استيقظت إيمي وألمٌ يمزق أسفل ظهرها. كانت مستلقية على أرضية حجرية في زقاق كئيب يشبه أزقة العصور الوسطى.
أطلقت أنيناً وهي تدلك رأسها: "يا للهول... ما الذي..."
هزّت رأسها مراتٍ عدة، ثم التفتت يميناً ويساراً، وقبضت ما بين حاجبيها وهي تتأمل المكان. حاولت النهوض، لكنها ندمت فوراً إذ سقطت مجدداً حين دهمها دوارٌ شديد. أخذت إيمي تتنفس بعمق، محاولةً جاهدةً ألا تنهار ذعراً؛ فذكريات ما حدث للتو مع تلك التي نصّبت نفسها ملكةً كانت تقتحم عقلها بلا هوادة. حسناً يا إيمي، أولاً وقبل كل شيء، قيّمي الوضع. نظرت إلى نفسها. كانت حافية القدمين، بملابس نوم تتألف من سروال فضفاض وقميص طويل عليه رسمة قطة لطيفة.
بالتأكيد، هذه أسوأ هيئة ممكنة للانتقال إلى عالم آخر. نهضت مجدداً وهي تئن، وتكورت ملامحها ألماً حين احتكت كفّاها بالأرض الخشنة.
"هذا لا يحدث. أرفض تصديق أن هذا حقيقي".
بصدق، بدأت في هذه اللحظة تصدق أن كل هذا حقيقي، وأن إنكار الواقع مراراً لم يكن ليغير شيئاً، لكنه بالتأكيد جعلها تشعر بتحسن. وبالحديث عما يجعلها تشعر بتحسن، ركلت إيمي حجراً بغضب، ثم ندمت فوراً حين تذكرت أنها حافية القدمين. ظلت تقفز على قدم واحدة وهي تمسك الأخرى، وتوبخ نفسها بمرارة على غبائها. وفي خضم قفزاتها كأرنب مذعور، لاحظت شيئاً. حيث استقر الحجر، كانت هناك حقيبة جلدية على الأرض.
اقتربت إيمي وهي تعرج، يملؤها الفضول. ترددت لحظات قبل أن تفتحها؛ فقد بدا مظهرها مريباً، لكنها قررت أن وضعها لا يمكن أن يزداد سوءاً، فأقدمت على فتحها. أفرغت ما فيها ببطء، ولدهشتها وجدت شيئاً تعرفه: كتاباً.
"أليس هذا...؟"
إنه الكتاب الأحمر ذاته بالمثلث الأصفر في منتصفه، ذاك الذي كانت الملكة تقرأ فيه قبل أن تصيبها تلك التشنجات الغريبة. هل أرسلته الملكة معها؟ انتزعته إيمي من الحقيبة ورفعته نحو الضوء، ثم فتحته. كانت كل الصفحات بيضاء.
"ما الذي يفترض بي فعله بهذا...؟"
وما إن نطقت بذلك حتى بدأت الكلمات تظهر فجأة على الصفحات الفارغة.
[تم تهيئة إرادة المانجا. المستخدم: إيمي ستيك. بدء وضع التدريب.]
اتسعت عينا إيمي، وكادت تسقط الكتاب أرضاً.
"ما الـ..."
[أهلاً آنسة ستيك.]
نطق صوت آلي فجأة.
[أرسلتني الملكة هنا لأكون مساعداً لكِ. قدراتي واسعة واستخداماتي لا حصر لها تقريباً؛ ومع ذلك، وبسبب قيودي، أنا هنا فقط لأعاونك في أمور صغيرة تتعلق بـ "سعي أفالون"، المانجا التي ستعيشين فيها من الآن فصاعداً. على سبيل المثال، سأوافيكِ بمعلومات مثل تفاعل القراء الحالي معكِ والقوة التي اكتسبتها منهم، وكلاهما الآن صفر.]
"ما الذي... عن ماذا تتحدث؟ ومن أنت؟"
[1. يرجى طرح سؤال واحد في كل مرة. 2. هذه الوحدة شرحت للتو كلا السؤالين.]
حدقت إيمي في الكتاب بعبوس قبل أن تدرك الحقيقة.
"تباً، هذا نظام انتقال مبتذل... لا يمكن لهذا اليوم أن يزداد سوءاً".
