كانت فيتوريا على وشك الإمساك بالهجين. شعرَت بهذا في عظامها. لقد تعقّبته طوال معركتها مع الحشود التي كان معظمها قد مات بالفعل. كان الهجين بحاجة إلى نقطة مرتفعة ليرى المعركة، ممّا يعني أنه سيكون فوق إحدى الأشجار العالية برؤية مكشوفة. سجّلت في ذهنها أيّ دليل على الحياة، انحرافاً عشوائياً في النسيم، قهقهةً، فضلاً عن هالة النفوذ المتقلبة التي تتبعها. استخدمت كل ذلك لتحديد موضع بدقة، وما إن فرغت من الهجمات المباشرة الأخيرة حتى انطلقت نحوه.
أرهفت سمعها لكل حفيف في العشب، ولكل تنفّس، ولكل خطى متسارعة. لا بد أنه ليس بعيداً الآن. حينها أمسكها شيء فجعلها تتعثر، فنظرت إلى أسفل. يد مقطوعة، ربما تخصّ أحد المخلوقات التي مزقتها مسبقاً، لا تزال تتحرك بدافع منعكس ما. حطمتها بحذائها وسمعت صرخة حزينة قبل أن ترتخي. ثم واصلت الركض. في مرحلة ما، قفزت عن لحاء الشجرة إلى غصن شجرة مجاورة، واثبةً إلى الأمام، متتبعة الكائن الخفيّ الذي كان يشق طريقه وسط أوراق الشجر الكثيفة الآن.
في وثبتها الثالثة، اندفع نحوها شيء ما بين الأشجار. قبضت عليه وهشمت رأسه ضد اللحاء دون أن تحول نظرتها عن هدفها. كان يستخدماً جهاز إخفاء، ويتحرك بسرعة جعلتها تدرك أن تشريحه الجسديّ بعيد كل البعد عن البشر. لا يهم. كانت أسرع منه. كانت تضيق الفجوة بينهما بسرعة. بدا الأمر مثيراً تقريباً، أشبه بالأيام الخوالي حين كانت تخرج للصّيد مع أصدقائها. أصدقاء ماتوا منذ زمن طويل، لكنّ هذا لم يكن وقت التفكير في ذلك.
كان هذا وقت الاستمتاع ببهجة الإمساك بفريستها. قفزت من غصن إلى غصن، متراوغة حوله لقطع طريق هربه. أطاحت الرياح بشعرها إلى الوراء، وتقدمت كعاصفة بلا نهاية. سرى خاطر في رأسها بأنها ربما تُقاد إلى فخّ. لم يكن يبذل جهداً كافياً لإخفاء تحركاته، ولو كانت مكانه، لكان الفخّ غايتها النهائية أيضاً. فعلى أيّ حال، لم تعد قادرة على الرؤية أنحاء الغابة لتعلم إن كان المزيد من المدد قد وصل، أو إن كانوا يعدّون طقساً آخر لاحتجازها في داخله.
لكنّ أسهل طريقة لليقين هي قطع طريقه الآن. بقفزة عملاقة واحدة، هبطت أمامه، وتراجع هو إلى الوراء قبل أن ينهض متعثراً على قدميه. أمسكت به فيتوريا ممّا تبين أنه كتفه، وبحثت عن جهاز الإخفاء عند خصره فانتزعته. ثم رفعته في الهواء وأسدلت قلنسوته. كان يرتدي قناعاً. قناع جوكر ذهبيّ وأسود، بابتسامة مبالغ فيها، وشارب ملوّي، وعينين واسعتين في جنون متجعد.
قالت فيتوريا: "هاه. ظريف جداً".
"يسعدني أنك ترين ذلك".
بدا منقطع النفس لكنه هادئ بما يكفي لجعلها توقن بصحة شكوكها. لم يكن سوى طعم. كان هناك المزيد من المخلوقات في هذه الجزيرة، والتي ربما كانت تؤدي طقساً آخر، وبينما كانت تستجوب هذا المهرج، سيكملون إنجازه. لمح بصري بريق نصل طفيف، وأمسكت فيتوريا بمعصمه قبل أن يتمكن من طعنها في عنقها. كسرته بلا مقدّمات، فسبّ من بين أسنان مصمصة. حرفت أيضاً ركلته اللاحقة، فضحك.
قال: "يا للهول. حتى بلا سحر، استطعتِ فعل كل هذا... بهذه السرعة. إنّ الشاعات عنكِ لم تكن مبالغاً فيها قط".
