تسمَّرت نظرات أدولين على الفتاة الممددة على الأرض. كانت مستلقية على ظهرها، رافعة يديها أمامها لتحمي رأسها وصدرها. وحولها وقف نحو عشرة كائن قبيح بمخالب طويلة وحادة كشفرات الحلاقة. تقف على رجلين، بشريَّة الشكل، يغطي الفراء البني أجسادها. وكان طولها بقرابة طول رجل عادي. وقبل أن يتسنى لأدولين رد الفعل، كان مخلب أحد الكائنات يهوي بالفعل نحو الفتاة. فشق ذراعيها مخلفاً جروحاً عميقة.
وتدفقت السوائل الدامية من الجروح، وأفلتت من الفتاة صرخة مذعورة. خطا أدولين خطوة غريزية فظهر بجانبها. وامتد حاجزه المانا إلى الخارج دافعاً الكائن عدة خطوات للوراء. وانبثقت اثنتا عشرة خصلة سوداء من خلفه. ووجدت كل خصلة هدفها مخترقة صدر الكائن. وفي أقل من لحظة، لم يبقَ من أصوات سوى صرخات الفتاة وارتطام الأجساد بالأرض حوله. ووقع كل كائن ميتاً، بينما برزت الخصلات السوداء من صدورها.
وبمجرد أن تأكد من زوال الخطر، ركّز على الفتاة بجانبه. كانت يداها ما تزالان تغطيان صدرها ورأسها وترتجفان بينما ينزف الدم من الشقوق الأربعة الممتدة على كليتي يديها. ركع أدولين بجانبها ملامساً يدها بخفة بإصبع واحد بينما تلا تعويذة شفاء. وبدأت الجروح تنغلق، ولم يلبث أن بقي الدم وحده خلال لحظات. كانت الفتاة في عمر ريبل تقريباً... حسناً، كان هذا تخمينه الأفضل. رغم أنها قد تكون أكبر منها ببضع سنوات أيضاً.
كان وجهها شاحباً وقد خط عليه الرعب. وكان تنفسها سريعاً وغير منتظم وظلت عيناها مغمضتين. ولم يكن لدى أدولين أدنى فكرة عما يجب فعله... فقد فعل للتو ما يبرع فيه، وهو الشفاء والقتال. وهنا جاء الجزء المزعج: كان مفترضاً أن يقول شيئاً، ولكن... ماذا؟ أهلاً، أنت حية وترزقين! اجل، كلا. بدا هذا سيئاً حقاً في رأسه. ولم يكن يريد حتى معرفة كيف سيبدو خارجها. وكان لديه شعور بأنه سيرعب الفتاة أكثر مما هي مرعوبة بالفعل.
هتف يوري بصوت عالٍ وهو يتوقف على بعد خطوة منها: "أنتِ بأمان الآن أيها الفتاة!".
لم يكن أورينوموس هو من ينبغي له التحدث إلى الفتاة المذعورة حقاً. فسيجعل الأمور أسوأ بكثير مما قد يفعله أدولين.
وتابع يوري: "كيف انتهى بك المطاف في زنزانتي؟".
أراد أدولين صفعه، لكن وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء اقتربت منهما خطوات جري.
همست زينيا: "دعي الفتاة المسكينة وشأنها".
نهض أدولين وأومأ برأسه مبتعداً بضع خطوات عن الفتاة. بدا يوري وكأنه على وشك مجادلة زينيا، لكن بعد نظرة صارمة منها تراجع أسرع من أدولين.
قالت زينيا بلطف متجنبة لمس الفتاة: "أهلاً".
لم تتوقف الفتاة عن الاهتزاز، لكنها فتحت عينيها ببطء بعد لحظات قليلة.
"أ—أنا... حية؟"
قالت زينيا وهي تلمس ذراع الفتاة برفق: "نجل، أنتِ بخير".
أنزلت الفتاة يديها ببطء لكن الارتجاف استمر. ولم تبدُ كأنها تصدق حرفاً مما تسمعه. وفي الوقت ذاته، بدت مرهقة وضجرة من الحياة. وتفحصت المحيط حولها قبل أن تلتقي عيناها بعيني زينيا.