هزت رأسها وأخذت أنفاساً عميقة قبل أن تسأل: "أين أنا بحق الجحيم؟"
[الموقع: عاصمة إلدوريا. تحذير: هذه المنطقة تحتوي على كائنات معادية محتملة بخطورة تقدر بـ 5 إلى 50. تصنيفك القتالي الحالي هو 0.]
ارتجفت عين إيمي.
"أعرف أنها إلدوريا؛ ما أسأل عنه ليس هذا قطعاً".
[صحيح.]
"ماذا تعني بصحيح... هل تسخر مني؟"
ضيقت عينيها وهي تنظر للكتاب.
[سلبياً. هذه الوحدة لا تمتلك أي نوع من الإنسانية.]
"كدت أصدقك".
سخرت إيمي، ثم التفتت حولها.
"إذن، ماذا الآن؟"
[الآن أحلل شخصيتك... تم الانتهاء. تقييمي هو أنكِ تمتلكين قدرة تكيف لغوية منخفضة، وآليات فكاهة دفاعية ظاهرة، وأنتِ وقحة جداً. صدمة ما ربما؟ هذه السمات مثيرة للاهتمام.]
"..."
لا بد أن هذا الشيء يسخر مني.
[هذه الوحدة "تجد" شخصيتك غير معتادة، لذا ستقوم بنسخ سلوكك لتحسين كفاءة التواصل.]
"انتظر، ماذا—"
[واو، أنتِ حقاً ناكرة للجميل. أحاول مساعدتكِ، ومع ذلك تظلين تتذمرين وتتذمرين؟ ماذا عن القليل من الشكر؟]
فُغرت فاه إيمي ورمشت مرات عدة، كانت على وشك الكلام لكنها عضت على لسانها. ليس هذا وقت الكلام؛ أولاً، يجب فهم كل شيء.
"ماذا الآن؟"
كررت إيمي.
[اتبعيني.]
"إلى أين؟"
[إلى مكان لمناقشة وضعك.]
عبست إيمي وهي تنظر للكتاب.
"وما هو 'مأزقي' بالضبط؟ تلك الملكة قالت شيئاً عن القراء والقوة و... تغيير القصة؟ لم يكن هناك أي معنى."
تنهد الكتاب مجدداً، بدا الأمر وقحاً حقاً.
[فقط اتبعي.]
بدأ الكتاب يطفو.
فتحت إيمي فمها، ثم أطبقته، وألقت بكل الأمر في كومة "سأتعامل مع هذا لاحقاً"
التي كانت تكبر لحظة بعد أخرى. خرجا من الزقاق نحو الشارع المتلألئ. حين تكيفت عيناها مع الضوء، شعرت إيمي بنبضات قلبها تتسارع.
"يا للهول، إنها إلدوريا فعلاً..."
كانا في سوق يعج بالباعة، وبأشخاص يمتلكون آذان قطط وذيول كلاب. خطت خارج الزقاق وهي تنظر في كل مكان بذعر. بعد دقائق من استيعاب المشهد، أدركت شيئاً. الناس ينظرون إليها. ليس تحديقاً مباشراً، لكنهم بالتأكيد يلاحظونها.
"ما خطبهم؟"
تمتمت وهي تبدأ بالشعور بالحرج.
[لو رأيتِ شمبانزي يسير في الشوارع، لكنتِ التفتِ للنظر إليه، أليس كذلك؟]
التفتت إيمي نحو الكتاب بنظرة حادة.
[وقح جداً؟ آسف، ما زلت أحاول إيجاد الزاوية الصحيحة لاستخدام شخصيتك. لم تكن لي إرادة خاصة حتى وقت قريب، كما ترين.]
استمرت إيمي في التحديق في الكتاب لثوانٍ قبل أن تدير وجهها. تأديب هذا الكتاب الوقح يمكن أن ينتظر؛ أولاً، أولويات. هل هو بسبب ملابس النوم، أم كوني حافية القدمين، أم أن الملكة فعلت شيئاً بوجهي؟ سارت بسرعة وهي تبحث عن أي مرآة. تنهد الكتاب وهو يتبعها بصمت. لم يمر وقت طويل حتى وجدت متجراً ذا داخل مظلم سمح لها برؤية انعكاسها بوضوح عبر النافذة. يا للجحيم...! الوجه الذي توقعت رؤيته لم يكن وجهها؛
بدلاً منه، كان وجهاً بعيون ذهبية براقة، وملامح متناسقة تماماً، وبشرة صافية، والأكثر إرباكاً، شعر أشقر.
"...أبدو كمن يرتدي زي شخصية من أنمي."
