استغرق أندروكليس معظم الساعة ليُدرك أنه في هذا اليوم، يوم مجده الأكبر، يوم تقاعده، لم تأتِ زوجته لاستقباله وعودته من الحرب. قبل وقت قصير فحسب، عندما بلغ الجيش ذروة التل الأخير وظهر للعيان، كان الهتاف عالياً ومستمراً حتى رنّت أسوار المدينة كالناقوس، وفقد نصف الحشد أصواتهم. وكان هو مبتهجاً مثل أيّ شخص آخر، يحافظ على إيقاعه حين بدأت الصفوف تتحرك بخطى الهرولة. فقد هتف وضرب على الأكف حين وجد رفاقه عائلاتهم وبدأت طوابير الجنود تذوب وسط الحشد.
لكنه وُجد الآن وحيداً وسط هذا الحشد المتكاثر من المواطنين، يتساءل لمَ لم تأتِ ديلا. لقد داس أقدام أكثر من عشرين ألف شخص على الأزهار البرية حتى كادت تحيلها إلى عجينة. وجاء الجميع مرتدين أفخر ثيابهم، فرداء مطرّز، ومجوهرات وذهب منسوج في الشعر، وأسوار وخواصم ذهبية. ولم يبخلوا أبداً بالزيوت المعطرة. وكانت الحقل بأكمله تفوح برائحة الزيوت الفاخرة والعطور لدرجة تكفي لإصابته بالدوار.
وحتى العبيد حضروا بملابس أفضل ممّا يُسمح لهم به في أيّ ظرف آخر، بحيث يكاد المرء لا يُفرقهم عن المواطنين. وحدهم الجنود وقفوا متسخين ورثّين وبسطاء، ممّا منحهم قدراً معيناً من الكرامة لا يملكه الآخرون. متمسكاً بأمل يتلاشى بسرعة بأن خطأً ما قد وقع، قرر القيام بدورة أخرى حول الحقل قبل الاستسلام. وتخيل أندروكليس بابتسامة خافتة كيف أن صديقه القديم أثاناسيوس، لو كان حياً، لكان يطلق أقذع الشتائم تضامناً، ولنال غرامة من هيئة المحلفين لإخلاله بالآداب العامة.
أو نيكون، إن شئنا الدقة. لكان نيكون تنحى جانباً ودفع لأشخاص لتشكيل وفد ترحيب مزيف لأندروكليس. لقد فعل ذلك مرة بالفعل، عندما تجرأت ديلا على الحضور وحدها. لكن أصدقاءه القدامى وكل فرد من أقاربه، على حد علمه، قد ماتوا، فلم يبقَ له أحد يمنحه الشرف المستحق سوى ديلا. في العام الماضي، استأجرت شباناً من الموانئ لاستقباله. وفي العام السابق، أحضرت بضعو غير مواطنين ليرتدوا ملابس تنكرية، ولم يلاحظ أيّ ديكاوي حقيقي الأمر.
وفي هذا العام، كان لديها مال تقاعده لتنفقه، أربعة مواهب كاملة من الفضة الخالصة، وكان يتوقع بذخاً. لكنها لم تكن في أيّ مكان. سار أندروكليس ببطء وتأنٍّ، محافِظاً على كرامته. ولم يكن لديه أمل في تفادي الأنظار، فهو يقف بطول يفوق أيّ شخص آخر برأسه ومنكبيه. وظل يلتقي بنظرات الرجال أنفسهم وهو يتجول، ولا بد أنهم لاحظوا حرجه بالتأكيد. سيهمسون في أمره لأسابيع. أندروكليس العظيم، مخضرم مائة معركة، وانظروا، لقد نسيت زوجته أمره!
لا بد أن كاتباً مسرحياً سيؤلف كوميديا عن هذا الأمر وسيتم السخرية منه وطرده من ديكايا، هذا ما كان متأكداً منه. وسخن الرداء على كتفيه في شمس الظهيرة، وثقل درعه على ظهره. ورغم محاولته إخفاء ذلك، فإن الإهانة مزقت قلبه وجعلت عينيه تحترقان. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من دورته الأخيرة في حقل المجد، استعاد الحشد المزدحم أصواتهم من الصراخ ترحيباً. والآن، بدأت ترانيم الترحيب التقليدية تتردد صداها على أسوار ديكايا العظيمة.
احتفال غني بما يكفي للآلهة سيستمر حتى وقت متأخر من الليل وربما حتى صباح اليوم التالي، وسينام عدد من الديكاويين هنا في الحقل أكثر ممّا سينامونه داخل المدينة. كان كلّ شيء مثالياً قدر ما يمكن للمرء أن يتخيل، لكن هذه المرة، لم يكن له نصيب في ذلك. وحين استقر هذا الإدراك نهائياً في نفسه، تحول خجله سريعاً إلى غضب عميق. كانت ديكايا مدينته، وهؤلاء هم شعبه، وقد قاتل نيابة عنهم طوال معظم حياته، وكانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بأنه غير مرغوب فيه هنا.
