في ذلك الصباح، ضاعف أندرُكليس مجهوده في التمارين، وأتى بأكثر مما اعتاد عليه ليغلب شعوراً بالاضطراب أرق مضجعه. أراد الانطلاق، لكنه لم يستطع. ليس قبل أن يقوى الصغيران على المشي وحدهما، إلا إن أراد حملهما. أو جرهما في العربة، وهو ما لم يرده.
أو دفنهما، وهو أمر قد يغضب «المخادع»
الذي ألقى بهما في حجره. بعد التمارين والاغتسال في الجدول، لم تشتهِ نفسه القيام بأي عمل نافع، فأخذ سكين بانزي وحاول نحت امرأة عارية من قطعة خشب مناسبة. لم يكن يوماً بارعاً في هذا، لكن المرء يبدأ من مكان ما. كلما طال عمله، زاد ضيقه؛ كان يتشتت بذكرى ديلا، وماله، وقسمه، فيرتكب خطأ. ثم يضطر لإصلاحه، وتتكرر الحلقة. حاول الصغيران مراقبته لكنهما لم يجدا زاوية رؤية جيدة من فراشهما، وبعد أن رفض التحرك ليوسع لهما، استسلما.
كان يلمحهما بين الحين والآخر مستلقيين، يحدقان بأسى في السماء الخاوية. بينما كان يعمل، صار الصمت ثقيلاً، ولم يدرِ ما يقول. لم يكن مضطراً لتسليتهما بالطبع بعد أن أنقذ حياتهما؛ وبالتأكيد لن ينزل بنفسه إلى مستوى أحاديث الأطفال التافهة. مع ذلك، كانت جباههما الصغيرة مقطبة بهموم عميقة، وبدا أنهما يتجنبان النظر إليه خشية إغضابه، رغم تأكيده لهما أنه ليس غاضباً. بعد أن قطع رأس ثدي تمثاله المتقلص للمرة الأخيرة، ألقاه في النار متنهداً.
سأل الأسود منهما: "ما خطبه؟".
رد أندرُكليس: "لم يكن جيداً، يا بني".
قال الصغير بخيبة أمل: "أوه".
وبعد لحظة صمت أخرى، قرر أندرُكليس أنه يتصرف بجفاء.
"يبدو أنكما تفكران في شيء. ما الذي يشغل بالكما؟".
قال الأبيض: "أشياء... كثيرة".
قال أندرُكليس مشيراً للأسود: "حسناً، ابدآ بإخباري باسميكما. أنت أولاً".
وجلس قربهما ونبش النار ليتأكد من بقاء الجمر متقداً.
أجاب: "بِبر".
سأل أندرُكليس برموش متفاجئة: "بِبر؟".
شرح الصغير بصوت أقوى من ذي قبل، وإن ظل مبحوحاً: "اسمي الحقيقي بيبيروان الذئاب، لكن الجميع ينادونني بِبر لأنني أصغر من أن أستخدم ذاك الاسم. يعني الترياق. بيبيروان، أعني".
ربما كانت تلك طبيعة صوته.
سأل أندرُكليس متسلياً: "ينادونك بِبر؟ كمزحة لأن شعرك أسود؟".
قال بِبر: "لا، لأنه اختصار لبيبيروان. وربما لأن فرائي أسود. لم أرَ الفلفل قط، ظننته أحمر".
قال أندرُكليس: "الفلفل أسود، ولا تجده إلا في الجنوب، أو في المدن الكبيرة ذات التجارة الواسعة. أتعرف علامَ يُستخدم؟".
أجاب بِبر: "أظن أنهم يضعونه في الطعام. يُضاف للحم ويجعل اللسان يحترق. هكذا قالت أمي. لم تكن تحبه لذا لم نحصل عليه أبداً".
قال أندرُكليس: "غالباً لم تكن تملك ثمنه. إنه غالٍ. غالٍ جداً في بعض الأماكن. أكله هنا في الشمال يشبه أكل الذهب".
وكأنما بإشارة من مخرج مسرحي، التفت الصغيران ولحسا شفتيهما، متخيلين طعم النار والذهب معاً. وكأنما سيستحقان يوماً ما المال الذي يتطلبه تذوقه.