[أنتِ كذلك بالفعل. بما أنكِ شخصية في هذه القصة، فعليكِ بالتأكيد أن تبدي كجزء منها. لا تقلقي بشأن ذلك.]
"حسناً، الآن أنا قلقة."
تنهد الكتاب، كيف يفعل ذلك بلا رئتين؟ أجل، بالتأكيد. لا ينبغي أن تتفاجأ من كتاب يطير حرفياً ولكن...
[هل يمكننا الاستمرار من فضلك؟]
صحيح... نظرت إيمي إلى نفسها مرة أخيرة في المرآة قبل أن تواصل السير، متبعة الكتاب الطافي. شعور غير مريح تملكها؛ حقاً، أن تبدو جميلة جداً لم يكن يناسبها على الإطلاق.
ومع ذلك، واصلت اتباع الكتاب بعيداً عن السوق حتى وصلا إلى متجر يعلوه لافتة خشبية مكتوب عليها "مشروب الحالم".
دخلا دون توقف واقتربا من المنضدة.
"أظن أنني أصبت بديجا فو"، قالت إيمي بعبوس وهي تتأمل داخل المتجر.
[بالعودة إلى الفصل الأول، هذا هو المكان الذي يلتقي فيه بطل المانجا بمرشده لأول مرة.]
ها؟
"هل تقول إنني سأقـ..."
قبل أن تكمل إيمي، رحبت بهما امرأة عجوز ذات شعر أبيض عند المنضدة. بقيت نظراتها على الكتاب الطافي لثوانٍ قبل أن تعود إلى إيمي.
"طاب مساؤكِ يا آنسة. ماذا تطلبين اليوم؟"
[اطلبي شاي البابونج.]
"أوه... هل يمكنني الحصول على بابونج، من فضلك؟"
"سيكلف ذلك عشرين عملة نحاسية."
انفتح الكتاب فجأة، وظهرت صرة صغيرة حرفياً من بين صفحاته وطفت نحو المرأة. بدت المرأة متفاجئة في البداية، لكنها قبلت الأمر وأومأت برأسها قبل أن تذهب نحو داخل المتجر. مباشرة بعد رحيلها، تلاشى تمثيل إيمي وسقط فكها.
"لديك نقود أيضاً؟ بجدية؟"
همست. رفرفت صفحات الكتاب قليلاً.
[نعم. وماذا في ذلك؟]
"أوه، أياً كان. سئمت من الارتباك لهذا اليوم."
جلسا كلاهما إلى طاولة. لم ينتظرا طويلاً حتى عادت المرأة.
"شايُكِ"، قالت المرأة وهي تضع الصينية.
"وبعض كعك العسل، على حساب المحل."
يا لها من شخصية لطيفة.
فكرت إيمي، ثم قالت: "شكراً لكِ"، بابتسامة.
انحنت المرأة لإيمي مجدداً، ثم لمحت الكتاب. بقيت نظراتها عليه قبل أن تغادر. بمجرد رحيلها، مالت إيمي للأمام.
"أليست الكتب الطائرة أمراً غريباً؟ لأنني لم أرَ أحداً يذعر بسببك."
[على الأرجح يتم اعتباري أثراً قديماً. فهي ليست أمراً غير مسموع به، بعد كل شيء، فقط غير شائعة للغاية.]
"أرى... بالمناسبة، هل يمكنك حتى شرب الشاي؟"
[ماذا تظنين يا شيرلوك؟]
عبست إيمي.
"حسناً، كنت أتساءل إن كان كتاب طائر، واعٍ، سحري، يمتلك قوى جاذبية وربما روابط بالألوهة يمكنه شرب الشاي. مجرد قول."
[توشيه... ولا، لا يمكنني الأكل على الإطلاق. هذا لكِ.]
"بجدية؟"
[نعم.]
"بجدية؟ هذا لي حقاً؟"
[هذا ما قلته.]
"حسناً، إذاً، شكراً لك. قد تكون كتاباً غاضباً ومزعجاً نوعاً ما، لكن من الجيد رؤية أنك لست شخصاً سيئاً... أو بالأحرى، شيئاً سيئاً."
[أنا حالياً أنسخ شخصيتك بناءً على تفاعلنا المحدود، لذا فأنتِ تتحدثين عن نفسك، أتعلمين ذلك؟]
"..."
