أهذه هي جولات التعرّف حقّاً؟ رتّبت إيمي حقيبتها وتنهّدت. تابعت مسيرها وراء المديرة في أروقة الأكاديمية مع الطلاب المستجدّين، وهم الوحيدون الحاضرون في المكان حالياً. حتى في الرواية المصوّرة، بدت هذه المرأة غريبة أطوار إلى حدّ بعيد. أمّا الآن ورؤيتها حقيقةً فزادت الأمر وضوحاً. إنّها مجنونة حقّاً...
قالت المديرة إيليندرا بابتسامة وهي تمشي وتلتفت نحو الطلاب: "وإن حاولتم يوماً دخول الجناح الشرقيّ، فاستعدّوا لتجرّبة ما نسمّيه الإزاحة الزمانيّة. نجري فيه الكثير من تجاربنا، ولن أتفاجأ إن انتهى المطاف بمن يقرّر تجاهل كلامي في قبر، فقد حدث ذلك مسبقاً".
حتّى بعد كلّ ما جرى، ظلّ تصديق انتقالها إلى عالم آخر أمراً عسيراً، ولم تساعد تلك التعليقات الكثيرة التي تتناول الموت باستهتار. ألعله مجرد هلوسة؟ هاه، ليت الأمر كذلك... استمرّت الجولة فيما كانت المديرة تسرد المزيد من سبل موت الطلاب السابقة في الأكاديمية وكأنّها حقائق ممتعة. لم تعمل إيمي في مصنع قط، لكنّها ظنّت أن اليوم الأوّل سيكون شبيهاً بهذا إلى حدّ ما. بدا بقية الطلاب متحيرين مثل إيمي تماماً، ولم يتوقفوا عن التمتمة فيما بينهم.
خصيصاً الفتاتان اللتان تمشيان بجانبها. عرّفتاها بأنفسهما فعلاً. أُعطيت أسماؤهما: ستيللا، فتاة حيويّة ذات شعر وعينين حمراوين؛ وألبا، فتاة ذات شعر ورديّ، وأكثر خجلاً بكثير من رفيقتها. أمكنها تبيّن، من طريقة مشي البقيّة وسلوكهم، أن هاتين الفتاتين هما الوحيدتان من غير النبلاء، إلى جانبها هي، في هذه المجموعة، ولعلّ هذا سبب تعريفهما بأنفسهما لها. بدا مثيراً للاهتمام حقّاً كيف أن التكتّلات بدأت تتشكّل بين المستجدّين بالفعل.
تابعت المديرة الشرح قائلة: "تعلمون، أكاديمية أركانوم موجودة في أبعاد واقعيّة متعدّدة، لذا فإن ما ترونه الآن ليس الشكل الحقيقيّ لهذا المكان".
أياً يكن ما تعنيه... ناداها صوت رجوليّ. كان شاباً طويلاً ذا بشرة نحاسية ووشوم عند الصدغين.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
"تفضل يا سيد تالين".
"سمعت إشاعة مفادها أن الأكاديمية كيان حيّ يتنفس في الواقع. أهذا صحيح؟"
اكتفت إيليندرا بابتسامة له واستمرّت في السير، وكأنّها قررت تجاهل السؤال تماماً فيما مضت تعرض تصميم الأكاديمية.
قالت المديرة حين بلغا غرفة تضمّ سبعة أبواب مصطفة باتجاه أفقيّ واحد، ومُرسم على كلّ منها رمز لعنصر: "هذه قاعة العناصر، حيث تجري معظم دروسكم العملية، كحصص القتال".
أشارت إلى كلّ باب على حدة.
"نار. ماء. أرض. هواء. ضوء. ظلام. وروح. هذه هي العناصر الأساسية جميعها، والتي ستدرسونها هذا العام في الحصص النظرية، وإن كانت توافق طاقاتكم، ففي الحصص العملية أيضاً".
ابتعدا عن الغرفة سريعاً، وبعد السير في الأروقة قليلاً، بلغا خريطة أشارت إليها المديرة.
"خلافاً للحقبة الأخرى، يُسمح لكم أنتم الطلاب من المرتبة العليا بدخول أجزاء محظورة معيّنة، كمرصد النجوم، وخزنة الآثار، وبعض سجلات المكتبة المصنّفة سريّة. لكن تذكّروا، هذه الامتيازات ليست مجانية؛ فإذا لم تستخدموها بمسؤولية، فسيكون التراجع عن الفئة سين، أو حتى الطرد من الأكاديمية، أمراً وارداً. وقد أُعذر من أنذر".
