تلاشت الرؤية، وعاد إلى الكهف، أو بالأحرى إلى تلك الغرفة في الشق الصخري. لم تستغرق التجربة برمتها أكثر من جزء من الثانية، لكنها بدت كعمرٍ بأكمله. رأى أمه مجدداً. كان وجهها غائماً؛ كمعظم الوجوه التي رآها. لم يعد يتذكر ملامحهم. لقد مضى وقت طويل جداً. كان الشعور يشبه العودة بالزمن. كان يشهد المشهد نفسه، يستنشق هواء قريته، ويتناول الطعام ذاته. كان يراقب كل شيء من زاوية مختلفة، لكنه أحس بكل ما أحس به ذلك الصبي.
أدولين الصغير. انحنت شفتاه. كانت ذكرى طيبة. أما ما سيليها، فلم يكن كذلك. كانت تلك البركة تمنحه وقتاً للاستعداد.
سيشهد كل الذكريات التي أدت به إلى خيار فئة "البطل الفاشل".
لمح كلاي. كان الصبي مشغولاً للغاية بالبحث عن العناكب ليلتفت إليه. كان الطريق ممهداً ليتابع اختيار الفئة. لم يكن ثمة صوت حوله سوى هدير المياه المتدفقة عبر الشق الصخري. تنفس بعمق، فتغيرت رؤيته. كان يطل على قرية تعدين صغيرة، قابعة في وادٍ بين الجبال. راقب المشهد من الأعلى، ثم اقترب ببطء. كان الدخان يتصاعد من أنحاء متفرقة. تلطخ الطريق المؤدي إلى المناجم باللون القرمزي. مع اقترابه، اتضحت الرؤية.
تعرضت القرية لهجوم. كانت بعض المنازل تحترق. حظيرة الماشية خاوية، إلا من بضع ذبائح ذُبحت لتؤكل. كلما اقترب، تكشفت له المزيد من التفاصيل. كانت القرية تعج بالموتى. على طول الطرقات، استلقى القرويون صرعى جراء ضربات غائرة أو أسلحة ثقيلة. كان الطريق إلى المناجم مكدساً بالجثث. هنا واجهت ميليشيا القرية هجوم العفاريت. قرروا مواجهتهم وجهاً لوجه، دفاعاً عن عائلاتهم وقريتهم ببطولة.
سقطوا جميعاً. كانت أسلحتهم لا تزال في قبضاتهم، متمسكين بها بقوة. فؤوس، مذاري، مناجل، وهراوات. كان لدى بعضهم أسلحة حقيقية؛ رماح وسيوف. انتقلت الرؤية إلى شوارع القرية، حيث كان من لم يستطع المشاركة في القتال. بعضهم في بيوتهم، وآخرون في الطرقات. توقفت الرؤية عند مدخل القرية. كانت البوابة مفتوحة على مصراعيها، وأدولين يقف على بعد خطوات في الداخل. رأى الخواء في عينيه، وأحس بالألم والحسرة ذاتهما.
كان في الثامنة عشرة من عمره، يرتدي رداء سحرة أزرق زاهياً، نُقش عليه شعار أكاديمية نورثوس للسحر. كان هذا هو الاختبار الذي كُلف به في عامه الثاني في الأكاديمية. الاختبار الذي سيجعله ساحراً معترفاً به رسمياً. مُنح وقتاً كافياً للوصول إلى القرية وإيقاف غارة العفاريت التي دبرتها الأكاديمية. كان يُفترض أن يكون اختباراً سهلاً، وسيلة لقياس مهاراته. اختبار لا يُكلف به إلا أهم طلاب الأكاديمية.
خطط للأمر لأشهر، راجع كل تفصيلة، من المسارات إلى أسرع الخيول. عشرات المرات. ومع ذلك، فشل. تعثرت الخطة في بدايتها وأخرته. وصل إلى النُزل، الذي يبعد مسيرة يوم عن القرية، في وقت متأخر من الليل، وقرر المبيت. ليعوض ما فاته من نوم خلال رحلة الأسبوعين. وبسبب ذلك، ذُبحت القرية. كان يُفترض أن تقع الغارة في اليوم التالي، وكان يُفترض به أن يكون في القرية قبل ذلك بيومين. تأخر يوماً واحداً، وسبقت قبيلة العفاريت، الزيرموخ، موعدها بيوم.
كان بإمكان الأكاديمية إيقاف الأمر. لكنهم لم يفعلوا. تركوها تُدمر. ليصبح السحرة أكثر تركيزاً وأقل عرضة للخطأ، هكذا قيل له لاحقاً. حياة قرية بأكملها لا تساوي محاضرة لساحر في الأكاديمية. حياة مائتين وثلاثة وستين إنساناً. بشر لهم أحلام وحيوات. وقف عند البوابة ليومين، لم يتحرك من مكانه الذي رأى فيه دمار القرية. لم يتحرك حتى جاء أستاذه ليأخذه. وأجبره على الرحيل. احترق قلبه يومها بالأسى، ثم احترق بالغضب.
