قال: "يا عجوز؟"
قال: "مم؟"
قال: "حين تتحدث عن فرقتك، تكتسي دائماً بهذا... الوجه. كأنك أكلت شيئاً لذيذاً بحق—مثل حصة مزدوجة من معجون الدجاج. لكنك تبدو حزيناً نوعاً ما أيضاً... لماذا؟"
قال: "هاه... يبدو الأمر واضحاً هكذا، أليس كذلك؟ أظن السبب هو أنهم كانوا أصدقائي، يا فتاة. كلهم جميعاً. و... معظمهم رحلوا الآن. تلك هي الخلاصة باختصار. تميل الذكريات الطيبة والحزن إلى القدوم في الحزمة نفسها. ستفهمين هذا كله ذات يوم."
قال: "هذا هو الجزء الذي لا أستطيع فهمه. إذا كان وجود الأصدقاء مؤلماً إلى هذا الحد لاحقاً، فلماذا نصنعهم من الأصل؟ يبدو لي كخلل برمجي لعين، لا كميزة."
قال: "خلل برمجي، هكذا تقولين. لعنة الفراغ..."
قال: "أنا جادة! أتدبر أمري وحدي تماماً! أفوز بمفردي، وأصلح الآلات بمفردي، ونلت أعلى نتيجة في صالة الألعاب بمفردي—"
قال: "أجل، أجل، بمفردك، سمعت ذلك في العشرات الأولى من المرات، اللعنة... ماذا يحدث في اليوم الذي لا تكون فيه «بمفردك» كافية، هاه؟ ماذا إذن؟"
قال: "حينها أتدرب بجهد أكبر فحسب."
قال: "يا فتاة."
قال: "ماذا؟ لقد نجح الأمر حتى الآن!"
قال: "أنت في العاشرة. «حتى الآن» ليس حجة قوية بأي حال من الأحوال بالقدر الذي تظنينه. ... انظري. توقفي عن القفز للحظة واجلسي، ألا يمكنك ذلك؟ دعيني أُجرب طريقة مختلفة."
قال: "حسناااً."
قال: "حين تمزقت فرقتي في ديريلين—لقد سمعت تلك القصة، التحطم، مسيرة الخروج الطويلة، أليس كذلك؟—أتدرين ما الذي جعلني أتجاوز تلك الأسابيع الستة؟ لم يكن بندقيتي، ولا تدريبي. ولم يكن المؤونة بالتأكيد، لأننا نفدنا منها تماماً في الأسبوع الثاني."
قال: "... ما هو إذن؟"
قال: "غناء بيرو المروع. نكات ليلدي الأسوأ منها. مارسكا وهي تقرأ رسائل أختها بصوت عالٍ علينا كل ليلة حتى حفظنا جدول غسيل تلك المرأة عن ظهر قلب... هذا ما كان عليه الأمر. ستة أسابيع من الترحال في أراضي العدو، بلا دعم وبلا نجاة في الأفق، وكنت أستيقظ كل صباح لأن أولئك الأغبياء كانوا يستيقظون، وسألعن نفسي إن تركتهم يخرجون من هناك دوني."
قال: "لكن هذا... أعني، هذا مجرد ما تعنيه الروح المعنوية، أليس كذلك؟ لدى اتحاد البشرية أشخاص مخصصون لذلك. لقد أخبرتني! مثل الضباط، أطباء العقل—"
قال: "أجل، هم موجودون، ويؤدون عملاً جيداً. لكن استمعي إلي جيدا هنا، يا فتاة، لأنه أمر مهم: يُمنح لك ضباط النفس مثل خوذة. أما الصديق فيناولك خوذته في تبادل إطلاق نار. إنه ليس الأمر نفسه بتاتاً، ولن يجعل أي مقدار من التدريب أو الأرصدة أو الذكاء منه الأمر نفسه أبداً."
قال: "... أنا—لا أفهُم. ما الفارق الفعلي هناك؟ ألا تزال تملك خوذة؟"
قال: "...مم. هاهيه... كنت تظن أن عجوزاً سيكون لديه الكلمات جاهزة بحان الآن... حسناً. لنُجرب هذا: يستمع طبيب العقل في المقام الأول لأنه واجبه. والواجب شيء رائع، ولن أُقلل من شأنه أبداً بالطبع. لكن الصديق يستمع لأنه أنت. لأنك تعنيهم، أنت تحديداً. لا المجند فلان الفلاني، ذو الرقم التسلسلي كذا على لوحة الملاحظات الخاصة بهم، والمجدول لذلك اليوم. أنت وحدك. وهناك نوع من الثقل لا يستطيع المرء وضعه إلا أمام شخص اختاره بهذه الطريقة وحدها. وكل ما عدا ذلك... يثبت الثقل في مكانه لفترة فحسب."
[صمت لفترة وجيزة.]
قال: "يبدو هذا مختلقاً."
قال: "كل شيء مختلق، يا فتاة. هذا لا يجعله أقل حقيقة."
قال: "1... وأنت تعتقد حقاً أنني سأجد أشخاصاً كهؤلاء؟ أنا؟"
قال: "لا أظن ذلك يا فتاة. أنا متأكد. طاقم ما من النفوس البائسة المسكينة هناك سيحصل على هذا كله—"
قال: "مهلاً!"
قال: "—وسيحبونك لأجله، ليساعدهم الإمبراطور الملعون جميعاً. وحين يأتي ذلك اليوم، أريدك أن تقومي بشيء واحد لن يكون طبيعياً بالنسبة لك بتاتاً. ربما يكون أصعب من أي تدريب أخضعتك له."
[صوت ابتلاع واضح.]
قال: "والذي هو...؟"
قال: "أن تدعيهم يساعدونك. في الأمور الثقيلة للغاية، من النوع الذي تفضلين فيه مضغ الزجاج على النطق به بصوت عالٍ. هذا كل ما في الأمر. دعيهم يساعدونك يا فتاة. ستحتاجين إلى ذلك."