قالت: "أتدرين ما أعتقده؟ أعتقد أنك مجرد إلهاء. نيو، على ما أظن؟"
لم يجب الاسم، لكنه لم ينفه أيضاً.
قالت: "ستخبرني بكل ما تعرفه عن أولئك الذين دبروا هذه الخطة. وسأجعل موتك أقل ألماً قدر الإمكان. وإلا، فقد تصبح الأمور معقدة للغاية".
"آه، لكنك تعلمين أن رجل أعمال حقيقيّّاً مثلي يتعامل بسرية".
إذن فهو وسيط.
"مع من تعمل؟"
"لن أخبرك بأي شيء من هذا القبيل".
"بالتأكيد لن تفعل. هذا لا يعني أنني لن أكتشف الأمر على أي حال".
فكرت فيتوريا في الطريقة المثلى لاستجواب هجين. كان أخذها إياه إلى منزلها أمراً شديد الخطورة. معظم فخاخها ذات طبيعة سحرية، ولا يقتصر الأمر على قدرته على تعطيل كل السحر هناك وإطلاق سراح سجنائها، بل يمكنه أيضاً قيادة الأعداء إليها، مما يعرض إناريا وأرييل للخطر أيضاً. ناهيك عن أن استخدام سحر الأرواح عليه سيكون معقّداً على أقل تقدير، ومستحيلاً عملياً في أسوأ الأحوال.
تلك هي مشكلة الهجناء. فدائماً ما يكون قتلهم أسهل من إبقائهم أحياء. لكنّ عينيه لمعتا بالذكاء، وبدا فمه مقطباً بالأسرار. ستتمكن من انتزاع الكثير منه أكثر مما قد تناله من الشياطين. يمكن لهذا التحقيق برمته أن ينتهي في ليلة واحدة. كانت لا تزال تفكر فيما تنوي فعله حين سقط ظل كبير فجأة فوقهما، حائطاً ضوء القمر. رفعت فيتوريا والهجين رأسيهما معاً. وانفرجت فكوكهما في آن واحد.
تخلق تنين أحمر عظيم في الهواء. لم يستطع النظام قراءة مستواه، مما يعني أنه لم يكن ليقلّ عن ستين ألفاً. بدأ قلبها يتسارع بوتيرة أسرع. في خضمّ الأدرينالين المتدفق من المطاردة، ومع تركيزها الكامل على الإمساك بالهجين، لم تلحظ هروب التنين إلا حين رأت الظل المتقلب في الأفق، والخفقات الثقيلة للأجنحة التي راحت تبعث تيارات قوية في الهواء. لم يكن مجرد رؤية التنين حياً هو ما أذهلها.
بل كم بدا حيّاً حقاً. لم يمضِ وقت طويل على كونه شبه ميت على الأرض. لقد انقضى ما بين خمسة عشر إلى ثلاثين دقيقة فقط، وحتى لو شُفي المخلوق فور كسر فيتوريا للطقس، فما كان له أن يستعيد تلك القوة بهذه السرعة. في الحقيقة، لم تتوقع فيتوريا نجاح جرعة أرييل. كانت تعتقد أنها ستفشل، وأن الجزء الصعب سيكون إقناع أرييل بالتخلي عن التنين بمجرد نفاد الوقت لتتمكن فيتوريا من قتله.
بل لقد أملت أن يموت التنين ميتة طبيعية وبسيطة كي لا تضطر لخوض تلك المحادثة. لم تكن بارعة قطّ في الحديث مع الناس عن ضرورة الموت، وكانت تعلم أن المحادثة ستكون أصعب مع فتاة تعارض قتل البعوض. لكن الآن، استعاد التنين قوته في وقت أسرع مما توقعته. والآن قد يكون لديهم تنين هائج طليق.
لعنت فيتوريا: "تبّاً".
عزاؤها الوحيد كان تيبّس جسد نيو بالكامل، وحديقه إلى التنين بفزع مطبق. كانت تخمن أن أياً ما كان هذا، فقد دمر خططه للتو.
بدا مذهولاً: "ك...كيف؟ كيف فعلت ذلك...؟"
كادت فيتوريا تبتسم بسخرية. أرييل بلاكسويل، هكذا فعلت، أرادت أن ترد، لكن هذا لم يكن وقت التفاخر بمتدربتها الصغيرة. كانت هذه أزمة ذات أبعاد ملحمية. لقد أرادت مواجهة التنين حين كان لا يزال ضعيفاً، وتقرر ما ينبغي فعله حينئذ. لكن لم يعد هناك أي أمل يذكر في هزيمته الآن، ليس من دون سحرها على الأقل. لا سيما أنه بدا منقضّاً باتجاهها.
