لماذا وُجدت اختبارات لدخول المكتبة، وما هي المكتبة أصلاً؟
الجواب المختصر هو أن "فن اصطياد أفالون"
كانت مانغا، وبداهةً، كان لا بد من وجود حبكة تتطلب مشكلات لتبقى ممتعة. كانت المكتبة داخل الكابوس مجرد قوس من أقواس كثيرة لإبقاء القصة مشوقة. لكن ماذا عن الجواب الطويل، ذاك الذي تلقته الشخصيات داخل القصة؟ حسناً، كان جواباً معقداً للغاية، ولن تتضح معالمه إلا حين يصلون إلى هناك فعلياً. الجانب الجوهري هو أن هناك سبباً لوجود الأشياء على ما هي عليه، حتى من دون تدخّل الملكة.
ولهذا السبب لم يكن المشهد أمام إيمي منطقياً. زفت. لا وجود له في هذا العالم، ومع ذلك كان هنا. طريق في وسط مرج من العشب الأصفر الطويل، مع ما بدا كأنه قرية صغيرة مألوفة في الأفق البعيد. لم يكن عليها أن تتفاجأ. فقد ألمحت ليبريس بذلك خلال محاضرة فانهايم الخاصة، حين كانا يتحدثان عن أن هذا الكابوس مفترض أن يكون نفسياً فحسب، وأن هذه الاختبارات ليست سوى أوهام، وأنه لا توجد فرصة لموت أحد.
آنذاك، ظنت أن الأمر سينتهي بكشف قصتها المصطنعة في المانغا، لكن بعدما أخبرتها الملكة عن المفاجأة المزعومة في اختبارها، أدركت أن الأمر لن ينتهي عند ذلك. لقد بذلت ليبريس والملكة قصارى جهدهما لضمان عدم ظهور أي نقاشات أو أحداث خارجة عن سياق القصة للقراء، لذا كانت إيمي على يقين بأن هذا المشهد إما لن يُعرض في المانغا أو سيخضع لتعديل مكثف. مما يعني أنه صُمم خصيصاً لها.
أخذت إيمي نفساً عميقاً، ثم شحذت عزيمتها ودخلت من الباب الأصفر الذي يربط ممر الأكاديمية بالاختبار. ما إن وطئت قدماها الزفت بالكامل، حتى تلاشى الباب خلفها. لم تكلف نفسها عناء الالتفات. فالاتجاه الوحيد الذي يهم الآن هو الأمام. داهمتها رائحة المرج بكل قوتها. كانت طيبة—بل أكثر من طيبة في الواقع. كانت مريحة؛ جعلت نبضات قلبها تتباطأ غريزياً بسبب رائحة الطبيعة. بينما كانت تتأمل المشهد أمامها، طرأت على ذهنها للحظة—لحظة واحدة فقط—فكرة جامحة: ماذا لو أن الملكة أعادتها بالفعل؟
ماذا لو لم يكن هذا اختباراً، بل استراحة قصيرة؟ فرصة لـ... قطعت الفكرة بهزة حادة من رأسها وابتسامة خالية من المرح. لا. هذا وهم. لا بد أنه كذلك. المنطق بسيط: هذا المكان جميل أكثر من اللازم. لم تكن ذكريات إيمي عن قريتها في الطفولة موضوعية تماماً، بالنظر إلى مدى كراهيتها لها، لكنها كانت تحب أن تظن أنها دقيقة بمعظمها. كانت الطرق متصدعة وغير مستوية، وطلاء معظم المنازل يتقشر، والعشب يميل إلى البني أكثر من الأصفر.
لو كان عليها أن تكون موضوعية، لقلت إنها كانت... مقبولة. لكن هذا؟ هذا النوع من القرى الذي تراه في لوحة أو مجلة سياحية. قرية يحيط بها عشب أصفر يتمايل في موجات مثالية، ومنازل في الأفق تبدو مطلية حديثاً بألوان بنية تتباين مع السماء الزرقاء الصافية. حتى الغيوم كانت في مواقعها الصحيحة تماماً—كتل بيضاء رقيقة متناثرة في السماء وكأن أحدهم وضعها هناك لأغراض جمالية. بدا كل شيء...
مزيفاً. ذكرها ذلك بفصل المانغا حول قصتها، لكن حتى ذلك لم يكن بهذا القدر من التصنّع. كان الأمر متعمداً. تساءلت إيمي عن مدى تدخّل الملكة في هذا. فالاختبارات لم تكن من صنعها في نهاية المطاف؛ بل بناها كائن كان معهم طوال القصة، وسيلتقون به رسمياً في المكتبة. هل أخبرتهم الملكة عن إيمي، أم أنهم عرفوا ذلك غريزياً؟ يصعب القول. شيء آخر للتفكير فيه لاحقاً. المهم أولاً، كانت بحاجة إلى تلميح حول ماهية الاختبار.
إنه اختبار في النهاية، وتوقعت أن يكون سهلاً جداً بالنسبة لها. لم يكن ذلك من باب الثقة المفرطة. كانت إيمي تعتقد بصدق أنه لا توجد طريقة يمكن لوهم أن يؤذيها بها بعد الآن، على الأقل ليس اليوم. كانت منهكة إلى هذا الحد. ربما بعد قيلولة، سيتمكنون من اجتيازه. اتسعت ابتسامة إيمي قليلاً، رغم خلوها من أي دعابة. استقر الخدر فوقها كغطاء مريح، ووجدت إيمي نفسها ممتنة له تقريباً.
كان أشبه بقوة خارقة سلبية. ربما نفذ القراء ذلك بطريقة ما، القدرة على النظر إلى حالتها المزرية والشعور بـ... لا شيء.