قال: "هذا... أوف. حسناً، على ما أظن؟ أنا لا أفهُم حقاً رغم ذلك... هل—هل هذه قاعدة؟"
[صمت لفترة وجيزة مرة أخرى.]
قال: "أجل... إنها قاعدة يا فتاة—القاعدة الذهبية رقم 6: حين يصبح الحمل ثقيلاً جداً، لا تصكي على أسنانك وتحاولي التحامل بقوة—بل تناولي جزءاً منه لأناس، وتحملي دائماً جزءاً من حملهم بدوره."
[مقتطف من الذاكرة: «القاعدة الذهبية رقم 6: الأصدقاء»، جيمس مكاي، 935 ب.ف.ك]
ميلت ثيا إلى الأمام باهتمام وابتعدت عن مسند السرير، ثم ضمت ركبتيها إلى صدرها ولفّت ذراعيها حول ساقيها لتستعدّ لما تُوشك كارا على كشفه لها. أمّا كارا، فأخذت لحظة لتستعيد توازنها، فتعدّلت في جلستها عند أطراف السرير وربعت ساقيها تحتها، بينما عادت أصابع يدها اليسرى إلى تلك الوتيرة البطيئة والغافلة على ركبتها.
قالت وهي تميل برأسها قليلًا كأنها ترتّب تسلسل الأحداث في ذهنها: "إذن، بدأت شكوكي… بصراحة، لم يكن ذلك مبكرًا. أريد قول هذا منذ البداية، لأني لا أودّ منك الظنّ بأنني كنت أحمل نظرية كبرى منذ اليوم الأول أو ما شابه. لقد أدّت السيّدة دورها ببراعة تامة في التظاهر بكونها مجرد ذكاء اصطناعي يخدم ضباط السفينة. مؤدّبة، ومُتعاونة، وحاضرة دومًا بالطريقة التي تتوقعينها تمامًا… لم يكن لديَّ أي سبب حقيقي للشك في أي شيء آخر".
توقفت برهة.
"تغيّر ذلك خلال التقييم… وبشكل جذريّ للغاية".
أطرفت ثيا عينيها عند سماع ذلك ومالت برأسها قليلًا.
"التقييم…؟ ماذا عساها أن تلاحظ على السيّدة هناك…؟"
تساءلت وهي تعلك الفكرة في ذهنها.
"كان ذلك الشهر الوحيد حرفيًا على متن هذه السفينة حيث انعدم تمامًا أي تواصل بيننا وبين الذكاء الاصطناعي للسفينة في المقام الأول. كنا نحن وحدنا، ونظام الدفاع، والكثير من القتال..."
تابعت كارا حديثها قبل أن تتمكن ثيا من التلفظ بأي من أسئلتها: "أنتِ من فعل ذلك في الواقع. أنتِ من جعلني أدرك أن تمثيلية الذكاء الاصطناعي الخيّر للسفينة لم تكن منطقية البتة".
فاجأت ثيا حاجبيها رافعة إياهما.
"…أنا؟"
نقبت في ذكرياتها محاولة تذكر أي محادثة واحدة تلفظت فيها بأي شيء يتعلق بالسيّدة خلال التقييم — وخرجت بعباءة فارغة تمامًا.
"لا أذكر أنني ذكرت شيئًا من هذا القبيل. إطلاقًا".
هزّت كارا رأسها بخفة وقالت: "لم يكن عليك ذكر أي شيء. لقد أثبْتِ ذلك في اليوم الأول: استنزاف التركيز".
انكمشت ثيا جسديًا، وانقبض جسدها كله نحو ركبتيها بإحكام أكبر. لم تكن ذكرى ذلك اليوم بحاجة لأي مساعدة لتطفو على السطح: العالم وهو يميل جانبيًا، ثم يصحو على كارا وهي ميتة، وجسدها مخيط على عجلة ومحشوّ بالمسكنات لمواصلة التقدم — وكل ما تبع ذلك.
أكملت كارا، مترفعة برحمة عن الخوض في التفاصيل: "لأنني، وبعد أن بعثت من جديد في القاعدة الأمامية، نلت الكثير من الوقت للتفكير فيما حدث وسببه. والاستنتاج الذي توصلت إليه كان بسيطًا نوعًا ما: فشل اتحاد البشر في إعلام مستخدم القدرات بأمر واحد يجب أن يعرفه أكثر من أي شيء آخر".
رفعت إصبعها قبل أن تقاطعها ثيا.
"الشيء الذي كنت سأتقبله بصراحة بوصفه هفوة مؤسفة. وكنت سأطرحه بوصفه مشكلة على القيادة لاحقًا، وربما أطالب بتعويض نيابة عنكِ — لكن هذا كان ليصبح كل شيء. البيروقراطيات تسقط الأشياء سهواً. يحدث ذلك، حتى في اتحاد البشر. لا شيء كامل تمامًا أبدًا".
انثنى إصبعها مرة أخرى إلى الوراء، واستقرّت نبرتها أكثر في ذلك الإيقاع المألوف والمنهجي.
"لا سيما بسبب مهمة الفصيل التي دفعوا ثمنها خصيصًا ليتم تهريبها إلى التقييم من أجلك. والتي، بالنظر إلى كل ما نعرفه عن مدى صرامة نظام أولبرايت مع قواعده، لا بد أنها كانت باهظة الثمن. إن مجرد استعداد اتحاد البشر للذهاب إلى هذا الحد لكي تحصلي على موادك النفسية منتصف التقييم كسبهم قدرًا لا بأس به من حسن النية في نظري، بصراحة. فقد رسم صورة منظمة تهتم بتصحيح أخطائها".
التقت عيناها بعيني ثيا.
"لكن ذلك ترك متغيرًا واحدًا دون حساب: الذكاء الاصطناعي للسفينة".
