أطلق أندروكليس عنان نيته القاتلة، فهوى «ولفسكار»
كالسهم وتوقف على بعد بوصات من وجهه. كانت عينا الجنيّ متسعتين من الرعب، وجسده الصغير يرتجف بوجل.
قبض بكلتا يديه على خصلة من شعر أندروكليس وهتف بإلحاح: "أبتي، إنهم كثر! كثر جداً! أكثر مما ينبغي!"
"أكثر مما ينبغي ممن؟"
"أكثر مما ينبغي من الألوبروجين. وجاءت بعض الغيلان، لكن فلور غنت أغنية الخوف ففروا هاربين! وفررت أنا أيضاً، لأنني سمعتها!"
"أليس لديك سدادات لأذنيك؟"
"لا! وضعت أصابعي فيها لكنها لم تنفع."
توقف ولفسكار، رمش بعينيه مرتين، ثم قال: "أوه. أظن أنني أشعر بتحسن الآن."
أفلت شعر أندروكليس وابتعد بضع بوصات.
"كان مفترضاً بك أن تراقب الجنود وتخبر قوم ناتواك بمواقع الهجمات. عد إلى عملك، وابتعد عن غناء فلور."
"حسناً، فعلت ذلك، لكنني أخبرت الجميع أيضاً. وصل الجنود إلى الرجال ولم يصلوا إلى النساء بعد. لم يكن هناك سوى بعض الغيلان، وأشياء أخرى. كثر منهم. وكانوا يقصدون النساء حيث غاربي، فغنت فلور وأخافتهم. لقد سمعتها."
"أجل، أعلم أنك سمعتها. أخبرتني. هل صعد كل الجنود إلى الممر؟"
"أوه، حسناً، لا أعلم عن كل واحد منهم، لكنني أظن ذلك. أظنهم صعدوا. أو معظمهم. وما زالوا في الغابة من تلك الناحية،"
قال ولفسكار مشيراً خلف الملك، "وبعضهم هناك، عند رجال أهل الليل حيث يتقاتلون. لكنهم لا يقاتلون بضراوة، بل هكذا فحسب."
عقد أندروكليس حاجبيه: "أخبر ناتواك أن يأمر الرجال بالتراجع نحو النساء، كما اتفقنا من قبل. يجب أن يبدؤوا بالتحرك الآن."
"حسناً. لم أعد خائفاً يا أبتي. كان الأمر بسبب فلور فقط. لم تكن هناك بومة."
أومأ ولفسكار برأسه بجدية، ثم انطلق محلقاً نحو السماء. قد لا يكون ولفسكار قلقاً بعد الآن، لكن أندروكليس كان كذلك. تمنى لو استطاع جعل ولفسكار يخبره بمدى تشتت قوات الملك، لكن الجنيّ لا يدرك مفاهيم المسافات. أبداً. ربما كان ذلك مفيداً. على الأقل هو يعلم أن عائلته بخير، وهذا شيء. خطر له أنه مع محدودية الرؤية في هذه الغابة، كيف سيعرف كل الألوبروجين أن ملكهم قد مات؟ ماذا سيفعل أندروكليس بالضبط؟
يمتطي جواده ويلوح برأس الرجل؟ لا، يجب أن يكون جسده كاملاً، محمولاً على رمح كأنّه راية. وحين فكر في الأمر، إذا كانت مجموعتا أهل الليل تتعرضان للهجوم بالفعل، فهذا يعني أن الملك يعرف على الأرجح أماكنهم. سيرسل المزيد من القوات. ففي النهاية، لا يمكن حشد سوى عدد محدود من الرجال ضد أندروكليس في وقت واحد. لا ضير من استغلال البقية. أدرك أنه ما كان ينبغي له الانتظار أو التباطؤ.
عليه إشغال الملك بالكامل حتى يموت أحدهما. بدأ أندروكليس بالسير، ونيته القاتلة لا تزال تتأجج حوله. جفف غضبه كل الدماء المسفوكة في سحب من الدخان العبق. اشتعلت إبر الصنوبر الجافة تحت الأشجار ببريقٍ حين مرّ بجانبها. أومأ الملك برأسه ورفع سيفه مجدداً. صرخ، فكسر محاربه الهائجون صفوفهم واندفعوا كعقارب سوداء غاضبة، لا ترى إلا المخالب والقرون. سحب أندروكليس نيته القاتلة قليلاً ليسمح لهم بالاقتراب.