أخبرت نيو، وهي تهزه لتعيد عينيه إليها: "أعد لي سحري. الآن".
من الجيد أنه لم يكن أحمق. شعرت بقلوبها تتوسع مجدداً، واستعدت بينما توقف الوحش وحام في الهواء. لم يهاجم كما توقعت. بدل ذلك، خاطب عقلها مباشرة، وهي قدرة علمت أن التنين يمتلكها لكنه نادراً ما يوظفها مع البشر.
"تنحّ جانباً".
لم يبد غاضباً ولا هائجاً. بل بدا، إن جاز التعبير، هادئاً تماماً وعقلانياً.
"سأقتل ذلك البشرى الآخر ولا أروق أن تورط في مرمى النيران".
كان دماغ فيتوريا لا يزال بطيئاً في استيعاب الموقف، رغم أنها كانت تتأقلم بسرعة. لقد خشيت أنه حين يستعيد التنين قوته، سيظل مجنوناً بفعل الهياج ثم يشن حرباً على كل ما حوله. مع ذلك، لم يبد هذا التنين مجنوناً. بالكاد بدا غاضباً. بل بدا تحليلياً تماماً في قراره قتل الهجين. هذا جيد. يعني أنها تستطيع التفاوض معه ربما. أرادت فيتوريا موت الهجين أيضاً، لكنها أرادت أكثر من ذلك الإمساك بمن وراء هذا كله.
أرادت تتبع الأثر الذي يقود إلى القمة، لتطهر الرأس وتنهي هذا الوضع مرة وإلى الأبد.
تحدثت فيتوريا بلغة التنانين: "انتظري. دعيني أولاً..."
قال التنين للمرة الثانية: "تنحّ جانباً. أنت تحملين رائحة شخص مدين له بمعروف. لقد وعدت ألا أؤذيها أو أحداً من أهلها. مع ذلك، لن أسمح لأي شخص أو أي شيء بالوقوف في طريق انتقامي. لذا إن بقيت هناك، فأنت تهدرين حياتك".
"نعم، أنا أفهم. لست أمنعك من قتله، لكن علينا أولاً معرفة من أرسله".
"يمكنني فعل ذلك بنفسي. سأقرأ عقله بينما أحرق لهيب بالنار".
"يمكننا فعلها معاً".
"لا. لا أثق بنوعك. تنحي. جانباً".
ألقت فيتوريا نظرة خلفها إلى الهجين الذي لم يكن يدري بوضوح ما يدور ولا عما كانا يتحدثان عنه. ثم ضربتهما عاصفة من النيران. تصدت لها فيتوريا فوراً بدرعها، لكنها التفت حولهما، محترقة عبر حمايتها، وكانت الشدة ساحقة. انطلقت فيتوريا مبتعدة مع الهجين، مسرعة نحو البحر. كان التنين في إثرهما، ينفث النيران نحوهما كليهما، وهو ما تفادته فيتوريا بنقلهما آنياً إلى الجانب الآخر من الجزيرة.
كان بإمكانها نقلهما أبعد من ذلك، لكنها رفضت ترك أري حتى ولو لثانية واحدة. بدل ذلك، فكرت في إنشاء بوابة ليعود التنين من خلالها إلى عالمه. إلا أن إنشاء بوابات إلى عوالم أخرى لم يكن براعتها. مع ذلك، ربما استطاعت... كان التنين فجأة أمامها مباشرة، ملتفاً حولها، متحركاً عبر دائرتين كبيرتين أُنشئتا في الهواء. حطمت شدة الهجوم الناري التالي درعها، فهبطت إلى الأرض وأقامت درعاً آخر.
بنته بشكل أقوى، مغذية إياه بقوة حياتها كي لا ينكسر إلا إذا انكسرت هي. طرزته بالضوء والفراغ اللذين ابتلعا اللهب. مع ذلك، لم يكن أي لهب خبيثاً كاللهب الصادر عن تنين غاضب. خطر ببالها حينها سخرية ما تفعله، وربما حماقته. حماية الشرير من ضحيته. في الحقيقة، ربما تسمح للتنين بقتل الهجين إن وافق التنين على مشاركة المعلومات التي تلقاها من قراءة عقله. افترضت أنه سيستخدمها لتعقب الآخرين المتورطين ومنحهم المصير ذاته، لكن إقناع التنين بالثقة بها بما يكفي لإعطائها المعلومات، بعد كل ما فعله البشر به، بدا مهمة هرقلية.