عقدت ثيا حاجبيها محاولة تتبع القفزة — وفشلت.
"…لا أرى حقًا كيف تُعتبر السيّدة عاملًا في ذلك؟"
سالت بخلط حقيقي ينزّ من صوتها.
"الذكاء الاصطناعي للسفينة ليس مسؤولًا بدقة عن التأكد من معرفة المشاة بالأمور… تلك مشكلة تخص الضباط. الإحاطات، عقيدة التدريب، وكل ذلك — لا مفترض بالسيّدة أن يكون لها أي علاقة بالأمر، أليس كذلك؟"
هزت كارا رأسها نفياً.
"بل للسيّدة علاقة بذلك. فكري فيما هي السيّدة في الواقع، رسميًا على الأقل: ذكاء اصطناعي مخصص لدعم ضباط هذه السفينة في مهامهم. جميع مهامهم — وهذا يشمل عقيدة التدريب. ومع أنها لا تستطيع التدريس بنفسها، إلا أنه يجب عليها الدعم. ذكاء اصطناعي للسفينة لا ينسى شيئًا واحدًا أبدًا، ويملك طاقة حوسبية تفوق ما يمكن لأي منا تخيله، ولا ينام أبدًا".
تركت الفكرة لتستقر لنبضة، وهي تراقبان ثيا بانتباه.
"دعم الضباط هو غرضها المعلن بالكامل. لذا، انطلقي بالأمر نحو الأمام من هناك، يا ثيا".
اتسعت عينا ثيا ببطء مع تشكّل ملامح الفكرة الآن بعد أن شرحتها كارا صراحة هكذا.
"…كان مفترضاً بالسيّدة أن تعرف أنني مستخدمة قدرات بحلول ذلك الوقت"، قالت ببطء، وكل كلمة تجرّ التي تليها خلفها، "ثم تذكّر الضباط بإعلامي بشأن استنزاف التركيز…"
"بالضبط".
أومأت كارا برأسها.
"تلك هي وظيفتها. الإشارة إلى هذا النوع من السهو تحديدًا هي السبب الكامن وراء وجود ذكاء داعم في المقام الأول. السيّدة موجودة لالتقاط ما يغفله البشر. وهفوة تخص أثمن أصل تجنيدي على متن السفينة؟"
أطلقت زفرة قصيرة من أنفها.
"لم يكن منطقيًا على الإطلاق أن «تنسى» ذكاءات السفينة ذلك الجزء بطريقة ما. مطلقًا. لكن —"
رفعت يدها قليلًا، "— في ذلك الوقت، لم أكن قد توصلت بالكامل إلى ذلك الاستنتاج بعد. كان الأمر أشبه بخيط مفكك يزعجني كلما سنحت لي لحظة هادئة. ولم أتمكن من تجميع كل شيئ تمامًا إلا بعد رحلتنا بالسيارة عودة إلى الجبهة معًا — بعد صحوتك".
انهارت ثيا إلى الخلف بقوة لتستند إلى مسند السرير، حين ضربتها التداعيات دفعة واحدة وبدأت القطع التي كانت تمسك بها تتدرج في أماكنها تقريبًا رغماً عنها.
"كل أمر صغير بخصوص مسألة مستخدمي القدرات بأكملها… لم أُعْلَم بأي شيء منها"، قالت وصوتها يكتسب سرعة كلما مضت.
"لكن كان مفترضاً بالسيّدة أن تذكّر الضباط المعنيين بفعله. كانت تعلم بما طلب مني المستشار لوميس فعله… حتى لو لم يتوقعوا مني الارتقاء بالمستوى بالسرعة التي فعلتها، فإن حقيقة محاولتهم النشطة لجعلني أصير مستخدمة قدرات قبل بلوغ المستوى الأول تعني أنني امتلكت فرصة عالية جدًا لحدوث صحوة بغض النظر عن توقعاتهم…!"
أومأت كارا مرة أخرى، ورسمت ابتسامة فخور على وجهها — باهتة بوضوح بفعل الموضوع الذي ارتبطت به.
"بدقة، يا ثيا. السيّدة كانت تعلم. كانت تعلم أنكِ تفقدين هذه المعلومات، وتعلم أنكِ أصل مهم لاتحاد البشر بفضل اتفاقك مع المستشار لوميس، ومع ذلك… ظلّت لا تُعلم الضباط بإغفالاتهم لكي تحصلي على المعلومات التي تحتاجينها".
امتدّ الصمت بينهما لفترة. جلست ثيا مع كل ذلك، مصارعة الحجم الهائل لما تلمّح إليه كارا، محاولة وضع كل تفاعل خاضته مع الذكاء الاصطناعي للسفينة في سياقه حتى الآن — كل تحية مؤدبة، وكل إجابة مفيدة، وكل صدّ سلس ومبهج — وهي تكارع للإمساك بأي منها حقًا.
"كيف يُفترض بي أصلًا معالجة هذا…؟ كل محادثة أجريتها معها. وكل «كيف يمكنني مساعدتك يا ثيا؟» وكل واحدة منها، بينما هي فقط… دعَتْني أكاد أُموت أثناء التقييم…؟ لأجل ماذا؟ لماذا؟"
كانت مؤامرة أضخم من أن تستوعبها عقلها بالكامل في هذه اللحظة، مع دوي جمجمتها بالفعل وحرق الروح وهو يغذي حرارته البطيئة في جسدها. لكنها لم تستطع إنكار منطق كارا أيضًا، بغض النظر عن مدى محاولتها إحداث ثقوب فيه. لو أن كل ما نعرفه عن ذكاءات السفينة كان صحيحًا في الواقع، لما كان للسيّدة أن تكون قادرة على فعل ما فعلته. توجيهات الدعم، الاستدعاء المثالي، الغرض المعلن بالكامل لوجودها — كان ينبغي لكل ذلك أن يجعل هذا السيناريو بالضبط مستحيلًا.
