أفعال أندروكليس الفصل 10 — عقبات

مرّت الليلة كسابقتها، ذئاب تعوي في البعيد، وأصواتٌ عند أطراف المخيم توقظه بين الحين والآخر.

لم يستيقظ سوى مرّة أو مرّتين، وهو ما عدّه نعمةً من "أبراكسيا"

حائكة الأحلام نفسها. ظلت النار متقدةً طوال الليل، ولم يصحُ الصبيان. مع ذلك، استيقظ في الصباح ثقيل الرأس، واحتاج إلى وقتٍ ليستعيد وعيه.

تمدد قليلًا، نصف نائم، يتساءل عن وجهة الحيوانات التي كان يسمعها، وهل سيشكّل ذلك عائقًا أمام ملاحقة "ديلا".

أخيرًا، شعر بلمسة على كتفه، ففتح عينيه.

كان "فلاور"، فقال: "علينا قضاء الحاجة مجددًا. عذرًا لإيقاظك، لكننا لا نستطيع الانتظار أكثر".

نهض "أندروكليس"

ممتثلًا وساعدهما على الوصول للشجيرات.

مشى "فلاور"

وحده، بينما استطاع "بيبر"

حفظ توازنه بتمسكه بيد "أندروكليس".

خطرت له فكرة أن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي يحتاج فيها لمساعدتهما، فـ"فلاور"

قادرٌ على إمساك يد "بيبر"

تمامًا كما يفعل هو. في الجيش، كان الخدم يتولون هذه الأمور للجرحى، وبدأ الأمر يثير سأمه. بعد أن أكل وأطعم الصبيين، أدّى تدريباته العسكرية، مما ساعده على غسل ما تبقى من إعياء الليلة الماضية.

ساعده ذلك أيضًا على تصفية ذهنه ودفع القلق بشأن المسافة التي قطعتها "ديلا"

هذا الصباح.

لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك الآن، لا دون أن ينقض عهده لـ"بالثوس"

راعي الأيتام، لذا كان القلق عبثًا. كاد يُقنع نفسه بذلك تمامًا.

قضى "أندروكليس"

بقية الصباح في خياطة ملابس للثلاثة. فمن الأسهل تسليم الصبيين إلى بيتٍ صالح إن لم يكونا عاريين. بسط القماش الأصفر على بقعة عشبية، ثم أحضر الصبيين ليتمددا عليه كي يقيس أطوالهما. قص القماش مستطيلاتٍ أطول قليلًا من قامتهما، وعرضها ضعف باع ذراعيهما. طوى المستطيل مربعًا وخاط الحافة المقابلة للطي، تاركًا فتحةً للذراع. خاط أربطةً على طول الجزء العلوي، تاركًا مساحةً لخروج الرأس، وقص فتحة ذراعٍ أخرى في جهة الطي.

أخيرًا، قص أحزمةً للخصر، وانتهى الأمر.

سأل: "من الأول؟"

خرج "فلاور"

من بين الأغطية أولًا، ربما لأنه أقوى، ووقف مستعدًا للارتداء.

لم يتأخر "بيبر"

كثيرًا خلفه، وبدا الصبيان أكثر حماسًا مما يستدعي الموقف.

أمر "أندروكليس": "ارفعا ذراعيكما!"

امتثل الصبيان، فألقى الرداءين عليهما، وسُرَّ لرؤية أنهما يناسبانهما.

سأل: "هل ارتديتما رداءات كهذه من قبل؟"

قال "فلاور": "لا يا سيّد أندروكليس. لدينا ملابس مختلفة".

وأضاف "بيبر": "ربما بسبب ذيلينا".

تفرس "أندروكليس"

خلف الصغيرين بعبوس. ذيلاهما تصنعان خيامًا صغيرة خلفهما.

لم يضع في حسبانه قط الجوانب الفريدة لتكوين "السكيثاندر"، وبدا الأمر الآن محرجًا.