اتخذ وضعية الاستعداد وأحكم قبضته على رمحه للطعن. اندفع المحارب الهائج في المقدمة، مفتول العضلات وعارٍ كثور، على أطرافه الأربعة وقرونه للأمام. كانت مخالب يديه وقدميه تثير التراب خلفه كتلًا. شد أندروكليس قبضته على الرمح، يراقب من خلفه ليخطط لضرباته. تعثر الشيطان القائد فجأة وسقط في التراب بقوة جعلت قرونه تغوص فيه. دفعته قوة اندفاعه بجسده العضلي ليتقلب في الهواء وتنكسر عنقه.
لم يكد يرتجف حتى فارق الحياة. سهام. خمسة أو ستة أصابت ذراعي الشيطان ورسغيه ببراعة. سقط أربعة محاربين آخرون، وتعثر ثلاثة. تلمس أندروكليس بأصابع عقله الرماة الواقفين خارج نطاق نيته القاتلة الأشد. تحركت أذرعهم في إحساسه وهم يشدون أقواسهم ويطلقون دفعة ثانية. هذه المرة، لم يصب أي سهم هدفه. أطاح المحاربون بالسهام من الهواء بأيديهم أو ذيولهم بحركة أسرع من أن يلاحقها أندروكليس.
نهض ثلاثة ممن أصيبوا، وانتزعوا السهام، وعيونهم جامحة ومجنونة. أطلق أندروكليس نيته القاتلة مجدداً، لترتفع قوتها وتوقف اندفاعهم وتمنحه لحظة لقتل بعضهم قبل تراجعهم. غير أن سقم أرواحهم ضغط بقوة وردّ أشد غضب أندروكليس. شعر به كجدارين من الماء يتصادمان، يرتفعان عالياً في الهواء ويغوصان عميقاً في الأرض، يحاول كل منهما طمس الآخر. أدرك أن الأمر لن ينجح وهم مجتمعون، ولأول مرة اليوم، شعر أندروكليس بخوف حقيقي يتسلل إلى عموده الفقري.
كان أول من دخل نطاقه محارب هائج نحيل ومندوب، يرتدي مئزرًا صوفيًا متسخًا. أطلق أندروكليس نيته القاتلة وقطعها، آملاً في تشتيته. لحظة تردد، فطعنه أندروكليس في قلبه. رفع الشيطان يده ليلتقط النصل بلحمه، وهو يزمجر حقدًا. اخترق الرمح عظام يده وكأنها لم تكن شيئًا. لم يتباطأ إلا قليلًا وهو يخترق صدره ويخرج من الجانب الآخر. لا تستهن بالرمح أبدًا، أيها الأحمق. اضطر للرقص تراجعًا، خطوتين، ثم أربعًا، لتفادي هجمات المخالب والذيل.
وبينما كانت أرواحهم تتصارع، كان يشعر بهجماتهم، يشعر بنواياهم قبل وقوعها في الوقت المناسب للإفلات. وهذا كان جيدًا، فمع وجود الكثير منهم متقاربين، تداخلت جلودهم الداكنة كالغسق لتجعلهم ظلًا واحدًا يتلوى ويضطرب. كتلة من اللحم المتشابك والمخالب والأسنان والعيون الفضية المتوقدة. كانوا سريعًا. لم يملك سوى لحظة للصد أو التملص من يد قابضة أو قرون ناطحة. في كل مرة، كان ينجو بشعرة.
جاء سهم آخر مسرعًا. شعر به يشق الهواء خلفه وضرب برمحه في اللحظة التي أطاح فيها السهم بهدفه. لم يستطع المحارب التفاعل مع كليهما في الوقت المناسب، وكاد أندروكليس يقطع رأسه بطعنة في العنق. قفز محارب فوق الجثة، متلويًا في الهواء ليضرب بذيله. رفع أندروكليس الرمح ليجعل الذيل يقطع نفسه على نصل الرمح. نقر الذيل المقطوع ظهر أندروكليس وسقط يرتجف على الأرض. أدار أندروكليس رمحه ليصد ركلة، ثم لكمة، وأخرى.
تراجع واندفع للأمام بهجمة طويلة منخفضة، فأصاب كاحل محارب طويل يرتدي بنطالًا جلديًا قديمًا وممزقًا. ثم هاجمه ثلاثة منهم دفعة واحدة، بتنسيق مرعب وغير متوقع. طعن اثنان بمخالبهما نحو فخذيه، وقفز ثالث ليمزق عينيه. أصابت مخالبهم ساقيه، لكنه رفع ذراعه في الوقت المناسب ليحمي عينيه. في اللحظة التي ارتفعت فيها ذراعه، ارتطمت قبضة حادة بضلوعه المكسورة، فكسرتها مجددًا. شعر بها تتصدع.