ثم أضاف أندرُكليس دون توقف: "لكن لحسن الحظ، كان هناك بعض منه في العربة. سأخلطه ببعض المرق لتجرباه، إن أردتما".
وحين لم يوافقا فوراً، ابتسم لترددهما وقال: "لا طعم له كالنار. إنه طيب".
فأومآ بالموافقة.
سأل أندرُكليس: "أين أمكما على أية حال؟ أتعلمان؟".
قال بِبر وهو ينظر بعيداً: "ماتت".
وعاد صوته ضعيفاً. تنهد أندرُكليس. بالطبع ماتت. فكر للحظة إن كان يريد سماع القصة. لكن حين كان صغيراً يعاني بعد انتحار أبيه، استمع ديوكليس لكل ما قاله أندرُكليس، وساعده ذلك. أبقاه حياً. رأى أنه من الظلم ألا يمنحهما الرحمة نفسها.
سأل بصوت هادئ: "ما الذي حدث لها؟".
لم يجب بِبر فوراً، فمد الأبيض يده وأمسك يد أخيه بقوة. عرف أندرُكليس أن الصغير يجد صعوبة في الكلام، فانتظر بصبر.
قال الصغير أخيراً بصوت يكاد يكون همساً: "اشتعلت النيران في قريتنا واضطر الجميع للفرار، لكن رجالاً حجريين فعلوا ذلك، وكانوا يمسكون الفارين. أمسكوني أولاً ثم أمي حين جاءت لتبحث عني. قالت إن أبي مات في الحريق حين سقط سقف بيتنا عليه. ثم قيدوا أقدامنا وساقونا طويلاً، وقالوا إننا عبيد سيبيعوننا، لكن نفد طعامهم ولم يعودوا قادرين على إطعامي، فأرادوا تركي وأخذ أمي لبيعها، وقيدوني بشجرة. لم تشأ أمي تركي فشدت القيود، وضربوها، فقارعتهم. وجرحت واحداً منهم بمخالبها، فطعنوها بالحراب حتى ماتت. ثم فكوا قيودي وصفعوني بقوة حتى سقطت، وأمروني بالهرب وألا أعود. اضطررت لتركها، وأراهن أنها لم تُدفن حتى".
صمت الصغير وأغمض عينيه بقوة. شعر أندرُكليس بقلبه يثقل، رغم معرفته أن القصة لن تكون سارة.
قال: "هذا حمل ثقيل يا بني. ثقيل على صبي صغير مثلك".
حقاً، كان العالم مكاناً دنيئاً. عبيد الدين والحرب شيء، لكن غارات القرى البسيطة شيء آخر. لم يطلقوا على رجال الشمال لقب البرابرة عبثاً.
قال الصبي وهو يحاول ألا يبكي، محبساً أنفاسه: "أتمنى رؤيتها وأبي مجدداً، لكنني لا أريد الموت".
رأى أندرُكليس رعشات البكاء الصامتة تهز جسده العاري الهزيل.
وقبل أن يجد أندرُكليس رداً، بدأ الأبيض: "أمي لا تزال حية. وأبي وإخوتي وأخواتي. لم يعودوا يريدونني لأنني ضعيف".
أغمض عينيه بدوره والدموع تنهمر.
في قوله "ضعيف"
يأسٌ كان أكبر من أن يحتمله أندرُكليس، فشعر بغصة في حلقه وضباب يغشى عينيه.
قال الصبي بعاطفة قوية مفاجئة وصوت متهدج: "لا أستطيع الصيد، وأحترق من الشمس بسهولة لأنني شاحب جداً. أخذوني إلى الطريق وقالوا لا تعد، وأنه من الأفضل لو متَّ. لكنني لا أريد الموت أيضاً!".
وهنا فقد الصبيان كل تماسك وانفجرا في بكاء لا يهدأ، صاخب وجامح، والدموع الحارة تجري أنهاراً على وجهيهما. لقد أصاب أندرُكليس في ظنه. لقد نُبذ الصبيان في البرية ليموتا. خسارة فادحة لطفل جيد. خسارة ملعونة.