"أنا—إنهما ميتتان."
قالت زينيا وهي تنطق بكل كلمة برفق: "نجل، هنالك كذلك. لا يمكنهما إيذائك بعد الآن".
كانت الفتاة مرتدية فستاناً أحمر، وباهظ الثمن أيضاً. حسناً، ربما كان كذلك قبل أن يُمزق معظمه أو يتمزق. وجد أدولين الأمر برمته غريباً. لأمر واحد، ماذا تفعل فتاة مثلها في زنزانة؟ لقد بدت كنبيلة، أو على الأقل من عائلة ثرية للغاية. كان جلدها صافياً وناعماً وبدت يداها كأنهما لم تشهدا عملاً قط. والمشكلة الكبرى التي رأاها هي أنه لم يكن هناك تفسير محتمل لكيفية وجود الفتاة ولماذا في زنزانة.
فقبل شهر، تعرضت الغرفة الأولى من الزنزانة للتلوث وظل تأثير التلوث نشطاً حتى قبل يومين. على الأقل، إن كان بحث يوري مُصدَّقاً. يعني ذلك أن الفتاة كانت محتجزة في الزنزانة قبل أن يجدها يوري، وربما لشهر كامل، وحيدة في زنزانة خطيرة. وقد شقت طريقها بطريقة ما إلى الغرفة الرابعة، وبصرف النظر عن بضع خدوش لم تعانِ من أي إصابات خطيرة قبل أن يهاجمها الكائن. والاحتمال الآخر هو أنها دخلت مع الملوثين لكنها فرت بطريقة ما إلى الغرف اللاحقة بينما كان يوري لا يزال يقاتلهم.
وهناك احتمال آخر أيضاً. ربما انتهى بها المطاف بطريقة ما في الزنزانة قبل أن تدخل جماعة يوري للمرة الثانية، أو تسللت متخطية إياهم ودخلت بعد ذلك. لم يبدُ ذلك ممكناً، مع ذلك. فلم يرَ أي علامات على مرور أي شخص آخر عبر الزنزانة بعد إعادة التعيين الأخيرة. قطب أدولين حاجبيه. ربما كانت هناك تفسيرات أخرى لم يستطع رؤيتها في هذه اللحظة، لذا توقف عن التفكير في الأمر. ستجيب الفتاة عن سؤاله بمجرد أن تتعافى.
لم يكن هناك سبب للتعمق في شيء يمكن معرفته على الأرجح في غضون بضع ساعات، أو يوم على الأكثر. راقب أدولين زينيا وهي تخرج بطانية بيضاء من مخزونها وتضعها فوق الفتاة.
وقالت بابتسامة: "سيكون كل شيء على ما يرام".
أومأت الفتاة برأسها وأغمضت عيناها. بدت وكأنها سُمح لها أخيرًا بالاسترخاء، وسرعان ما استغرقت في النوم. كان الجميع يراقبون من بعيد مانحين زينيا مساحة كافية. وعمَّ الصوت المكان ولم يكن هناك سوى صوت تنفس الفتاة الثقيل. نشر أدولين حاسة المانا الخاصة به أبعد ماستطاع، محاولاً إيجاد كمين أو أي شيء يساعده في تفسير الموقف. ومع ذلك فحتى بعد مسح المنطقة لمسافة مائتي متر حوله لم يجد شيئاً سوى آثار الأقدام.
وبدأت من حيث كانت الفتاة ممتدة وقادت عميقاً في الغرفة، أبعد بكثير من مدى حاسة المانا لديه. بإمكانه تتبعها إن أراد فهم المزيد قبل أن تستيقظ الفتاة. اقترب كلاي بجانبه بينما لم تفارق عيناه الفتاة قط.
تمتم قائلاً: "همم. هذا لا يبدو صحيحاً حقاً يا كلاي".
سأل أدولين: "كيف ذلك؟"
"لست متأكداً تماماً، ولكن كيف لشخص مثله..."
