اول يوم دراسي منذ عادت من الكابوس، ولقد غفت عن المنبه بالطبع. جرت إيمي في غرفتها —تختلس نظرات خاطفة إلى ساعة الحائط بين الحين والآخر— بينما كانت تحاول جمع زيها الأكاديمي الموزّع بطريقة سحرية في غرفة المعيشة وغرفة النوم وتحت السرير لسبب ما. أهذا جاد حقاً؟ من بين كل الايام التي يمكن أن تتأخر فيها، كان لزاماً أن يكون اليوم. أسوأ يوم ممكن على الإطلاق، بالنظر إلى أن ذلك الحصّة تخص ذلك الرجل.
"تباً لك يا ليبريس، ألم تقرر الإفاقة من الغيبوبة قبل الحصة بساعة؟ لمَ بالأمس؟"
تمتمت إيمي بهذه الكلمات وهي ترتدي جواربها وتربط حذائها. أجل، حقاً. لم يكن ليبريس مذنبًا في أنها حلمت بكابوس يحاردها فيه غوريلا عملاق ولم تستطع النوم جيدًا. ومع ذلك، لم تكن تريد تحمّل مسؤولية أخطائها، لذا… تنهدت، وأخذت حقيبتها، وتأكدت من وجود أدواتها المدرسية جميعها —بما في ذلك الكتابان الأحمران— وأخيرًا، بعد أن ذهبت إلى المغسلة وغسلت وجهها، سارت نحو المخرج. وما إن وصلت هناك، حتى حدقت في الباب لبضع ثوانٍ بينما شردت عقلها في الأيام القليلة الماضية منذ مجيئها من الكابوس، وتحديدًا تجاربها في الخروج من غرفتها.
لم تكن مشهورة. ولكن بعد الحادثة التي تورط فيها ذلك الرجل المتوهج كالذهب وانعكاس مجموعة الأبطال متضررة —حتى أن كرو فقد ذراعًا— انتشرت القصة عبر طاولات الكافيتريا. ومنذ ذلك الحين، صار الناس يحدقون بها باستمرار أو يحاولون بدء محادثات معها كلما خرجت. لم يكن الاهتمام بحد ذاته أمرًا جديدًا. فمنذ أن حوّلتها المانغا إلى شقراء، وخاصة بعد المبنى بي، وصار الناس ينظرون إليها.
لكنهم كانوا ينظرون فحسب.
لم يكن الطلاب الوسيمون نادرين تمامًا، ولم يكن متوقعًا تمامًا أن تساعد طالبة من الفئة اس في إنقاذ الأكاديمية، باعتبارهم "فخر الأكاديمية".
كان معظم من لا يعرفونها يرون فيها مجرد فتاة كفؤة وغامضة بعض الشيء وسط صف غريب بطبيعته.
أما بعد "المزחה المراهقة"، فقد بدا فجأة أنهم يعتقدون أنها سهلة المنال.
والأسوأ من ذلك، حتى لو لم يكونوا يعرفونها شكلاً، فإن الضمادات جعلت الأمر واضحًا أنها كانت إحدى الجانيات. تنهدت إيمي، وأمسكت بالمقبض، وفتحت الباب. ولم يكن الممر خارج سكنها خاليًا، للأسف. فوقعت عينا إيمي فوراً على طالبين بذنون حيوانية، يستندان إلى جدار الممر ويتحدثان معًا في نهايته؛ وبطبيعة الحال، كان كلاهما قد لاحظها بالفعل. حدقا فيها بثبات وتوقفت محادثتهما.
أطلقت إيمي، بصفتها الاجتماعية السابقة والعضوة المتقاعدة في "مجموعة التنمر المدرسية الشهيرة"، ابتسامة عريضة ومصطنعة تمامًا لكنها بدت طبيعية بغريزتها وقالت: "صباح الخير."
رمش الولدان، مستيقظين من غفوتهما.
"أهـ—صباح الخير."
"صباح النور."
كانت إيمي قد استدارت بالفعل قبل أن يكتمل التحية الثانية في فمه.