همس الكتاب من حقيبتها من دون داعٍ: [إنها تعرف حقاً كيف تهيئ الأجواء].
تمتمت إيمي بصوت خفيض: "اصمت، أنا أُحاول الاستماع".
قالت المديرة ملتفة بكليتها نحوها: "أقلتِ شيئاً يا آنسة ستيك؟"
"لا، أيتها المديرة".
بقي بصر المديرة معلقاً عليها ثانية قبل أن يتحول إلى حقيبتها. ثم ابتسمت وتابعت السير. تواصلت الجولة في أمكنة أخرى لما بدا وكأنه ساعات، إلى أن بلغا في نهاية المطاف حجرة دراسية يقف مباشرة أمام بابها رجل مسنّ، يبدو صارماً، وأصلع، وله لحية مشوبة بالفضة وعينان زرقاوان ثاقبتان. كان يرتدي عباءة بنفسجية داكنة تحليها مجوهرات باهظة الثمن على ما يبدو.
قالت إيليندرا: "آه، فانهيم، في الموعد تماماً. أتركهم في رعايتك"، ثم التفتت نحو الطلاب.
"أيها المستجدون، هذا هو البروفيسور فانهيم، كما تعلمون على الأرجح".
[ههههه، أصلع].
رمقت إيمي حقيبتها بنظرة جانبية عابسة، ثم أعادت تركيزها على المعلم.
"شكراً لكِ، أيتها المديرة إيليندرا. سأعتني بهم من هنا فصاعداً".
بعد أن أومآ لبعضهما، سارت المرأة في الاتجاه الذي أتيان منه واختفت عن البصر سريعاً.
قال البروفيسور فانهيم بصوت عميق ورهيب: "أهلاً بكم في الأكاديمية. كما ذكرت خلال حفل القبول، أنا البروفيسور الرئيسيّ للفئة سين، والشخص الذي ينبغي أن تسألوه كلّما برزت مشكلة أكاديمية لا تستطيعون معالجتها بمفردكم. "لكن أرجو ألّا تفهموا الأمر خطأ.
لست هنا لأقوم بدور المربّية. وطالما بقيتم تحت إمرتي، فسأظلّ أدفعكم لتجاوز حدودكم؛
ولن يكون بعضكم هنا حتى بحلول نهاية الفصل الدراسيّ". [زميل مرح، أليس كذلك؟] قاومت إيمي الرغبة في إسكات الكتاب مرة أخرى، وركّزت عوضاً عن ذلك على الحفاظ على تعابير وجه جامدة. تابع فانهيم: "بالانتقال إلى أمر آخر، من الواضح أنني لن أدرّسكم وحدي.
البروفيسورة ليريين، المسؤولة عن تجسيد العناصر؛ ودرايك، المسؤول عن التطبيقات القتالية؛
وأخيراً كايلين، المسؤول عن الفنون النبوية، سيرافقونني جميعاً في إشرافكم". في تلك اللحظة بالضبط، وكأنهما كانا يتدربان، خرج الأشخاص الثلاثة الذين قُدّموا قبل ثانية من الباب الكائن خلف فانهيم؛ أولاً كايلين بشعره الأبيض وعينيه السوداويتين المرعبتين لعين اللعنة، ثم ليريين بشعرها وعينيها الخضراوين، وأخيراً درايك الذي غطّت الندوب نصف وجهه، وله ذيل وأذنان ذئب وذراع اصطناعية ميكانيكية. قال فانهيم مؤمئاً للمعلمين: "توقيت جيد"، ثم استدار إلى الطلاب مجدداً. "بما أننا مستعدّون تماماً فيما يبدو، يمكننا أخيرًا الشروع في تقييم قدراتكم بدقة". نادى صوت مفاجئ: "سيدي". التفتت إيمي لترى أنه صادر عن شاب نحيل ذي أذني قطة. "ظننت أن قدراتنا خاصة—" "وهي كذلك، ولكن ليس أمام الأساتذة بالطبع.