"ماذا ترتديان؟"

شرح "بيبر"

مشيرًا بيده مبهمًا: "لدينا تنانير كخاصتك أحيانًا، لكن عادةً ما نرتدي سراويل من الجلد. نربطها فوق الذيل بحيث يرتفع الجزء الخلفي ليغطي، يغطي مم..."

قال "أندروكليس": "مؤخرتكما؟"

أجاب "بيبر"

وعلى وجهه لمحة مرح: "أجل".

سأل "أندروكليس": "هل يضايقكما بقاء ذيليكما تحت الرداء؟"

قال "فلاور": "يؤلم الظهر إن أبقيت ذيلك مضغوطًا طوال الوقت".

"لهذا تحبان الاستلقاء على جانبيكما إذن".

"أجل، على الأرجح".

فكر "أندروكليس"

في ذلك قليلًا. لم يكن أمرًا لا يمكنه التعامل معه. وضع علامةً حيث يستقر ذيلاهما، ثم نزع الرداءين وبسطهما مجددًا. طواهما ليجد المركز، ثم قص شقًا بطول كفه عند العلامة. عزز حواف الشق لئلا ينسل القماش، وخاط أربطةً ليتمكنا من إغلاق الرداء حول ذيليكما. بعد أن علمهما كيفية ربط الحزام لئلا يرتخي، قضى الصغيران وقتًا في الإعجاب ببعضهما والتبختر، والفرح الصافي يغمر وجهيهما. تركت نعومة الكتان الأصفر أثرًا بالغًا فيهما، إذ اعتادا الجلد أو الصوف.

قضى "أندروكليس"

بعض الوقت في صنع رداءٍ لنفسه، ثم قص عباءتين للصبيين من القماش الأحمر الدافئ السميك.

أمر "فلاور"

بتقليب العسل في النبيذ بينما صنع هو مئزرين.

لم يكن الصبيان في "غلوريز"

يرتدونها عادةً إلا إن لم يرتدوا غيرها، لكن الشمال كان باردًا. اضطر لتعديل التصميم قليلًا ليناسب ذيلي الصبيين، لكن الأمر لم يكن صعبًا.

بعد الغداء، أخذ "فلاور"

المجرفة الصغيرة خلسةً وذهب خلف الأشجار لقضاء حاجته.

عند عودته، سأله "أندروكليس"

إن كان الإخراج سائلًا، فذلك يعني مرضًا خطيرًا. لم يكن كذلك. إذًا، انتهى الأمر؛ تعافى الصبي. كل ما يحتاجه الآن هو طعامٌ كافٍ ليعود اللحم إلى عظامه، لكنه صار خارج دائرة الخطر.

فوجئ "أندروكليس"

بشعوره بارتياح عميق وصادق لنجاة الصبي، مما أثار توتره.

استطاع "بيبر"

إبقاء قطعة بسكويت مغموسة في نبيذ بالعسل في معدته، وهي علامة جيدة أيضًا.

قد يمر يوم أو يومان قبل أن يعرف "أندروكليس"

إن كان سيتعافى، لكن وجه الصبي اكتسى لونًا، ولم تعد ذراعاه ترتجفان حين يمسك قدحه.

في وقت مبكر من بعد الظهر، ابتعد "أندروكليس"

ليدفن الذئب الميت من الليلة الماضية، خشية أن يجذب نتنه مفترساتٍ أخرى. لكنه حين عاد، وجد ثلاثة خيالة قد دخلوا المخيم ويعبثون بالبضائع على عربته. كانوا يرتدون دروعًا من جلد معالج غير مزخرف، وخوذات برونزية مخروطية، ومسلحين بسيوف في أغماد وأقواس قصيرة معلقة على ظهورهم. كانوا يعطونه ظهورهم ولم يسمعوا اقترابه.

ألقى نظرةً على الصبيين، فرأى "فلاور"

جالسًا بانتصاب، ممسكًا بالملعقة قرب صدره بيد، ويقضم أظافر يده الأخرى.

