أطال أدولين النظر إلى النبتة الذابلة في كفّه. هزمته مجرد مادة كيميائية.
تمتم: "لمَ يجب أن تكوني بهذه الاستفزاز؟"
كانت هذه النبتة السابعة التي يحاول جنيها بعد أن تمكن من صرف الآخرين. ذببت كل تجاربه، بل وتفتت اثنتان منها. وبعد أن تذمر لبرهة، ركز على العين الساهرة التي زرعها على كلاي قبل رحيلهم. اقتربا من المخلوقات القاطنة في الغرفة الثالثة، وعليه مراقبة المعركة خلال دقيقة أو دقيقتين. آن أوان الإقلاع عن محاولة جني النبتة الآن. إن واصل على هذه الوتيرة، فلن يبقى شيء ليُجنى متى ما عثر على الطريقة الصحيحة لفعل ذلك.
جرب أغلب الطرق التي تجدي نفعا عادة مع النباتات المعقدة. غمر النبتة بالمانيا واستخلاصها ببطء من الأرض داخل فقاعة من المانيا إحداها. تلك الطريقة كانت تنجح عادة على ما يرام. في أسوأ الأحوال، تذبل النبتة وتفقد قوة حياتها. لكن هذه… تفتتت بطريقة ما خلال العملية. الطرق الأخرى أدت نتائج أفضل بكثير، لكن الأمر لم يهم حقا نظرا لأن النبتة انتهت بلا فائدة على أي حال. جعله هذا يفرط في التفكير.
تطلبت تلك النبتة الغبية طريقة ما لجمعها، ومع ذلك لم تذكر البركة شيئا عن ذلك. لم تكن مفيدة حقا كما ظن في البداية. المعلومات التي تلقاها من كلاي ستضعه على المسار نفسه. مسار إيجاد طريقة لجمع تلك النبتة اللعينة. لم تمنحه البركة المعلومات سوى قبل ثوان معدودة. لذا، لم يكن متأكدا حقا من سبب إطلاقها لتلك الملاحظة والتلميح. وبعد أن دارت أفكاره في دوامة لبضع لحظات، قرر ترك الأمر وشأنه.
لم يكن وكأنه سيصل إلى حقيقة الأمر. كان سيضيع وقته الثمين لا أكثر. أم… أكان هناك شيء في التلميح من المفترض أن يساعده في الطقس؟ أيعقل أن يكون هذا هو الحال؟ نبتة قادرة على النجاة في أجدب الأراضي… استعاد في ذاكرته الطريقة التي وصفتها بها البركة. حسنا، ربما لم تكن الصياغة حرفية لما استخدمته البركة، لكنها كانت قريبة بما يكفي. مع ذلك، لم يساعده هذا حقا. لم يكن له صلة بجمع النبتة.
الكلمات التالية حملت صلة بقدرة النبتة على العيش في أقسى البيئات…
تمتم: "تبا"، وهو يركز على العين الساهرة.
إن وُجد شيء داخل الملاحظة أو التلميح، فلن يعثر عليه. لم يكن بارعا في الكلمات حقا. تبدلت رؤيته، فرأى الغرفة على بعد مئات الأمتار منه. حسنا، كانت تلك رؤية كلاي. العين التي زرعها كانت معلقة على بعد بوصات قليلة فوق رأس الصبي، مثبتة هناك بهيكل من المانيا. بدت الغرفة على حالها، باستثناء غياب زنبق الأخضر القاحل. خطا يورينوموس بضع خطوات متقدمة على كلاي، جامعا الصخور الكبيرة.
على الرغم من أن رفقاءه وكلاي قد أبلغوه مسبقا بأن اليشم ليس قيما أو نادر الحجر بشكل خاص، إلا أن ملك الشياطين ظل يجمع كل شيء. راود أدولين حدس بأن اليشم سيغدو نوعا من التذكارات التي يمكن للناس شراؤها بعد زيارة الزنزانة. أو ربما حتى في البلدة. بدا يوري جادا حقا بشأن أن يصبح أغنى رجل في البلدة. بعد ثوان، اقتربت المجموعة من الوحش الأول. كان… سلطعونا أخضر بدا وكأنه صُنِع من اليشم.
