بعد عشر دقائق، استأنفوا التحرّك مجدداً، تحت وطأة نيران مضادة تزداد حدّة وضراوة من خطوط جمهورية النجوم. كان العدو قد قلّص المسافة إلى نحو مئة وخمسين متراً؛ تذكير قاسٍ بأن خط الخنادق الأول لقوات الاتحاد بدأ ينزف الوقت، وبسرعة.
قال تشيستر عبر جهاز الاتصال، وصوته مشدود من الإجهاد وهو يسحب فالكس إلى موقعه على مسافة فتحتين من ثيا: "ويليس اثنان، خالٍ".
لم يكن حال فالكس يسرّ. لقد تلقّى الضربة الأقوى في الخندق السابق، حين اخترق انفجار مفاجئ نقطة ضعف في تحصيناتهم. مزّق العصف كتلة من الحجر والمعدن، وأطبق بها فوق فالكس وماري. حالف الحظ ماري؛ إذ جنّبها موقعها عند الجدار الغربي الأقصى سوى بضع كدمات مؤلمة. أما فالكس فلم يكن محظوظاً. انتهى به الأمر نصف مدفون تحت الأنقاض، بعد أن هشّم الثقل ساقه اليسرى قبل أن ينتشله تشيستر وماري وثيا.
زمجر فالكس الآن: "شكراً"، وهو يتكئ بكل ثقله على جدار الخندق ويرفع بندقيته.
كان فكّه منقبضاً، وصوته خافتاً وحاداً من الألم.
بعد ثانية، التقطت ثيا تمتمته المكتومة، المريرة والهادئة: "يا له من حظ عاثر...".
ودون كلمة أخرى، أطلق النار نحو طوفان لا ينتهي من جنود العدو، مرغماً نفسه على العودة إلى القتال. صرفت ثيا انتباهها إلى الداخل، محاولة طرد صورة ساق فالكس المهشمة من رأسها. ومضت أمامها شاشة [الموارد].
[الموارد]
التركيز: 243 / 225 (+50)
"خمسة وتسعون بالمئة... هذا يفي بالغرض!"
أشعل هذا النصر الصغير جذوة ارتياح في صدرها. لثلاث دقائق متصلة، لم يتزحزح تركيزها عن الرقم 243. كانت توسع بوابتها بمنهجية وبخطوات مدروسة خلال موقع الرمي السابق، وتتحقق من عدادها مراراً حتى بلغت نقطة التوازن أخيراً. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه كان قريباً بما يكفي من الاستقرار لتشغيل مهارتها [لمحة] دون استنزاف طاقتها بالكامل، وهو ما فاق ما تجرأت على تأميله دون الوصول إلى المئة بالمئة.
ظلت عينا ثيا مثبتتين على الحشد في الأسفل، وإصبعها ثابت على الزناد، لكن عقلها بدأ العمل بالفعل قبل خطوتين. لقد أحكمت أخيراً سيطرتها على مهارة [لمحة] الكامنة، ووصلت إلى توازن يمنع تسرب تركيزها. يعني هذا أنها تستطيع التفكير في الخطوة التالية: استخدام المهاره بفاعلية. كانت تتجنب ذلك حتى الآن. فالنيران كثيفة، والأعداء يضغطون أكثر مع كل ثانية، وخطر الإفراط في الاستنزاف كبير.
بدت فكرة صرف انتباهها عن الرماية، ولو للحظة، تهوراً. لكن هذا هو جوهر المهمات الرقمية، أليس كذلك؟ التجربة والخطأ، ودفع الحدود، واكتشاف ما يجدي نفعاً حين تشتد الحاجة. إن لم تخاطر بالتجريب هنا، فأين ستتعلم؟ شدّت فكّها وهي تطلق رشقة أخرى نحو كتلة الأجساد التي تتسلق المنحدر.
"سيتأثر التركيز بلا شك. لكن الآن بعد أن عرفت معدل الاستنزاف الأساسي، لن أفرط في السحب بالخطأ. الأمر آمن بما يكفي... وإذا تمكنت من جعل [لمحة] تنطلق أسرع، ولو بجزء بسيط، فالأمر يستحق."
كانت قد أقنعت نفسها تقريباً حين أضاء جهاز الاتصال بصوت ويليس المجهد والمتقطع: "تشيستر، نحتاجك. مايك أصيب... إصابة بليغة."
تمتم تشيستر: "تباً."
التفت نحوهما وقال: "ماري تتولى القيادة حتى أعود. لا تموتا، وألحقا بهم أكبر قدر من الضرر."
دون كلمة أخرى، قفز نحو عمق شبكة الخنادق، منطلقاً نحو النصف الآخر من فرقة ويليس. زفرت ثيا ببطء، وشدت قبضتها على مقبض بندقيتها حتى ابيضت مفاصل أصابعها فوق المعدن.
"أظن أن الأمور لا تبدو أفضل حالاً على الجبهة الغربية أيضاً، هاه؟"
أكدت عاصفة الرصاص الأحمر وأصوات الانفجارات المكتومة في ذلك الاتجاه صحة ظنها.
رصدت "ناسخاً"
يتحرك بين قطعتين من غطاء رغوي محطم، فرفعت السبطانة وجعلت تركيزها يضيق ليصبح كإبرة. انطلقت رشقة من ثلاث طلقات، بتوقيت طابق تماماً ما أكدته لها مهارة [لمحة] بناءً على نواياها السابقة. أصابت الطلقة الأولى الحافة العليا للدرع الأيمن للكتف، فانحرفت وارتدت شرراً بلا طائل بينما ترنح العدو من أثر الصدمة. ارتطمت الثانية بدرز درع الصدر الذي انكشف بسبب تلك الحركة، ودفعت القوة الدرع ليتحرك قليلاً لكنها فشلت في اختراقه.
صرخت الطلقة الثالثة وهي تنفذ مباشرة عبر الفتحة الضيقة التي خلفتها الضربة الأخيرة، لتمزق صدر الجندي وتفجر قلبه. سقط الرجل فوراً. وفي اللحظة نفسها، تجمدت نسخ متناثرة منه عبر المنحدر في منتصف حركتها وانهارت كدمى قُطعت خيوطها، تاركة فجوات مفاجئة في خط نيران العدو، لم تلبث أن امتلأت بجنود أعداء آخرين. لم تضيع ثيا وقتها في التحسر على ذلك؛ فهذا هو المشهد ذاته الذي تراه منذ نصف ساعة.
كان تصويبها يمسح الميدان قدماً، متفحصاً الخوذات ودروع الصدر، بحثاً عن ذلك الاضطراب الطفيف في الواقع الذي يميز "ناسخاً"
آخر.
"أظن أن الآن هو الوقت المناسب..."
وجهت تركيزها إلى الداخل، متجاوزة الضجيج والفوضى، نحو تلك العقدة المألوفة من الضغط النفسي القابعة في عمق صدرها، كثيفة ومنتظرة، كزنبرك ملفوف خلف قلبها.
[لمحة].