إهانته علناً لكسب جدل، وهو ما فعلته؟ يمكنه غفران ذلك. الوقاحة، مثل لومه على عدم إنجاب أطفال؟ لقد تحمّل كلّ شيء، غالباً بحكم العادة. لكن هذا كان مهيناً على مستوى مختلف تماماً. هذا أمر لا يُغتفر. لم يبقَ سوى خيار واحد: تعقبها وطلاقها فوراً. احتد غضبه واشتعل بجنون، هائجاً ومجلجلاً في معدته. فارتفع بسرعة، قريباً من أن يفقد السيطرة عليه مع إشعاع جزء منه خارجه، رغم تركيزه على إبقائه محبوساً.
والغرب الذي تسرب انتشر بين الحشد كمستنقع من جثة، مخرباً الأجواء الاحتفالية أينما حل. التفت الناس للتطلع نحو اتجاهه، ثم أداروا وجوههم بسرعة بملامح مشدودة. تعثرت النساء، وصمت الأطفال أو بدأوا بالبكاء. أظلم جبينه، واستدار ليمشي بعزم نحو البوابة الهائلة. كان بإمكانه تخيل مرشده القديم ديوكليس في مؤخرة عقله، يتنهد لنفسه بنظرة حزينة على وجهه. لكن ديوكليس كان ميتاً، لذا كان عليه الانتظار.
أشباح الذاكرة عادة ما تكون صبورة. زين الديكاويون البوابة بإتقان شديد للاحتفال حتى إن النقوش الحجرية الدقيقة اختفت تماماً تحت إكليل من الزعفران الآس. كادت رائحة الزهور المقدسة تخترق غضبه، لكن عندما تجرأ أحد الحراس بالوقوف أمامه، هو أندروكليس، ومحاولة توجيه سؤال إليه، تضاعفت فورته.
"أانت..."
كان لدى الشاب الأحمق عديم الفائدة وقت للتلعثم قبل أن يقاطعه أندروكليس.
"أنا أندروكليس، ابن پارامونوس! أنا آخر آل أغابيثيد! هذه مدينتي! أجدادي وضعوا تلك الأحجار على ذلك التل! أتجرؤ على منعي؟"
صرخ. ذبل الشاب تحت حرارة غضب أندروكليس، وسحبه رفاقه بسرعة قبل أن ينهار. وأفسحوا الطريق لمرور أندروكليس وأشاروا إليه بخجل ليتقدم. مع وجود معظم المواطنين في حقل الشرف، كانت الشوارع أهدأ بكثير من المعتاد. ومرّ بعض العبيد والخدم هملات يحملون سلالاً من الضروريات الأخيرة لولائم الليل الطويل، لكن لم يعترض طريقه أحد غيرهم. وتبع الطريق صعوداً نحو التل بالقرب من مركز المدينة ومرّ على مرأى من المنتدى والجمعية ومعابد الملوك.
وقفت الهياكل الكبرى بمجدها المعتاد، وأشرقت الألوان النابضة للحياة للمرمار الملون كالجوائز في إكليل تحت شمس الظهيرة. مرّ بالمنزل الذي وُلد فيه، والذي خسره والده وحيث دُفن كل أجداده، لكن لم يكن لديه وقت للتوقف هناك. ليس بعد. حمله الطريق نزولاً إلى الجانب الآخر من التل، متجاوزاً أفضل المنازل وإلى المنطقة الوعرة قرب الميناء حيث يعيش أفقر المواطنين جنباً إلى جنب مع الأجانب وغير المواطنين، في منازل صغيرة بنيت جميعها متكئة على بعضها في فوضى عارمة.
لم تفارقه قط مرارة سقوط عائلته، ولا حتى بعد خمسة وعشرين عاماً، واليوم لسعت بعمق، وموّلت غضبه أكثر فأكثر. حين وصل أخيراً إلى المنزل الذي استأجره من محسن كريم كان جديراً بأن يكون ندّاً، رأى أنه لا توجد أضواء في النافذة، ولا دخان فوق الموقد. وبدا مهجوراً، وحيداً بين جميع منازل الشارع بأسره. توقف مرتبكاً بعض الشيء. لم يأتِ هنا ليتشتت بألغاز.
غرس قاعدة رمحه على الرصيف الحجري وصرخ في الباب المغلق: "ديلا، لقد تماديتِ كثيراً! اطلعي إلى هنا!"
كان مسروراً لأنه لا يزال يبدو غاضباً بما يكفي لتصلها الفكرة. لم يكن هناك رد. انتظر بصمت للحظة امتدت لتبدو طويلة بشكل مزعج. طويلة بالقدر الذي جعله يشكك في نفسه. هل أخطأها في حقل الشرف بطريقة ما؟ لا، لم يكن ذلك ممكناً. لو كان أيّ شخص يبحث عنه، لوجده، فهو يبرز في الحشد كشجرة. فكر في ركل الباب لفتحه، لكنه عدل عن ذلك. إنه ليس بابه بعد كل شيء. ثم خطر بباله أن شيئاً ربما حدث لها، وفي لحظة تبخر غضبه تماماً وحل محله القلق.