أشار كلاي نحو الفتاة.
"كيف لشخص مثلها أن ينتهي به المطاف في زنزانة؟ وحيدة".
قال أدولين: "حسناً، لننتظر حتى نسمع روايتها للأمر".
والآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هناك طرق يمكن للمرء أن ينتهي بها في الزنزانة عن طريق الخطأ. وإن ضاع المرء في غابة وأراد الاحتماء في كهف فسيكون دخوله الخاطئ سهلاً بالقدر الكافي. مع ذلك، كان واثقاً من أن كلاي أدرك ذلك أيضاً. وكانت كيف بقيت على قيد الحياة هي السؤال الأعظم. لم تبدُ كمقاتلة، ولا بدت كمن تعرف ما تفعله. حسناً، ظل العالم الجديد يرمي بالمفاجآت في وجهه، لذا لم يكن ذلك يعني شيئاً حقاً.
قد يكون مستواها مرتفعاً حتى وإن لم تبدو كذلك. تمسك أدولين بالجانب محاولاً فك لغز الغموض رغم أنه قرر التخلي عنه بالفعل. انتقل رامي الرماح إلى جانب يوري متحدثاً عن الفتاة. حسناً، كان هذا تخمينه. وما وجده مثيراً للاهتمام هو أنهما لم يبدوا محرجين مثلما كانا قبل بضع ساعات. وسرعان ما انضم إليهما السياف. كان على أدولين حقاً أن يتوقف عن الإشارة إليهم بما يستخدمونه من أسلحة وأن يتعرف على أسماءهم.
أما زينيا فجلست بجانب الفتاة ممسكة بيدها بينما تحاول عدم إيقاظها.
سأل كلاي: "أَننتظر استيقاظ الفتاة؟"
لم يكن أدولين متأكداً تماماً من الخطوة الأفضل. وبالنظر إلى زينيا، لم يعتقد أنها ستستحسن إيقاظه للفتاة بتعويذة واستجوابها. حسناً، ليس قبل أن تأخذ قسطاً وافراً من الراحة على الأقل. ولم يترك ذلك له خيارات كثيرة. بإمكانهما الانتظار هناك، أو بإمكانه اصطحاب كلاي في نزهة قصيرة. تتبع آثار الأقدام وتعليم كلاي مهارة. والمشكلة هي أنه لم يجد بعد المهارة المثالية لك كلاي.
قال أدولين: "بإمكاننا الاستطلاع في الأمام".
هز كلاي كتفيه.
"أفضل من البقاء هنا".
مشى أدولين نحو يوري الواقف على بعد بضعة أمتار. أراد إخباره بأنهما سيذهبان للاستطلاع. وما إن أصبح في مدى السمع حتى بدأ يسمع حديثهما المہموس.
قال رامي الرماح وهو يقترب أكثر من يوري: "—ساحر شيطاني مثلك؟ جنرالك؟"
أبطأ أدولين قليلاً ليتمكن من التنصت لفترة أطول.
"ماذا أنا؟ كلا! إنه... همم... حسن، شخص أعرفه. انتظر! كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج أصلاً؟!"
لم يكن يوري يهمس حقاً بعد الآن. على الأقل، لم يكن يحاول.
"حسناً... لقد تصرف أسرع من اللازم لإنقاذ الفتاة. لم ألاحظ حتى ما كان يحدث قبل أن تصطدم الكائنات بالأرض".
قال يوري بافتخار وارفعاً رأسه: "يعود الفضل في ذلك كله إليّ! لقد اعتنيت بهن قبل أن يمكنهن إيذاء الفتاة الصغرى!".
لم يبدُ رامي الرماح كمن صدّق ذلك.
"ألا تصدقني؟!"
هز يوري رأسه.
"حسناً، يجب أن أعترف أن الساحر تصرف أسرع قليلاً... ولكن! هذا لا يعني شيئاً، إذ إن خصلتي كانت ستعتني بالـ"، ألقى نظرة سريعة نحو الكائنات على الأرض، "المسوخ".