تفجر الضغط خلف قلبها، متدفقاً إلى الخارج كاندفاع ماء مثلج في عروقها. حبست ثيا أنفاسها بينما خبت رؤيتها، وتلاشت فوضى ساحة المعركة إلى درجات باهتة من الرمادي، وشحب ضوء الرصاص والانفجارات حتى بدا العالم مغسولاً بالرماد والضوء. للحظة، شعرت بنفسها تتحرر من جلدها، وأطرافها تتحرك دون تفكير واعٍ. ارتفعت بندقيتها، واستقرت، ثم مسحت صفوف العدو في قوس انسيابي، كأن يداً خفية توجه بصرها.
تلاشت عشرات الجنود أمام تركيزها حتى احترق أحدهم بوضوح في رؤيتها فجأة. ضغط إصبعها على الزناد، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كان إصبعها هو من فعل ذلك حقاً. انطلقت طلقة واحدة وتطوى جسد الرجل كالورق.
تفتت الرؤية فوراً، وتحطمت كزجاج قناع "الناسخ"، وشهقت ثيا حين عاد اللون والوزن يتدفقان إليها.
وجدت نفسها في المكان الذي بدأت منه، والبندقية مصوبة نحو القطاع نفسه من الميدان الذي كانت تغطيه قبل تفعيل القدرة. دون تردد، جذبت السبطانة نحو الشكل الذي حددته مهارتها [لمحة]. اخترقت رصاصة واحدة قناع العدو مباشرة، لتفجر الزجاج والعظام في رذاذ حاد. انهار الجندي في الحال، ومعه انطوى نصف دزينة من النسخ المتناثرة في التراب حوله، منهارين كظلال مرايا تحطمت أخيراً.
"ناسخ مؤكد،"
فكرت، وابتسامة حادة ترتسم على فمها. سحبت واجهة [مواردها] فوراً، ولم تكد تصدق ما تراه عيناها.
[الموارد]
التركيز: 241 / 225
"مـ... ماذا؟!"
انتفض عقل ثيا، وتجمّد إصبعها فوق الزناد، فتوقفت عن إطلاق النار وعن ملاحقة الهدف التالي لأول مرة منذ بدء المهمة. تعلّقت عيناها بعدّاد الموارد لديها.
"لقد استهلك ذلك نقطتي تركيز فقط! كيف... كيف يُعقل هذا؟"
انهار فهمها الكامل لآلية عمل [لمحة] تحت وطأة هذا الاكتشاف. كانت واثقة، واثقة تماماً، أن الجزء النشط من قدرتها سيلتهم نقاط تركيزها كوحش جائع. هكذا كانت تجري الأمور في كل لعبة لعبتها من قبل. القدرات الكامنة رخيصة، خفية، ومملة أحياناً. أما القدرات النشطة فأقوى وأكثر بهرجة، وتأتي دائماً بثمن يبدو كعقاب على جرأتها في ضغط ذلك الزر اللامع. كان ذلك من بدهيات الأمور. حتى قدرات نظام أولبرايت كانت تعمل بهذه الطريقة.
ومع ذلك، ها هي ذي تحدق في العدّاد الذي لم ينقص سوى نقطتين. نعم، لقد ارتفعت التكلفة تقنياً مقارنة بالاستنزاف المستمر لاستخدامها الكامن، لكنها لم تكن تلك الحفرة التي لا قاع لها والتي كانت تستعد لها. كان الأمر... أكثر من معقول.
"ربما يمكن لهذا أن ينجح إذن..."
ارتسمت ابتسامة على شفتيها رغم الفوضى المحيطة بها، وتوهجت الفكرة في صدرها كالنار. لم تكن [لمحة] النشطة أسرع بكثير من مسحها الكامن، لكن الفارق كان في الوقت الذي توفره. لم تضطر إلى البحث المضني عن النسّاخين في الوقت الفعلي، فقد ألقَت القدرة بالعمل على نسخة مستقبلية من نفسها وأعادت الإجابة إلى الحاضر. تلاشت ابتسامتها لنصف ثانية حين التوت الفكرة على نفسها.
"انتظري... كيف يستقيم هذا منطقياً؟ كيف يمكنني معرفة هوية النسّاخين مسبقاً عبر مراقبة نفسي مسبقاً... وهي تكتشفهم في المستقبل... بالاستبصار؟ أليس هذا نوعاً من حلقات الاستبصار التكرارية أو ما شابه؟"
هزّت ثيا رأسها، وأعادت بندقيتها إلى الهدف قسراً، لكن السؤال ظل عالقاً في زوايا عقلها.
"سأضطر لسؤال كارا عن هذا لاحقاً، فهي ذكية بما يكفي لتفسير الأمر. وإن لم تكن كذلك، فربما يعرف كاهن الرموز أي نوع من المنطق المعتلّ الذي تعمل به هذه القدرة."
زفرت بقوة، وعادت لتركيز انتباهها على الحشد المتقدم، وعادت الابتسامة لتتسلل إلى وجهها رغم أنفها.
"لا يهم. ما دام يعمل، فهو يعمل."
كررت العملية مرة أخرى. ومرتين. في كل مرة كانت تجبر [لمحة] على الدخول في حالتها النشطة، وتصوّب بندقيتها، وتُسقط نسّاخاً آخر. وفي كل مرة، كانت تتوقف لفترة كافية فقط لتلقي نظرة على واجهة مواردها، متأكدة ثلاث مرات من أنها لا تخطئ في الحساب. وفي المرتين، كانت النتيجة واحدة: ضياع نقطتي تركيز بالضبط مقابل كل قتيلة.
[الموارد]
التركيز: 237 / 225
تأكّدت الأرقام لديها، لكن ثمة شيء آخر لم يكن على ما يرام. خفقان غريب سَرى في صدرها، ونبضات قلبها تتسارع بوتيرة تتجاوز المعتاد بكثير. لم يكن ذلك الإيقاع المتصاعد الذي يفرزه أدرينالين المعركة، بل كان أسرع وأحدّ، كأن جسدها يحاول الفرار من نفسه.
حدّثت ثيا نفسها في ضيق: "لا أذكر أن كاهن الرون قد أتى على ذكر أمر كهذا".
كانت بندقيتها تمسح الهدف التالي بالفعل بفضل مهارة [اللمحة] الكامنة. ضغطت الزناد بتمكّن، فسقط عدو آخر صريعاً. لم يهدأ قلبها على الفور، لكنه استعاد إيقاعه المعتاد بعد أنفاس معدودة، وتلاشى ذلك الارتفاع غير الطبيعي. كان نقص المعلومات ينهشها. خلال التقييم، لم تستطع فعل شيء حيال هذا الجهل، فقد كانت عالقة مع مجندين مثلها طوال الوقت، ولم يملك أحد في فرقة ألفا التدريب أو الإجابات التي تبحث عنها.
أما هنا؟ والآن؟ فهي محاطة بأشخاص تلقوا دروساً مختلفة، وعلى أيدي مدربين مختلفين، وحضروا إيجازات متنوعة. جنود خاضوا نيران الحرب الحقيقية. ربما يعرفون شيئاً تجهله. اتخذت قرارها بسرعة.
نادت وسط الفوضى، وصوتها ثابت رغم أن بندقيتها كانت تبث وابلاً آخر من الرصاص نحو الحشود: "مرحباً، هل يعرف أي منكم إن كانت هناك... آثار جانبية جسدية لاستخدام القوى النفسية؟ تسارع نبض قلبي للتو حين استخدمت قوتي. هل يبدو لكم هذا مألوفاً؟"
للحظة، لم يأتِها رد سوى دويّ السلاح المتواصل من جهة اليسار. ثم تراجع فالكس خلف الجدار، واصطدم بالصفائح المدعمة وهو يزفر، مستبدلاً مخزن رصاصه. أطلق ضحكة قصيرة، لكنها سرعان ما تحولت إلى تكشيرة ألم حين وقع بصره على ساقه المهشمة.