لم يخطر بباله ذلك حتى؛ فكل صعلوك وغويّ في ديكايا يعرف لمن تكون زوجة، ولم يكن للنبلاء سبب لملاحظة وجودها. لكن الأمر بدا بديهياً الآن بعد أن فكر فيه. فتح الباب بهدوء آملاً ألا يجد جثة أو جثتين. ولكن بدلاً من جثة متعفنة، راب أندروكليس أن يرى المنزل فارغاً، أو يكاد. استقرت الأسرّة الخشبية حيث تركها؛ الأريكة، والطاولة، والمكاتب. وكلها أثاث ضمّنه المالك في إيجار المنزل. وكلّ ما عدا ذلك، كلّ ما يخص أندروكليس، قد زال.
القدر الذي كان مهر جدته الكبرى لم يعد يقف على عمود قصير في مؤخرة الغرفة الأمامية. أُنزلت جميع الستائر، إلى جانب عصابات ذراع والده الذهبية التي كانت معلقة فوق الموقد. وجد نفسه فاغراً فاهه مذهولاً. كل قدر. كل طعام. كل مصباح. كل ملابس. زوجته وعبدتها. وحتى نار الموقد، التي يجب ألا تنطفئ أبداً أبداً، كانت ميتة. لقد خلا المنزل لفترة كافية حتى إنه لم يعد يشم رائحة الدخان حتى.
في منزل صغير كهذا، لم يستغرق الأمر طويلاً ليلقي نظرة على كل غرفة ويرى أنها فارغة. وحتى التذكارات القليلة عديمة القيمة التي احتفظ بها من أصدقائه الأموات قد اختفت؛ وهذا ما لسعه. وفي غرفة زوجته، وجد الشيء الوحيد الذي تُرِك خلفه؛ لفافة رقاق رخيصة مربوطة بخيط. كانت ملقاة على إطار السرير الفارغ الآن، وتفتقر حتى إلى المرتبة التي اشراها لها بجزء كبير من مهرها. نظر حول الغرفة محاولاً تذكر شكلها بدقة حين غادر.
خطر له حينئذ أنه طالما حاول التمسك بالماضي، آملًا ألا يضيع شيئاً مما كانت عليه عائلته أيام مجدها، بل يعيش فيه هو. والآن، وهو ينظر حول هذا المنزل الفارغ والمظلم، وجد نفسه يشعر بأن حتى ذلك الجزء القليل الذي تمسك به قد فرّ منه، تاركاً إياه مُعسِراً ومجردأً تماماً. وقاده ذلك التفكير إلى آخر: إنه بات فقيراً الآن. لم يعد مواطناً. ما لم يتمكن من معرفة أين ذهب ماله، فهو الآن مجرد مقيم.
ولا يمكنه إظهار امتلاكه للوسائل التي تليق برجل ناخب. قبض على اللفافة وحاول ابتلاع الرعب المتسلل إلى كل فكرة. استدار ومشى بخدر إلى الخارج مجدداً، حيث يكون الضوء كافياً للقراءة. اضطر للتضبيق بلحظة ريثما تكيّفت عيناه مع شمس الظهيرة الدافئة، لكنه سرعان ما فك وثاق اللفافة، وفتحها وقرأ: إلى أندروكليس، بخط ديلا. أعود إلى أرض آبائي. طوال خمسة عشر عاماً استلقيت تحتك حين تعود من الحرب لكنك لم تمنحني أبناء أو حتى بنات.
أنا عاقر ووحيدة. استمعت إليك وأنت تتحدث عن آبائك الموتى وقسَمك. سمعت وعودك بالثروة والغنى. التقيت بالعديد من اللاوفيليين هنا في الأراضي التي يسميها قومك بتكبر بالامجال، وقد عاملوني جيداً. لكن ليس لديّ شعب هنا، ولا أطفال، ولا أحبك. أنا آخذ فضتي معي. لقد بعت الأشياء المثيرة للشفقة التي كانت ثروتك. أعتبر هذا ثمناً للأكاذيب التي قلتها لي، وثمناً لخمسة عشر عاماً من الزواج الوحيد.
لا تتبعني. لن تجد شعبي أبداً، وإذا فعلت، فسأخبرهم بقتلك. لا أحد يعلم بهذا وقد حررت هيتاريا وأرسلتها بعيداً. لم أُخبرها. قرأ أندروكليس الرسالة مرتين أُخريين قبل أن يستوعبها حقاً. لقد زال كلّ شيء حقاً. لم يكن هناك خطأ. لقد ذهب كلّ شيء. أُصيب بالذهول والغثيان وسرعان ما شعر بالحاجة للتقيؤ، وفعل ذلك متكئاً بيد واحدة على الجدار الخارجي. لم يكن في جوفه الكثير، لكن بمجرد أن فرغت معدته، وجدها قد استُبدلت بيأس قبض عليه بقوة فاقت ما يمكنه تحمله تقريباً.
حاول غريزيّاً تحليل شعور اليأس في عقله، لتقديره بطريقة ما كي لا يكون له هذا القدر من السلطة عليه. فهو ليس غريباً عنه بعد كلّ شيء. لقد شعره حين مات والده، وبعد بضع سنوات حين مات مرشده ديوكليس، ومرة أخرى حين مات أوفيميوس، وحين مات أركوليوس، ونيكون، وثايس. بدا اليأس زائراً دائماً في هذه المرحلة. محاولة منه للتنفس بعمق ليهدئ نفسه، لكنه عجز عن قمع السواد البائس المتجمع في جوفه.