كادت موجة الألم والغثيان تفصل أندروكليس عن نيته القاتلة، لكنه تمسك بخيط واهٍ. لم يملك وقتًا للتنفس أو التفكير مع وصول الهجمات ثلاثًا أو أربعًا في المرة الواحدة. كانوا يتناوبون في الدخول والخروج، وأجسادهم المتلوية تنزلق فوق بعضها وهم يتحركون ذهابًا وإيابًا بتوقيت ودقة لا تصدق. لم يكن الأمر كقتال رجال كثيرين في آن واحد؛ بل كقتال وحش واحد كبير وبائس. استغرق تعافيه من الإصابة الجديدة وقتًا طويلًا، مما جعله يتردد قليلًا.
استشعر المحاربون الثغرة وانقضوا عليه، غارزين مخالبهم كخطاطيف ليحاولوا طرحه أرضًا. صرخ أندروكليس غضبًا وألمًا، وشد ساقيه ليظل واقفًا. كان وزنه يعادل ثلاثة أو أربعة منهم، لكنهم كانوا أقوياء بجنون. تضاد سقمهم مع غضبه، الذي اشتعل أكثر فأكثر كلما غذّاه بيأسه. لم تجد أصابع عقله شيئًا لتمسكه وتحرقه، شيئًا لتطفئه. حاول أحدهم انتزاع الرمح من قبضته، لكنه أبقى أصابعه حوله. رفضت القناة الانزلاق في يده، رغم سطحها المطلي بعناية.
اندفع أولئك الذين غرزوا مخالبهم فيه كجسد واحد ليسحبوه للخلف وللأسفل، مرة، مرتين. شعر بتوازنه يختل، وقدميه تنزلقان. شعروا هم بذلك أيضًا. أضافت أرواحهم السقيمة نبرة من البهجة وهم يتراجعون قليلًا ليعاودوا الاندفاع. حرر أندروكليس ذراعه اليسرى بقوة، تاركًا آثار دماء فوارة تحولت إلى دخان في الهواء. قبض على عنق محارب وحاول جذبه بعيدًا، لكن الشيطان لم يتزحزح. انتقل عقله إلى ملمس جلد الشيطان تحت كفه، وتفتت اللحم في عنقه.
مثلما سحق تلك الحصاة في كفه قبل أيام قليلة، تجمعت نيته القاتلة في النقطة التي ركز عليها عقله. باندفاعة حقد منتصرة، ألقى أندروكليس نيته القاتلة داخل جسد عدوه. كان الأثر فوريًا. لم يرتجف الشيطان حتى قبل أن يموت، وقد اشتعل من الداخل بغضب أندروكليس. أفرغه الحريق بسرعة كبيرة لدرجة أن جلده انفجر بصوت عالٍ حين لم يجد الدخان مخرجًا. اهتز المحاربون الموحدون في موجة حين شعروا بذلك، لكنهم لم يلينوا.
وما إن تخلص أندروكليس من بقايا الجلد حتى غرز آخر مخالب يديه في ساعده. حاول أندروكليس جمع نيته القاتلة مستخدمًا المخالب في لحمه كنقاط ارتكاز، لكنهم كانوا كثرًا جدًا. فتح الذي يحاول انتزاع رمحه فمه ليعض أصابع أندروكليس، لكن أندروكليس شد عضلاته ليوجه للمحارب بضع لكمات قصيرة وقوية في أسنانه. على الأقل توقفوا عن محاولة التقطيع واللكم والركل، لكنه كان واثقًا من أنهم لو طرحوه أرضًا، لأكلوه نيئًا.
بدفعة قوة هائلة من ساقيه، دفع أندروكليس للأعلى ودار مبتعدًا، منتزعًا معظم مخالبهم ومخلفًا حوالي ثلاثين جرحًا غائرًا. بعد لحظة، عادوا للهجوم مجددًا ليقبضوا عليه كما في السابق، لكنه تراجع نصف خطوة أخرى، فاكتفى معظمهم بتمزيق لحمه بمخالبهم. قبض على قرن أسود لامع وركز نيته القاتلة فيه، كان الأمر أسهل قليلًا من المرة السابقة. ولدهشته، توهج القرن الأسود باللون الأحمر كحديد ساخن، وصرخ الشيطان في عذاب لا حيلة له فيه للحظة خاطفة حتى بدأ دخان أسود يتدفق من فمه المفتوح.