هز رأسه وقال: "أنتِ جديدة في هذا الأمر حقاً، أليس كذلك؟ أجل، الآثار الجانبية كهذه طبيعية. ولهذا السبب يحتاج فتح المورد النفسي إلى الحيوية بقدر حاجته إلى أشياء غريبة مثل العزيمة والإدراك. أنتِ تدفعين جسدك بطرق لم يُصمم لها. تسارع القلب، تشنجات العضلات، الصداع النصفي، هذه أمور معتادة. وفي الحالات القصوى؟ رأيت رجالاً يصابون بسكتات أو تنفجر رؤوسهم كالبطيخ. ليس أمراً شائعاً، لكنه يحدث أحياناً. ببساطة، تتراكم الآثار كلما زدتِ القوة والسرعة. حافظي على استهلاك معتدل وستكونين بخير. أما إذا ضغطتِ أكثر من اللازم وبسرعة، فستنتهين مجرد رذاذ أحمر".
صرخت ماري من الجدار الغربي، وصوتها يخترق قعقعة الرصاص المستمرة وارتجاج القنابل التي تنفجر في المدى: "سمعت أنها تتناسب طردياً مع كمية المورد النفسي التي تحرقينها دفعة واحدة".
كانت لا تزال تطلق النار، بالكاد تتوقف لتلتقط أنفاسها. تساءلت ثيا للحظة لماذا لا تستخدم ماري أجهزة الاتصال القريبة، لكنها تجاوزت الأمر، فالمعلومة تظل معلومة.
"لذا، أجل، إن لم تستنزفي نفسك تماماً في دفعتين، فمن المفترض أن تكوني بخير! لكن الأمر يعتمد على حيويتك أيضاً، إذا كانت أرقامك منخفضة، فستدمرين نفسك بسرعة كبيرة إن بالغتِ!"
صرخت ثيا رداً عليها بابتسامة رغم الفوضى المحيطة بها: "شكراً جزيلاً! هذا مفيد للغاية!"
غمر صدرها شعور غريب بالنشوة. لم تكن معتادة على طلب المساعدة، خاصة من غرباء جمعتهم الأقدار في وسط منطقة حرب. في الواقع، لم تعد تذكر آخر مرة فعلت فيها شيئاً كهذا. لكن الثمرة كانت تستحق. كانت المعلومة تساوي وزنها ذهباً.
"إذن تسارع القلب أمر طبيعي، هاه؟ ربما هو أحد أضعف آثار الارتداد... أظن أن هذا يعني استطاعتي دفع الأمر أبعد قليلاً".
عاد ذهنها إلى كاهن الرون، إلى ذلك الدرس الذي حثها فيه على اختبار حدودها قبل لقائهما القادم. لا تردد، لا مبالغة في الحذر، بل معرفة ما تستطيع فعله حقاً.
"النية، والإرادة، والطاقة. تلك هي العناصر التي تشكل القوة النفسية، وفقاً له. كنت أكتفي بالأساسيات حتى الآن. لنبقِ الأمر بسيطاً، سأعزز بالقوة فقط. دون خلط متغيرات إضافية. فهذا سيعكر الصفو ويصعّب فهم الأمور..."
تسارع نبضها وهي تركز مجدداً على الضغط خلف قلبها. هذه المرة، وبدلاً من ترك [اللمحة] تتدفق كعادتها، تعمدت الانغماس فيها، دافعة بقوة أكبر قليلاً، ومغذية القوة بالمزيد من تلك الطاقة الخام غير الملموسة.
[اللمحة]
خفت العالم مجدداً، وتلاشت الألوان إلى درجات باهتة من الرمادي حين قبضت عليها [اللمحة]. عاد ذلك الإحساس الخافت بالانفصال، كأنها تراقب نفسها وهي تتحرك بدلاً من أن تتحرك فعلياً. مسحت رؤيتها ساحة المعركة، وثبتت على أحد المستنسخين فقتلته، ثم على آخر بعد نبضة قلب.
استغرق كل هدف ثانية ليسجل في وعيها، ذلك التأخير الغريب حيث يعالج عقلها معلومة "من سيسقط إن قتلت هذا"
قبل أن يستجيب جسدها. اصطف قتلان أمامها كأنهما حدثا بالفعل. ثم تحطمت الرؤية. اندفعت فوراً نحو المستنسخ الأول، ونبحت بندقيتها مرة واحدة. اخترقت الطلقة صدغ العدو المدرع خفيفاً، وأردته صريعاً في مكانه. سرت موجة بين المستنسخين القريبين فسقطوا جميعاً في آن واحد. دون تردد، استدارت نحو الثاني في حركة انسيابية واحدة. ضغطت على الزناد... نقرة. نبحت بندقيتها، لكن بعد تأخير طفيف ومجنون في دورة عمل السلاح.
سقط المستنسخ الثاني، لكن ثيا نقرت بلسانها على أسنانها في إحباط.
"قد أستطيع محاذاة عدة طلقات متتالية، وهذا أمر عظيم بحد ذاته، لكن ميكانيكية السلاح لا تستطيع المواكبة هكذا..."
خفق قلبها بقوة أكبر مما فعل بعد التفعيلتين الأخيرتين مجتمعتين، بإيقاع مضطرب يقرع أضلاعها. فتحت واجهة [المورد] الخاصة بها بومضة فكر.
[الموارد]
التركيز : 231 / 225
"همم..."
تمتمت بينها وبين نفسها، مستعيدةً إيقاع تصويبها بينما تلاشت في مهارتها الكامنة [لمحة]، تحصد الأهداف بينما يشتغل عقلها بالحسابات.
"إذن، [لمحة] المعززة تستهلك ثلاثة أضعاف التركيز مقارنة بالوضع العادي، لكنها تصطف مع جهازي مضاعفة فوراً، دون أدنى تأخير. هذا... قوي جداً في الواقع. أشبه بنسخة أقل تكلفة من [فرط الحواس] تعمل بالتوازي مع [لمحة] الكامنة، دون ذلك الاستنزاف الجنوني. ما دمت قادرة على التعامل مع زمن دورة السلاح، فقد تكون خياري الأمثل حتى الآن..."
انصرفت أفكارها فوراً إلى نسخة الليزر من سلاح "غرام"؛
تلك التي كانت أكثر دراية بها.
أحد أبرز إيجابياتها التي أدركتها خلال التقييم، لا سيما في اندفاعهم المجنون لاختراق "نوفا تيرتيوس"
عبر أنفاق الصيانة، كان حقيقة أن أياً من أسلحة الليزر التي استخدمتها حتى الآن لم تكن تمتلك زمن دورة على الإطلاق. بدت جميعها قادرة على الإطلاق بالسرعة التي تضغط بها على الزناد، ما لم ينضب المكثف أو ترتفع حرارة السلاح نتيجة الإطلاق السريع عالي الطاقة.