طوال خمسة عشر عاماً، حلم بهذا اليوم. لا، بل لفترة أطول؛ منذ أن مات والده وهو يحلم بيوم الخلاص، حين يُكرم بيت الأغابيثيديين ويُحترم مرة أخرى. اليوم الذي تنتهي فيه عقود من المعاناة والمشقة، حين يتحول تووقه إلى ابتهاج. كان يجب أن يكون هذا اليوم. عالمًا بأنه على وشك فقدان كرامته، دخل المنزل مرة أخرى وأغلق الباب. بعيداً عن أنظار أيّ عابر سبيل، سقط على ركبتيه أمام الموقد البارد وبكى.
فاجأه شغف بكائه، ولم يستطع فعل شيّء لمقاومته. كانت الخيانة أعمق من أن يدفعها بعيداً، وخسارته أكبر من أن تُحتمل. بعد حين، مضى، تاركاً إياه فارغاً ووحيداً لا يملك سوى أفكار بائسة. لن يتمكن أبداً من إنقاذ آبائه الآن، ليس من دون ماله. ولن تعود قبورهم تخص العائلة مرة أخرى. ولن يتمكن أبداً من توريث نسله. فعشيرة الأغابيثيد العظيمة، التي لم يكن شفيعها سوى أغابيتوس المبجل نفسه، ستموت مع أندروكليس.
لقد فات الأوان للزواج مرة أخرى. كيف له أن يتحمل تكلفة زوجة أخرى بلا مال مطلقاً؟ سيُنسى آباؤه، وتُحكم أطيافهم بالتجول في الأرض، تائهة وباردة، إلى الأبد. والآن سيموت بلا أحد ليكرمه، ويعاني المصير ذاته. عرف أندروكليس أنه لم يكن تقياً بشكل مبالغ فيه، لكنه احترم الملوك دائماً وقدم القرابين. وفي المقابل، بدا أنها غير مبالية ومبتعدة فقط. أما الآن، فقد أدرك أنها تكرهه، وهو يكرهها بالمثل.
لا بد أنها لعنت نسله. قلة قليلة من الأبناء، وأرض زراعية غير كافية، وكل جيل أصغر من الذي قبله. حتى هو، الابن الوحيد لپارامونوس. وفي الحقيقة، لم تكن لديه طريقة لتكريمها واستعادة حظوتها على أيّ حال. لم يكن لديه موقد لطقوسه الخاصة، ولم يعد مواطناً، ممّا يعني أن الأعياد والقرابين لم تعد تنطبق عليه. فلماذا عليه الاهتمام بها إذن؟ وقف ومشى إلى الخارج مجدداً، باصقاً على الأرض أمام المدخل في فعل تحدٍّ ديني.
لم يره أحد. ثم استدار لينظر إلى أعلى التل نحو المدينة التي ساهم آباؤه في بنائها، والتي لم تعد تخصه بالطريقة ذاتها. راقب ضوء الشمس ينعكس على المعابد الهائلة والمباني التي يحسدها العالم بأسره. لقد منح أندروكليس ما يكفي من الدماء لملء رجل عشر مرات لهذه المدينة وشعبها. وكانت مدينة تستحق الحماية حقاً، عتيقة ومهيبة. إن ذكرى جمالها كانت تدفئ قلبه في طرق طويلة ومرهقة لا تحصى، كما تفعل بأي شخص آخر.
ورؤيتها وحدها كانت بلسماً لروح مكروبة. بعد حين، حين استرخى عقله قليلاً وبات قادراً على التفكير، قرر أنه كان يستسلم باكراً جداً. ما هو، إن لم يكن رجلاً من مدينته، ابناً لعشيرته؟ لم يكن هناك شيّء آخر فيه. لقد عاش معظم حياته في ساحة المعركة وكان يعود دائماً إلى البيت. ربما كان لديه معركة أخير واحدة فحسب، مختلفة عن السابقة. مشى صعوداً نحو التل، غير متأكد تماماً أين يذهب حتى وجد نفسه أمام الفناء الفارغ لمنزل أجداده.
سلك المسار المألوف حول الجانب الشمالي، ماراً عبر الحديقة الصغيرة التي يحافظ عليها السكان الجدد، وتوقف أمام الضريح القديم وقبور آبائه. كان المالك الجديد ملزماً قانوناً بالسماح لأندروكليس بالمجيء إلى هنا، لكنه لم يقدم أيّ قرابين بنفسه أبداً. وحقاً، لم يكن لآبائه أيّ قرابين منذ أشهر، وكانت أوعية القرابين فارغة حتى من العملات التي تركها لهم الربيع الماضي. لكن المنطقة كانت نظيفة على الأقل.
حافظ المالك الجديد على تنظيف المنطقة من الأوراق الساقطة والأنقاض. وقفت العلامات الرخامية البيضاء الساطعة في مكانها لقرون، بعضها في صفوف، وأخرى مسطحة على الأرض مع منحوتات أو أوانٍ معدنية فوقها. كلها مرتبة ومنظمة. ربت على ملابسه بحثاً عمّا يتركه كقرذان، ثم أخذ آخر حصص سفره ووضعها على المذبح في وسط المقبرة. ثم جلس على عقبيه، ناظراً إلى المذبح ومتسائلاً عمّا يجب أن يقوله.
