضخم إلى مستويات مستحيلة الإدارة حقاً بحلول الآن، حسب اعتقادها. أما وقد ظل الأمر على حاله، فقد جعلها تشعر بالإرهاق في الغالب.
قالت إيمي على أية حال: "سأذهب."
فعلت عيناها ذلك مجدداً، ذلك البريق المفاجئ وغير المفرّط، ليتلاشى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. راقبته إيمي وهي تفكر في مدى طرافة مظهرها.
"لكن لا تزال لديكِ حصص. لقد حصلت على استثناء لذلك الأسبوع بفضل عائلتي. فكيف ستفعلينها أنتِ والاثنتان...؟"
أجابت إيريس: "سنطلب من المديرة فحسب. لدي شعور أنها تحبنا. أراهن أنها لن تمانع."
أومأت إيمي، ثم التفتت نحو لين التي كانت عيناها تلمعان مرة أخرى. كان التوتر السابق بينهما بشأن التصويت لا يزال في خلفية عقلها، لكنها قررت تجاهله للوقت الحالي. وتمنت فحسب أن تفعل لين ذلك أيضاً.