"أظن أن الأمر يستحق التجربة،"
تنفست، مفرغةً آخر طلقات مخزن "غاوس"
في وابل من النيران قبل أن تفصله وتضع السلاح جانباً. امتدت يدها نحو نسخة الليزر المستندة إلى جدار الخندق حيث ظلت مهملة طوال المهمة.
"أهلاً بعودتك،"
همست بحنان شبه ظاهر وهي تعلق حزامها على كتفها، ضاغطةً بوزنها المألوف على ذراعيها في طمأنينة. لشهر كامل كانت رفيقتها الدائمة، والآن، مع قوة اختراقها الصلبة وغياب الارتداد، شعرت وكأنها الخلاص ذاته. هدأ نبضها بمجرد إمساكها بها. أجرت سلسلة سريعة ومتقنة من الفحوصات؛ صمام الأمان، مؤشر الشحن، نقاط تثبيت الحزام، معايرة المنظار؛ متأكدةً من أن شيئاً لم يختل خلال كل تلك الحركات المحمومة والرميات والالتقاطات في النصف ساعة الأخيرة.
كان كل شيء سليماً. راضيةً، عادت إلى وضعية الإطلاق، وبندقية الليزر تئن بهدوء بين قبضتيها، يتزامن صوتها مع أنفاسها ويهدئ من خفقان نبضها. أطلقت النار مرتين، تاركةً [لمحة] الكامنة توجه تصويبها، رغبةً في استعادة الإيقاع أكثر من كونها ضرورة؛ رغم أنها أدركت فوراً عدم وجود حاجة لذلك. بدت البندقية امتداداً لجسدها، مألوفة كنبضات قلبها.
"هل هناك سبب لاستمرارك في تبديل الأسلحة هكذا؟"
قاطعها صوت "فولكس"
الفضولي من جهة اليسار، حيث لفت انتباهه بوضوح تغير الصوت ووميض طلقاتها الجديدة.
"أجل،"
أجابت "ثيا"، ضيقةً عينيها مجدداً عبر المنظار قبل أن تغرق في أفكارها.
"يمكنني الاستمرار في ضخ المزيد من الطاقة فيها، لكنني أشك في أن ذلك سيحدث أي شيء مفاجئ... القصد أو الإرادة، ربما؟ لكن كيف بحق الجحيم سأفعل ذلك؟ القصد مثالي بالفعل؛ أو هكذا أظن. ما لم أكن أغفل شيئاً..."
"حوار ممتع،"
سمعت الجملة تتسلل إلى أذنيها من اليسار، لكنها تجاهلتها لعدم أهميتها لاعتباراتها الراهنة. أعادت الفكرة في رأسها، مفككةً صياغة قدرتها، بقدر ما تفهم صياغتها الحالية للقصد، كأنها لغز لم تحله بعد. كانت [لمحة] تسحب بالضبط ما تريده؛ تريها اللحظات التي رصدت فيها ذاتها الأخرى أجهزة المضاعفة، وتضيق رؤيتها على ما يهم فقط. كيف يمكنها صقل ذلك أكثر؟
"فقط ما يمكن لذاتي الأخرى رؤيته"
كانت دقيقة بقدر ما يمكن دون إبطال جوهر القدرة. أي شيء أبعد من ذلك بدا حشواً.
"إذن لا يتبقى سوى الإرادة... لكن ماذا يعني ذلك هنا؟ كيف تدفع الإرادة إلى شيء أنت تريده أصلاً بكل ما أوتيت من قوة؟"
تجعد جبينها تحت الخوذة بينما نخرت الفكرة عقلها، حتى بينما ارتعش إصبعها على الزناد ولفظت البندقية شعاعاً ضوئياً آخر.
استغرق الأمر منها دقيقة كاملة من الإطلاق الشارد نحو خطوط "جمهورية النجوم"، والبندقية ترتد وتئن بإيقاع ثابت، قبل أن يستقر شيء ما أخيراً في رأسها.
ذكرى؛ شيء غريب، شبه سخيف، كانت قد دفنته منذ سنوات.
في "أروقة العصر الذهبي"
القديمة، تلك الألعاب التي عرفت الآن أنها زُرعت بواسطة "تيرا"
كأدوات تدريب لتكامل النظام، كانت هناك دائماً سمات لم تفهمها تماماً. آليات بدت بلا معنى في ذلك الوقت، كتلك الهوس الغريب لبعض المطورين بالنكهة الإضافية. أحد أغربها؟ قدرات أو تعاويذ أو مهارات معينة؛ حسب اللعبة؛ كانت تصيب بقوة أكبر، وتدوم أطول، أو تتطور بشكل أفضل إذا قمت... بنطق اسمها عند استخدامها.
"لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً... أليس كذلك؟"
فكرت، كابحةً تكشيرة. حاولت دفع الفكرة بعيداً، بحثاً عن مسار أنظف وأكثر منطقية لتجربتها الصغيرة، لكن كلما فكرت في الأمر، بدا أقل جنوناً.
"أعني... نطق الاسم بصوت عالٍ سيجبرك على الالتزام أكثر، أليس كذلك؟ وما هي القصد والإرادة والطاقة إن لم تكن مجرد طبقات من الالتزام؟"
بقدر ما انقبضت من فكرة الصراخ بأسماء القدرات كطفل أروقة مختل، لم تستطع إنكار أن الأمر كان صحيحاً جزئياً بالفعل. في كل مرة تستخدم فيها [فرط الحواس] أو أي قدرة أخرى، كان الاسم يلمع في رأسها أولاً، ككلمة سر محفورة في عقلها. لم تنطقها بصوت عالٍ، لكنها كانت هناك؛ عالية، مهيمنة، ولا يمكن إنكارها؛ للحظة فقط. ربما لم تكن الألعاب تكذب إذن. ربما لم تكن الآلية مجرد نكهة إضافية طوال الوقت.
"إذا كان نطقها يعزز جزء الإرادة في المعادلة... فلا سبب لعدم المحاولة. في أسوأ الأحوال، سأبدو حمقاء لنصف ثانية..."
انتظرت فرصتها، مترقبةً حتى هزت الضربة الثقيلة التالية خط الخندق. تتالت الانفجارات، وتساقط التراب من الأعلى، وحجب الزئير المدوّي كل شيء تقريباً. تزامناً مع الفوضى، غيرت قصدها قليلاً، آمرةً [لمحة]
الكامنة بإشارتها عندما تضرب خطوط "يو إتش إف"
الهجومية الثقيلة الميدان مجدداً. ومع دوي مجموعة التفجيرات التالية عبر ساحة المعركة، أقدمت.
"[لمحة]."
اتسعت عيناها فوراً، واقشعر شعر ذراعيها رغم بدلة القتال العازلة؛ استطاعت إدراك أن شيئاً ما قد اختلف تماماً. رن صوتها صافياً وحاداً في أذنيها، مخترقاً الضجيج كأنه بُث عبر قناة صوتية مختلفة تماماً، معززاً بنقاء مثالي مهما تزلزلت ساحة المعركة. كان صوتها، ومع ذلك... لم يكن. مشوه، مسحوب من الأطراف، كأن شيئاً غير مرئي يمزقه، يلوّي الصوت إلى شيء غريب وخام. تلاشت الألوان من ساحة المعركة أمامها، وغرق رعد الانفجارات المستمر في طنين مكتوم.