تلك اللحظة القاتلة كانت كل ما احتاجوه للقبض عليه مجددًا، غارزين أطراف أصابعهم أعمق من ذي قبل، كأنهم يريدون انتزاع لحمه حفنات. حاول أندروكليس القفز والالتواء بعيدًا مجددًا، لكنهم كانوا مستعدين له وثبتوه.
قبل أن يجد وقتًا للتفكير في خطة أخرى، تأرجح عمود حديد حضور «ديانا»
في ميدان غضبه كالهراوة. غمره الارتياح ومنحه الأمل قوة. وجهت ركلة دائرية إلى عنق محارب، محولة العظم إلى رمال وقاتلة إياه في الحال. بركلة أخرى حطمت ركبة أحد المحاربين الذين يمسكون به، فاستعاد أندروكليس استخدام رمحه. ضيق قبضته عليه ووجه النصل نحو عين عدو، لكن الشيطان انحنى. قاتلت ديانا كنمرة مدممة، مطلقة صرخات وحشية بدت أكثر رعبًا لأنها صوت امرأة. مزق وقع الصوت قلبه.
شعر أندروكليس كيف تتجمع موجات قوتها مع كل ضربة تسددها، وأدرك أنها تركز نيتها ببراعة لتحول قبضتيها الصغيرتين إلى مطارق من رصاص. هكذا تفعلها إذًا! كانت خدعة بارعة. علم أنه لا يملك فرصة لتقليد ذلك هنا والآن، لكن ربما ذات يوم. يا للآلهة، أي مجد سيكون ذلك. ساحقة الصخر! مجرد التفكير في الأمر جعله أكثر وعيًا بيديه، وهو أمر سخيف. لكن قبل أن يتمكن من طرد الفكرة والتركيز على عدم تمزق أحشائه، لاحظ قناة الرمح في يده، وكيف تلمع ببريق في ضوء النيران المتزايد.
كيف بدت وكأنها تقبض على يده كالمصافحة لا كقطعة خشب. تدفقت نيته القاتلة إلى الرمح بسرعة وسهولة لم يتخيلها ممكنة، كأنه جزء من جسده. ذراع ثالثة. عرف طوله بالكامل، كل التواء في الزخرفة، كل حرف محفور بدقة لم يستطع قراءته. سخن معدن نصل الرمح العريض المسطح كوجهه وهو يدفأ في ضوء الشمس. تجمعت نيته القاتلة وتجمعت، متضخمة في داخله لتصب في الرمح. تحطمت خارجة من أعماق مخزون روحه.
توهج معدن نصل الرمح الشاحب، الفضي، المنيع باللون الأحمر، ثم الأصفر، ثم الأبيض الساخن. كانت ديانا قد جذبت انتباههم الآن، وتطلب الأمر كل مهارتها للدفاع عن نفسها. اكتسح محارب ساقيها بينما مزق آخر ظهرها بمخالبه. قفزت فوق الاكتساح لكن المخالب علقت في عمودها الفقري وأخلت بتوازنها، دافعة إياها للأسفل. حولتها السقطة إلى دحرجة وصدت ضربة قادمة، ثم أخرى، فثالثة. لم يستطع جلدها الحديدي، المنيع ضد السيوف، حمايتها تمامًا من مخالب الشياطين، وترك لباسها الكثير من الجلد العاري ليقطعوه.
بدأت تبدو قليلًا مثله، رغم أن معظم إصاباتها كانت خدوشًا أو جروحًا سطحية، لا غائرات. أرجح أندروكليس نصل الرمح الأبيض الساخن نحو رسغي محارب غرز مخالبه في معدته، مفكرًا في إبقاء المعدن ضد لحمه حتى يترك. ولدهشته، قطع النصل ذراعي الشيطان بوضوح بصوت يشبه شفط البيضة، دون مقاومة تذكر. زأر منتصرًا وأرجح الرمح عبر مجموعة الأذرع التي تمسك ساقه اليمنى، ثم طعن آخر في مؤخرة الجمجمة قبل أن يتمكن من تمزيق ديانا بذيله.