وفي ضوء الشمس الساطع، بدت أجزاء من المخلوق شفافة، وخاصة حافة مخلبه القاطع الحاد. بدا المخلوق أشبه بتمثال قد يجده المرء في منزل نبيل لا وحشا. لم يكن فيه ما يبعث على الخوف وهو يتفحصه. لم يبدُ رفقاء يوري وكأنهم يرون الأمر بالطريقة نفسها. فقد أخرجوا أسلحتهم مسبقا، وارتسمت على وجوههم بوادر الخوف. لم يكن سيئا لهذه الدرجة… أكان كذلك؟ تعذر عليه رؤية كلاي، لذا لم يكن متأكدا مما إذا كان الصبي خائفا هو الآخر.
لكن بالنظر إلى كل من سواه، كانت هناك احتمالية كبيرة لكونه كذلك. بما أنه لم يبلغ شيئا مع النباتات، ألقى أدولين تعويذة الطيران وسبح في الهواء نحو المجموعة. كانت المتابعة عبر العين الساهرة مفيدة، لكن عينيه ستؤديان عملا أفضل بكثير. توقفت المجموعة خارج مدى رؤية المخلوق مباشرة وكانت تناقش سقوطه.
قالت زينيا: "يمكنني محاولة إمساكه للحظات، بينما سيكون عليكم قطعه… أو تحطيمه".
ألقى السياف نظرة خاطفة من خلف الصخرة التي كانوا يختبئون خلفها.
"لا أظن أن بمقدوري قطعه. يبدو المخلوق وكأنه مصنوع من الحجارة. حتى تحطيم درعه يبدو أنه سيشكل مشكلة".
جاء صوت رامح الرمح: "أوافق الرأي. مهارتي قد تخترقه على الأرجح، لكنني لست متأكدًا تمامًا من مقدار الضرر الذي ستحدثه".
لم يزل أدولين عاجزا عن تبين كنه المشكلة، لكنه لم ينطق بكلمة. اكتفى بالانتظار ليرى ما سيقدم عليه كلاي. فبكل حال، كان لا يزال على بعد لحظات قليلة منهم. أطلق هيكل المانيا الذي كان يثبت العين فوق كلاي ودفعها بضع أمتار بعيدا. مانحا إياه رؤية تامة لكلاي. بدا كلاي غارقا في التفكير، بينما استقرت يده على مقبض سيفه.
وبعد هنيهة، تحدث قائلا: "أعتقد أن بإمكاني تحطيمه، لكن سيتعين عليكم إشغاله لبرهة حتى أستعد".
أخذت زينيا تتبادل النظرات مع يوري بين الحين والآخر، بينما كان أدولين يطفو فوقهم خفيا. تجنب يوري التقاط نظرات زينيا، بينما استمر في رمق أدولين بطرف عينه. بدا الأمر محرجا حقا، لكن الحرج طالهم هم غالبا إذ لم يكن بمقدور أحد سواه رؤيته حقا. بينما واصلوا رسم خطتهم، راح أدولين يطفو فوق المخلوق. مستوعبا المشهد برمته من الأعلى. لم يستغرق طويلا ليدرك سبب هلعهم منه. امتلك المخلوق درعا من اليشم، وبدا متينا بشكل لا يصدق.
لم يكن القضاء عليه مشكلة بالنسبة له، أو حتى لريفيل. لكن بالنسبة للمجموعة… حسنًا، لم تكن سيوفهم ورماحهم الأسلحة الأنسب لقتاله. وعند إعادة التفكير، ربما حتى رريفيل ستعاني. فلم يكن سحر الظل والظلام الخاص بها بارعا في تحطيم الحجارة. لقد كانت أشبه بسامرة سيطرة تملك بعض التعويذات البارعة في شتْم الأعداء، بينما كان هذا مخلوقا حجريا. السبيل الوحيد الممكن بنظره لهزيمتهم المخلوق يكمن في استخدام قوة غاشمة قوية أو مهارة قوية بما يكفي لاختراق الحجارة.