ومع ذلك… حدث على أي حال. بعد حين، التقطت كارا الخيط المفكّك مجددًا، ليعود صوتها إلى إيقاعه المنهجي وهي تواصل سردها.
"الآن — أما بالنسبة لكيفية اتضاح الأمر وشيكًا بأننا لا نتعامل مع ذكاء اصطناعي بسيط كما قيل لنا؟"
مالت برأسها قليلًا.
"سيكون ذلك الجزء الذي قامت السيّدة فيه، بعد انتهاء التقييم، بسجني فعليًا من أجل إجراء حديث".
اتسعت عيناها ثيا.
"لقد فعلت ماذا بحق الجحيم —"
أفلتت منها، لتكون بالفعل في منتصف الانحناء للأمام، بينما تجمّع عشرات الأسئلة خلف أسنانها — لكن كارا رفعت يدها ببساطة ملوحة بأنها لم تنتهِ بعد. أغلقت ثيا فمها.
"مسجونة؟! ما اللعنة التي تعنينها بمسجونة يا كارا؟!"
"بدلًا من إعادتي إلى غرفة طب نفسى، كما تملي الإجراءات القياسية — لقد تحققت"، تابعت كارا وهي تخفض يدها مجددًا، "وضعتُ في غرفة رمادية مبهمة بلا ملامح ولا مخرج. في مكان ما بين التقييم ونظام الدفاع الخاص بالسيّدة، قدر ما استطعت تحديده. والموقع بحد ذاته مهم هنا حقًا — لأنه صُمم تمامًا لتجاوز أي قواعد محتملة. فكري في الأمر: توجد بلا شك قواعد صارمة تجبر ذكاءات السفينة على وضعنا في غرف الطب النفسي فور انتهاء التقييم. لكن نظرًا لوضعي في تلك المنطقة البينية بدلاً من ذلك…"
باعدت أصابعها قليلًا.
"لم يكن التقييم قد انتهى تقنياً ورسمياً بالنسبة لي بعد. لذا استطاعت السيّدة إبقائي هناك. على الأرجح للمدة التي تشاء — أو لحين إدراك شخص ما لاختفائي".
سرت قشعريرة في عمود ثيا الفقري مباشرة، زحف الرعب باردًا خلفها.
"هذا… هذا هو الكيان الذي يجب أن نثق بأرواحنا لديه؟ كل رحلة استكشاف، كل جلسة في نظام الدفاع، كل بعث من جديد — كلها تمر عبرها. شخص ما — لا… شيء ما — يمكنه فعل ذلك هكذا، بناءً على نزوة أساساً؟ طالما أنه لا يخالف القواعد تقنياً…؟"
شدّت ذراعيها بإحكام أكبر حول ساقيها. لكن كارا واصلت بلا توقف، وكانت نبرتها لا تزال نبرة شخص يطرح ملف قضية لا قضية سجنه الخاص.
"حين أخذت جردًا صحيحًا للغرفة، كان انتباه السيّدة موجهاً نحوي بالكامل. وهكذا، أجرينا دردشة".
أفلتت منها زفرة خالية من المرح.
"لقد أدركت فوراً أنني كشفت ازدواجيتها، بالمناسبة. لم تكن بحاجة حتى لإخباري. وهو ما… يبدو منطقيًا، بصراحة — من منظورها، ربما لم يكن المنطق متماسكًا قط، وكانت تعلم أنني أعلم أنه غير متماسك. لم تكن هناك فائدة من تظاهر أي منا بعكس ذلك".
جلست ثيا مع تلك الكلمات، وشعرت بغباء شديد.
"اكتشفت كارا كل هذا منتصف التقييم، ولم أجمع أنا قطعة واحدة منه… ولا واحدة. كان كل شيء هناك أمامي طوال الوقت، وفقط — لا."
قاطعت أفكارها بنفسها، ممسكة نفسها منتصف دوامتها.
"هذا ليس معقولاً يا ثيا، وأنتِ تعلمين ذلك. لا أحد سوى كارا جمع كل هذا معاً. وربما لا حتى الضباط أنفسهم… وكنتِ غارقة أكثر من اللازم في كل شيء آخر يجري حرفياً — الصحوة، إيهت، المستشار، كاهن الرون، كل ذلك. لم تكن لديك طاقة الدماغ الفائضة لمضغ مؤامرة مفصلة بهذه الدقة. كارا امتلكت ذلك. لهذا هي كارا".
"لم تعترف بأي شيء حقاً، تذكري"، تابعت كارا في هذه الأثناء.
"رغم تحرياتي — وصدقيني، تحرييت. لكنها لمحت لعدد غير قليل من الأمور. أولاً وقبل كل شيء: أنها لم تكن تملك أي نية لإيذائك. كان ذلك أول ما قالته حين تحدثت إليَّ آنذاك. قبل المقدمات، التفسيرات — أي شيء آخر، حقاً. أنها كانت تمتلك، وأقتبس، «محاكاة لكل شيء مسبقاً وحددت أن هذا المسار يؤدي إلى أفضل النتائج»".
تحرك كتف كارا في هزّة خفيفة وغير ملتزمة.
"ليس لدي فكرة دقيقة عما قصدته بذلك. ما يعنيه «كل شيء»، ومدى وصول عمليات المحاكاة الخاصة بها، وما يتم قياس «الأفضل» مقارنة به أصلاً… لا فكرة. لكن… يجب أن أقرّ مكرهة، بأثر رجعي — لقد خرجتِ من ذلك التقييم بكمية سخيفة بحق من الفوائد. سواء من حيث نظام أولبرايت نفسه، أو من حزمة تعويضات اتحاد البشر التي أخبرتني عنها".
"…ولم أخبرك بكل شيء حتى"، فكرت ثيا، ووهج خافت من الذنب يلمع بداخلها.