كيف لنا أن ندرّسكم خلاف ذلك؟
يمكنكم إبقاؤها خاصة قدر ما تشاؤون عن زملائكم الآخرين، لكنّ تلك الخصوصية تبدأ وتنتهي عند موظفين معيّنين في الأكاديمية". يا له من سؤال غبي... بدا الشاب مدركاً لما أدركته إيمي نفسها، إذ صمت بتعابير وجه مشوبة بالخجل. تابع فانهيم: "كما كنت أقول، سنبدأ في تقييم قدراتكم بدقة.
يرجى ألا تنسوا أن هذا ليس امتحانًا، بل هو أمر يُنفذ حصراً لمساعدة الأساتذة على فهمكم بشكل أفضل". تفقد كل فرد في المجموعة قبل أن يستقر نظره على الفتاة التي بجانب إيمي. "ألبا سيلفرمون، أنتِ أولاً.
اتبعيني". ارتجفت الفتاة ذات الشعر الوردي قليلاً قبل أن تتقدم وتدخل الغرفة برفقة الأساتذة الآخرين وفانهيم. رائع، لقد نجحتُ في اجتياز تقييم واحد بمحض الصدفة، والآن عليّ التعامل مع آخر... على الأقل أصبحت تمتلك قوى حقيقية الآن، حتى وإن كانت لا تعرف حقاً كيف تستخدمها... "أتوترين؟"
استدارت إيمي لتتأمل الفتاة ذات العينين والشعر الأحمر — ستيللا — التي عرّفت نفسها سابقاً رفقة ألبا.
وقالت بضحكة محرجة: "لم أكن في مكان كهذا قط، لأنني من الريف".
قابلت إيمي كلامها بابتسامة لطيفة ومصطنعة. أأحتاج إلى مواصلة تمثيلية الغموض هنا أيضاً، أم يمكنني التحدث بطبيعية فحسب...؟ في الواقع، أظنّ أن الاستمرار فيها أفضل، تحسّباً لأي طارئ. لا أستطيع المجازفة بكسر شخصيتي.
سألت إيمي: "الأمر مرهق، أليس كذلك؟"
قالت ستيللا بحماس زائد عن الحدّ فخف إيمي: "بلى، إنه كذلك! أسمعتِ المديرة تتحدث عن كلّ موت أولئك الطلاب وكأنّه لا شيء؟! إنه جنون، أليس كذلك؟ أنا لست مجنونة، أصحّ ذلك؟"
تنحنحت إيمي واستعادت هدوءها، وفعلت ستيللا المثل حين أدركت أنها فقدت السيطرة على نفسها للتو.
"أنا آسفة، الأمر فقط هو أن... كل شيء كان مجنوناً جداً..."
"لا عجب أن تجدي الأمر كذلك، أيتها المتسولة".
عبست ستيللا، وعبست إيمي كذلك على الصوت المفاجئ الذي أقحم نفسه في حديثهما. التفتتا الاثنتان لتأمّل تالين، الفتى ذي البشرة النحاسية ووشوم الصدغ على ذراعه.
"ماذا قلت للتو—"
"إيمي ستيك".
قطع البروفيسور فانهيم كلام ستيللا، إذ عاد للتو من الغرفة برفقة ألبا. تنقل بنظره بين ستيللا وتالين، لكنه لم ينطق بكلمة حين عاد بصره إلى إيمي.
"دورك".
ألقت إيمي نظرة على ستيللا التي بدا وجهها طافحاً بالإحباط، وربتت على كتفها، ثم أخذت نفساً عميقاً وسارت نحو فانهيم. حين دخلت الغرفة، وقبل أن يغلق فانهيم الباب تماماً، استطاعت سماع كلّ من ألبا وستيللا تبدآن حواراً يتعلق بتالين؛
وخصوصاً سماع كلمة "عاهرة"
تُلقى في العرض. أُغلق الباب خلفها. لقد دخلت حجرة دائرية تضمّ بداخلها سبعة أبواب، تماماً كقاعة العناصر، يحمل كلّ منها رمز عنصر معيّن.
"من هنا".
دخلا الاثنان غرفة الروح. وعلى الجانب الآخر، واجهت غرفة صغيرة مطليّة بالسوداء بالكامل، ولا شيء فيها سوى طاولة حجرية صغيرة وشخص يقف بجانبها — كايلين.