كان وجهه ينم عن استغاثة، وقدر "أندروكليس"

أنه لا يستطيع اتخاذ قرارٍ بشأن قرع القدر من عدمه.

لوّح "أندروكليس"

لجذب انتباه الصبي، ثم وضع إصبعه على شفتيه، آملًا أن يعرف "السكيثاندر"

أن ذلك يعني الصمت.

أومأ "فلاور"، واستلقى بهدوء، وانضم إلى "بيبر"

مختبئًا تحت الأغطية.

لم يكن لدى "أندروكليس"

أدنى فكرة عن نوايا الخيالة، لكنه عرف أنهم يفتشون عربته. من المستبعد جدًا أن يفعلوا ذلك إن لم يطمعوا في السرقة. أخذ نفسًا عميقًا، وشد عضلاته بقوة ليجري الدم في عروقه، ثم اندفع نحوهم بكل ذرة سرعةٍ حشدها. سمعوه يعدو لكنهم كانوا أبطأ من أن يديروا خيولهم.

أمسك أقربهم من فتحة العنق في درعه بيد واحدة، وصفع مؤخرة الحصان بقوة باليد الأخرى، صائحًا: "هيا!"

قفز الحصان مبتعدًا، وجذب "أندروكليس"

الرجل من فوقه وطرحه أرضًا، ثم لكمه بقوة في معدته. لم تفعل دروعه الجلدية شيئًا لتخفيف الضربة، واحمر وجهه حين انقطع نفسه.

انتزع "أندروكليس"

السيف من غمد الرجل، رغم محاولةٍ واهية منه للمقاومة.

وقف "أندروكليس"

بكامل قامته، نافرًا صدره ليروا قوته وندوبه. رغم أنهم كانوا على صهوات خيولهم، كان يقف على مستوى أعينهم تقريبًا. فغروا أفواههم وسحبوا سيوفهم على عجل بأيدٍ مرتعشة.

سأل بصوت هادئ: "لم تفكروا في السرقة مني، أليس كذلك؟"

ثم وجّه طرف السيف إلى الأرض ليمنحهم أملًا في التملص من الموقف.

استغرقت الصدمة لحظةً لتزول، وحين استعاد الجنود توازنهم، قال أحدهم بصوتٍ عالٍ أكثر من اللازم: "ظننا أنها مهجورة! لم يكن أحدٌ هنا".

وأضاف الآخر بجدوى: "لم نرَك في أي مكان".

قال "أندروكليس"

بنظرة حادة: "أرى كيف يصعب تفويتي".

ابتلع أحدهم ريقه. بدوا صغارًا الآن وقد أتيحت له فرصة تأملهم. لا تتجاوز أعمارهم العشرين. انحنى وساعد ضحيته على الوقوف، ثم أعاد له سيفه. كانت لحظةً محرجة حين حاول الشاب استعادته دون القيام بحركات مفاجئة.

وبينما كان الرجل يتسلق عائدًا لحصانه، قال "أندروكليس": "ربما يمكنكم الإجابة عن بضعة أسئلة تعويضًا عما حدث. هل رأيتم أي سكيثاندر مؤخرًا؟ أي تجار، أو ربما مجموعة صغيرة تتجه شمالًا؟"

قال أحدهم: "لا يا سيّد، لم نرَ. الطرق ليست آمنة منذ فترة. ظننا العربة مهجورة. لم تكن لتكون الأولى".

"سمعت أن أراضي الكيلثوار قريبة من هنا. أهذا صحيح؟"

قال صاحب الشعر الفاتح: "أنت فيها الآن. هذا الطريق يحدد حدودنا".