"هي، ألم تكوني—"
مشت إيمي بخطوات سريعة ودخلت محطة الانتقال —نسخة هذا العالم من المصعد— قبل أن يستطيع الولد إنهاء كلماته. في اللحظة التالية، كانت في الطابق الأرضي، تغادر المبنى وتمشي بهدوء نحو الأبواب الرئيسية. دفعتها لفتحها، ونظرت يمينًا ويسارًا، وبعد أن تأكدت من خلو الفناء من أي شيء سوى حمامة، انطلقت راكضة؛ وكلما ظهر نافذة أو شخص في الأفق، كانت تتحول إلى مشية زائفة غير متعجلة، ثم تعود للعدو بمجرد اختفائهم.
مشي. عدو. مشي. عدو. أصدرت معدتها قرقرة في مكان ما قرب الانتقال الثالث، مما زاد من سوء مزاجها بسبب التأخير وعدم النوم جيدًا؛ فقد كان إفطار هذا الصباح نصف رغيف خبز وماء، لأن صنبور العملات المسمى ليبريس كان في غيبوبة حاليًا، وكان عليها الحفاظ على ما تبقى لها من أموال حتى تعثر على وظيفة. لقد قتلت نبيًا وربما أحد أكبر التهديدات لهذا البلد، ومكافأتي هي الفقر… هكذا يشعر قدامى المحاربين في الحروب إذن؟
وبينما كانت تتناوب بين الجري والمشي، وصلت أخيرًا إلى المبنى، ووجدت نفسها بعد قليل أمام باب الفصل الدراسي. وهناك أمام المدخل، قامت بتعديل زيها ومسحت شعرها بينما أخذت نفسًا عميقًا. أوف، ممّا أنا متوترة إلى هذا الحد؟ إنه لن يقتلني على الأرجح… على الأرجح… دون إهدار مزيد من الوقت، تحركت يد إيمي نحو الباب وطرقت عليه ثلاث مرات.
انعدم الصوت لبضع ثوانٍ قبل أن يصدح صوت قائلًا: "ادخل."
أمسكت إيمي بالمقبض وبدأت تدفعه ببطء ودون أي صوت تقريبًا. بلغ قلقها ذروته حين التفتت كل رأس في الغرفة نحوها؛ وتحديداً، شعرت بعدم ارتياح رهيب تجاه شخص واحد. في مقدمة القاعة، وواقفًا بجوار مخطط عائم، حدق بها رجل طويل القامة بشعر أبيض ناصع وعينين داكنتين تمامًا بلا حدقتين مرئيتين، دون أن يتحرك. كانت تتذمر طوال الصباح، لكن إيمي لم تستطيع التشديد كفاية على مدى سوء حظها؛
فمن بين كل الحصص التي كان يمكنها التأخر عنها، كان لزاماً أن تكون حصسة التنجيم لكايلين غاسبارد؛ عم زايد المخيف وأحد أفراد أعظم العائلات النبيلة نفوذاً، والتي تحتكر حالياً قدرات التنجيم. في اليوم السابق مباشرة، جاء هذا الرجل المخيف إلى غرفة عيادتها —حين كانت قد عادت للتو من الكابوس— مطالبًا بتفسيرات، وهو ما لم تقدمه على الإطلاق؛ بل إنها طردته بلطف، بطريقة أو بأخرى.
والآن، في أول مرة تشاركانه فيها غرفة مجددًا، وصلت متأخرة اثنتي عشرة دقيقة عن محاضرته. لم يكن هناك أي احتمال لتفسير هذا إلا بالشكل الخاطئ. إنه سيء الظن بي ويظن أنني فعلت هذا متعمدة، أليس كذلك؟
"آنسة ستيك."
كان صوته ناعمًا —دائمًا ما كان ناعمًا في الواقع؛ وكانت تلك هي المشكلة معه وأحد أسباب كرهها الشديد له.
"صباح الخير."
"صباح الخير يا بروفيسور."
مالت إيمي برأسها.
"أعتذر عن المقاطعة."
"لا داعي للاعتذار. كان لدي إحساس بأنك ستدخلين من هذا الباب في هذه اللحظة بالضبط."