ناداها بصوت يشبه صوت مدخن شره، وإن لم يكن تماماً — تبّاً، حتى صوته اللعين كان مرعباً: "آنسة ستيك. تفضلي بالقدوم إلى هنا".
ترددت إيمي قليلاً قبل أن تقترب.
قال كايلين بابتسامة وهو يشرع في السير نحوها: "لقد سمعت الكثير عنكِ. أشكّ في أنكِ تدركين كم كنت أرغب في لقائكِ".
توقفت إيمي في مكانها بينما استبدّ بها شعور بالريب، لكنه واصل تقّدمه. وسرعان ما أصبحا وجهاً لوجه. كان أطول منها بكثير، مما اضطرها لرفع رأسها نحوه.
"العرافة التي لا تنحدر من عائلتي أمر يكاد يكون معدوماً؛ أأنتِ على علم بذلك؟"
أمسك يد إيمي فجأة، مما جعلها تنتفض.
"تعلمين، قبل زمن بعيد كان لجدّي الأكبر أمنية عظيمة للغاية؛ لقد أراد الاستحواذ على احتكار فنون التنجيم لنفسه".
شرع كايلين في التحرك نحو الطاولة، مجرجراً إيمي خلفه من يديهما المتشابكتين.
"على عكس أي نوع آخر من القدرات، تتجلى العرافة عبر خط الدم، لذا لم يكن تحقيق حلمه مستحيلاً تماماً".
وضع يد إيمي على الطاولة، ثم وقف خلفها وهو يلفّ نوعاً من الطوق — الذي استنتجت إيمي أنه أثر سحريّ — حول رقبتها.
"حتى بالنسبة لرجل مراوغ مثله، لم تكن المهمة سهلة".
أنهى وضع الطوق حولها، ثم انتقل إلى يمينها وشرع في تثبيت سوار، هذه المرة حول ذراعها.
"كان الأمر شاقاً ومملاً، لكنه حقّق في النهاية حلمه بجمع كلّ مستخدم للعرافة داخل أسرة واحدة".
لماذا يفعل...؟
"لا بد أنكِ تتساءلين عن سبب إخباري لكِ بكل هذا، أليس كذلك يا آنسة ستيك؟"
"..."
التفتت إيمي إلى الوراء — ربّما بحثاً عن مساعدة — نحو فانهيم، الذي كان يرمقهما معبساً لكنه لم ينطق بكلمة. وعوضاً عن ذلك، نظرت إلى حقيبتها، محاولة إيصال أفكارها، والتي بدت وكأنها وصلت إليها بطريقة ما.
[آسفة، لكن لا يمكنني التدخل بهذا القدر المباشر...]
قال الكتاب بذلك الصوت الآليّ الذي يتخذه أحياناً.
[لا تنتظري شيئاً من المعلم أو الأكاديمية أيضاً. لعائلة جاسبار سيطرة مفرطة هنا].
عضّت إيمي على شفتها، ثم التفتت مجدداً إلى المعلم بجانبها بتعابير وجه أملت أن تكون خالية من أي مشاعر.
تابع كايلين: "...السبب وراء قولي لكلّ هذا، هو أنني شديد الفضول بشأن إجابتكِ عن هذا السؤال: كيف تعتقدين أنه حقق هدفه؟"
أخذت إيمي نفساً عميقاً قبل أن تسبر عينيه السوداويتين الصافيتين المحدقتين بها.
"أقتلهم جميعاً؟"
حدّق بها كايلين بلا تعابير لثانية قبل أن تفلت منه ضحكة خفيفة.
قال بابتسامة: "كان سيكون حلاً عملياً ودموياً، أليس كذلك؟"، ثم هزّ رأسه نفياً.