مسحت رؤيتها خطوط العدو في قوس حاد ومقدر سلفاً، حركات لم تكن حركاتها، ومع ذلك كانت هي. شعر جسدها بالارتخاء، شبه منفصل، كدمية خيوط يشدها محرك خفي. واحد. أضاءت ملامح جهاز المضاعفة الأول في إدراكها. طلقة واحدة، مباشرة عبر درع الصدر؛ حيث تمتلك طاقة الليزر ما يكفي لاختراق دروع النوع المتوسط من هذا المدى. اثنان. انزلق تصويبها لليسار. آخر، متكور خلف كومة من الجثث. رصاصة واحدة في القناع؛
انتهى. ثلاثة. أبعد من ذلك، شبه مختبئ في وميض الفوهات. صوبت، أطلقت، أسقطته خامداً. أربعة. آخر مدفون في عمق الحشد. لم تتردد ذاتها الأخرى، راسمةً زاوية التصويب المثالية بين زوج من المسوخ المتقدمة. استقر تصويبها قليلاً فوق خط فكه المكشوف، مرتدياً نصف خوذة فقط؛ ميت في لمح البصر. تحطمت الرؤية كالزجاج، وعاد الصوت واللون ليصطدما بأذنيها وعينيها. لم تفكر، لم تتنفس، تحركت فقط. انتقلت بندقيتها من هدف إلى هدف بدقة آلية، وأصابعها تقرع الزناد بإيقاع مثالي.
أربعة خطوط من البلازما المتوهجة شقت سماء الليل المحمرة، تبع كل منها انهيار ليس لجندي واحد فحسب، بل لمجموعات كاملة من نسخهم المتطابقة تتساقط في آن واحد. لا تعثر في الدورة هذه المرة. فقط أربعة مسوخ ميتة في لحظة؛ كان صدرها يعلو ويهبط كأنها ركضت للتو عبر ساحة المعركة بكامل طاقتها.
تنشقت "ثيا"
الهواء، واندفاع ما فعلته للتو يغمرها دفعة واحدة، وقلبها يخفق بقوة حتى شعرت أنه قد يحطم أضلاعها.
"تباً للجحيم،"
تنفست، محاربةً لاستعادة توازنها، والعرق يتصبب على جبينها تحت الخوذة.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟!"
حمل صوت "ماري"
حدة من الجانب الآخر للفتحة، حيث اخترقت الصدمة فوضى إطلاق النار.
"لا تمازحيني، ما الذي كان ذلك الهراء للتو بحق أظافر الإمبراطور الذهبية؟"
تبعها صوت "فولكس"
من يسارها.
حاولت "ثيا"
أن تبدو عفوية، رغم أن الابتسامة على وجهها والرعشة في أنفاسها خذلتاها.
"مجرد... تجربة أشياء مع قدرتي. أعتذر عن ذلك."
ردت "ماري"
فوراً، "هل أصبتِ شيئاً على الأقل؟!"
"أجل! أربعة منهم!"
صرخت "ثيا"
فوق الضجيج، بومضة فخر في صوتها لم تكلف نفسها عناء إخفائها هذه المرة.
"ماذا؟! إذن استمري في ذلك، بحق الجحيم!"
ردت "ماري".
أدخل "فولكس"
مخزناً جديداً في سلاحه، ثم التفت إلى "ثيا".
التقت نظراتهما عبر الفوضى. توقف في منتصف حركته. تدلى المخزن من يده، وتجمدت حركاته تماماً.
"تباً للجحيم. إنها أنتِ،"
تمتم، نصفه في رهبة، ونصفه في شيء أقرب إلى عدم التصديق.
"إنها... أنا؟"
سألت "ثيا"، مذهولة تماماً من تغير نبرته المفاجئ.
"ميداليتك!"
أشار "فولكس"
بمخزنه نحو صدرها كإصبع اتهام.
"أنتِ مجندة كريسيوم ذات نجمتين؟!"
سقط قلبها في جوفها. نظرت غريزياً إلى نفسها؛ وفهمت فوراً.
عندما علقت حزام "غرام"
الليزر على كتفها، لم تهتم بإبقاء رداء "سبيكتر"
مشدوداً عبر جذعها. في التدافع، التفت القماش بما يكفي لينزاح في المنتصف. وهناك كانت، تلمع كمنارة في ضوء ساحة المعركة الفوضوي: المعدن الأزرق المتلألئ لميدالية الكريسيوم ذات النجمتين، مغروسة فوق قلبها مباشرة، تلتقط كل وميض من الانفجارات النارية، وأشعة الليزر، ونيران التتبع من حولهم. تعثر إطلاق النار من الطرف البعيد للفتحة، وانقطع في منتصف الوابل.
التفتت "ثيا"
برأسها في الوقت المناسب لترى "ماري"
تنحني للخلف، متطلعةً حول "فولكس"
لرؤية أفضل.
مالت خوذة المارينز، والتقط القناع البريق الخافت للميدالية على صدر "ثيا".
في اللحظة التي استقرت فيها عيناها عليها، بدت ركبتا "ماري"
وكأنهما تلاشتا؛ سقطت مسطحة على ظهرها في تراب الخندق، وذراعها ممتدتان كأنها دُفعت بقوة.
"تباً للجحيم،"
ظلت تكرر، مراراً وتكراراً، وصوتها يرتفع في حدته مع كل صدى كأن الكلمات وحدها لم تكن كافية لاستيعاب ما تراه.
تضيق حلق "ثيا".
لم تكن كلمة "إحراج"
لتصف شعورها. بالتأكيد، كانت هذه هي الخطة؛ حسناً، نوعاً ما. منذ البداية، أرادت التقدير، والاحترام، وإيماءات الاعتراف الخفية من المحاربين القدامى الذين يعرفون معنى الميدالية. لهذا السبب أكدت خيار العرض في بداية المهمة الرقمية في المقام الأول. في رأسها، كانت قد تخيلت الأمر يعمل بنفس طريقة ألعاب الأروقة: دع الميدالية تلمع قبل بدء الحركة، اجذب بضع نظرات، ربما أجب عن سؤال أو اثنين حول بناء شخصيتك، وامضِ بعيداً لتبدو كالبطلة التي كان من المفترض أن تكون عليها.
لكن لم يحدث شيء من ذلك. لأنها، بالطبع، كانت مشتتة للغاية بمحاولة فهم كيفية عمل نظام المهمة الرقمية في المقام الأول.
كانت شديدة التركيز على المراقبة والتعلم، وتعديل عتادها، واتباع قيادة "تشيستر"؛
غافلة تماماً عن حقيقة أن رداء "سبيكتر"
كان ملفوفاً بإحكام طوال الوقت، مما أبقى الميدالية مدفونة بعيداً عن الأنظار. ثم جاء التصعيد. ارتفعت صعوبة المهمة فجأة، وتدفق التوتر إلى الغرفة حين أدرك الناس ما يعنيه ذلك؛
و"ثيا"، من بين الجميع، كانت هي المحفز له.
المسؤولة عنه. جلست هناك في صمت، تستمع إلى المارينز وهم يئنون ويلعنون ويتذمرون، بينما تعلم جيداً أنه إذا أدرك أي شخص أنها كانت خطأها، فلن تكون النظرات إعجاباً. بل ستكون خناجر. شيء أن تكون مُعجباً بك كبطل واعد. وشيء آخر تماماً أن يتم تحديدك كسبب لظن معظم الفصيل أنهم على وشك الموت بحق الجحيم.