وإن هي رفضت المشاركة واكتفت بالانتقام لنفسها، فسيضيع الكثير في هذه العملية، مما يسمح لأولئك الذين لم يرَهم التنين ولكنهم تورطوا بطريقة غير مباشرة في أذاه بالإفلات من العقاب. ناهيك عن أنه لن يكون صائباً السماح لتنين بالتجوال منفذاً إعدامات بحق البشر، بغض النظر عن مدى عدالة ذلك. فقد يصاب أبرياء أذلّاء بمجرد تواجدهم في المكان الخطأ بالوقت الخطأ. احتاجت إلى إيقاف المخلوق قبل أن تبدأ قوتها وتركيزها في التلاشي.
والأهم من ذلك، احتاجت إلى التحدث إليه لكسب ثقته. لم يكن التنين هائجاً، لكنه كان غاضباً ولأسباب صحيحة. لقد كان له كل الحق في طلب انتقامه، لكن فيتوريا -أنانيّاً- لم ترغب في خسارة طريدتها بعد تحقيق طويل ومضنٍ. لم تكن التنانين حيوانات مسعورة. يمكن التفاهم معها، بمجرد أن يجدوها جديرة بالاعتراف.
قالت للهجين وهي تنطلق صعوداً، تاركة إياه ودرعها خلفها: "ابقى هنا".
أنشأت درعاً آخر لحماية نفسها، باسطة يديها، وبدأت في إلقاء التعويذة.
[كرمة حية]
كانت تعويذة من رتبة رئيس السحرة. ستُحول هذه الغابة برمتها إلى فخ لا نهائي، بكرمات وأغصان لا مفر منها. المشكلة الوحيدة كانت أن فعل ذلك بهذه السرعة، وبلا تعويذات تثبيتها المعتادة، تطلب أقصى درجات تركيزها. كما استنفد جزءاً من قوة حياتها وجعل أي ضرر متبادل محسوساً بها. مع ذلك، كان ذلك ضرورياً الآن. لقد كانت التعويذة الوحيدة التي لا يستطيع التنين كسرها بسهولة. انبثقت مئات الكرمات من الأرض وانطلقت نحو التنين.
قبضت على ساقيه، وجناحيه، ملتفة حول خطمه. صارع التنين وجذب، لكن الكرمات لم تنكسر. ملأتها أري بمزيد من الحياة أيضاً لتقويتها، وإن لم يكن لدرجة الإيذاء. لم تكن تخطط لإيذاء التنين أو جعله أكثر غضباً، بل لإبقائه ساكناً بما يكفي لتتحدث معه. زأر التنين ونفث النار عبر الكرمات، مسبباً ألاماً حادة اخترقت رأس فيتوريا. أقسمت فيتوريا وأقامت درعاً آخر لحماية نفسها من عاصفة النار، محاكة إياه بالحماية ذاتها التي منحتها للهجين.
"فيتوريا!"
لم يكسر صوت أري تركيزها، لكن التنين اختار تلك اللحظة ليحيط بها تماماً، حاجبًا السماء حتى أصبحت في مركز كرة من النار. ثم ازدادت شدتها مرة أخرى. لم يحرق اللهب الأزرق الأسطوري الدرع فحسب، بل نقل الألم أيضاً إلى فيتوريا، محرقاً يديها حتى العظم. بدلاً من التراجع، احتملت فيتوريا ذلك ودفعت المزيد من قوة حياتها إلى اللهب، بينما كان تركيزها يذبل أسرع من جسدها مع تغلب الألم عليها.
رأت عيني التنين عبر النار، ثم رأته يلتفت نحو أرييل.
"لا!"
تفاعلت فيتوريا بغريزة، منشئة درعاً آخر لحماية الفتاة، لكن تقسيم قوة حياتها على هذا العدد من الطرق كان حدها الأقصى. كان لا بد أن ينهار شيء ما، وكانت حماية الهجين أدنى أولوياتها هنا. حولت المزيد من طاقتها إلى أرييل، فانكسر درعه. صرخ الهجين وهو يحترق حياً، وكانت صرخاته قصيرة للأسف إذ أحرقه اللهب الأزرق تماماً في أقل من ثانية. ثم توقف الحريق. انتهى الأمر قبل أن تتمكن من فعل أكثر من مجرد رد الفعل، والتقطت فيتوريا أنفاسها ويدها مرفوعة.