متسائلاً: كم يمكن لآبائه أن يروا؟ هل يعرفون أنهم معرضون لخطر الضياع إلى الأبد؟ إن كان الأمر كذلك، فسيساعدونه بالتأكيد. ولم يكن الأمر كأن لديه خيارات كثيرة؛ فهو آخر النسل، ولم يكن بالإمكان تجاهل خصلات الرمادي على صدغيه وفي لحيته. وفي الأربعين، لقد عاش أكثر من نصف رجال نسله. وجد شعاع دافئ من الشمس ظهره وبدأ بتسخين ضفيرته الطويلة بما يكفي لجعله يعرق. كان اليوم أحر ممّا ينبغي، والشمس أسطع، رغم أنه لم يلاحظ ذلك حتى الآن.
كانت الملوك، وخصوصاً ثويلوس ملك السماء، تبارك العودة للوطن، مبالغة في ذلك كأنها تشاكسه. شعرت لحيته كوشاح عبر أعلى صدره. ولم يسمع سوى أصداء باهتة للاحتفالات تصعد من الوادي أدناه بينما كان يفكر في ما يجب أن يخبر به آبائه. حين تحدث أخيراً، لم يقل الصلوات المعتادة. شعر بأنه لا يستحق دعاءهم بهذه الطريقة.
وبدلاً من ذلك، قال: "يا أبناء أغابيتوس، يا آبائي، لا يوجد دعاء لهذا، لذا لن يكون شعرياً جداً. عذراً لذلك، لكن لا مفر من الأمر. لقد سرقت زوجتي مال تقاعدي، ثلاثة مواهب كاملة، والموهب الأخرى التي ادخرتها طوال هذه السنين".
توقف لحظة ليدع الأمر يستقر. لقد كان مبلغاً هائلاً من المال. أكثر ممّا يمكنه تقديره تماماً. لو كان آباؤه يستمعون، لكانوا مرعوبين.
وتابع أندروكليس: "كان يكفي لشراء منزلنا وأراضينا وإعادة تأسيس عشيرتنا، وهذا ما كنت أنوي فعله به. لكنه ضاع الآن. لقد سرقت ديلا كلّ شيء وفرت، عائدة إلى وطنها. لقد تركت هذه الرسالة".
أخذ اللفافة ووضعها على المذبح، احتياطاً.
"لقد كرمتكم دائماً، حتى حين لم أكن أملك ما يكفي وكان عليّ أن أجوع. والآن، إما أن تساعدوني في استعادة مالي، أو ينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعاً. للعشيرة بأكملها. لقد انتهى كلّ شيء. امنحوني الحكمة والقوة اللتين سأحتاجهما. أرجوكم. أرجوكم".
كاد ألا يقول أرجوكم، لكنهم سيعلمون أنه ليس رجلاً يتوسل وينتبه.
إن نطق كلمة "أرجوكم"
بصوت عالٍ بدا وكأن فمه ينثني إلى شكل غير مألوف. سيرون مدى جديته.
وختم قائلاً: "سأعود ومعنا مالنا. أقسم بذلك لأركوس ملك القَسم ولكل منكم، ولأغابيتوس. لقد راقبتموني طوال تلك السنين في الجيش. الجائزة التي قاتلت من أجلها مسروقة، لكني سأستعيدها. لذا لا تتوقفوا بعد".
لأنه لم يستطيع التفكير في شيّء آخر يقوله، توقف عن الكلام. في الهدوء الذي تلى، كان يتوقع نوعاً من الرد، إشارة ما على أن أرواح آبائه قد سمعت صلاته لهم. لكن لم يتدفق أي تدفق للقوة خلاله، ولم تُعزف أي صنوج أو مزامير. كلا، الشيء الوحيد الذي حدث هو أنه أدرك أنه جاد. وجد أن ما كان يأساً في قلبه قد تحول إلى عزم. إنه لاحق ديلا. استنشق بعمق وعدل وضعيته، ملقياً كتفيه إلى الخلف وناظراً حوله.
فوق الأسوار التي تحيط بالمنزل، استطاع رؤية المدينة، شاسعة ومكتظة وجميلة. حجارة حادة ومستخرجة، مطلية بكل الألوان. حدائق وأسواق ومتاجر وصالات رياضية. كل ما يجعل رجلاً متححضراً يبتهج. وخارج أسوار المدينة، الأراضي الزراعية الغنية والمتموجة التي تشكل حياة ديكايا والعديد من المدن الأخرى إلى جانبها؛ وفي الاتجاه الآخر، المحيط، الذي تألق في ضوء الشمس، جميلاً وغادراً. استمتع أندروكليس بالمنظر لحظة، محاولاً تهدئة الأجزاء منه التي ما زالت مرعوبة، والتي ما زالت تصدق أنه غريب عن مدينته.