توقف مؤقتاً، ثم منحها ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"لقد كانت تلك واحدة من أمور قليلة للغاية استطبت معرفتها عنك."
أهو مدرك لمدى غرابة شكله للآخرين الآن…؟ طال الصيام بما يكفي ليلاحظ بعض الطلاب التوتر حيث سمعت إيمي سععالً عاليًا وغير مريح. ومع ذلك، لم يبدو أن كايلين يمانع، إذ واصل مراقبتها بتلك الابتسامة اللعينة. حدقت إيمي فيه بصمت لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تقرر أنها لست في مزاج يتيح لها المشاركة في أي لعبة يمارسها، فاستدارت نحو الصفوف باحثة عن مقعد خالٍ بعيد عن الجميع. وأثناء بحثها، رأت زايد جالسًا مع عدد من النبلاء في المنتصف، وإيريس مع مجموعة من طلاب السنة الثانية، ولين جالسًا في الزاوية اليسرى بمفرده، وأخيرًا ليرا على اليمين، محاطة بالطلاب لكنها وحدها أيضًا.
كان كرو وآش غائبين، على الأرجح لأن إصاباتهما كانت أسوأ من البقية. بحثت إيمي عن مكان مناسب للجلوس، ولحسن الحظ، كان هناك مقعد خالٍ في الزاوية الخلفية البعيدة من الغرفة ومنعزلًا عن الجميع. كانت على وشك الذهاب والجلوس هناك عندما أوقفها صوت في منتصف خطوتها.
"مهلاً، آنسة ستيك،"
قال كايلين وهو يستدار نحو الصف الأمامي ويتحرك نحو طالب في السنة الأولى بذنون قطة.
"يمكنك العودة إلى مقعدك؛ فالآنسة ستيك ستجلس في هذا."
تطلب الأمر منها كل جهد ممكن لمنع تكوين عبوس على وجهها وهي تلقي نظرة خاطفة على المقعد الذي أشار إليه كايلين. هناك، في الصف الأمامي، كان هناك مقعد —صار خاليًا الآن بعد أن انتقل صاحب ذنون القطة إلى مقعد آخر بعد تردد— يقع تمامًا بين طالبين آخرين من السنة الأولى من الفئة اس، استيلا وتالين. حدقت إيمي في المقعد. ثم في كايلين. ثم في المقعد مرة أخرى. ما الذي فعلته في حياتي السابقة لأستحق هذا— في الواقع، لا داعي للإجابة، لدي فكرة جيدة جدًا…
"يا بروفيسور،"
قالت بحذر، "هناك مقاعد خالية أخرى."
"بالتأكيد، هناك غيرها،"
قال كايلين وهو يومئ بابتسامة.
"ومع ذلك، فقد وضعت السيد بلاكوود والآنسة برايتهافن في الصف الأمامي خصيصًا لأتمكن من مراقبتهما، حيث يبدو أن الاثنين عاجزان عن مشاركة مساحة خمسة أمتار دون شجار مستمر— كما ترين، لقد كان ذلك مزعجًا بعض الشيء لمحاضراتي. ولكن بما أنك كنت لطيفة بما يكفي لتصل متأخرة، آنسة ستيك، فيمكنك تقديم خدمة صغيرة لي بالمقابل. اجلسي بينهما، وبددي بعض التوتر، وراقبيهما نيابة عني. اعتبريها... مقايضة."
وزنت إيمي خياراتها. كان بإمكانها الرفض. لقد واجهته مرارًا من قبل على أي حال؛ فما ضرورة واحدة إضافية؟ ومع ذلك، كان معه حق؛ فقد وصلت متأخرة بالفعل، ألم يكن هذا عادلاً على الأقل؟
"...بالتأكيد يا بروفيسور،"
قالت بأفضل ابتسامة مصطنعة لديها، وسارت نحو الصف الأمامي. لم يكن من الممكن أن يكون رد فعل الطالبين اللذين يحفان المقعد الخالي مختلفين تمامًا عن وصولها. على اليسار جلست استيلا برايتهافن، التي أشرق وجهها بمجرد أن رأت إيمي قادمة— الفتاة العامة الثرثارة والمرتبكة بعض الشيء القادرة على عكس الهجمات السحرية، والتي لم تتحدث معها إيمي بشكل صحيح منذ ما قبل الكابوس. وفي الوقت نفسه، على اليمين جلس تالين بلاكوود، الذي حدق بها بعبوس عميق.