"أنتم كيلثوار؟ كم تبعد مدنكم؟"

"أقربها شرقًا، لكنهم أغلقوا بواباتهم. لن تجد ملاذًا هناك. البلدة التالية شمالًا، على بعد يوم بالحصان. ويا سيّد، بجدية، عليك الاختباء خلف جدار. ثمة شيء سيئ في الريح. الكهنة لا يقولون شيئًا، لكن الإشاعة تقول إن الملكة غاضبة ولن تكبح جماح الوحوش. تعرضت أكثر من عائلة للهجوم بالفعل، ومات اثنا عشر شخصًا على الأقل. من المرجح أن تتعرض للهجوم".

أضاف آخر: "ليس الأطفال فقط. عُثر على رجالٍ بالغين نصف مأكولين، في منتصف الطريق تمامًا".

كان الرجل الذي هاجمه "أندروكليس"

يوجه حصانه بعيدًا عن المكان، مشيرًا لرفاقه بأن وقت الرحيل قد حان.

بدا الثلاثة قلقين، وحين وافق "أندروكليس"

على التفكير في نصيحتهم وودعهم، انطلقوا بخببٍ سريع. تركه ذلك وحيدًا مع الصبيين يتساءل عما قصده الرجال. كان يسمع الذئاب باستمرار بعد مغادرة آخر بلدة، لكن واحدًا فقط اقترب، وكان هزيلاً ومضطربًا. صحيح أنه لم يمر مسافرون آخرون، ربما كانت الإشاعة منتشرة. ذلك اليتيم في النُزل قال إن السكيثاندر يُرون أحيانًا عند هذا التقاطع، لذا لا بد أن هذا طريق مزدحم، بالمعنى العام.

لكن حتى لو كانت الطرق آمنة ومسلوكة حاليًا، فمن المستبعد للغاية أن يظهر السكيثاندر الذين يبحث عنهم "أندروكليس"

خلال الأيام القليلة التي يقضيها جالسًا يبقي الصبيين على قيد الحياة.

لم يكن يبتعد أكثر عن "ديلا"

فحسب، بل بدا أنه لن يحالفه الحظ عند هذا التقاطع.

ومع ذلك، كان "بيبر"

لا يزال في خطر، وسيكون من الحماقة بذل كل هذا الجهد ليموت الصبي. لم يقضِ حاجته بعد، وما لم يفعل فلا سبيل لمعرفة إن كانت أحشاؤه ستعمل بشكل صحيح. الصبي يحتاج للراحة.

وبغض النظر عن صحة الصغيرين، انتصف النهار ولم يجهز "أندروكليس"

العربة للسفر، لذا لن يغادروا اليوم، وانتهى الأمر. ربما غدًا. لقضاء فترة بعد الظهر، أخرج لفة حبل القنب وشرع في صنع مقلاع جيد، فهي دائمًا مفيدة. جلس الصبيان يشاهدانه يجدل الحبل، ساقاهما متقاطعتان، ومرفقاهما على ركبتيهما، وذقناهما في كفيهما، وذيلاهما تتمايلان بكسل بين الحين والآخر.

اضطر "بيبر"

للاستناد إلى "فلاور"، لكنه نجح في البقاء جالسًا.

لترفيههم أثناء عمله، قص عليهم "أندروكليس"

حكايات عن السنوات التي قضاها رامي مقلاع، متباهيًا بدقته وقوته في أيامٍ غابرة. حدثهم عن المرة التي قتل فيها قائد العدو من خلف خطوطهم بضربة محظوظة، والمرة التي أنقذت فيها حياته طائرٌ طار مباشرة أمام حجرٍ استهدف رأسه. حدثهم عن المرة التي خسر فيها معركة، واستولى العدو على كل طعامهم وأسلحتهم وملابسهم واضطروا للعودة سيرًا بصنادلهم فقط؛

صنع "أندروكليس"

وآخرون مقاليع من سيور الصنادل الجلدية ليصطادوا بها، وعادوا حفاة لكن مسلحين. استمع الصبيان بتركيز ولم يتحدثا؛ كانا يقهقهان أو يضحكان حين تكون القصة مضحكة، وتتألق عيونهما الصفراء الجريئة بالمرح.