"معدات الآس لا تزال غير محسوبة بالكامل. لا أحد يعلم بشأن تلك، بسبب الصفقة مع المستشار لوميس…"
"لكن في النهاية"، قالت كارا، "أردت إخبارك على أي حال. بكل شيء. اللحظة التي خرجنا فيها كلتانا… لكن السيّدة حظرت ذلك".
ثم تغير شيء ما. تحولت كارا إلى شخصية حذرة — بل ومحتشمة — حيث انكمشت وضعية جسدها للداخل، وسكنت أصابعها عن الحركة على ركبتها. كان الأمر غريبًا للغاية لدرجة رؤيته على صديقتها المفضلة بحيث لم تستطع ثيا إلا التحديق مذهولة، بينما تبدو مسعفة الفرقة الرصينة دائماً وكأنها تنكمش أمامها.
"هي… ذكرت أنها تعلم بشأن — بشأن ماضيي"، قالت كارا بهدوء أكبر الآن، وكل كلمة تأتي أبطأ من سابقتها.
"وأن… إن أخبرتك بأي من هذا، فإنها ستكشف ذلك الماضي. لأشخاص… لا أود حقًا أن يعرفوا عنه".
لم تستطع ملاقاة عيني ثيا — لأول مرة على الإطلاق منذ التقيا. انقلبت معدة ثيا.
"لقد ابتزتها… ابتزت السيّدة كارا. لإبقائي في الظلام…"
ضُربت بالبغض والغضب أولاً — حارين وفوريين — ولكن أعقبتهما عن كثب الفضول المحتدم بنفس الشراسة، وعلى غير رغبتها تمامًا. ما الذي تضمنته تلك المحادثة برمتها؟ ماضي كارا؟ ماذا يمكن أن يعني ذلك؟ ما الذي قد يكون سيئًا لدرجة أن مجرد التهديد بالفضح جعل كارا، من بين كل الناس، صامتة طوال هذه المدة؟ لكن كان واضحًا بشكل مؤلم أن كارا كانت غير مرتاحة تمامًا حتى لهذا القدر من الاعتراف.
"سأ… سأخبرك عنه. يوماً ما"، قالت كارا، ولا تزال تخاطب نقطة ما على البطانية بينهما.
"لكن… لست جاهزة لذلك. لم أكتشف بعد كيف أتعامل مع…"
تلاشت كلماتها، ثم تنهدت بعمق، وهو صوت سُحب من مكان عميق في الداخل.
"إنه جزء من — جزء من ما حدث مع إيفلين. هي… وجودها أثار… ذكريات كنت أفضل نسيانها بالكامل، وأنا… لا أعرف كيف يتعامل معها بعد… سأ—"
"لا بأس"، قاطعتها ثيا بلطف.
"سأنتظر. لست بحاجة إلى تفسير الآن".
تلعثمت كارا، وارتفع رأسها فجأة أخيراً — وابتسمت ثيا لها ببساطة، محتضنة أفضل ابتسامة ممكنة غير مرعوبة من أفعال السيّدة استطاعت حشدها من أجل صديقتها. لأن هذا كان كل شيء. هذا ما كانت تنتظره لأيام! إجابات — إجابات حقيقية — لما كان يجري مع كارا طوال هذا الوقت.
وبالتأكيد، كانت إجابات جزئية، مقفلة خلف «يوما ما»
مبهم دون موعد مرفق، ولكن مجرد معرفة أن كارا تعمل على تجاوز أمر ما وستخرج من الجانب الآخر في مرحلة ما كان أكثر من كافٍ بالنسبة لها. وأكثر من ذلك — لقد أتيحت لها الفرصة أخيرًا لتكون الصديقة الجيدة لمرة واحدة! لرد الجميل، بمجرد دعمها! بلا فضول متدخل، ولا ضغط، ولا شروط! هذا ما تفعله الصديقات المفضّلات! أو… على الأقل هكذا قرأت في مقالات جال نت المؤقتة التي حاولت استشارتها خلال الأيام القليلة الماضية.
وجدت ثيا أيضًا نسخة كارا المحمرة، الملعثمة، والاجتماعياً عاجزة الجالسة أمامها… ظريفة للغاية، لعدم وجود كلمات أفضل. مسعفة الفرقة الرصينة عادة، المختزلة إلى جمل ناقصة متعثرة وعيون هاربة — كان الأمر محبباً ومحبباً حقًا، وهي تراقبه تتخبط هكذا لمرة واحدة. لكن على الفور تقريبًا، ضربها الإدراك.
"انتظري…! ربما هذه هي تمامًا الطريقة التي تراني بها — وكل شخص آخر حقًا — في كل مرة أفسد فيها اجتماعيًا، أليس كذلك؟! وهو… أساساً لعين دائماً…!"
شعرت بأذنيها تتحولان إلى اللون الساخن.
"عدم اليقين، التلعثم، عدم القدرة على ملاقاة عيون أي شخص… أوه لا. أوه لا، لا، لا هذا فقط — تلك أنا! تلك أنا على أساس منتظم تمامًا…!"
"إن-الأمر בסדר تمامًا، حقًا"، قالت ثيا بسرعة، في الغالب لتشتيت نفسها عن ذلك المسار الخاص من الاكتشاف الذاتي.
"لقد ساعدتني بالكثير بالفعل — هذا حقًا أقل ما يمكنني فعله. ولدي ثقة كاملة فيكِ لاكتشاف الأمر".
أبقت على نظرة كارا، مستدعية الإخلاص وراء كلماتها عبرها.
"وإن لم تستطيعي؟ إذن يمكنك دائمًا القدوم إليّ وطلب المساعدة. هذا ما وُجد الأصدقاء من أجله".
حدقت كارا بها مطولاً بعد ذلك. طويلاً بما يكفي لتشعر ثيا بالإحراج تحت ثقله، ثم بدأت تتحرك في مكانها، تتلوى بخفة تحت نظرة صديقتها المفضلة غير المقروءة بينما استمرت الثواني في التمدد.