حين انجلى بصرها، كان التنين يطير مبتعداً. أطلقت فيتوريا شتمة وهبت فوراً لتلتقي بأري.
"أرييل، أأنت بخير؟"
قالت أرييل: "نعم"، ولم تكن ثمة حتى علامة حرق واحدة عليها.
كان الدرع الذي وضعته فيتوريا عليها سليماً أيضاً، وكأن اللهب توقف تماماً قبل أن يمسه. خطر ببالها حينها أن التنين لم يكن يحاول إيذاء أرييل، بل إنهاك تركيز فيتوريا فحسب لتتكسر تعويذاتها ويتمكن من قتل من أراده حقاً. أمر ذكي.
"ما الذي حدث؟"
قالت أري: "لقد شفيت التنين. حسناً، لقد شفى الكون التنين من خلالي، لكنها غاضبة الآن وتخرج لطلب الانتقام من كل من أذاها".
"أرى ذلك".
كان التنين يطير عائداً نحو البركان، لكنه توقف لفترة وجيزة ليسقط نيرانًا باتجاه ما افترضت أنه بقية طاقم نيو. ترددت صرخاتهم لفترة قصيرة بعد ذلك. تفقد التنين بقية الغابة. ثم واصل تقدمه. تنهدت فيتوريا بخيبة أمل. هكذا ضاع أثرها ودليلها. شفَت نفسها بسرعة وراقبَت التنين وهو لا يتوقف عند البركان. بل اجتازته خفقاته الثقيلة نحو البحار. نحو القرية. تبّاً. لا بد أن شخصاً ما في تلك القرية له يد في الأمر.
"علينا الذهاب".
"لماذا؟"
أحاطت أرييل في كرة.
"لأنه قد يكون غاضباً بما يكفي لقتل أي شخص يعترض طريقه. أشخاص قد يكونون أبرياء".
لم تكن التنانين حيوانات انتقامية أو عدوانية عادة، بصرف النظر عن شهوة الدم المجنونة الناجمة عن الهياج. بل كانت عادة هادئة ورزينة، وخاصة تجاه البشر الذين كانت ترى أنهم أدنى منها بكثير لدرجة تجعل الانخراط في معركة معهم أمراً محرجاً. لكنّ هذا التنين كان غريباً بمعنى أنه كان عاقلاً وعازماً على غاية الدمار. وكان سيقتل فيتوريا لو استمرت في القتال لحماية الهجين، معتبرة إياها أضراراً جانبية ضرورية.
كان الأمر أشبه بأن المخلوق يعاني من غزو حشرات ويتخلص من الآفات باحثاً عن العش. ولم يكن هناك ما يضمن نوع الفوضى التي سيحدثها في القرية.
قالت أرييل: "هذا سيء".
"بالضبط".
لم تضيّع فيتوريا وقتاً. نقلتهما آنياً إلى الجانب الآخر، فوق أمواج البحر الملساء، في مواجهة التنين الغاضب المقبل. كادت فيتوريا تتوقع وملاً آخر من النار الزرقاء نحوهما، لكن التنين اكتفى بإطلاق نفثات تحذيرية من نار برتقالية، طالباً منهما الابحار عن الطريق. تصدت لها فيتوريا واستعدت لمعركة عمرها.
قالت: "أرييل، قومي أنت والطائر بإخلاء القرية. سأحاول التفاوض معها وطلب المدد".
ترددت أري.
"التنين. إنها مستاءة... أعتقد ذلك".
"ألا تقولين ذلك حقاً؟"
لم تدرك أرييل بوضوح السخرية في نبرة فيتوريا.
"نعم. لا أظن أنها تريد فعل هذا، لكنها تشعر بأن عليها فعله. لتعديل الكفة".
"أنا أعلم ذلك، أرييل".
"يقول العميد أوكتافيوس إنه يجب البحث عن الإشارات عند التحدث مع الناس لمعرفة ما يريدونه. فإذا استاء أحدهم، فقد يلتمس التحقق لمشاعره المجروحة، كي لا يعود متألماً هكذا. هذا ما يقوله كتاب كيفية سحر الملوك على أي حال".