أو، هناك طريقة أخرى. تقطيعه ببطء على مدى فترة أطول لاختراق درعه قبل ضرب اللحم الكامن تحته. لمש تكن لديه أدنى فكرة عن نوع السامرة التي تمثلها زينيا، لكن من النزرات القليلة التي التقطها من محادثاتهم، خمن أنها سامرة سيطرة. أو ربما لم تكن تعويذاتها قوية بما يكفي لاختراق درع اليشم الخاص بالمخلوق. طفى أدولين لأعلى قليلا وأخذ يراقب. لن يتدخل إلا إن ساءت الأمور. بعد لحظات قليلة، وضعت المجموعة خطتها وبدأت بالتقدم نحو المخلوق.
انسلل كلاي من بين它们的، دائرا حول المنطقة بينما تحرك خلف الصخور التي أخفته. لاحظ المخلوق اقتراب المجموعة منه وبدأ بالتقدم نحوهم، مادًا مخالبه إلى الأمام. توقفت زينيا على بعد أمتار قليلة قبل السلطعون، بينما تقدم الرامح والسياف نحوه. كان يوري منشغلا بالبحث عن قطع اليشم، لكنه كان يراقب القتال بواسطة تعويذة أيضا. كان ملك الشياطين طماعا للغاية بالفعل. وقبل أن يصل المخلوق إلى خط المواجهة، رتلت زينيا تعويذة، فانبجست سلاسل مائية ضخمة من الأرض حوله.
انزلقت نحو المخلوق، ملتفة حول مخالبه قبل أن تتجمد وتثبتها في مكانها. تحرك مقاتلو الخط الأمامي إلى جانبي المخلوق وشرعوا في مهاجمته بكل ما أوتوا من قوة. دفع الرامح رمحه إلى الأمام بكامل ثقله. أصابت رأسية الرمح الدرع الأخضر وانزلقت عنه بلا ضرر. وهاجم السياف أيضا. تكللت هجمته بنجاح أفضل وسط صوت معدني مدوٍ، ورغم ذلك لم يترك سيفه حتى خدشا على الدرع الصلب. توالت الهجمات بلا انقطاع على المخلوق حتى تصدع الجليد وتحطم فجأة.
نجحت السلاسل الجليدية في إمساك المخلوق لأقل من ثلاث ثوان. وقبل أن يتسنى للمخلوق الرد، شعر أدولين بكلا الرجلين يستخدمان مهارات حركة أثناء تراجعهما خارج نطاق مخالبه. وقفت زينيا مكانها، مراقبة المخلوق. انقض المخلوق نحو الرامح بينما واصل الأخير الابتعاد عنه. هاجم السياف بينما ركز المخلوق اهتمامه على الرامح. وجب على أدولين الاعتراف ببراعتهم في تكتيكات الكر والفر. فبينما فشلوا في ترك خدش واحد على درع المخلوق، أثبتوا جدارة في إبقائه منشغلا.
سرعان ما سأمه وحول نظره باتجاه كلاي. تحرك الصبي خلف المخلوق، محتفظا بتواجده المستمر في نقطة عمياء له. وحين أصبح على بعد أمتار قليلة، توقف، وشعر أدولين بالمانيا تتوهج في جوهر الصبي. كانت تلك ذات المهارة أو التقنية التي استخدمها الصبي في الزنزانة الفاسدة.
صاح الرامح فور ملاحظته وقوف كلاي خلف المخلوق: "زينيا، الآن!"