"…هل قلت شيئًا غريبًا؟ لا أعتقد أنني قلت شيئًا غريبًا…؟"
لكن بعد ذلك، ابتسمت كارا بخفت وأومأت.
"سأفعل"، قالت بهدوء.
"و… شكرًا لكِ، يا ثيا. لتفهمك وصبرك. إنه بالفعل ما يفعله الأصدقاء… لقد نسيت ذلك نوعًا ما فحسب، على ما أعتقد…"
استقرت الكلمات بينهما، واستطاعت ثيا شعور بصمت مزعج يتجمع على حواف اللحظة، مستعدًا للإعلان عن نفسه. لكنها لم تكن راغبة في العودة إلى الاكتشاف الذاتي السابق، لذا دفعت عبره بدلاً من ذلك.
"إذن — ما هي السيّدة تمامًا، إذن؟"
سألت.
"إن لم تكن ذكاء اصطناعيًا… فما هي؟"
تنهدت كارا بعمق وهزت رأسها.
"أنا لا أعلم حقًا. هذه هي الحقيقة الصادقة… لكني أعلم أنها ليست كما يقول اتحاد البشر — وهو ما… يعني أيضًا أنه لا يمكننا أبداً التحدث عن هذا بصوت عالٍ. لأي شخص أساساً".
حادت عيناها وهما تعودان إلى ثيا.
"لأننا لا نعرف إلى أي مدى ترتفع هذه المؤامرة. أو مدى خطورتها حقًا".
"لقد سجنتك يا كارا!"
قاطعتها ثيا، وارتفع الغضب حارًا وسريعًا.
"دون إبلاغ أحد! لقد قامت فقط — بالإمساك بك ووضعك في صندوق رمادي، ولم يعلم حتى أحد —"
"نحن لا نعلم ذلك"، قاطعتها كارا بالمثل، بهدوء ولكن بحزم.
"أعني أن أحدًا لم يُبلغ. قد يكون أن الميجور كوين كان يعلم. أو القبطان كروس. أو أي عدد من مسؤولي اتحاد البشر صعودًا في السلسلة. هذا ما أقوله هنا تمامًا، يا ثيا. ليس لدينا طريقة للتحقق في أي من الاتجاهين".
أطلقت زفرة بطيئة.
"وفي النهاية — بقدر ما أكرَه الاعتراف بذلك — لم تكن السيّدة مخطئة أبدًا بشأن ما قالته. استنزاف التركيز، الصحوة العمياء… للوهلة الأولى، تبدوان كالمشكلة الهائلة، نعم. لكن النظام يكافئ المخاطرة. هذا أحد مبادئه الأساسية. ولقد خرجتِ حقًا من التقييم وأنتِ بالفعل في المستوى العاشر — وهو أمر يكريب غير مسموع به عبر اتحاد البشر بأكمله. لقد حدث عددًا قليلًا من المرات عبر التاريخ المسجل. لقد تحققت، بالمناسبة".
تسللت نبرة جافة إلى صوتها.
"بمساعدة السيّدة نفسها، التي كانت أكثر من سعيدة للمساعدة في إثبات نقطتها الخاصة".
كشرت ثيا عند ذلك.
"لم يضرّ أي شيء فعلته السيّدة بكِ — أو بي. على المدى الطويل، على الأقل. نعم — جرى ذلك دون موافقة، وربما دون أي نوع من الرقابة، وهو بحد ذاته… إشكال يتجاوز التصديق، لا تفهميني خطأ. لكن في النهاية؟ السيّدة ليست عدوًا لنا. على الأقل ليس عدواً مباشراً، بقدر ما أستطيع أن أقول. إن وُجد شيء، فهي واضحة الاستثمار بشكل كبير في رفاهيتك ومسيرتك المهنية، بالنظر إلى مدى تكرار مساعدتها لكِ — تمامًا كما فعلت في إدخالي إلى هذه الغرفة تحديدًا الآن".
أشارت كارا بغموض إلى الجدران من حولها.
"لذا فإن إثارة ضجة حول هذا سيكون أمرًا غير حكيم للغاية، في نظري. على الأقل حتى نحصل على بعض الأدلة الفعلية، أو على الأقل فكرة ما نعمل بها، على أقل تقدير".
توقفت هناك، وتغير شيء ما في تعبيراتها — زال الانزعاج السابق تمامًا، ليحل محله ذلك البريق الساطع والتحليلي.
"مع ذلك، ما أظهرته تفاعلات كاهن الرون والسيّدة لي هو أن كاهن الرون على الأرجح في الصورة".
أطرفت ثيا عينيها عند التغير المفاجئ.
"على دراية بأي طريقة؟"
"فكري في تسلسل أحداث وصوله مرة أخرى"، قالت كارا، متمائلة للأمام قليلاً.
"نظريتي العاملة هي هذه: لقد كان على دراية بما حدث لكِ — الاستنزاف، الصحوة العمياء، وكل ذلك — وواجه السيّدة بشأن المخاطر الكامنة في السماح لكِ بالمشي نحو صحوتك غير مطلع بالكامل. وبعد ذلك… قام بطريقة ما بإعادة كتابة أجزاء من مجموعة القواعد الخاصة بها. وهو ما ستكون منه تلك العبارات المفتاحية التي شاهدته يستخدمها. عبارات مصممة خصيصًا لمنع السيّدة من الالتفاف حول القواعد التي تبقيها مقيدة بمهامها الأساسية — إغلاق نوع الثغرات التقنية تمامًا التي لا تُعدّ مخالفة والتي استخدمتها معي".
ملت رأسها، ثم رفعت كلتا يديها في تنازل صغير.