كان له شعر داكن مسرح وملتصق بالجمجمة مثل ذلك الذي يرتديه المهووسون والأثرياء في الأفلام، والهالة العامة لفتى مزعج يكره الآخرين بسبب دمائهم العامة، والتي، انظروا إلى ذلك، صادف أنها كانت دماءه هو نفسه.
تهّدت إيمي وجلست في مقعدها قبل أن تتمتّع بـ"صباح الخير"
لاستيلا.
"صباح الخير!"
همست استيلا ردّاً، بصوت ساطع أكثر من اللازم بالنسبة لإيمي التي استيقظت للتو.
"اسمعي، يجب أن تخبريني عن—"
توقفت عندما وقعت عيناها على كايلين، الذي كان ينظر إليها. سعلت مرة واحدة قبل أن تعود بنظرتها إلى إيمي.
"أعني، صباح الخير. مرحبًا."
أومأت إيمي لها ثم أعادت رأسها إلى الأمام. لم تكن قد أقرت بوجود تالين بأي شكل أو لون أو صيغة. لم تنظر إليه، ولم تحيه، ولم تتنفس حتى في اتجاهه. أعطاها نظرة قذرة على أي حال، ربما كانت أبشع حتى من تلك التي ألقاها على استيلا؛ استطاعت تمييز ذلك من خلال رؤيتها الجانبية. ماذا فعلت لك أصلاً؟ في الواقع، كانت تعلم جيدًا ما فعلته به. لقد استسلمت خلال مباراة تقييمهما بدلاً من مقاتلته بالشكل الصحيح، وكان الفتى غاضبًا بسبب ذلك منذ ذلك الحين على ما يبدو.
النبلاء وأحقادهم، أقسم…
"والآن بعد أن انتهينا من ذلك، لنتابع،"
قال كايلين وهو يستدار نحو الصف.
"في المرة الماضية كنا نتحدث عن كيفية تربية الجميع على الفهم الابتذالي للقدر. دعوني أعيد الشرح: القدر ليس خيطًا واحدًا. إنه..."
أخرجت إيمي ليبريس من حقيبتها—محرصة على عدم إخراج كتاب المفترس بالخطأ— وفتحته على صفحة فارغة، وبدأت في تدوين الملاحظات. ثم بعد بضع دقائق من الاستمرار، توقفت. كيف للجحيم أن يكون كل هذا حقيقيًا....؟ لم يكن أحد ينزف، ولم يكن شيء يصرخ، ولم يكن هناك أي نوع من الفوضى العنكبيّة التي تسعى للنيل منها، وكان أخطر ما في الغرفة هو رجل مخيف يحب أن يكون عدوانياً سلبياً. قبل أسابيع قليلة فقط، كانت لتتمنى قتل نفسها قبل القيام بأي من هذا، لكن الآن….
لقد وصلت رسمياً إلى النقطة التي تبدو فيها حضور المحاضرات وكأنه عطلة. ما الذي حدث لي بحق الجحيم؟ هزت رأسها قليلاً وتابعت الكتابة. انتقل كايلين إلى نظرية أخرى، وانتقلت ملاحظات إيمي وحدها إلى موضوع مختلف كليًا، لأن درسه عن القدر كان يحطم شيئًا ما في عقلها، والآن لم يعد يتوقف عن القرقعة— كان أبادون ميتًا؛ نفس أبادون الذي لم يظهر حتى في القوس الأخير في المانغا الأصلية؛
نفس الشخص الذي يقف وراء نصف كوارث القصة المبكرة والمتأخرة— حطمت إيمي جمجمة رجل كان، بمعنى الكلمة، الشرير الرئيسي الحامل للعبء. إنجاز عظيم وشيء ما، بمجرد التفكير فيه، جلب ابتسامة على وجهها، ولكنه يعني أيضًا أن جزءًا من القدر قد قُطع ولم تكن تدري كيف أو إلى ماذا تحول. رسمت إيمي خطّاً يفصل بين محاضرة كايلين وملاحظاتها الشخصية وكتبت: [أشياء للتحقق منها. التحقق فقط، وليس الإصلاح.]