لم يستغرق الأمر طويلاً لإقناع نفسه بشيء عرفه طوال حياته: أن مدينة ديكايا تخصه، وهو يخصها. استدار للمغادرة، لكنه تذكر الرسالة حينئذ، ولسبب ما أزعجه تركها هناك، رغم أنه قد انتهى منها. فلن ترى القضية هيئة محلفين أبداً، ولن يهتم أحد بالأدلة. انحنى ليأخذ رسالة ديلا من المذبح، وحين فعل ذلك، استمر الشعور المؤلم بفقدان شيّء ما في مضايقته، لذا قام بفتحها لقرائتها مرة أخرى.
ديلا، على حد علمه، لم تعلم الكتابة قط. وكانت نساجة وغازلة متوسطة المستوى أيضاً، وافترض أنها ربما كانت سيئة بيديها فقط. نظر بعقن إلى الحروف، محاولاً تحديد ما إذا كانت يد امرأة متعلمة حديثاً وغير متمرسة قد صنعتها. لكن الحروف كانت مربعة للغاية، ومصنوعة بإتقان شديد. حتى إنه لم يستطع رسم الحروف بهذه الدقة، وقد علمه والده كيفية الكتابة كطفل صغير، قبل أن يبدأ معظم المواطنين تعليمهم حتى.
لم تكن هناك طريقة لتكتب هذا. ممّا يعني أن هناك آخرين متورطين. ضربته الفكرة كحوافر حصوس، وغادر الشعور الملح بفقدان تفصيل ما فوراً. تطلع إلى المذبح، متسائلاً عمّا إذا كان آباؤه قد نبهوه بالفعل.
تضمنت ترنيمة الخريف لكاهن الأرخون عبارة "الموتى يتحدثون بهدوء أكثر من الصمت"، لكنه لم يفكر في الأمر من قبل.
انحنى بعمق في اتجاه المذبح، ثم نظر بسرعة حول المقبرة لياما إذا كان يستطيع رؤية مخطط أي أظلال. لم يستطع. غادر المقبرة ومشى صعوداً إلى مركز ديكايا. في السوق، زار كل كاتب وجده، سالماً عمّا إذا كان أحد يعرف خط اليد. كان معظمهم عبيداً ليس لديهم سبب لحضور العودة للوطن؛ جلسوا بملل في أكشاكهم، يثرثرون بكسل مع بعضهم. لكن أياً منهم لم يتعرف على الكتابة، رغم أنهم أخبروه بأدب عن آخرين يمكنه سؤالهم.
فحص أندروكليس ما يقرب من ثلاثين كاتباً مختلفاً حتى أنهاهم جميعا، العامة منهم على الأقل. ط لم يحاول مع كُتّاب منازل النبلاء، لكن لم تكن هناك طريقة تحت محفظة ثويلوس ملك السماء المتأرجحة ليذهب إليهم. فسؤال ما إذا كان كاتبهم قد كتبها يعني السؤال عمّا إذا كانوا متورطين، ودون مواطنة أو أي مال، قد يكون ذلك مميتاً. مع استنفاد خياراته ظاهرياً، باع حزامه الجلدي ومشبكه وربط تنورته بقطعة قصيرة من الحبل.
ثم اشترى إبريقاً من النبيذ المخلوط مسبقاً وجلس على مقعد عند حافة السوق للتفكير. هَبْ أن بيتاً نبيلاً كان يلاحقه فعلاً؟ لقد كان مبلغاً كبيراً من المال بعد كل شيء. وكانت أربعة مواهب كفيلة بإثارة الجشع حتى لدى أثرى الأرستقراطيين. أو ماذا لو حمل شخص ما لآل أغابيثيد ضغينة قديمة واراد منعه؟ لن تكون لديه طريقة لمعرفة ما حدث ما لم يكشف بطريقة ما أين ذهب المال. ولن يكون العثور عليه وحده نهاية المشكلة: سيتعين عليه إقناع هيئة محلفين بمعاقبتهم واستعادة ممتلكاته، ثم تحمل غضب أعدائه لفترة كافية لتثبيت نفسه.
لم يكن أيّ من هذه الأمور سهلاً. مع وجود عدد قليل جداً من الناس حوله، بدت أحجار الرصف العريضة والمسطحة في السوق عارية بشكل مزعج؛ ونادراً ما كان المرء يرى الأرض عبر الحشود التي تمر من هنا. ومع ذلك، علقت الخيام والستائر زاهية كالمعتاد، متدلية بكسل في الشمس التي لا ريح فيها. ولم يجد عبيد المدينة صعوبة في تنظيف النفايات، ممّا جعل المنطقة تفوح برائحة أفضل من المعتاد. ماذا لو ذهبت ديلا عمداً، وخانته قصداً؟
لكان بإمكانها تقاسم المال مع بعض العائلات في المدينة والحصول على حماية. شرب أندروكليس بعمق وتمعّن في الإناء، مفكراً. وراقب عربات البضائع وهي تتدحرج صعوداً إلى السوق، جالبة الإمدادات للعبيد التي ستُرسل بمجرد نفاد ما لدى المحتفلين في متناول اليد. مرّت دورية سكايثاندية، دروعها اللامعة والمزينة للمناسبة تلمع، وذيولها تلوح في الهواء خلفهم. تذكرهم أندروكليس بغموض كالقطط، رغم أنهم يغضبون لو قالها أحد.