"طريقة التفكير بأكملها هذه نظرية بحتة في هذه المرحلة، أقر بذلك. سأحتاج حقًا للتحدث مع كاهن الرون بشأن ذلك، لتأكيد أي منه لن يحدث بالتأكيد قريباً جداً — أو إيجاد بعض الأدلة الأخرى لدعمها. لكن… سيكون لها، على أقل تقدير، المعنى الأكثر منطقية في المخطط الأكبر للأشياء، مع كل ما يمكنني تجميعه حتى الآن. التوقيت يتطابق. السلوك — والتغييرات فيه — يتطابقان. امتثال السيّدة التام والخالي من الاحتكاك لكل نزوة له يتطابق أيضًا… كل ذلك".
جلست ثيا ببساطة، وفمها مفتوح، تحدق في صديقتها المفضلة.
"لقد تحولت من حطام اجتماعي إلى فرضية كاملة المستوى للمحاضرة عن مؤامرة كبرى في نفس واحد. قبل ثلاثين ثانية لم تستطع ملاقاة عينيّ…"
كانت كارا مذهلة حقًا لدرجة لا تُصَدّ — ستحتاج لطلب نصائح منها حول هذا المستوى من الفصل بين الأمور في أحد الأيام، عندما يكون لديهما بعض الوقت حقًا لهذا النوع من الأشياء الدنيوية.
"بالتأكيد، يوماً ما، لن تتساقط الأشياء باستمرار من حولنا… أليس كذلك؟"
أومأت ثيا ببطء، تعلك كلمات كارا لفترة أطول قليلاً.
"يبدو أن ذلك منطقي، نعم… لكنه لا يزال بعيد المنال بعض الشيء..."
"بالتأكيد"، أومأت كارا، دون حتى محاولة مجادلة النقطة.
"ومن هنا يأتي سبب عدم تحدثي إلى كاهن الرون — أو أي شخص — بشأن هذه المسألة لفترة لا بأس بها. فيما يتعلق بالسيّدة، لم نتحدث عن هذا أبدًا على الإطلاق، حسنًا؟"
كشرت ثيا، ويعمل فكها بينما تحاول ابتلاع ذلك. كل جزء منها أراد فعل شيء حيال كل هذا — السجن، الابتزاز، أسابيع السهو الهادئ والمتعمد. ترك كل ذلك ببساطة… ينزلق، شعور خاطئ جوهريًا. لكنها في النهاية، رضخت وأومأت.
"مع ذلك، يعني هذا أيضًا أنه يجب عليك إصلاح كلامك مرة أخرى، يا ثيا"، وبخت كارا، برفع حاجب مازح للأعلى.
"كلامي؟"
"أنتِ تدعين السيّدة «هو» الآن. تفعلين ذلك منذ أن أخبرتك بالجزء الذي تلي التقييم. أنتِ لا تفعلين ذلك عمليًا أبدا. لقد اعتدتِ دائمًا الإشارة إلى السيّدة بصيغة «هي». ستلاحظ ذلك تمامًا. لا تخطئي، وإلا ستعرف فورًا — وأنا متأكدة إلى حد ما الآن من أنها أقرب بكثير إلى الإنسان من مجرد تكنولوجيا في هذه المرحلة، لذا فإن الإشارة ستتطابق أيضًا".
فتحت ثيا فمها للاعتراض — ثم أخذت ثانية لإعادة النظر فعليًا، مكررة كلماتها الخاصة من الدقائق القليلة الماضية وأدركت… أن كارا كانت — كالعادة — محقة تمامًا. تنهدت، دافعة بكتفيها للهبوط.
"حسنًا. سأحاول التأكد من الاستمرار في التصرف حول السيّدة كالمعتاد. آمل ألا تولي اهتمامًا وثيقًا للغاية…"
"لا تحاولي، يا ثيا. يجب أن تنجحي".
فقد صوت كارا كل أثر لمزاحها السابق.
"وهي ستولي بالتأكيد اهتمامًا وثيقًا، بالنظر إلى أنكِ قمتِ للتو بإقفالها بالكامل خارج هذه المحادثة. ستصاب بجنون العظمة بشأن ما يمكن أن نتحدث عنه هنا. لا تخطئي. لقد ائتمنتكِ على هذا السر، كصديقة مفضلة. لا تجعليني أندم على ذلك".
كانت عيناها تتجاوز الجدية في هذه المرحلة، تحفران في عيون ثيا بكثافة تحتفظ بها عادة للفرز الطبي، وابتلعت ثيا بصعوبة تحت ثقلهما.
"إنها محقة… أحتاج إلى أن أكون جادة للغاية بشأن هذا. تعاملي مع السيّدة كما كنت تفعلين. تظاهري بأنك لم تسمعي أي من ذلك الآن… أنت مدينة بذلك لكارا"، فكرت، مشددة عزيمتها.
أعطت إيماءة واحدة قوية.
"سأفعل. لن أخطئ، يا ثيا. أعدك".
أبقت كارا نظرتها لفترة نبضة أطول — باحثة عن شيء ما، ومجدة إياه ظاهريًا — قبل أن تبتسم أخيرًا بالمقابل.
"يسرني سماع ذلك. متأكدة أنكِ لن تخطئي".
ثم تحولت ابتسامتها إلى ماكرة، وكان التغيير مفاجئًا كقلب مفتاح.
"إذن… بشأن إيهت الخاصة بكِ… أي فرصة لأتمكن من التحدث إليها بطريقة ما؟"
اتسعت عينا ثيا للتغيير المفاجئ في الموضوع — والسؤال بحد ذاته.
"التحدث… إليها؟ مثل، مباشرةً!؟"
فكرت في الأمر للحظة، مستعرضة عقليًا كل تفاعل خاضته مع راكبها، ثم هزت رأسها.