تتابعت مشاهد من قرية قبيلة الزيرموخ. أول مشهد رآه كان للرهائن الذين أخذهم العفاريت من القرية. ذكرى حاول نسيانها، ذكرى طاردته في كوابيسه. كنَّ جميعاً من النساء. مات معظمهن قبل أن يقنعه الأستاذ بالذهاب لإنهاء مهمته. المشهد الثاني كان لتدمير قرية العفاريت. لم يبقَ شيء تقريباً بعد أن انتهى منها. مات كل عفريت داخل القرية، من المحاربين الذين هاجموا القرية، إلى النساء والأطفال.
محا القبيلة بأكملها عن وجه الأرض. وطارد الناجين لأسبوع كامل بعد ذلك. ماتت قبيلة الزيرموخ، وكل من حمل ذلك الاسم. كان ذلك أول حدث جعله يكره حلم البطولة الذي طالما تاق إليه. البطل الحقيقي ما كان ليسمح بتدمير قرية بأكملها، ولا كان ليسمح باستخدام قرية كاختبار لساحر. ثم شهد عشرات الأحداث. عُرضت كل إخفاقاته أمام عينيه. أحس بكل شيء وتجرع مرارة الفشل مجدداً. ومع ذلك، لم ينأَ بنفسه عنها.
استهلك الذكريات مرة أخرى، كأنها تحدث لأول مرة. الألم، والذنب، والغضب. كل شيء. ستكون الكوابيس أكثر وضوحاً بهذه الطريقة. كانت الوجوه في كل مشهد واضحة. نسي حلمه، ونسي وجه أمه. لكنه لم ينسَ إخفاقاته. كان كل وجه واضحاً تماماً كما كان يوم رآه. تغير المشهد مجدداً. كان يقف على منحدر. أمامه قوات الاستطلاع لمملكة فالانتيان. أكثر من ألف رجل، يزحفون، يرتدون دروعاً حمراء وبيضاء. ألوان مملكتهم، وعشرات الرايات تلوح فوقهم.
رُسم غريفين أحمر ورجل يمتطيه على الأعلام. فوق الجيش، كان عشرات من فرسان الغريفين يحلقون، يستطلعون المنطقة بحثاً عن قوات العدو، بينما كان آخرون يحلقون نحو القرية الواقعة على الحدود بين المملكتين. كانوا يستعدون لمداهمة القرية. كانت حرباً دامت عامين. حرب بدأت بسبب نزاعات على الحدود وألاعيب نبلاء. حرب تافهة كلفت آلاف الأرواح، وضعف ذلك من المدنيين الأبرياء. كان في مطلع العشرينيات من عمره آنذاك، يقف على المنحدر مع جنرال مملكة فينين، المملكة التي يخدمها.
كان أصغر ساحر رفيع في المملكة، والأقوى بعد لقب "الأركميج".
كانت هناك ألقاب أخرى يمكن للسحرة نيلها، لكنه تجاوز معظمها. كان نموه مرعباً في ذلك الوقت. أحس بالثقل الذي يرزح تحته في شبابه. كان مأزوماً بخيارين، كلاهما أسوأ من الآخر. من جهة، عليه قتل آلاف الرجال؛ قوات الاستطلاع التي تغزو مملكته، والتي توشك على مداهمة قرية الحدود. ومن جهة أخرى، الرحيل وترك السحرة والجنرالات الآخرين يتعاملون معهم. ترك مصير القرية في أيدي رجال لا يقدرون حياة عامة الناس.
قال الجنرال بصوت ثابت: "أمر الملك. عليك إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بالجيش".
لم يقل شيئاً. لم يكن هناك ما يُقال. لم يكن الجنرال عقلانياً، والأمر صدر من الملك. أوامر الملك تُنفذ دائماً فوراً، والعصيان يُقابل بالدم. لم يكن يخشى موته، بل كان يخشى موت عائلته الذي سيعقب عصيانه. الخيانة، كما سيسمونها. كان معلمه ليحميه -ويحمي عائلته- لو قرر الانشقاق. كان واحداً من أقوى الكائنات في العالم. لكنه لم يرغب في إثارة المتاعب له بلا سبب. سيُدمر الجيش على أي حال؛
فقد كان سحرة رفيعون آخرون في طريقهم، وسيتبعهم الأركميج. قرر بعد ذلك. لم يكن قراراً يفخر به، أو أراد اتخاذه. كانت الخيارات الأخرى أسوأ فحسب. لو قرر الرحيل، ستُدمر القرية، وسيُدمر الجيش بعدها بوقت ما. لو دمر الجيش الآن، ستنجو القرية. ليوم آخر على الأقل. تغير المشهد مجدداً. هذه المرة، كان في الميدان. كانت قوات الاستطلاع مستلقية أمامه، مدمرة. معظمها على الأقل. كان هناك المئات ينسحبون، واكتفى بمراقبتهم.
تركهم يرحلون. وقف الجنرال بجانبه، يصرخ مطالباً إياه بالإجهاز عليهم، لكنه تجاهله. لقد نفذ الأمر. كانت الأدلة أمامه. مئات الجثث. بدأت الرؤية ترتفع، كمن ينظر من عين صقر. رأى نفسه. كان الخواء ذاته حاضراً في عينيه. كان الرداء الذي يرتديه داكناً أكثر، لا يزال أزرق لكنه أكثر قتامة بكثير. وفقد وجهه البراءة التي كان يحملها يوماً. تصدع حلم أن يصبح بطلاً. وبدلاً منه، صار طريقه طريق سلاح؛
يشهره مَن لا يشاركونه مثله.