لقد قطعت وعدًا على نفسها أثناء إقامتها في العيادة؛ أخبرت نفسها أنها ستستريح، وأرادت الوفاء بهذا الوصف. كانت بحاجة ماسة إلى راحة ملعونة.
[المجاري. التحقق من الفئران.]
تابعت إيمي، لأنها كانت هدفها الأول والوحيد في الوقت الحالي. في المانغا الأصلية—في مكان ما بعد أكثر من أربعين فصلًا أو نحو ذلك كانت ستأتي بعد هذا—ستذهب مجموعة الأبطال وتحاول إيقاف غزو فئران قد تكون لها صلات بأبادون. وفي تلك العملية، تم أكل آش حيا. إن كان ذلك الرجل هو من قام بذلك حقًا، فقد لا يكون السرب موجودًا هناك على الإطلاق بعد الآن. وهو ما يعني أيضًا أن بإمكانإيمي إلقاء نظرة خاطفة، وعدم رؤية شيء، والحصول على مثلجات.
ولكن إن لم يكن هو… بالنظر إلى المانغا الأصلية، كان لا يزال هناك متسع من الوقت حتى يحدث ذلك، ولكن بالنظر إلى أن المانغا لم تعد جديرة بالثقة للتنبؤ بالأحداث، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك الآن. في الواقع، أنا أقتل عصفورين بحجر واحد نوعاً ما لأنني بحاجة للذهاب إلى المدينة على أي حال والبحث عن وظيفة. حدقت في هذه الفكرة لثانية، ثم خرجت تنهيدة صغيرة ومتعبة من فمها. كيف للجحيم أن يكون هذا استراحة…؟
"—ولهذا السبب،"
كان كايلين يقول، "أخبركم دائماً بأن تكونوا حذرين للغاية عند التعامل مع عرّاف؛ نحن لا نلعب وفق قواعدكم."
توقف قلم إيمي، ورفعت رأسها. لقد شعر الرجل بشيء ينكسر أثناء المحاذاة الربيعية، والتي حدثت تمامًا أثناء دخولهم إلى الكابوس. لقد واجه جدارًا صامتًا من الجميع، بما في ذلك ابن أخيه، والآن يبدو ظاهريًا غير مبالٍ بكل ذلك تمامًا. لا بد أنه يخطط لشيء ما… خفضت إيمي عينيها مرة أخرى إلى ملاحظاتها، ومع تنهيدة متعبة أخرى، أضافت عنصرًا ثانيًا وأخيرًا للقائمة في الوقت الحالي: [كايلين: تجنبه/احذر منه.]
-————- ■ -————-
دُقّ أخيرًا الجرس المُعلِنُ عن نهاية الحصة.
قال كايلين: "هذا كل شيء. اقرأوا الفصل الثاني من هياكل فيرين قبل الحصة القادمة. والآنسة ستيك".
تجمدت إيمي، التي كانت في منتصف حزم حقيبتها.
"احرصي على الوصول في موعدك. كنت اليوم في مزاج حسن وتغاضيت عن التأخير. لكن الأسبوع القادم قد أكون أقل مرونة بكثير".
اكتفت إيمي بالايماء، ثم واتمت حزم أغراضها. كان تالين أول الخارجين من مقعده. جَمَعَ أمتعته وفي طريقه رمى كلاً من إيمي وستيلا نظرة أخيرة كريهة قبل أن يهرول باتجاه مجموعة من نبلاء السنة الثانية قرب النوافذ.
تمتمت ستيلا: "أنا أكرهه حقاً"، ثم هزت رأسها وأبعدت نظرها عن الفتى واستدارت نحو إيمي بسرعة جعلتها تتعثر توشك على السوق.