تظاهرت إيمي بأنها لم تسمع التعليق وبدلاً من ذلك صبت بعض الشاي، مراقبة إياه وهو يتحول من الأزرق إلى البنفسجي في كوبها. غريب. ارتشفت بضع رشفات، تاركة الهدوء يغمرها، ثم أعادت نظرها نحو الكتاب.
"إذاً ماذا الآن؟"
[لا أدري.]
"..."
حدقت إيمي في الكتاب.
"ماذا؟"
رفرفت صفحات الكتاب فيما بدا كهزة كتف.
[أنا هنا للمراقبة وتقديم مساعدة محدودة. ليس لأمسك بيدكِ في كل شيء.]
"رائع، رائع، رائع... إذاً يفترض بي معرفة كل شيء بنفسي؟"
[أجل.]
أغمضت إيمي عينيها وأخذت أنفاساً عميقة لثوانٍ قبل أن تفتحهما مجدداً. في أوقات كهذه، كان من الأفضل مجاراة التيار وعدم التفكير في أي شيء. ماذا لو انتقلت إلى عالم آخر؟ ماذا لو كانت في مانجا مظلمة مع كتاب طائر بجانبها؟ ماذا لو حدث الشيء الذي حلمت به منذ طفولتها بأقل طريقة ممكنة؟ لن تقلق بشأن أي من ذلك الآن، ربما لاحقاً، لكنها الآن لا تريد ذلك حقاً. فقط جاري التيار يا إيمي...
فقط جاري التيار...
"حسناً إذاً..."
قالت بعد صمت طويل.
"أفترض أن الخطوة الأولى هي دخول الأكاديمية، حيث تحدث الحبكة الرئيسية. هناك حيث يوجد كل الشخصيات المهمة، أليس كذلك؟ بطريقة ما، أحتاج لدخول الفئة S إذا أردت أن أكون ذات صلة بالقصة."
كانت الفئة S هي فئة النخبة التي لا تقسم حسب السنة الدراسية. إذا كنت موهوباً أو فريداً بما يكفي، يمكنك الدخول، وهو أمر مريح بما أن البطل في سنته الثانية. لو كانت الفئات مقسمة حسب السنة، لما تمكنت من التفاعل مع الشخصيات الرئيسية حتى لو دخلت. ولكن بما أن الفئة S تدمج السنوات باستثناء السنة الثالثة، الذين يقضونها بالكامل خارج المدينة، فإن عقبتها الرئيسية هي الحصول على قدرة خاصة فريدة.
[ليست خطة سيئة. رغم وجود مشكلة صغيرة...]
"دعيني أخمن، أنا بلا قوة أساساً؟"
[تلك أيضاً. لكنني كنت أشير غالباً إلى ملابسك. إنها بسيطة جداً. تبدين كشخصية جانبية الآن.]
نظرت إيمي إلى ملابسها، ثم عبست.
"ملكتكِ التي نصبت نفسها ملكة أعطتني هذه، أتعلمين؟"
[انظري، لا يمكنني السماح لكِ بالتفاعل مع القصة وأنتِ ترتدين ذلك الشيء. لذا سأقوم بإصلاحها.]
أمالت إيمي رأسها، مرتبكة.
"ألم تكوني تسرقين شخصيتي؟ لماذا هذا التغيير المفاجئ؟ لا يبدو هذا شيئاً قد أفعله."
[أولاً، أنا لا أسرق شخصيتك؛ أنا أنسخك. هذا مختلف. وثانياً، ما زلت كائناً مستقلاً. علاوة على ذلك، ورغم أننا التقينا للتو، أعتقد أن هذا شيء قد تفعلينه - مثل معظم البشر - إذا لم يكلفهم شيئاً. على أي حال، كخدمة أخيرة - وأعني أخيرة - يمكنني تزويدك بشيء أكثر... ملاءمة. انهضي من فضلك.]
نهضت إيمي بتردد وهي تلتفت لتتأكد من عدم وجود أحد يراقب. لحسن حظها، كانت العجوز التي خدمتها مشغولة مع زبون آخر، وكان ظهرها موجهاً إليهما.
[الآن، ابقي ثابتة.]
بدأ الكتاب يتوهج بضوء دافئ. في لحظة، استبدلت ملابس إيمي بملابس خيالية خرجت مباشرة من المانجا. كانت ترتدي الآن صدريّة بيضاء ضيقة، وتنورة داكنة بطول الكاحل، وأحذية عملية لكن أنيقة، وقفازات داكنة على يديها.
"واو~ هذا جميل حقاً."