لم يهتم أدولين كثيراً بما قاله يوري. لم يكن كمن يموت شوقاً للاعتراف بفضله. وغالباً ما كان يكون أكثر سعادة حين يتركه الناس وشأنه بينما ينسب الآخرون أفعاله لأنفسهم. كان يتمنى لو أن احدهم استخدم اسماً ليتعلم أدولين ويکف عن الإشارة إليهم بأسلحتهم. بيد أن أحداً لم يفعل. وما إن اقترب بما يكفي.
قال أدولين: "إذن، ماذا سنفعل الآن؟"
التفت إليه يوري والآخر.
"آه، أيها الساحر!"
استمر أورينوموس في إلقاء نظرات محرجة على رفاقه، لكن عندما لاحظ أنهم لن يقولوا شيئاً استرخى قليلاً واستعاد ثقته.
"لا يبدو أن زينيا ستسمح لنا بحمل الفتاة معنا..."
ضحك رامي الرماح بخفة: "لا توجد فرصة. لن نغادر حتى تستيقظ الفتاة".
أومأ أدولين برأسه.
"حسناً، سنستطلع الأمام لنرى إن كان هناك أي خطر".
قال يوري بنظرة متوسلة: "هل يمكنني القدوم أيضاً؟"
هز أدولين رأسه.
"إذا أتيت أنت أيضاً، فمن سيحمي الفتاة الصغرى؟"
"حسناً... لا أحتج حقاً لأن أكون قريباً جداً لأحميها"، قال يوري مانحاً إياه نظرة خيبة أمل.
"بإمكاني حمايتها من—"
أمال رأسه قليلاً.
"على بعد مائتين وستين متراً!".
قال أدولين وهو يستدير مبتعداً: "استمتع بوقتك".
لم يكن ليسمح ليوري بالقدوم معهما. كانت لديه أمور أفضل ليفعلها من الترفيه عن ملك الشياطين والاستماع إليه وهو يثرثر حول مدى روعة الزنزانة التي ستصبح عليها. غادر أدولين وكلاي المنطقة ماشيين على بعد أمتار قليلة من المسارات. لم يكن يريد جعل الوجهة التي يقصدانها واضحة للغاية. حسناً، ربما لم يكن ذلك مهمًا حقاً، لكن الفتاة من جماعة يوري بدت مفرطة الحماية بنحو طفيف. وأي شيء يتجنب موقفاً محرجاً كان مقبولاً لديه، حتى وإن استغرق وقتاً أطول.
استمر كلاي في إلقاء نظرات سريعة نحو المسارات متأكداً من أنهما ما زالا يتبعانه حتى لا يضطر أدولين لإبقاء انتباهه على ذلك. أراد أدولين تحديد المهارة التي تناسب كلاي واحتياجاته. شيئاً ينمو معه بدلاً من شيء يقدم زيادات سريعة في القوة. وأول ما خطر بباله كان تقنية تتيح له تدريب نية القتل لديه، لكنه سرعان ما تخلّى عن تلك الفكرة. كانت نية القتل أداة قوية، لكنها لم تكن فعالة إلا ضد الأعداء الأضعف، وكان الفتي لم يخض بعد ما يكفي من الحياة وسفك الدماء ليطورها بسرعة أو يدفعها إلى ما يتجاوز ما يمكن لمعظم الناس تحقيقه.
كانت نية القتل أقوى وأكثر فائدة بكثير مما أظهره، لكن أدولين أراد مساعدة الفتى على بلوغ القمة. وفي القمة، تصبح نية القتل عديمة الفائدة عملياً. فكل من بلغ القمة كان قد مرَّ بما يكفي من سفك الدماء بحيث لم يعد لنية القتل أي تأثير عليهم. فهل سيبلغ كلاي القمة يوماً؟ لم يكن يهتم حقاً، فلم تكن تلك مشكلته. لم يكن بلوغ القمة شيئاً يمكن لأي شخص تحقيقه أو حتى الرغبة في تحقيقه.