شرعت زينيا في ترتيل تعويذتها بينما اشتعل سيف كلاي بنيران متأججة. شعر المخلوق بتجمع المانيا خلفه، وفي اللحظة التي بدأ فيها بالاستدارة، استخدم الرامح مهارة وقذف رمحه. اخترق الرمح الدرع باختراق طفيف، لكنه أدى الغرض. انقض المخلوق نحوه، مما منح كلاي وقتا كافيا لإتمام استعداته. بينما فر الرامح من السلطعون العملاق، أكملت زينيا ترتيلها، وتشكلت تعويذة. اندفعت المياه من كافة جوانب المخلوق وانهالت نحوه.
كانت زينيا ترتل تعويذة أخرى بالفعل. خمن أدولين ما يحاولون تحقيقه، لكنه لم يكن متأكدا مما إذا كان ذلك سيكفي. فكمية كبيرة من المياه ستكون قد انزلقت عن المخلوق بالفعل قبل أن تتمكن زينيا من إنهاء ترتيلها. ستجدي هذه الطريقة نفعا ضد مخلوق ضعيف كهذا، لكن مواجهة شيء أقوى ستجعل الاستراتيجية ذاتها غير كافية. بعد خمس ثوان، اكتمل الترتيل، وتجمد الماء بأسره حول المخلوق، مشكلا طبقة جليدية رقيقة فوق درعه.
صرخت زينيا: "الآن!"
وما كادت تفعل حتى تحرك كلاي. شعر أدولين بالمانيا داخل جوهر الصبي تسري عبر قنواته وإلى سيفه. اكتسب النصل مسحة بيضاء باهتة قبل أن يلوح به كلاي نحو ظهر المخلوق. انطلق قوس ناري كبير نحو المخلوق. اصطدم القوس بالسلطعون، وتردد صداق مدو في المكان. أطلق أدولين ضحكة مكتومة. أدى التغير السريع في درجات الحرارة إلى إضعاف درع اليشم. فحطمته النيران حيث أصابت، تاركة فجوة مسننة، كاشفة عن اللحم المكشوف تحتها.
أطلق المخلوق أنينا موجعا، وتخبط مخالبه في الفراغ. أعقب كلاي الهجمة بقوسين إضافيين، وما إن استقر الأخير حتى هجم كل من السياف والرامح. في غضون لحظات، انتهى القتال. حسنا، لقد كشف القتال الصغير عما يفتقر إليه كلاي: مهارة قوية بما يكفي لتحطيم الحجارة أو اختراقها. ولدى أدولين وفرة لا باس بها من تلك المهارات. تمثلت المشكلة الأكبر التي واجهته في العثور على الملائمة للصبي.
واجهت المجموعة أربعة مخلوقات أخرى شبيهة على مدار الساعتين التاليتين. اتسمت المعارك بالسرعة والسهولة مقارنة بالأولى، إذ عثروا على الاستراتيجية المثلى للتعامل مع تلك المخلوقات. انضم أدولين للقتال خلال المعركة الأخيرة حين بدأت الأمور تصبح شديدة السأم بالنسبة له. ظلت أفكاره تحوم مرارا وتكرارا حول زنبق الأخضر القاحل، أو الكأس المقدسة للكيمياء كما أطلق عليها كلاي. وراودته احتمالية قوية بأن تكون النبتة إجابته لصياغة أنقى جرعة شفاء حلم بصنعتها.
لكن قبل أن يشرع حتى في المحاولة، توجب عليه إيجاد سبيل لجمعها. لم يكن متأكدا من موعد حدوث ذلك. سيتعين عليه البحث عن كل كتاب أتى على ذكر النبتة، أو ربما تكف البركة عن بخلها وتقدم له إجابة. سرعان ما عثروا على مدخل الغرفة التالية. هذه المرة، لم يهدروا ثانية واحدة في تفحصه. بل عبروه ببساطة. وعلى الجانب الآخر، رقدت فتاة على الأرض محاطة بعشرات المخلوقات، بينما هوت مخالبها نحوها.