"لكنّ تلك لم تكن الطريقة التي حقق بها هدفه؛ فقد كان مسالماً تماماً كما ترين. كلا، الطريقة التي أدار بها الأمر كانت مختلفة تماماً. "لقد تمكن من فعل ذلك عبر جعل كلّ مستخدم منفرد لتلك القدرة ينضمّ إلى العائلة، إما بالوسائل المادية، أو الإكراه، أو بالزواج أحياناً". قال تلك الكلمة الأخيرة بابتسامة عريضة علت وجهه، ثم تراجع أخيراً بعد أن أنهى وضع السوار في ذراعها. انتقل بعدها إلى الجانب المقابل من الطاولة وتمتم: "أغمضي عينيكِ". ترددت إيمي لثانية قبل أن تنفذ الأمر. مباشرة إثر ذلك، رأت خيوطاً ذهبية تمتد في كلّ اتجاه. تحولت رؤيتها لتشبه المشاهدة عبر جهاز أشعة سينية. رأت الكثير من الخيوط في كلّ مكان، بعضها يتجه نحو الطاولة، وبعضها نحو المعلم، وبعضها الآخر يخترق جذعها حتى — أو هكذا بدا الأمر في البداية؛ وحين ركّزت إيمي، أمكنها رؤية أنها تنقطع تماماً قبل أن تلامسها. [ارتفع مستوى بصر القدر إلى المستوى 2. هنيئاً لكِ يا إيمي]. لم تظفر إيمي حتى بفرصة الاحتفال بارتفاع مستوى قدرتها أخيراً بعد قضاء ليلة كاملة بلا نوم. نادى كايلين فجأة لجذب انتباهها: "إذن؟
ماذا ترين؟"
"أنا..."
ترددت إيمي فيما ستعقّب به، وقررت في النهاية حذف الجزء الذي لا تلامس فيه الخيوط جسدها بالكامل.
"أرى خيوطاً ذهبيّ..."
"جيد، هذا يكفي".
تلاشى بصر الأشعة السينية فجأة، وكادت إيمي تتعثر؛ فلم تكن تدرك ذلك من قبل، لكنها أدركته الآن. كانت متعبة بشكل لا يصدق وتلتقط أنفاسها بصعوبة. اقترب منها كايلين مجدداً — وهو أمر جعل إيمي تشعر ببعض التمنّع. لحسن حظها، بدا مهتماً بالآثار فقط، تماماً كما في السابق.
"لديكِ النوع ذاته من العرافة كابن أخي، زيد. أتعلمين أنكما أنتما الصغار في الصفّ نفسه في الواقع؟"
عبست إيمي وهي تستردّ أنفاسها، مستشعرة وجهة هذا الكلام.
تابع كايلين بعد أن أخذ الآثار من إيمي ووضع يداً على كتفها: "يسرني حقاً أن تتعارفا. وربما تساعدان بعضكما في الواجبات المنزلية وما شابه. بناء علاقة سيكون مفيداً لكليكما. من يدري، لعلّكِ تحتاجين إلى هذا القرب يوماً ما".
حدّقَت إيمي مرّة أخرى في جاسبار بلا تعابير، قبل أن تمنحه ابتسامة زائفة وإيماءة رأس، ردّها هو بالحركة ذاتها. إن كان هذا التفاعل قد أبان لها شيئاً، فهو أن لأفعالها عواقب؛ وبدا جلياً سبب تواجد ذلك الجاسبار هنا. كان بسببها هي وحدها. تلك الرواية المصورة اللعينة أخذت تزداد تعقيداً مع مرور الساعات. فالخطوط الزمنية التي عرفتها من القصة كانت تتغير بالفعل، ولم يمضِ سوى يوم واحد.
لم يظهر جاسبار في القصة الأصلية أصلاً، أو على الأقل في الفصول المنشورة التي قرأتها، والتي وصلت إلى 225. وهي في الفصل 152 حالياً، ممّا يعني تبقّي 73 فصلاً من المعرفة لديها... القليل جداً، ومع ذلك سيصبح جله بالياً على الأرجح إن استمرت الأمور تتغير بهذا المعدل المتسارع. يا لها من ورطة لعينَة... أعقب ذلك التبادل سماح لإيمي بالمغادرة أخيراً، برفقة فانهيم مجدداً، الذي ربت على ظهرها قبل أن تلتحق ببيّة الطلاب من جديد.
سأل الكتاب بصوته الآلي من حقيبتها: [أبخير أنتِ؟]
همست إيمي بصوت بالكاد يُسمع: "كلا... ليس تماماً".
هذا كل ما قاله لسانها. ولم تضف شيئاً آخر وهي تواصل مسيرها. مضى الوقت، وسرعان ما انتهى الجميع من امتحانهم، ولم يبقَ سوى أمر واحد يُنجز: الانضمام مجدداً إلى طلاب السنة الثانية في حصتهم الرسمية الأولى.