"إيه... أهلاً،"
عرضت بحرج، محاولةً تلطيف الأجواء، وصوتها يتشقق قليلاً في أذنيها.
أطلق "فولكس"
ضحكة قصيرة غير مصدقة، وهز رأسه وهو يصفع مخزناً جديداً في بندقيته.
"أهلاً؟ هذا كل ما لديكِ؟ تجلسين هنا مع ميدالية كريسيوم ذات نجمتين على صدرك ولم تفكري في ذكر ذلك من قبل؟"
أشار بسلاحه بلامبالاة، وعدم التصديق واضح في نبرته.
"تباً، كان بإمكانك إنقاذي من نصف دزينة من لحظات الموت الوشيك لو علمنا بذلك! كان بإمكاننا الحصول على بعض المدافعين الثقيلة في فرقتنا، بسهولة!"
"ماري"، من ناحية أخرى، كان لها رد فعل معاكس تماماً.
قفزت عائدة إلى قدميها، تكاد تقفز في مكانها وكلماتها تتساقط أسرع من البندقية في يديها.
"يا للهول، لا أستطيع تصديق هذا! كريسيوم ذات نجمتين! ومجندة؟! في نفس فرقتي؟! هذا جنون؛ أعني، أنا أقف حرفياً بجانب بطلة ساحة معركة واعدة! يا للهول، سأخبر الجميع—"
"ماري"، قاطعها "فولكس"
بحدة، رغم أنه هو نفسه لم يستطع إخفاء ابتسامة تحت الضغط. رفع بندقيته فوق الحاجز مجدداً، مطلقاً بضع طلقات سريعة قبل أن ينحني للداخل.
"عودي للعمل، كلكما. لا يزال أمامنا وظيفة للقيام بها. لكن للتسجيل، يا ثيا؟ أي شيء تحتاجينه؛ اطلبي. ظهري محمي من قبلك، مئة بالمئة."
"أجل! وأنا أيضاً!"
أومأت "ماري"
بقوة لدرجة أن "ثيا"
خشيت أن تطير خوذتها.
"أي شيء على الإطلاق، فقط قولي الكلمة. كريسيوم ذات نجمتين... يا للهول..."
رمشت "ثيا"، وقد أُخذت على حين غرة تماماً.
كانت قد استعدت للغضب، ربما الاستياء؛ تباً، حتى الاتهامات الصريحة بأنها دمرت المهمة للجميع بفرضها التصعيد. لكن لم يكن هناك أي من ذلك في أصواتهم. لا مرارة، لا لوم. فقط دعم. ضغط شيء دافئ على صدرها، ممتزجاً بحرج مع شعور الذنب الذي نخرها عند الكشف المفاجئ.
"حسناً... شكراً. حقاً. لكن، أوه؛ لا تتوقعوا معجزات. كنت أخطط في الغالب لاستخدام هذه الجولة لبعض التجارب. هذا... بصراحة هو السبب الوحيد لعدم قولي أي شيء بعد التصعيد. لم أكن أعرف حتى بوجودها قبل ذلك."
"هذا كلاسيكي لـ 'يو إتش إف' 101،"
ضحك "فولكس"، وهز رأسه وهو يصوب طلقة أخرى.
"اجعلوا المبتدئين عمياناً حتى يغرقوا في القذارة. يبني الشخصية، أو شيء من هذا الهراء."
كادت "ثيا"
تبتسم لذلك بينما استقروا جميعاً في الإيقاع، يطلقون النار ضد تيار المستنسخين الصاعدين على التلة.
لكن "ماري"
لم تستطع كبح حماسها.
"لدينا مجندة كريسيوم ذات نجمتين في فرقتنا اللعينة!"
صرخت في الفوضى، وصوتها حاد بالفرح، كأنها تعلن ذلك لساحة المعركة بأكملها.
انكمشت "ثيا"
بقوة لدرجة أنها ظنت أن عنقها قد ينكسر، ودفنت وجهها لفترة وجيزة في منظارها رغم علمها أن "فولكس"
وهي فقط من يمكنهما سماع ذلك عبر الاتصالات.
"أنتم جميعاً هلكتم الآن! أم المستقبل لبطلة ساحة المعركة—"
انقطعت صرخة "ماري"
المبتهجة فجأة في منتصف الكلمة. شق شرخ حاد واحد الهواء داخل الفتحة، وتصلب جسدها؛ ثم سقطت كدمية قُطعت خيوطها.
تحول جوف "ثيا"
إلى برودة وهي ترى الثقب الصافي المتوهج المحفور مباشرة عبر قناع "ماري".
طلقة طائشة واحدة، وذهبت...
الرتبة: جندي أول تشيستر أونيل.
قال تشيستر وهو يربت على كتف الجندي الثقيل بعد أن أنهى تثبيت آخر منفذ للحقن: "حسناً يا مايك، مفعولها سيدوم لساعتين. أخبرني قبل انتهائها بخمس عشرة دقيقة لأتمكن من إعادة التزويد".
جاء الرد مقتضباً: "شكراً أيها المسعف".
لم يضع الجندي الضخم وقتاً، فأغلق درعه الثقيل الذي أطلق أزيزاً مع انطباق صفائحه، ثم جرّ درعه الضخم وسلاحه الثقيل إلى موضعه قبل أن يعود متثاقلاً إلى مقدمة الفتحة الدفاعية.
حدث تشيستر نفسه وهو يعيد أدواته إلى أماكنها: "هذا الرجل يملك أرواحاً أكثر من قطة. أصابته قذيفة مضادة للدروع في صدره مباشرة، ولم تخدشه إلا خدشاً. لو انحرفت نصف بوصة لجمعت أشلاءه في كيس".
ألقى حقيبته على كتفه مستعداً للعودة إلى جانبه من الخندق، حين ناداه صوت ويليس الأجش من أقصى فتحة إطلاق في الشرق: "عمل جيد يا تشيستر. استمر. هل لديك أدنى فكرة عما تكون مدفعية الليزر تلك باسم الملك؟ هل رأيت أياً من الفرق الأخرى تحمل شيئاً كهذا؟"
رد تشيستر وهو يقترب منه ويضيق عينيه عبر ضباب الدخان والنيران ورصاص التتبع الذي يمزق الليل: "مدفعية ليزر...؟ لا أرى..."
قاطعه ويليس: "انتظر".
ثم ظهرت. سبعة خطوط متوهجة من البلازما مزقت السماء المظلمة بتتابع سريع، حتى تداخلت كأنها سوط واحد متوقد.
وفي المدى البعيد، انهارت جيوب كاملة من خطوط العدو، وتهاوى "المضاعفون"
مع نسخهم المتناثرة في آن واحد.
أطلق تشيستر صفيراً خافتاً: "سبع طلقات فقط؟ لا تبدو كمدفعية، لكن معدل الإطلاق مناسب. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. بالتأكيد ليست سلاحاً قياسياً".