نظرت إليها فيتوريا نظرة حانقة.
"أكنتِ تظنين أنني اكتشفت للتو مفهوم التعاطف والتواصل البارحة؟"
قالت أرييل محمرة الخدين: "لا. كنت أطبق فحسب الأشياء التي تعلمتها".
تنهدت فيتوريا.
"أنا أفهم، أرييل. هذا جيد جداً. لكني أفضّل أن تدعيني أتعامل مع هذا الجزء".
"حسناً. ولكن ربما يجدر بي البقاء معكِ أيضاً. إنها تحبني وقالت إنها لن تأذيني. لقد وضعت مخلباً على رأسي".
تلك كانت إشارة مودّة أو احترام محبّب بين جنس التنانين. تنهدت فيتوريا.
"حسناً".
هي الأخرى لم تظن أن التنين سيؤذي أرييل. مع ذلك، كانت تستعد بالفعل لطلب المدد في ذهنها، مرسلة تنبيه نظام للإخلاء الطارئ للقرية. كان عليها فقط تأخير التنين لفترة كافية ليصلوا إلى هنا. وأرسلت أيضاً طيوراً لوضع مراسٍ لفخّ آخر. لم يطلق التنين نيراناً حين توقف أمامهما. بل اكتفى بتمليهما بتعبير منزعج ومتذمر منح فيتوريا أملاً متجدداً في أن يُسوّى هذا بالكلمات.
تحدثت أرييل بلغة بشرية صافية: "أيها التنين. إن شعورك مبرر تماماً".
كانت كلماتها متكلفة ومحفوظة، ولبدت وكأنها غير صادقة لشخص بشريّ.
وربما بدت غير صادقة للتنين أيضاً، لأنه رد بالقول: "أنت لا فكرة لديك عما أحسه، أيتها البشرية".
قالت أرييل: "هذا صحيح. لكن مشاعرك تظل مبررة".
بعد ذلك، لم تقل شيئاً آخر، معتقدة على ما يبدو أن ذلك كان يجب أن يحل المسألة.
هزت فيتوريا رأسها وقالت: "دعيني أتولى الحديث، أرييل".
أومأت أري وتراجعت.
بدأت فيتوريا بلغة التنانين الواضحة: "يا صاحب السمو. أنت تشعر بالخيانة والرغبة في الانتقام. شعورك... مبرر تماماً. إن حاجتك للانتقام مفهومة بالكامل ومبررة. مع ذلك، إن ذهبت إلى القرية الآن باحثاً عن أولئك الذين فعلوا بك هذا، فسيخلق ذلك ضرراً أكبر. مزيداً من الضحايا مثلك".
"أنا لست ضحية!"
تحدث إليهما معاً في الوقت ذاته.
"ولست ضحية أبداً لبشر حمقى استغلوني في وقت ضعفي".
أصبحت فيتوريا تفهم الأمر بشكل أفضل. لم يكن التنين مجروحاً فحسب. بل كان محرجاً أيضاً لوقوعه في فخ بشريّ الصنع. ربما كانت تلك هي عقدة المسألة. لقد كُسرت كبرياؤه.
قالت فيتوريا بلغة التنانين: "لم يكن البشر وحددهم. بل الشياطين أيضاً. كان هذا هو السبب الوحيد لتمكنهم من أسركم. البشر بمجردهم ليسوا بتلك القوة".
"أنا أعلم ذلك. أنوي الاستقرار هنا أولاً ثم التوجه إلى عالم الشياطين".
"سيكون الأفضل، بدل ذلك، أن تأسر الشياطين الآن قبل أن يهربوا. إنهم العقول المدبرة وراء البقاء في الخفاء. إنهم ورای كل هذا، وسيُصرف انتقامك بشكل أفضل هناك، بدلاً من هنا مع مجرد بيادق".
توقف التنين، ممعناً التفكير في الأمر.
"سأحصل على انتقامي من البشر أيضاً".
قالت فيتوريا: "أنت أسمى من ذلك بكثير. دعنا نتولى نحن الانتقام بين البشر. بدلاً من هجوم واسع النطاق قد يؤذي الأبرياء، سنتحرك بدقة جراحية ونستأصل البشر الذين فعلوك بك هذا".
"هؤلاء البشر آفة على هذا العالم، عليّ، وعلى طفلي".
نادَت أرييل: "طفلك حي وبصحة جيدة. أو سيكون كذلك بعد أن أعود إليه. لقد اعتنينا به طوال هذا الوقت، ومنحناه اسماً".