تجمعت المرارة في قلبه وهمس لنفسه: "بعض الناس لا ينجبون بعد خمسة عشر عاماً من المحاولة، وآخرون يلقون بهم كالقاذورات".
حملهما وضمهما بقوة، محافظاً على تنفسه منتظماً ليحفظ كرامته. يتيمان في التاسعة، كل منهما يحمل قصة أمرّ من الأخرى. ربما أمرّ من قصته؛ فقد كان سعيداً لفترة أطول. مات أبوه منتحراً حين كان في العاشرة. كان الشر في العالم أكثر من الخير، هذا مؤكد. بادلته الأذرع الصغيرة العناق بقوة لم يتوقعها. طال بكاؤهما ونحيبهما أكثر مما ظن، لكنه خف تدريجياً إلى رجفة وشهيق، ثم خمد. طوال الوقت، مسح أندرُكليس على رأسيهما برفق، يداعب شعرهما كقطط.
بدا أن ذلك ساعد. وبعد حين، انتهيا. أضجعهما أندرُكليس على الغطاء وغطاهما مجدداً، ماسحاً دموعهما بأطرافه.
قال الأبيض: "اسمي فلاور، بالمناسبة".
"فلاور؟ أهذا اسمك الحقيقي؟".
قال الصبي: "لم يخبروني باسمي الحقيقي لأنهم قالوا إنني لن أستحقه أبداً".
تساءل أندرُكليس إن كان سيبدأ بالبكاء مجدداً، لكنه لم يفعل. بدا أن الدموع جفت.
"لأنني صياد سيء. فريستي تراني دائماً قبل وصولي. لم أصطد طائراً قط. بسبب فرائي. إنه أبيض فلا أستطيع الاختباء أو التسلل لشيء. لم أستطع حتى إطعامي وإطعام بِبر حين كان مريضاً جداً".
فكر أندرُكليس في الأمر. كان الصبي سيجد صعوبة حقاً في الاندماج بالظلال بشعر كهذا وذيل بارز. أي برابرة حمقى هؤلاء الذين يقيمون قيمة الأطفال بقدرتهم على صيد الحيوانات؟ أي انعدام حضارة مثير للشفقة هذا؟
قال: "حسناً، لقد اصطدتني أنا، وهذا شيء".
"فعلت؟".
قال مشيراً لضمادة فخذه: "ماذا، أنسيت؟ قفزت من لا مكان وعضضت قدمي. انظر".
أجاب فلاور: "أعتذر، يا سيدي".
قال أندرُكليس وهو يبعثر شعر الصبي بابتسامة صادقة: "ها! لا تعتذر. هذا شيء تفتخر به".
بدا فلاور محتاراً.
وقف أندرُكليس، ووضع يديه على خصريه وقال: "أرأيتما رجلاً أقوى مني؟".
لم يجب أي منهما، بدا أنهما يفكران.
شجعهما أندرُكليس: "لم أخسر اختبار قوة منذ تسع سنوات. خنقت ثوراً حتى الموت بذراعيّ فقط. أستطيع القفز فوق رجل دون لمسه. كنت أسرع العدائين في الألعاب. أرمي الرمح بقوة تجعل رجلين يجدان صعوبة في نزعه من الهدف، وأصيب الهدف دائماً. قبل يومين فقط، قتلت ستة مقاتلين مسلحين قبل الإفطار. من هو الرجل الأقوى من أندرُكليس؟ أين هو، وما اسمه؟ من أبوه، وأين مدينته؟".
كان يصرخ تقريباً، ويستعرض عضلاته بأكبر قدر من المسرحية. ثم توقف، ووقف صامتاً للحظة.
أشار إلى فلاور وقال: "وصبي نحيل صغير غلبني".
لم يجيبا، لكنهما ابتسما وعيونهما تلمع. عرف أن المزاج يتحسن، لحسن حظ الملوك؛ فالعذاب العاطفي سيئ للتعافي. لو قابل أندرُكليس يوفيميوس بعد موته، لشكره على تعليمه التباهي.