ولأنه حظي بجمهورٍ منتبه يبدو أنه يستمتع بقصصه، أخذ "أندروكليس"

وقتًا أطول مما يحتاج، يجدل المقلاع بعناية أكثر من اللازم ويستمتع بوقته، لكنه انتهى في النهاية. وقف وقاس الشمس بارتفاع ثلاث قبضات فوق الأفق، مما يمنحه تقريبًا ذلك العدد من ساعات ضوء النهار المتبقية. كان ذلك وقتًا كافيًا لمحاولة قتل بضعة طيور وطهيها قبل الظلام. القليل من اللحم الطازج سينفعه، حتى لو لم يستطع الصبيان أكله بعد. ربما يمكنه وضع القليل جدًا في مرق. والأحشاء، مثل الكبد.

ستكون مفيدة لهما.

قال "أندروكليس"

وهو يلتقط بضعة أحجار مناسبة من أخدود مطر في التراب: "حسنًا يا رفاق، هل أنتما مستعدان لرؤية سيدٍ في عمله؟"

أومآ بالموافقة.

وضع "أندروكليس"

الحجر في جراب المقلاع، وأمسكه فوق رأسه والحجر للأمام، على الطريقة العسكرية، وصوب بعناية. ثم، بدورة واحدة فوق رأسه، قذف الحجر بكل قوته نحو الشجرة. ابتسم بارتياح حين سمع طقطقتين—طقطقة المقلاع كالسوط، وارتطام الحجر بالشجرة. أعلى بثلاث أقدام مما أراد، لكنها كانت إصابة. صفق الصبيان وهتفا، معجبين.

قال "بيبر"

وأذناه السوداوان ترفان بحماس: "أريد التجربة!"

قال "أندروكليس": "أنت بالكاد تستطيع الوقوف للتبول يا بني. ربما بعد بضعة أيام".

جاء الرد العابث: "أراهن أنني أستطيع".

أطلق "أندروكليس"

حجرًا آخر، أصاب الهدف مباشرة. سُرّ لرؤية أنه لم يصدأ كثيرًا.

قال: "لا تستطيع. ابقَ مكانك، مفهوم؟ الرغبة في التحسن السريع لن تجعلك تتحسن سريعًا. الراحة ستفعل".

ثم مشى وسلم الملعقة لـ"فلاور"، الذي ضرب بذيله الأبيض ذهابًا وإيابًا بحماس.

"تعرف ما تفعل بها. سأذهب لقتل بضعة طيور".

"ألا يمكنني المجيء؟"

"وأتركه ليؤكل؟ لا. ابقَ مكانك".

أومأ "فلاور"، وشق "أندروكليس"

طريقه بهدوء بين الأشجار، باحثًا عن فريسة محتملة. لو تجرأ على التجول لميل لأعلى أو لأسفل المجرى، لكان العثور على شيء أسهل، لكنه لم يفعل. كان عليه البقاء في نطاق سماع المخيم، لأن حظه وحظهما سيقوده لحدوث شيء مروع إن ابتعد كثيرًا. سيعود ليجد لا شيء سوى دماء وخصلات فراء صغيرة في كل مكان. كان هذان الصغيران ملعونين أكثر منه. وصدقًا لتوقعاته، انقطع صيده بصرخة رعب من طفل، تلاها صوت الملعقة وهي تُقرع بجنون على القدر.

شتم واندفع عائدًا إلى نار المخيم، ثم شتم مجددًا حين وصل. لم يكن ذئبًا واحدًا، بل أربعة ذئاب غزت المخيم هذه المرة. كانت تحوم حول الصبيين، اللذين تكتلا قرب النار قدر استطاعتهما دون السقوط فيها. بدت الذئاب هزيلة ومتهالكة، ناهيك عن كونها شرسة بشكل خاص. بلا شك كانت تتضور جوعًا هي الأخرى. مجانين آخرون منبوذون من القطيع.