توقف التنين.
"أي اسم؟"
"السير سبيندولون".
توقعت فيتوريا أن يسخر التنين من مثل هذا اللقب غير المألوف، لكنه بدا وكأنه ينفث.
"هذا اسم جيد. رغم أنني كنت سأفضل فولراكسيان. إنه اسم بشريّ أفضل بكثير".
"لا زאל بإمكانك فعل ذلك. ألا ترغب في أن نحضره لك؟"
لمفاجأتهما، هز التنين رأسه العظيم.
"لا. سأتولى أمره بنفسي حين أشفى. حين لا أكون هائجاً. أحتاج إلى الاصطفاف السليم مع الكون مرة أخرى. بعد أن أقتل كل من فعل بي هذا، سأذهب في إجازة تفرغ لاستعادة مركزي. ثم أعود لصغيري".
قالت فيتوريا: "إن احتجت إلى تفريغ غضبك، فيجب أن تفعل ذلك في عالم الشياطين. لدينا شركاء هناك الآن، ويمكننا إعطاؤك معلومات عن مكان تواجد الشياطين، كما يمكنك مشاركة المعلومات التي تلقيتها من البشر الذين أحرقَتهم أيضاً. أو يمكنك التركيز ببساطة على إجازتك ودعنا نتولى نحن أمر انتقامك ضد البشر والشياطين".
"ولماذا ينبغي عليّ أن أثق بكِ، أيتها البشرية؟"
قالت أري: "لأن فيتوريا بارعة جداً في الانتقام والقتل. إنه أحد أفضل الأشياء التي تفعلها".
أعطت فيتوريا أرييل نظرة أخرى لتصمت، وضغطت الفتاة شفتيها في خط حازم ومعتذر.
قالت فيتوريا: "لأنني في صفك هنا. أنا من وجدك في الكهف بالمقام الأول".
"آه. نعم، لقد استشعرتك أولاً في الكهف".
تحرك التنين مقترباً من فيتوريا، لكن ليس بطريقة تهديدية.
"كان بإمكاني قتلُك يومئذ".
"لكنك لم تفعل، لأنه حتى في الألم كنت متردداً في قتل بريء، كما تميل التنانين. ولأنك لم تقتلني، استطعت مساعدتك".
"استشعرتك مرة أخرى اليوم. أساعدت الصغيرةُ في شفائي؟"
قالت أري: "نعم. لقد بحثت عن صانعة جرعات. وحافظت على سلامة طفلك في منزلها. واعتنت به كل يوم، وأطعمته الكثير من السحالي".
انتظرت فيتوريا بينما عاود التنين تأملها.
"لماذا لا تكون رائحته قوية عليكِ كما هي على الصغيرة؟"
قالت فيتوريا: "لم أقترب بما يكفي ليطبع عليّ. لست مولعة بالتعلق".
"أرى ذلك".
رفع التنين ذقنه في الهواء، ثم تحرك للأمام، ممدداً مخلباً ووضعها على جبهة فيتوريا.
"أظن أنني مدين لك بالامتنان أيضاً. أنا آسف لهجومي السابق عليكِ، رغم استشعاري أنك لست عدوي. لقد كان أمراً صبيانياً مني".
"لا تقلق بشأن ذلك. أنا أففهم، وقد شفيت تماماً الآن".
"أنت تتحدثين لغة التنانين ببراعة".
قالت فيتوريا: "شكراً لك. يمكنك دائماً العودة وتنفيذ انتقامك إن لم ننجح في الإمساك بالجميع. أو إن وجدت العقوبة التي نمنحها غير مناسبة. فقط اعطنا وقتاً".
أصدر التنين نفخة مزبدة بالدخان تتصاعد من أنفه، ثم التفت نحو أرييل. تأملها بصمت لبضع ثوانٍ. كان هناك شيء ما في نظرته لم تدركه فيتوريا تماماً، لكنها ظنت ربما أن رابطاً ما قد تكوّن بينهما أثناء تواجدهما في البركان. أتلقت أرييل أي هدايا خاصة؟ ستسأل لاحقاً. وفي الوقت نفسه، ربما كانت القرية تعاني من الفوضى. إن رأى الناس التنين في الأفق، فسيهرعون نحو المراسي، متضرعين طلباً لحياتهم.