عاد أندرُكليس للاستعراض وقال: "فعلت مئة شيء أعظم من ذلك. قتلت رجالاً أكثر مما رأيتما في حياتكما. من يجرؤ على مواجهتي في المعركة؟ من يجرؤ على مواجهتي في الألعاب؟ من بين كل مخلوقات الملوك، يجرؤ على صيد أندرُكليس العظيم؟".
قال فلاور وهو يبتسم ابتسامة عريضة كاشفاً عن أسنان حادة: "أنا فقط، أظن".
قال بِبر بنظرة مشاكسة: "أراهن أنني أستطيع صيدك أيضاً".
يا للهول، كيف تتغير مشاعر الأطفال بسرعة.
قال أندرُكليس بابتسامة مشاكسة: "ها! سنرى. صغيران متسللان يحاولان عض ساقي. هذا كل ما ينقصني. أظن أن عليّ إطعامكما، وإلا ستبدآن في التفكير بأفكار غريبة".
قال فلاور: "أجل، أطعمنا! أو ابدأ بالركض!".
ضحك الصبيان. تنهد أندرُكليس بصوت عالٍ، متظاهراً بالهزيمة.
"حسناً، حسناً. سأحضر المزيد من النبيذ المحلى الآن. الليلة سيكون عشاءنا مرقاً، بالفلفل والطحين. من أجل فلاور وبِبر".
قالها بمرح هادئ. كان الأمر طريفاً حقاً.
"استريحا يا بنيّ".
أومأ الصغيران، وطواهما أندرُكليس في الغطاء مجدداً، ماسحاً على رأس كل منهما. تظاهر كلاهما بمحاولة عضه بزمجرة ضاحكة. لكنهما سمحا له بحك أذنيهما دون شكوى. لكن بينما كان يقلب المرق، تراجع مرحه؛ كان قلبه ثقيلاً رغم المزاح. عرف أنه لا يملك وقتاً للعناية بالصبيين. لم يرد ذلك أبداً. لو كان الصغيران أقل عجزاً، أو أكبر سناً، أو لو كان ثيودوريك تاجراً جيداً وليس قاطع طريق. أو لو كانت ديلا موجودة للمساعدة، أو أي من أصدقائه الاثني عشر الذين أحبهم في الجيش.
لكن الآن عرف اسميهما وقصتيهما، وضمهما بين ذراعيه بينما كانا يبكيان. لم يكن مستعداً لحمل عبء كهذا الآن.
تباً لـ «المخادع».
كان على الملك أن يقودهما لمزرعة ما، لا إلى محارب قديم كأندرُكليس. حتى لو كان من النوع الذي يعتني بالأطفال، وهو ليس كذلك، لم يتبقَ في قلبه ما يكفي للاهتمام بأحد جديد. كانت بقية اليوم أهدأ من بدايته، لحسن حظ الملوك. لم يمر مسافرون، وهو ما وجده أندرُكليس غريباً، لكن هذا ما حدث. شرب الصبيان كل النبيذ، وفي المساء أعد المرق بالفلفل الذي أحباه. حرص على إعطائهما ماء إضافياً ليعوضا ما فقداه من دموع.
قرب الغسق، قص أندرُكليس لنفسه رداءً من القماش الأصفر، متأكداً من تذكره للطريقة قبل أن يصنع أردية للصغيرين. عند الغروب، غير أندرُكليس ضمادات الجميع ووضع جديدة، غاسلاً الجروح ومضيفاً مرهماً طازجاً. أخيراً، صنع فراشاً لطيفاً من عشب طازج قرب النار للثلاثة، لأن الأرض جعلته متألماً جداً ليلة أمس. أعطى الصبيين لفة قماش ناعم من العربة لاستخدامها كوسادة، ثم لفّهما بدفء.
بعد إعداد النار لتبقى مشتعلة طوال الليل، تسلق إلى غطاء سفره واستلقى يراقب الضباب الكئيب يغشى النجوم مجدداً حتى، برحمة «ناسج الأحلام»، نام أخيراً.