مجرد إقرار مبهم بأن نعم، حدث ذلك، ونعم، كان الأمر سيئاً، لكن أيضاً "هذا ما هو عليه".
إما أن تموت أو تستمر، ولم تكن في مزاج يسمح لها بالموت. هل هذا صحي؟ ربما لا. هل تهتم؟ كلا، لم يكن بوسعها الاكتراث مطلقاً، ليس حين كان ذلك يبقيها نشطة. وبالحديث عن النشاط، حان وقت التحرك. مع بلوغ إرهاقها ذروته، شكت في أن استخدام قدرتها للخروج من هنا سيكون فكرة سديدة، لذا سيتعين عليها فعل ذلك بالطريقة التقليدية. تنهدت، وبدأت تمشي باتجاه القرية. كانت الشمس تسطع على عنقها، دافئة ومريحة بطريقة ما.
ربما كانت إيمي لتستمتع بذلك لولا إرهاقها الشديد. بدت ساقاها كقطعتي رصاص. وما زالت رئتاها تحترقان من الركض عبر الممرات المليئة بحشرات الفوضى. وكانت احتياطيات المانا لديها شبه معدومة. تلاشى الأدرينالين الذي حملها طوال المحنة قبل دخول الاختبار، مخلفاً وراءه جسداً واهناً. كانت كل خطوة تتطلب مجهوداً هائلاً، وشعرت بجسدها كله يحترق. ماء. أحتاج حقاً إلى بعض الماء. بالنظر إلى تعرقها، لن يكون مفاجئاً إن سقطت مغشياً عليها في...
قطبت إيمي حاجبيها حين وقع بصرها على جسدها. لم تلاحظ ذلك سابقاً، لكن ملابسها تغيرت. اختفى البنطال الأسود الضيق والسترة الأنيقة ذات التفاصيل الذهبية التي صنعتها لها ليبريس. وبدلاً منها، ارتدت ما يشبه زياً مدرسياً يتكون من تنورة كحلية بسيطة وبلوزة بيضاء. كانت الحقيبة لا تزال هناك—لحسن الحظّ—مع ليبريس التي تنام بسلام في الداخل. لكن كل شيء آخر كان مختلفاً. حتى حذاءها استُبدل بحذاء رياضي عادي.
حدقت إيمي في مظهرها الجديد للحظة، ثم أطلقت ضحكة خافتة ومتعبة.
"تباً، ليس المدرسة مجدداً..."
تمتمت بمرارة، ثم عدلت حزام الحقيبة على كتفها وتابعت المشي. بدأت القرية تكبر ببطء كلما اقتربت، وبدأت التفاصيل تتضح مع كل خطوة. صار بإمكانها الآن رؤية أشخاص—أو أوهام بالأحرى—ليسوا كثيرين، لكن بالقدر الكافي لبث الحياة في المكان. بضعة بالغين يمشون بين المباني، يحملون سلالاً أو أدوات. وأطفال يلعبون فيما بدا كأنه فناء صغير. كان المشهد عادياً جداً، ومبتذلاً جداً، لدرجة أنه كان مؤلماً بطريقته الخاصة.
تقريباً. بينما اقتربت أكثر، لمحت إيمي ما كانت تتجه نحوه لا شعورياً باستخدام ذكرياتها الخافتة: صنبور ماء، من تلك العامة التي توجد في القرى الصغيرة، عادة بالقرب من مركز البلدة للاستخدام الجماعي. كان هذا الصنبور موضوعاً في أطراف القرية، مع حوض معدني تحته لتلقي المياه الفائضة. تسارعت خطوات إيمي قليلاً، وسرعان ما وصلت إلى الصنبور وأمسكت المقبض، ففتحته بقوة. تدفق الماء.
قوست كفيها تحت التيار وشربت كمية معتدلة، متحكمة في نفسها بوعي؛ فآخر ما تريده هو أن تمرض. كانت البرودة تريح حلقها وهي تنزلق فيه. كانت على وشك أخذ حفنة أخرى حين نادى صوت من خلفها.
"عذراً؟ هل ستطولين هناك؟"
توقفت إيمي، والماء يقطر بين أصابعها. كان الصوت شاباً، أنثوياً، ويلهث قليلاً—كشخص كان يركض.
"أعتذر بشدة عن إزعاجك،"
تابع الصوت، والكلمات تتساقط بسرعة، "لكنني متأخرة جداً عن المدرسة وأحتاج فقط لملء زجاجة الماء بسرعة و... يا للهول، ستقتلني السيدة تشين. لقد حذرتني الأسبوع الماضي بشأن الالتزام بالموعد، ووعدتها بأن أكون أفضل، لكنني نمت كثيراً هذا الصباح و..."
اعتدلت إيمي ببطء، ماسحة فمها بظهر يدها قبل أن تلتفت. وقفت فتاة على بعد أقدام قليلة. كانت صغيرة، ربما في السادسة عشرة أو السابعة عشرة، بشعر أسود مجعد ونظارات سميكة. كانت ترتدي الزي نفسه تماماً الذي ترتديه إيمي.
اتسعت عينا الفتاة في اللحظة التي ظهر فيها وجه إيمي، وشكل فمها حرف "أو"
صغيراً من الدهشة. تأملتها إيمي للحظة، بينما كان عقلها المنهك يستغرق ثانية ليستوعب ما تراه.
"تفضلي،"
قالت أخيراً، بصوت خرج أخشن مما قصدت.
"لقد انتهيت تقريباً."
التفتت مجدداً نحو الصنبور، مستعدة لتجاهل المقاطعة تماماً. لكن حينها...
"إيمي؟"
تج