ولعلهم يرفعون التماسات للمجلس طلباً لمدد عاجل. لقد جعلت فيتوريا الأمر بحيث لا يستطيع أحد رؤية من بداخل الفقاعة، لذا فقد وُوريَ حضور أرييل.
تكلم التنين أخيراً: "وقت؟ أظن أنني مدين لك بهذا القدر، ويمكنني استشعار الصدق في كلماتك".
زمجر، ثم فتح فمه، ناشراً لسانه نحوهما. وفي الطرف الأقصى استقرت لؤلؤة. لؤلؤة ذاكرة.
التقطتها فيتوريا، وسحب التنين لسانه ليقول: "تلك تحتوى على ذكريات أولئك الذين قتلتهم للتو. سأمنحك حتى نهاية إجازتي للعناية بأمر البشر. وإن لم تقومي بذلك، فسأفعل بنفسي".
"مفهوم".
"ما اسمك؟"
"فيتوريا دي سانتينيل".
"أنا... أقدر مساعدتك، فيتوريا دي سانتينيل، في القبض على سجنائي وشفاء مرضي. سأذكرك كرمز على أن ليس كل البشر حثالة".
أنشأ التنين بوابة كبيرة خلفه، واحدة ولّدت قوة كافية لشفطهما معاً تقريباً.
وبينما تحرك إلى الوراء نحوها، قال: "وسأذكرك أنتِ أيضاً، أرييل بلاكسويل. ستكونين مسؤولة عن صغيري في غيابي".
تألمت أري ورفعت إصبعها: "في الواقع، لدي درا..."
لكن الأوان كان قد فات. لقد اختفى التنين. بقيت الاثنتان هناك في صمت متأمل بينما تلاشت البوابة، وإصبع أرييل لا يزال مرفوعاً. أطلقت فيتوريا أخيراً أنفاسها المحبوسة.
"حسناً. لقد كان ذلك مثيراً".
"نعم".
أنزلت أرييل يدها وبدا على وجهها تعبير متأمل.
"إذن أفترض أن الجرعة نجحت؟"
"لقد نجحت، لكنها لم تفعل كل شيء. لقد شفَت الجرعة تراكم الشحنات الزائدة على مسار الروح، لكن الشفاء كان أكثر تعقيداً من ذلك".
سألت فيتوريا دون أن تعي الأمر حقاً: "إذن هناك مسار روح بعد كل هذا؟"
وستُصدم بشدة بشأنه لاحقاً. في الوقت الحالي، كان عقلها لا يزال عالقاً فيما حدث للتو، وكل أعمال التنظيف التي يستلزمها الأمر.
"نعم، لكنه ليس تماماً كما وُصف. لا يهتم الكون بق نقاط قوتنا أو نقاط ضعفنا. وأيضاً، أتعلْمين أن التنانين تصنع جواهر؟ الكثير منها؟ وتغذّيها مجدداً في العالم. تفعل مجموعة من المخلوقات ذلك، لكن ليس البشر للأسف. إنه جهد كبير للتأمل طوال هذه الفترة. رغم أنه شعور رائع بالاتصال بالكون".
رمشت فيتوريا في وجه أرييل التي بدت مبتهجة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص مرّ بما مرت به للتو.
سألت أرييل: "كيف يمكنها ترك طفلها هكذا؟ إنها تكره البشر".
"أنا متأكدة أنها لا تكره البشر. لقد كانت غاضبة فحسب. علاوة على ذلك، فهي تثق بنا أكثر مما تثق بنفسها الآن. أو بالأحرى، بك أنت".
لم يكن من غير المألوف أن تترك التنانين أطفالها في عوالم أخرى أثناء ذهابهم في إجازات تفرغ، وإن لم يكن عادة حين يكونون بهذه السن المبكرة. كان هذا التنين رضيعاً، لكن التنانين الصغار كانوا مرنين بشكل لا يصدق. رغم أن ذلك يحدث غالباً في إلفهايم، حيث يُقتل التنين، ليربي الجن التنين بأنفسهم. أملت فيتوريا ألا يكون الأمر كذلك هنا. فإطعام تنين يصبح مكلفاً جداً وبسرعة كبيرة.
أملت ألا تكون إجازة التفرغ هذه طويلة. حدقت فيتوريا في أرييل التي بدت وكأنها تثاوب في وجه الفضاء الذي اختفى من خلاله التنين.
سألت: "ماذا سنفعل الآن؟"
أجابت: "نعود إلى المنزل".