"حسناً. حسناً، حسناً، حسناً. لقد كنت أموت طوال الحصة. إيمي. ماذا فعلتم بحق الجحيم؟"
"هاه؟"
"المكتب! الـ—"
خفضت ستيلا صوتها في همس عالٍ عجيب، "—الذهبي… أممم… تعرفين…! الجميع يتحدث عن الأمر! لقد اختفيت طوال—ثم عدتم جميعاً مغطين بالضمائد، وذراع كراو، و—"
قاطع هجوم ستيلا الاستفساري صوتٌ مستأنف: "ستيلا، خفضي صوتك".
كانت صاحبة الصوت ألبا؛ طالبة أخرى في السنة الثانية وصديقة ستيلا المقربة، فتاة ذات شعر وردي وقدرة تخولها صنع الأوهام.
هزت ألبا رأسها وهي تنظر إلى ستيلا، ثم التفتت إلى إيمي وابتسمت باعتذار: "اغفري لها؛ تتحمس أكثر من اللازم حين يتعلق الأمر بالثرثرة".
"أنا لا… حسناً، ربما قليلاً".
كادت إيمي ترد حين— "عذراً للمقاطعة، لكن هل كان العضو يلمع حقاً وأشياء من هذا القبيل؟"
قاطعهما صوت؛ كان فتى من السنة الثانية يبدو أنه كان قريباً، يسمع وأخيراً جمع شجاعته ليسأل.
نادى صوت آخر: "ستيك"، وهذه المرة من فتاة في السنة الثانية، تماماً مثل الفتى، كانت تصغي عن قرب وقررت هي الأخرى الكلام أخيراً: "هل يمكنني سؤالك عن ذراع كراو؟ هل فقدها حقاً بسبب الحاجز أم أن المديرة قطعتها بنفسها؟"
"أحقيق ما يقال—"
وانضم صوت آخر، لرجل هذه المرة. قبل أن تفك إيمي الحرف، وجدت نفسها محاطة بطلاب السنة الثانية.
قال أحدهم فجأة جافباً انتباه الجميع، بصوت تعرفه إيمي: "إجابة عن السؤال الأول، العضو الذهبي، نعم كان ذهبياً ولامعاً للغاية".
هبطت إيريس—التي انضمت في لحظة ما—على مقعد تالين الفارغ الآن، وأدارته للوراء نحوهما، وامتطته وذراعاها متقاطعتان فوق مسنده، قبل أن تبتسم ابتسامة عريضة.
سأل طالب السنة الثانية الذي وصل أولاً: "أكان كبيراً؟"
مدت إيريس يديها متباعدتين، ثم أكثر.
"إذا كان إصبعي هو هذا الفصل الدراسي، فاللعنة كان العضو أكبر بكثير؛ هكذا".
توقفت وهي ترمق الوجوه المندهشة التي تنظر إليها قبل أن تستتابع: "صراحة، لا أصدق أننا أنجزنا ذلك. أتعلمون أنه فقط لوضع خطة الأساس كان علينا التحضير نحو عشرين قبيلاً، وأثناء التسلل كان علينا تجاوز ستة غولمات حامية".
بدأت إيمي: "لم تكن هناك—"
كررت إيريس بصوت أعلى وهي تدوس عليها، مما جعل إيمي تطلق صرخة خافتة: "ستة. وكانت الشقراء هنا مذهلة أيضاً، بالمناسبة. كان ينبغي أن تروها".
تحولت عيون الحشد البراقة إلى إيمي.
نظرت إيمي إلى النظرات المسمرة عليها، وتحرك فمها لاإرادياً من تلقاء نفسه: "صحيح، لقد كانت… تجربة".
ضربت إيريس مسند المقعد: "تجربة، كما تقول. متواضعة. لهذا منحوها أقسى عقوبة بيننا جميعاً".
سألت ألبا: "وما هي؟"
قالت إيمي بقسوة: "التوظيف".
ضحك الجميع على كلماتها؛ أما إيمي فلم تكن مسرورة أبداً على الصعيد الشخصي.