خدم رجال الوحوش من الشرق كمنفذي قانون محايدين لديكايا، ولأجيال عديدة نجحوا في عدم التورط في السياسة. لقد اكتفوا بأخذ أموالهم، والعيش جيداً، وجعل حتى أنبل المواطنين الديكاويين يحاولون البقاء في جانبهم الجيد.
مثل هؤلاء الرجال الأذكياء سيسمعون الشائعات بالتأكيد، لذا وقف أندروكليس ونادى عليهم: "أيها الحراس! أيتها السادة الأفاضل، تعالوا إلى هنا، أريد أن أسألكم شيئاً".
التف رجال الوحوش الأربعة وعادوا للوقوف أمامه، وأقواسهم عبر أكتافهم ويد واحدة على كنانة عند وركهم. وضعية جعلت من الواضح أن أي شخص يزعجهم سيُغرس بخمسة عشر سهماً قبل أن يرمش. اشتبه أندروكليس في أنهم يتدربون على لغة الجسد والوضعيات عندما لا ينظر أحد.
قال أحدهم ذو فرو أحمر داكن وخصلات على أذنيه ووجه صارم: "آه، أندروكليس، الرجل الكبير في ديكايا. ماذا تريد؟"
رمش أندروكليس، مندهشاً قليلاً لأنهم عرفوه باسمه، إذ كان خارج المدينة لقرابة نصف العام.
"أردت الاستفسار عن شائعة. هل سمعتم بأي شخص حصل على مبلغ كبير من المال مؤخراً؟"
أجاب أحدهم ذو شعر وفرو رماديين: "التحقيق شأن من شؤون المحاكم. لا نسعى وراء هذه الأمور بأنفسنا. مع احترامنا، يا سيد، لا تشتتنا ما لم تنوِ مشاركة نبيذك. أنت أعلم بذلك".
ثم أومأ برأسه لرفاقه، ووجهه البشري تحت فرو القط الأملس يُظهر تعبيراً صارماً لكن خالياً من التعبير. استداروا للمغادرة، ودعهم أندروكليس يرحلون دون تعليق إضافي. هّددهم تجاهلهم له بإشعجال غضبه، ومعرفة أن الأمر ليس شخصياً لم يساعد. وليس للمرة الأولى، تساءل أندروكليس عما إذا كان السكايثاندي قادراً على التنكر كلاوفيلي إن ثبته أحدهم أرضاً، وقص أذنيه وذيله، وحلقه. لكن الوقت لم يكن مناسباً للقتال، وبالتأكيد ليس مع سكايثانديين مسلحين في وسط السوق، تحت ضوء الشمس.
جلس على مقعده مرة أخرى وأنهى نبيذه بينما كان يفكر في خطواته التالية. في النهاية، تلخص الأمر في سؤال واحد: إما أن ديلا اتجهت شمالاً بماله كما تقول الرسالة، أو لم تفعل. وفي كلتا الحالتين، إذا تمكن من العثور عليها، سيجد ماله. كان عليه أن يعرف ما إذا كانت قد غادرت حقاً. الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي العثور على جميع حراس البوابات، الذين عادة ما يكونون أبناء مواطنين ويكونون أكثر حديثاً من السكايثانديين، وسؤالهم عما إذا كانوا قد رأوها.
وبما أنه لم يعد لديه مكان لتخزين الإناء، فقد تركه فارغاً على المقعد ليأخذه بعض المتسولين ويبيعونه. شق طريقه عودة إلى البوابة الرئيسية، تلك التي دخل منها بحالة نفسية سيئة في وقت سابق. شكراً للآلهة، لقد تغيرت المناوبة ولم يضطر لمواجهة الشاب الذي أهانه.
ناول أحد الشباب لفافة ديلا وسأل: "أيتها السادة الأفاضل، ألقوا نظرة على هذه لأجلي، وأخبروني إن كنتم قد رأيتم شيئاً".
ثم وقف هناك بينما قرأوها، غير متأكد من الوضعية التي يجب أن يتخذها. أراد منهم أن يفهموا أنه في مأزق رهيب، لكن دون أن يظنوه غير ذي كرامة. تظاهر بأنه مشتت بينما استداروا بعيداً عنه وهمسوا لبعضهم. كانت تلك إشارة جيدة، وحاول ألا يبتسم حيال ذلك كي لا يظنوا أنه يسخر منهم.
بعد لحظة، انتهوا من نقاشاتهم وأجاب القصير بينهم، شاب وسيم بشكل خاص مع بداية لحية جيدة: "لست متأكداً من المساعدة التي يمكننا تقديمها، أيها المخضرم. لكن جورجياس هنا يقول إنه قبل حوالي خمسة عشر يوماً أو نحو ذلك، غادر شخص يرتدي عباءة ونقاب المدينة برفقة أربعة حراس شخصيين سكايثانديين. وكانوا يحملون حزماً ثقيلة".