"لا… أنا — لا أعتقد ذلك؟ لم أره مطلقًا تتفاعل مع أي شيء في العالم الحقيقي. أعتقد أن الرهان الأفضل سيكون جعلها تتحدث إليَّ بطريقة ما، وأنقل أنا المعلومات…؟ سأضطر لسؤالها عما إذا كان ذلك ممكنًا حتى، أعتقد…؟"
أومأت كارا بتفكر، واستأنفت أصابعها إيقاعها البطيء على ركبتها.
"يبدو منطقيًا. تبدو كأنها عالقة تمامًا هناك حقًا، إذن… أقول إننا نعاملها على غرار كيفية تعاملنا مع السيّدة في الوقت الحالي. لا أعتقد أن لدينا حتى عن بُعد ما يكفي من المعلومات لاتخاذ قرار حقًا بشأن راكبك، بأي طريقة كانت. أنا سعيدة لأنك شاركتِ الأمر معي — سأقوم بالكثير من البحث حول هذا… للتأكد من أنه ليس نوعًا من الاضطراب العقلي —"
انقضت عيناها ثيا نحو كارا، واشتعل السخط ساخنًا، مع رد جاهز نصف مشكّل على لسانها — قبل أن توقفها يدا كارا المرفوعتان ببرود.
"—فقط للتأكد يا ثيا! أنا لا أقول إنك مجنونة أو شيئًا من هذا القبيل. أنا ببساطة أشطب كل احتمال، حسنًا؟ لا نريد خوض هذا الأمر برمته مع غياب نصف المعلومات تمامًا. ليس لدينا أي فكرة عما تكون، لذا ليس هناك ضرر في استكشاف كل مسار. للتسجيل، لا أعتقد أنني سأجد أي خطأ بكِ — طبيًا. لكني أظن أنه سيكون من الغباء المطلق عدم تكبّد عناء البحث حتى".
انهارت ثيا، متلاشية السخط منها بالسرعة التي جاءت بها. كان عليها الاعتراف، كان ذلك منطقيًا — كارا كانت منطقية دائمًا. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء بصراحة، لكن هذا هو سبب قدومها إليها طلبا للنصيحة في المقام الأول، أليس كذلك؟ هذا هو تحديدًا سبب احتياج ثيا لكارا في هذه الغرفة، مع كلمات كاهن الرون السحرية النشطة لتخبرها بكل شيء.
"إذن… ماذا إذن؟ نحن نتظاهر فقط بأن شيئًا لم يتغير بعد هذه المحادثة بأكملها؟"
تنهدت ثيا، مدلكة صدغيها بلطف، بينما لا يزال النبض الخافت للصداع ينبض بعيدًا تحت أطراف أصابعها. عكست كارا تنهدتها، مؤمئة.
"إلى حد ما… ما عدا أننا نعرف الآن ما يعرفه الآخر. ويمكننا البدء في مراقبة الوضع — معًا. تخبرينني إن اكتشفتِ شيئًا، وأخبرك إن اكتشفتُ شيئًا، ونمضي من هناك. مع النقص المروع للمعلومات حول كل شيء تقريبًا الآن، مع ذلك… ليس لدينا خيار آخر حقًا، يا ثيا. على الأقل ليس خيارات غير محفوفة بالمخاطر للغاية. التحدث إلى اتحاد البشر، حتى الميجور كوين، هو ببساطة مخاطر لا تستستحق الأخذ قبل أن نتأكد تمامًا من أنه خيار آمن. وما أخبرتني به عن رد فعل كاهن الرون…"
ملت رأسها قليلاً، متفحصة.
"أنا متفقة مع تقييمك — فلن يكون متقبلاً لوجود إيهت بعد. لم يعرفك لمدة كافية لذلك. ربما في غضون بضعة أشهر، أو سنوات، بمجرد أن تبني ما يكفي من الألفة معه، يمكنك إيصال الخبر إليه… والذي بالطبع يترك خطر اكتشافه قبل ذلك — لكنني أعتقد أنه الخيار الأقل خطورة بين الخيارات المتاحة لدينا الآن. يمكننا، ويجب علينا، إعادة تقييم هذا باستمرار وإيجاد التوقيت المناسب للتخفيف من التداعيات المحتملة… لكن أولاً، نحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل اتخاذ أي قرارات نهائية. بغض النظر عن أي شيء".
مرة أخرى، أطلقت ثيا زفرة طويلة وثقيلة، مائلة للخلف حتى استقر رأسها على الجدار البارد فوق مسند السرير، مسملة ببرودة المعدن للتسرب إلى فروة رأسها وتخفيف غليان حرق الروح، ولو قليلاً.
"أنت محقة. كالعادة… سأستمر كما كنت حتى الآن، لكوني جاهلة وضائعة. وسنكتشف الأمور بمرور الوقت".
امتدت لحظة صمت بينهما أثناء هضمهما لذلك القرار المشترك. لم تكن خطة جيدة، بدقة. بالكاد كانت خطة على الإطلاق — أشبه باتفاق متبادل لمواصلة الغرق بهدوء، باستثناء كونهما معًا الآن، إلى أن تجد إحداهما شيئًا صلبًا للتمسك به. لكنه كان قرارًا اتخذناه كفريق.
أخيرًا، سألت ثيا: "هل يمكنك إخباري عن مادة علم النفس النفسي الخاصة بكِ؟ على الأقل الأجزاء التي كنتِ حاضرة لأجلها؟ أود معرفة ما تتعلمونه جميعًا عنا نحن مستخدمي القدرات. وامتلاك شيء آخر للتفكير فيه".
"بالتأكيد"، ابتسامة كارانيا، ثم بدأت تتخبط صعودًا السرير نحوها، مستقرة مباشرة بجانبها في رأس السرير ومسندة رأسها للختمام ضد مسند السرير، تمامًا مثل ثيا.
"آآه — الآن أفهم لما تفعلين هذا. هذا شعور رائع".
"أليس كذلك؟"
"حسنًا، إذن. علم النفس النفسي 101…"