سألها فتى بابتسامة: "إذن ما التالي؟ ألا زلتما تخططان لمغامرتكم القادمة؟ إن كان الأمر كذلك، أود الانضمام؛ فهذه الحصة تفتقر لبعض الإثارة منذ فترة".
وافق طالب آخر: "نعم. سمعت بالعقوبات التي نلتِها من إيريس، ولو علمت أنها ستكون هكذا فقط، لفعلت ذلك منذ زمن طويل".
أممم… هذا… صحيح، من منظورها، فعلنا أشياء مجنونة ونلت عقوبة بالكاد تُذكر. لكن في الواقع… فكرت إيمي لثانية وقررت في النهاية عدم التعليق على كلام الفتيين الخطير. لم يكن شأنها إن قررا فعل شيء غبي ونالا غرامة طائلة، أو ما هو أسوأ، الطرد.
بدت إيريس وقد توصلت إلى النتيجة ذاتها إذ التقت نظراتها بإيمي وضحكت باحراج قبل أن تعود وتلتفت إلى المجموعة: "حسنًا، شخصياً، لدي موعد مخطط مع سريري"، وقالت: "لذا لا مزيد من المغامرات بالنسبة لي، على الأقل لفترة".
سألتها فتاة، وكان لإيمي شعور غريب برؤيتها: "ماذا عنك يا ستيك؟"
إحدى صديقات إيريس المقربات من المانغا، ربما؟
قالت إيمي بكتفين مرتخيتين: "المدينة. بالكاد لدينا حصص اليوم، لذا أنا متوجهة للبحث عن عمل بعد الظهيرة".
ولم تضف: وفحص صحي سريع لنظام الصرف الصحي البيئي.
هتفت ستيلا: "أوه! المدينة؟ انتظري—هل تعرفين طريقك هناك حقاً؟ أنتِ لستِ من العاصمة، أليس كذلك؟"
توقفت إيمي، ثم أجابت: "...ليس تماماً، لا".
قالت ستيلا وهي تأخذ بيد ألبا: "إذن يمكننا المجيء معكِ! أنا وهي نزل طوال الوقت، نعرف كل الأحياء، نعلم أي المتاجر توظف، ونعلم أين يقولون إنهم يوظفون بينما يريدون عمالة مجانية فقط—"
وافقت ألبا بجدية: "ذلك المخبز بالذات".
"ذلك المخبز بالذات! إيمي، يجب أن نحذرك بشأن المخبز".
بدأت إيمي: "حقاً لا داعي—"، ثم توقفت لأن…
لم لا، في الواقع؟ هي لا تعرف المدينة حقاً سوى مقهى الشاي والطريق إليه، وبحسب ما استطاعت إيمي تخمينه، كانت هاتان الاثنتان من بين ربما أربعة أشخاص في هذه الأكاديمية لا يملكون ذرة شك حيالها وبلا دوافع خفية. فلم لا إذن…؟ أرادتا فقط قضاء الوقت… لم تنظر إيمي إلى الفتاتين اللتين تراقبناها فحسب، بل إلى المجموعة التي تشكلت، ناظرة إليها بلا أي مشاعر سلبية، على عكس الشكوك التي اعتادت عليها.
أظنني أريد فقط أن يُعجب بي أحد،تردد صدى صوتها هي قبل بضعة أيام، وأخبرت إيمي نفسها بهدوء أن تخرس.
قالت: "...في الحقيقة، بلى. لم لا".
ابتسمت ستيلا باتساع بينما ابتسمت ألبا. وفي هذه الأثناء، رفعت إيريس حاجبها في وجه إيمي بتعبير غريب، وتجاهلتها إيمي ببساطة.
قالت إيمي وهي تلقي حقيبتها على كتفها: "بعد الغداء إذن. البوابات الرئيسية".
أومأتا لها كلتاهما بالموافقة. أومأت إيمي بدورها، وبهذا تركت المجموعة تتحدث فيما بينها وخرجت من الفصل. بحث عن عمل. تفقد الجرذان. ونزهة مع شخصين. بالنسبة لفترة استراحة، كانت مشغولة بشكل مريب بالفعل، ولكن ليكن.