بشكل انعكاسي تقريبًا، بدأ "أندروكليس"

في حشد نيته القاتلة لإخافة الوحوش، لكنه توقف حين أدرك أن غضبه سيؤذي الصبيين. قد يغيبان عن الوعي ويسقطان في النار. اندفع نحو الذئاب بصيحة، فتراجعت عن الصبيين وابتعدت بضع خطوات.

التقط سيفه "الزيفوس"

من حيث كان ملقىً بجانب غطائه وحاول ابتكار خطة. تقدم نحوهم مهددًا، لكن الذئاب لم تدعه يقترب. ولم تهرب أيضًا. بدلًا من ذلك، انتشرت لتطويقه. ظل قريبًا بما يكفي من الصبيين، عالمًا أن الذئاب ستحاول جرهما عند أول فرصة. كانت تتحرك داخل نطاقه وخارجه، ولم تدعه يقترب بما يكفي ليضربها بسيفه. ورغم أنها كانت تتضور جوعًا، كانت أسرع منه، ورغم كل طعناته ومناوراته لم يستطع إصابتها.

الأسوأ من ذلك هو كيفية عملها معًا. إن تقدم نحو أحدها، تحرك الآخرون لمهاجمته من الجانب. وإن استدار، تقدم الأول. فكر في تقديم ساعده كما فعل سابقًا، لكنه لم يرد أن تهجم عليه كلها دفعة واحدة. ربما كان سيتمكن من قتلها إن حدث ذلك، لكنه سيتمزق في العملية. وإن انشغل تمامًا، سيجر أحدهم الصبيين وسيضيع كل جهد إنقاذهما سدى. نقل سيفه إلى يده اليسرى، ثم أمسك مقلاعه بيمناه.

متراجعًا نحو النار، قال: "ليضع أحدكما حجرًا هنا".

ثم صاح في الذئاب مجددًا، إذ بدأت تتعدى مجددًا.

كان "بيبر"

أول من وجد حجرًا جيدًا، فلقم مقلاع "أندروكليس"

ثم انكمش ليعطيه مساحة.

أمسك "أندروكليس"

سيفه بيده اليسرى، ثم استعد بالمقلاع وأطلق. أصاب أحدها مباشرة في أضلاعه فتعثر، وأطلق صرخة، وبدأ يعرج، لكنه لم يسقط.

قال: "مرة أخرى!"

هذه المرة كان "فلاور"

مستعدًا بحجر. أطلق الحجر، لكن الذئاب بدت مستعدة لهجومه.

ظل الذئب الذي استهدفه يتحرك وأخطأ "أندروكليس"

ببضع أقدام.

الحجر التالي الذي وضعه "فلاور"

في المقلاع لم يكن أكبر من حصاة، ورغم أنه صوب بدقة وأصاب أحدها في أضلاعه، فمن المحتمل أنه لم يؤلمه حتى.

صاح "أندروكليس": "أحجار أكبر!"

صرخ "فلاور": "لا يوجد! كله تراب..."

بدا وكأنه على وشك التمزق من الرعب.

"فقط انبطح إذن. تحت الغطاء! الآن!"

غاص الصغيران تحت الأغطية وحاولا جعل نفسيهما مسطحين قدر الإمكان.

بعد رؤية مدى سكونهما، قال: "لا تحبسا أنفاسكما! ستغيبان عن الوعي! تنفسا ببطء فقط".

أسقط المقلاع وحاول القفز نحو أقرب ذئب، الذي انطلق مبتعدًا قبل أن يلحقه بالسيف. اندفع الآخرون وحاولوا الإمساك به وجره للأسفل، لكنه دار ملوحًا بالسيف بجنون وأصاب أحدها في رأسه. انحرفت الضربة، لكنها سببت دماءً وألمًا، فتراجعت الذئاب مجددًا، تحوم حوله وتزمجر.