كان ذلك شأن كلاي. وكل ما سيفعله هو إعطاؤه الأدوات لبلوغها. وكل ما يأتي بعد ذلك سيكون خياره وحظه. حسناً، لم يكن يعرف حقاً أين تقع القمة في هذا العالم. وسواء كانت أعلى من عالمه القديم أو أدنى. كان ذلك شيئاً سيتعلمه في المستقبل. لكن مما شعر به هناك في قصر الكونت، من الإمبراطور والشخص الآخر القريب منه. قد تكون القمة في هذا العالم أعلى بكثير على الأرجح. استغرق الأمر بضع دقائق، لكنه وجد أخيراً المهارة المناسبة.
حسناً، لقد كانت تقنية بالأحرى. لن تساعد كلاي على قطع الحجارة فوراً، لكنه سيكون قادراً على فعل ذلك بسهولة في غضون بضع أشهر. تقنية توسيع القنوات. أدت التقنية בדיוק ما اقترحه الاسم. فقد وسعت وقوت قنوات المانا الجارية عبر الجسد، مما جعل تدفق المانا أكثر كفاءة وسمح لمستخدمها بتوظيفها بقوة أكبر. وهناك فوائد لا تحصى أيضاً، لكن تلك كانت الرئيسية. قطب أدولين حاجبيه.
متمتماً: "لمَ كانت تعمل فقط مع المحاربين؟"
"أقلت شيئاً؟"
تنهد أدولين واستدار نحو الفتى. وفيما كان يفكر في كيفية المضي قدماً في تعليمه والخروج بعذر جيد لفعله ذلك، تتبع نظرة الفتى. كان كلاي يحدق في مدخل كهف. نفس المكان الذي نشأت منه المسارات. ... استلقت ريبل على السرير وعقلها يغلي بالاضطراب. لقد مرَّ وقت طويل منذ أن شعرت بمثل ما تشعر به الآن. كانت هناك أمور كثيرة تحدث، بعضها أسوأ من البعض الآخر، ولم تكن تمتلك إجابات عن معظمها.
خرج وضع كلاي عن السيطرة، ولم يكن جله بخطئها حتى. لقد اتبعت للتو ما اقترحه اللورد فاركوس —والد كلاي— ظانةً أن كلاي يعرف جل ذلك إن لم يكن كله. مع ذلك، تبين أن كلاي لم يكن على علم بخطط والده، وحصدت ريبل معظم اللوم. تنهدت وأسقطت يدها إلى جانبها. كيف ستصلح الأمر؟ سرى وخز ألم حاد عبر ذراعها، كإبر دقيقة تخترق جلدها.
تمتمت: "آه".
ألقت نظرة خاطفة على صدرها ورأت أن الهريرة الصغيرة قد عضت ذراعها.
"مياو!"
تمتمت ريبل وهي تستمر في التربيت على الهريرة: "أنا آسفة".
وفي لحظة، عادت الهريرة للاستلقاء على صدرها والخرخرة. هزت ريبل رأسها. كان الصغير رائعاً للغاية. وما إن عادت الهريرة إلى النوم حتى تحركت أفكارها مجدداً. المشكلة الملحة الأخرى هي المعلومات التي تلقتها من إيلين. لقد تحرك خط الجبهة مجدداً، وإن لم يتم إصلاح ذلك قريباً فستبدأ الكائنات الملوثة بإرسال وحوش ملوثة إلى أراضيهم مرة أخرى. ثم كانت هناك مشكلة المرض الغريب الذي ظهر في المدينة.
فقد امتلأت عيادة حي العمال عن آخرها بالفعل. وإن لم يكن ذلك كافياً، فكان العشرات من المرضى الآخرين يظهرون في العيادة كل يوم، ولم تكن تمتلك مساحة كافية لاستيعابهم. وهناك قضايا أخرى لا تحصى تملأ عقلها، لكن تلك كانت الأهم. وغداً، ستحتاج لزيارة حي العمال، وبعد تأكيد الوضع هناك ستحتاج لزيارة معبد الملكة. عاد العبوس إلى وجهها. كانت تكره التعامل مع الكهنة.