رد أندروكليس بسرعة: "كيف تعلم أن ذلك حدث قبل خمسة عشر يوماً؟"
بدا على الشاب المسمى جورجياس، وهو شاب ملطخ لكنه مفتول العضلات في الثامنة عشرة تقريباً، حرج بعض الشيء وقال: "لقد كان اليوم السابق لعيد ميلاد أختي. أطلقنا النكات حول ذلك. ولهذا السبب عالق في ذكري".
"أرى"، قال أندروكليس، مفكراً.
"ولماذا لا تعرف من كان يرتدي النقاب؟"
"نحن لا نتدخل في شؤون السكايثانديين، يا سيد، وكان هناك أربعة منهم. افترضنا فقط أنه أمر سكايثاندي وتركناهم يعبرون"، قال جورجياس.
"حسناً، لا يمكنني جدال ذلك، أعتقد. انتظر، لمَ تقول «شخص» يرتدي نقاباً، لا «امرأة ما»؟ أي رجل سيرتدي نقاباً؟"
سأل أندروكليس.
أجاب القصير الوسيم: "هذا ما كانت تدور حوله النكته، يا سيد. النكته هي أنه كان خطيب أخت جورجياس. ما زلت أعتقد أنها كانت امرأة، لكن الآخرين يعتقدون أنها كانت تتحرك بشكل مباشر جداً بحيث لا تكون امرأة ديكاوية، حتى لو كانت وضيعة".
أومأ أندروكليس برأسه. لقد كان هذا كل التأكيد الذي يحتاجه. لم تكن سوى ديلا. لطالما كانت ذكورية بعض الشيء. وكان والداها أجنبيين مقيمين ذوي يسار، وقد ربيّاها بشكل سيء.
"أرى. أيمكنك إخباري بأي شيء عن الحراس الشخصيين؟"
سأل.
أجاب جورجياس: "لم يكونوا مرتدين ملابس حراس، رغم أنهم حملوا سيوفاً وأقواس. نأمل فقط في التعرف عليهم من صالة الرياضة، لكننا لم نفعل. قد يتمرنون في أي مكان. هذا كل شيء، أخشى ذلك، يا سيد. مثلما قال ثيكلوس، لم نوقفهم".
"أية فكرة إلى أين ربما كانوا متوجهين؟"
سأل أندروكليس.
"لست متأكداً، يا سيد. سكايثاند بعيدة جداً إلى الشرق، وكان يجب أن يخرجوا من البوابة الأخرى. لكن من هنا ربما كانوا يتوجهون شمالاً، لو كانت زوجتك. لقد سمعت أن لديهم بعض التجارة مع البرابرة، لذلك قد يكون هناك بعضهم في الشمال. من يدري؟"
قال الوسيم.
"أي تجار سيعرفون عن السكايثانديين في الشمال، أيها السادة؟ أية أفكار؟"
"الشيء الوحيد الذي نحصل عليه من البرابرة في الشمال هو الفراء، يا سيد. قد تجد تاجر فراء وتسأله. لكن الفراء الكبيرة فقط، مثل الدببة وما شابه"، قال جورجياس.
كان أندروكليس يعلم ذلك، لكنه أراد معرفة ما إذا كانوا يعرفون شيئاً لا يعلمه.
قال: "حسناً جداً. سأدعكم تعودون لعملكم أيها الرجال. شكراً لكم على المعلومات".
كان بقية استقصاء أندروكليس شبه عقيم. تاجر الفراء الوحيد الموجود حالياً في المدينة لم يذهب شمالاً شخصياً أبداً، لكنه سمع أن السكايثانديين الوحيدين هناك هم قبيلة واحدة تتاجر مع الجميع على طول طريق شرقي غربي، بما في ذلك أولئك الذين يستأجرون مرتزقتهم الشياطين. وباعتباره مواطناً صالحاً، لم تكن له أي أعمال معهم بالطبع. لم يكن أندروكليس متأكداً إلى أي مدى يصدقه، لكنه كان الخيط الوحيد الذي يملكه.
ومع موت والدي ديلا، لن يكون لدى أحد أي فكرة عن موطنها سوى هي نفسها، وربما تلك القبيلة من تجار السكايثاند، إن تمكن أندروكليس من العثور عليهم. بما أنه لم يرغب في النوم في المنزل الفارغ المستأجر الذي كان بيتاً له، حاول العثور على نزل لا يعرفه فيه أحد. لقد تم التعرف عليه، لكنه أنفق بعض المال واختلق قصة حول التجديدات وأخفى خزي ظروفه. وفي صباح اليوم التالي، باع خوذته البرونزية، قطعة الدروع الوحيدة التي يملكها فعلا، ليشتري خبزاً وتيناء للطريق.
وبهذه المؤن وكيس كبير من المال متبقٍ، سار خارج البوابة ذاتها التي دخل منها المدينة، متجهاً شمالاً ليتبع الطريق الذي سيؤدي في النهاية إلى ما وراء حدود الأمال. ط قبل أن يتجاوز التل الأخير وتغيب ديكايا عن الأنظار، توقف وراقبها لفترة، محاولاً حفر صورة جمالها، أعظم مدينة في الأمال، في عقله للأبد. طال الوقت، ثم طال أكثر، وأخيراً استدار بخطى ثقيلة وقلب مثقل وبدأ في التحرك مرة أخرى.
سار أندروكليس شمالاً، وحيداً.