زمجر ويليس: "حسناً، من يديرها يحصدهم حصداً. كلما اشتعلت تلك القطعة، تنهار مجموعة من هؤلاء المسوخ على أنفسهم. ومن يضغط الزناد يتمتع بحظ غريب في إصابة المضاعفين أيضاً. لكن هذا العرض الضوئي يجذب الانتباه بسرعة، وجانبهم يتلقى رداً عنيفاً. لا أظنها ستصمد طويلاً".
ضحك تشيستر وهز رأسه: "لا شك في ذلك. حسناً، سأ..."
انقطع تشيستر حين اخترق صوت أنثوي حازم قناة القيادة: "ويليس اثنان، أتحرك".
رمش بعينيه: "ليست ماري. هل كانت تلك المجندة...؟"
تابع الصوت بهدوء واقتضاب: "سأعود إلى الجانب الآخر. سأرسل إشارة حين أستقر. حينها يجب أن نفكر بجدية في التراجع إلى الخط الثاني".
رد ويليس دون تردد وهو يوجه نظره مجدداً نحو الفتحة ويطلق وابلاً من الرصاص في الليل: "هذا ما كنت سأقترحه للتو".
أومأ لتشيستر إيماءة سريعة.
"واصل العمل الجيد يا مسعف".
أومأ تشيستر إيماءة اعتراف سريعة قبل أن ينطلق في ركض سريع، وقرع حذاؤه أرضية الخندق الموحلة وهو يدفع نفسه بكل قوته.
احترقت هذه الفكرة في رأسه بمرارة: "تباً... هل قُتلت ماري وفولكس؟ لا سبب يجعل المجندة تصدر الأوامر إلا إن كانت الناجية الوحيدة. ومع مهارة التنبؤ؟ أجل... لن أتفاجأ إن كانت هي الواقفة وحدها. هذه المهارة مفرطة القوة في مسلخ كهذا".
استمر عقله في الدوران وهو يقفز فوق الصناديق المكدسة وينحني تحت سلك كهربائي شرر متدلٍ من جدار الخندق. بقدر ما كان قد استبعدها سابقاً كمجرد مجندة جديدة يبتزون منها الجدارة والاعتمادات، لم يعد ممكناً تجاهل الواقع الآن؛ فالمتخصصة في القوى الذهنية، خاصة إن كانت حديثة العهد، هي خطر متحرك إن تُركت دون إشراف. دفعة واحدة خاطئة تتجاوز حدودها، أو إفراط غير مقصود في الاستهلاك، ولن تكون هي وحدها من يدفع الثمن.
لقد أخبروهم في المحاضرات أن الإفراط في الاستهلاك حكم بالإعدام، وتذكرة ذهاب بلا عودة نحو التصفية، لكن المتخصصين الجدد لا يعون ما يفعلونه حقاً. هم ببساطة لا يعرفون حدودهم حتى يتجاوزوها، وحينها يكون الأوان قد فات. أشعلت هذه الفكرة النار في ساقي تشيستر، فزاد سرعته ورئتاه تحترقان.
دفع جانباً مجموعة من جنود الجانب الغربي الذين كانوا يتخذون مواقعهم، وتلاحقت شتائمهم خلفه وهو يندفع نحو نقطة التراجع الثالثة لـ "ويليس اثنان".
ثم، حالما استدار عند الزاوية، وقع الأمر.
"[لمحة]!"
مزقت الكلمة الهواء كأنها سلك شائك يمر على طبلتي أذنه، مشوهة وغير طبيعية، خاطئة بطريقة جعلت معدته تنقبض. لم يكن مجرد صوت. كان كأنه سماع على تردد آخر يغطي الواقع ذاته، تردد لا شأن له بالتسرب إلى العالم المادي. ثم أضاء الخندق. من الطرف الشرقي، حيث توجد المجندة، اندلعت عاصفة من ليزر - ثماني طلقات في نبضة قلب، متصلة بسرعة جعلتها تندمج في شعاع واحد. كان التوهج فجائياً وساطعاً لدرجة أنه ألقى ظلالاً حادة على جدران الخندق، وكاد يعميه.
تنفس تشيستر: "يا للهول..."، متجمداً لنصف ثانية، وعيناه معلقتان بالشخصية الصغيرة التي تمسك البندقية كأنها امتداد لروحها.
ثم أعادته الحركة إلى الواقع؛ جسد فولكس المنهار على الطين وأكياس الرمل، درعه متفحم وبندقيته مسترخية في ذراع واحدة.
انزلق تشيستر نحو فولكس: "فولكس!"، نادى محاولاً جذب انتباهه.
مالت خوذة الرجل بما يكفي لتظهر ابتسامة ملطخة بالدماء. كانت ضحكته رطبة وخافتة، تلطخ صفيحة ذقنه.
قال فولكس بصوت مبحوح وأنفاس متقطعة: "هه... مرحباً أيها الطبيب. أظن أنهم نالوا مني".
سقط تشيستر على ركبتيه، ويده تتجه إلى حقيبة الإسعاف المربوطة بفخذه، وتتحرك يداه غريزياً - محفزات، ومخثرات، وأدوات خياطة آلية - أي شيء ليبقي فولكس حياً بما يكفي لسحبه. لكن قفاز فولكس ارتفع، ضعيفاً لكنه حازم بما يكفي ليضغط على صدر تشيستر ويوقفه.
كان صوته مبحوحاً ومجهداً، لكن نبرته لم تترك مجالاً للجدل: "لا تفعل. لا جدوى يا طبيب... لا أشعر بساقي. لا أشعر بشيء. لن تستطيع حملي وسط هذا، ليس والخندق ينهار هكذا".
تجمد تشيستر يحدق فيه، وأصابعه ترتجف برغبة تجاهل كلامه والعمل على أي حال. لكن نظرة عيني فولكس النافذة عبر القناع - اليقين المطلق - ثبته في مكانه.
همس فولكس ورأسه يميل قليلاً نحو الفتحة الشرقية حيث تدوي بندقية ثيا: "ساعدها. ثيا. هي فرصتنا الوحيدة للفوز بهذا".
تمتم تشيستر بين الحيرة والذهول: "ماذا...؟"
اتسعت ابتسامة فولكس، وفقاعات الدم تتصاعد من زاوية فمه بينما مزقته سعال رطب. كان الصوت غلظاً، مخنوقاً بخرخرة تنبعث من الثقب الممزق في درع صدره. بصق دماً، ثم أطلق ضحكة ضعيفة انتهت بسعال آخر.
قال بصوت خافت لكنه واثق: "إنها هي".
ثم، بينما لا يزال يبتسم كأنه أفشى للتو أعظم أسرار المجرة، مال رأس فولكس إلى الجانب. ارتفع صدره مرة، ثم ارتجف، وسكن تماماً.
أقسم تشيستر: "تباً..."، بمرارة في صوته وهو يترك جسد فولكس ويجبر نفسه على النهوض.
استدار، وعيناه تتجهان نحو ثيا - مستعد للصراخ في وجهها، ومطالبتها بتفسير ما تعنيه تلك الرسالة الغامضة - ثم رآها.
وميض الضوء الأزرق العميق خطف عينيه أولاً، متسللاً من تحت طيات "رداء الطيف"
الخاص بها.