[لا داعي لأن تبدي مصدومة جداً. لدي ذوق ممتاز. وتذكري، هذه آخر خدمة (أو على الأقل آخر خدمة كبيرة). من الآن فصاعداً، أنتِ وحدك.]
لم تكد إيمي تلتفت لكلماته. كانت الملابس مريحة بشكل غريب، أكثر مما ينبغي. بعد الجلوس مجدداً، التفتت للكتاب.
"شكراً"، قالت إيمي، وهي لا تزال تفحص ملابسها الجديدة.
"إنها—"
توقفت إيمي حين فُتح باب متجر الشاي، ورأت من دخل. لا يمكن... الشعر الداكن المتساقط على إحدى عينيه، شعار أكاديمية أركانوم على زيه الداكن، السيف ذو النصل الأحمر عند حزامه، المظهر الحاد على وجهه...
"إنه هو"، همست للكتاب.
"يا للهول، إنه هو فعلاً."
[أجل، وفي الموعد تماماً. البطل نفسه، تماماً كما يوشك قوس الحشو على الانتهاء.]
"قوس الحشو؟ هل لهذا أحضرتني إلى هنا؟"
راجعت إيمي ذهنياً الجدول الزمني للقصة. إذا كانا في نهاية قوس الحشو، فهذا يعني... يا للتباً.
[أجل، اليوم هو آخر يوم للتسجيل في الأكاديمية وبداية الفصول للسنة الثانية، بعد ساعتين تحديداً. فرصتكِ للانضمام للقصة دخلت للتو من الباب.]
"وتخبرني بهذا الآن!؟ كيف يفترض بي الحصول على قوى في ساعتين؟"
خفضت صوتها لكنها أرادت الصراخ.
[اهدئي يا فتاة. الأمر ليس بهذا السوء. الفصل التالي يبدأ بعد أقل من ساعتين بقليل. بالإضافة إلى ذلك، يتدفق الوقت بشكل مختلف بين العوالم، لذا إذا تمكنتِ من إقناع الناس بأن لديكِ قوى في هذا الفصل، وإذا بدت قدرتكِ فريدة بما يكفي، فستدخلين الفئة S بسهولة.]
تحرك الشاب - كراو، بطل سعي أفالون - بثقة. مسحت عيناه الداكنتان متجر الشاي قبل أن يستقر على طاولة في الزاوية. هذه فرصتي.
[حسناً؟]
حثها الكتاب.
[ماذا تنتظرين؟]
"ما الذي علي فعله بحق الجحيم؟"
همست بإلحاح.
"لا يمكنني فقط المشي وإخباره بوضعي!"
[سيكون ذلك غير حكيم بالفعل.]
وافق الكتاب.
[تحتاجين للتفكير على الأقل في نوع الشخصية التي تريدين أن تكونيها قبل الاقتراب.]
عضت إيمي شفتها وأجبرت دماغها على التفكير. أي دور سيمنحها أفضل فرصة لاكتساب الشعبية والحصول على وقت سهل؟ صديقة الطفولة؟ فات الأوان على ذلك. طالبة منقولة غامضة ذات معرفة سرية؟ ربما، لكنه محفوف بالمخاطر وقد يكون خطيراً مستقبلاً. منافسة؟ لا طبعاً، سيكرهها الناس. مرشدة؟ ستجعل من نفسها أضحوكة. شخصية كوميدية؟
[أقترح أن تبدئي بتقديم نفسك بطريقة ما. قبل أن تضيع فرصتكِ خارج ذلك الباب.]
أخذت إيمي وقتاً أطول قبل أن تقرر. لم يكن لديها وقت لإعداد غطاء جيد دون ثغرات في الحبكة، لذا كان على الشخصية الغامضة أن تفي بالغرض... أما عن كيفية تقديم نفسها... فلا يزال هناك شيء يمكنها وحدها الاستفادة منه... معرفة المستقبل. إذا نجحت في خداع الجمهور لتظن أنها عرافة، فستتمكن من دخول الفئة S بسهولة تامة؛ ففي النهاية، هم غير شائعين للغاية، إذا كانت ذاكرتها لا تخونها، وهو، بصدق، مقامرة خطيرة.
أخذت نفساً عميقاً، عدلت ملابسها الجديدة، مررت يدها عبر شعرها الذهبي، ثم اتخذت خطوتها الحقيقية الأولى داخل القصة التي أقسمت يوماً أن تحتقرها.