كان هناك معدن متلألئ لوسام "كريسيوم"
ذي النجمتين مغروزاً في درعها فوق قلبها مباشرة. اتضح كل شيء في لحظة. البنادق الثلاث المعلقة على ظهرها، وهو أمر لا ينبغي لمجندة جديدة امتلاكه. الهدوء المخيف الذي أظهرته حين تصاعدت حدة المهمة. الطريقة التي انخرطت بها في القتال كأنها ولدت في الخنادق. توقيت كل طلقة، ودقة كل حركة - محسوبة، ومضبوطة. ليس حظاً. ليست صدفة. ولا حتى مجرد موهبة خام. هذه شخصية صُقلت لأجل ساحة المعركة.
"آس"
معارك مستقبلي، يقف أمامه مباشرة. شعر تشيستر بجفاف في حلقه، لكنه أجبر الكلمات على الخروج، وثقل طلب فولكس الأخير يتردد في أذنيه. هي طريقهم الوحيد للخروج من هذه الفوضى. وكان يعلم ذلك يقيناً.
"ما الذي تحتاجينه يا ثيا؟"
رفعت ثيا رأسها نحوه، والتقى قناعها بضوء المعركة في الخارج للحظة.
قالت ببساطة، وبصوت مسطح كما كان طوال فترة المعركة: "التركيز".
لم يتردد تشيستر. اتخذ وضعية القرفصاء خلفها مباشرة، وفتح واجهة [الموارد] الخاصة به. لم يستهلك الكثير على مايك سابقاً، لكن إن أراد منحها ما تحتاجه، فعليه أن يتأكد أنه لن يفرط في استهلاك طاقته.
[الموارد]
التركيز: 414 / 455
"يكفي هذا."
أومأ لنفسه برأسه سريعاً، ثم وضع يده على ظهر ثيا، لم يسألها حتى لماذا تحتاج إلى التركيز.
كانت من "النفسانيين"
ومستقبلها كـ "آس"
في ساحة المعركة؛ لم تعد الأسئلة جزءاً من الحسابات.
[رابط التركيز]
استقرت القدرة في مكانها، وسرى استنزاف في ذراعه كأن أحداً مزق وريداً. شعر بطاقته تُسحب منه إليها، سيفون خفي لا ينتهي يتركه فارغاً وبارداً في أعقابه.
همست عبر جهاز الاتصال القريب، بكلمات مقتضبة ونبرة قلقة: "سأجرب شيئاً. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام بناءً على كل ما اختبرته حتى الآن، لكنني انتظرتك لأنني لا أعرف كم سيكلفني هذا".
أجاب تشيستر وهو يجز على أسنانه لمقاومة السحب: "افعليها".
كانت هي قد استعادت طاقتها بالكامل تقريباً، بينما بقي في شريطه النصف. لديه متسع كافٍ للعمل. ثم بدأ الأمر. من تحت صفائح درعها، بدأ ضباب متلألئ يتسرب، آلاف من النانو-بوتس انهمرت في الخندق حولهما. لمع السرب في ومضات الفوهات والقنابل المضيئة في الأعلى، وترتبت في شبكة متحولة غلفت المكان كشرنقة نصف مرئية. لم تصنع أوهاماً. لم تخرج عبر شق الإطلاق لتخدع العدو. فقط... دارت حولها.
توقف نَفَس تشيستر.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم...؟"
همست ثيا كأنها تستعد: "حسناً. سأفعلها".
في اللحظة التالية، تحطم كل شيء. مزق صوتها العالم.
"[لمحة!]"
لم تكن صرختها وحدها. كانت صرختها مضروبة في ألف، تتضخم وتصرخ من حناجر كل نانو-بوت طوقها كجوقة من ملائكة محطمة. تغير الصوت، تشوه، وتراكب حتى لم يعد صوتاً بل مجرد ضجيج، رعد نفسي خام شق الواقع ذاته. صرخ تشيستر حين انفجرت أذناه فوراً، وغمرت الدماء الساخنة قنوات أذنيه. ابيضت رؤيته كأن قنبلة ضوئية انفجرت داخل جمجمته، وطعن الألم كل عصب فيه بينما سحق الرنين النفسي حواسه.
كان أعمى من شدة الألم، أصم من الصرير، نصف واعٍ، وجسده يرتجف بلا سيطرة، لكن كل شيء تركه مع فكرة واحدة محفورة: "بانتشي...!"
بينما تراقب سرب النانو-بوتس الهجين يتسرب من درعها ويصطف في مدار حولها، لم تستطع ثيا إلا أن تتساءل عن مدى الصخب الذي سيحدث. كان كل اختبار سابق أعلى صوتاً من الذي قبله، فالحجم مرتبط مباشرة بقوة النتائج، لكنها لم تعزم قط على المضي للنهاية. ليس مع استنزاف التركيز في أجزاء كبيرة في كل محاولة أخيرة، وليس مع عدم اليقين حول مدى تأثير التقنية في المعادلة. لكن الآن، ومع وجود تشيستر خلفها يضخ في جسدها تركيزاً أكثر مما يمكنها حرقه واقعياً، لم يعد هناك سبب للتردد.
لم تعد هناك أعذار.
همست لنفسها، والكلمات بالكاد تُسمع فوق ضجيج الخندق: "حسناً. سأفعلها".
أخذت نفساً طويلاً ومستقراً. ثم صرخت. انطلقت الصرخة من حنجرتها خاماً، صرخة فطرية، وقوتها تنسج في داخلها وتنفجر للخارج. لم يغادرها الصوت فحسب، بل تكسر، وانقسم، وتدفق عبر عشرة آلاف نانو-بوت تحوم في شبكة مثالية حولها. ضخمتها جميعاً، محولة صوتها إلى شيء غريب ومغلوط تماماً.
"[لمحة]!"
اهتز الخندق بقوة الصوت. مزقت الجوقة المشوهة ساحة المعركة كأن الواقع ذاته قد انشق. للحظة، انكسر العالم. تشوه كل صوت. تلطخ الواقع كلوحة زيتية. ثم توقف كل شيء فجأة. حبست ثيا أنفاسها في صدرها. لم يكن هذا التفعيل المعتاد. لم تكن هناك نصف ثانية من تلاشي الجسد، ولا انزلاق إلى حالة الانفصال التي اعتادت عليها. لم تكن تراقب جسدها يتحرك بدونها، بل كانت هي جسدها. في كامل السيطرة.
كاملة. ومع ذلك تجمد كل شيء حولها في مكانه.
"ما الذي..."
اتجهت عيناها نحو شق الإطلاق. كانت ساحة المعركة ممتدة أمامها، سجينة في السكون. علقت خيوط نيران الليزر في الهواء كخطوط من زجاج معلق في زيت. صمتت كتلة جمهورية النجوم. حتى الدخان والنار تعلّقا بلا حراك، كلوحة دبت فيها الحياة ثم سُجنت في الزمن.
"كيف يعقل هذا..."
انقطعت فكرتها حين نظرت غريزياً نحو منظار بندقيتها. وهناك، منعكسة في الزجاج، كانت عين تحدق فيها. كانت عينها. لكن ليس باللون السماوي المعتاد... بنفسجية متوهجة، تحترق كنار نيون، تحدق فيها مباشرة بكل ثقل الحتمية. التف صوت حول عمودها الفقري، ناعم وساخر، مشبع بألفة جعلت جلدها يقشعر.
"هل ناديتِ، يا عزيزتي...؟"