صرير دخان دماغه المحترق عبر الفتحة. جاءت دفعة سهام من الخلف وقضت على ثلاثة محاربين مصابين. كانوا مقاتلين استثنائيين حقًا، هؤلاء أهل الليل. كان من المريح وجودهم خلفه. اندفع شيطانان نحو ديانا وأغلقا دائرة حولها. حاولا الإمساك بها دفعة واحدة، لكنها كانت أسرع منه بكثير على قدميها. انحنت منخفضة تحت أيديهما القابضة والتوت مبتعدة، مخلعة كتف عدو في هذه العملية. أدار أندروكليس الرمح، متلويًا ليلمس أكبر عدد ممكن برأس الرمح المحترق.
هذه المرة قفز المحاربون للخلف لتفاديه. اندفع بطعنة طويلة نحو معدة، لكنه أفرط في التمدد. تشنج جذعه بالكامل حين احتكت أطراف ضلوعه المكسورة ببعضها، فجاءت هجمته قصيرة. كاد يسقط رمحه، لكنه رفض مغادرة قبضته. جلب الألم الدموع إلى عينيه، مما قد يصيبه بالعمى، لكن استشعار كل شيء في ميدان غضبه كان كافيًا للتعويض. تراجع الشياطين للخلف، خارج نطاق وصوله، وفي كل مرة يندفع نحو أحدهم كان يهرب.
شعر الأمر وكأن يده تحاول الإمساك بذبابة وتفشل، مرارًا وتكرارًا. كانت ديانا تطرح الأقدام الراكلة والمخالب القابضة بيأس. جاءت ضربة لم تملك أيديًا كافية لصدها فرفعت كتفها لحماية وجهها. مزقت المخالب جلدها وتركت أربعة خطوط دماء طازجة. نظرت إلى أندروكليس وتلاقت أعينهما. أومأ برأسه نحو محارب معين، واحد بينهما. هاجما كواحد، ديانا تندفع بركلة وأندروكليس يطعن بالرمح. حاول الشيطان مراوغة كليهما وفشل، متلقيًا الركلة في الوركين والرمح في عظمة الترقوة.
سقط على الأرض. داس أندروكليس بعقبه على عظمة قص المحارب وثبتها، ضاغطًا للأسفل. أرجح الرمح لصد شيطانين آخرين ظنا أنهما رأيا ثغرة، ثم دفع الرمح في جمجمته، تاركًا قرن الشيطان يوجه النصل للأسفل. أثبتت ديانا أنها استراتيجية ساحة معركة ممتازة، مركزة هجماتها على أقربهم إلى أندروكليس. بينهما، اصطادا وقتلا آخر، ثم آخر. بدأ أولئك في المحيط يترددون، وشعر أندروكليس بحضورهم السقيم يبدأ في التراجع أمام غضبه.
بالقرب، اشتعلت صنوبرة أخرى من حرارة غضب أندروكليس. وبالنظر حوله، كان هناك نار أكثر مما أدرك، مع ما لا يقل عن اثنتي عشرة شجرة محترقة تخنق السماء بدخان رمادي كثيف. لاحظ الشياطين النار أيضًا، وانجذبت عيونهم الفضية نحو انفجار اللهب الأصفر. في لحظة التشتت تلك، طارت دفعة سهام أخرى. استشعر معظم الشياطين قدومها في الوقت المناسب للإطاحة بها بحركات أسرع من أن تُرى، لكن سهمين أصابا الهدف.
ارتد رأس شيطان للخلف بعد إصابته في عينه وانهار ككيس فارغ. أصيب الشيطان الثاني في فخذه ولم يستطع الإفلات من ركلة عقب ديانا المفاجئة. سينتصران في هذا. سيقتل هو وديانا آخر الشياطين، بسهولة على مرأى من عشرات الألوبروجين وملكهم. هل سيتراجع الملك حينها، بدلًا من المخاطرة بخسارة المزيد؟ أين كان هو، على أي حال؟ ومضة ضوء مفاجئة ودوي رعد من الخلف جعلت أندروكليس يدور على عقبيه.
على بعد بضع عشرات من الخطوات، وقف الملك فوق حطام رامٍ محترق. كان الملك لوغوبيلينوس لا يزال في حركة، يرجح سيفه الضخم بيدين في شق منخفض عالٍ نحو رامٍ آخر. تدحرج رجل الليل المسكين للخلف، متجنبًا طرف نصل الملك ببوصات، لكن دوي برق آخر قتله بومضة عمياء ودوي مذهل. رمى حفنة الرماة المتبقين أسلحتهم وفروا للنجاة بحياتهم. لم يستطع الملك اللحاق بهم وهو يحمل سيفه، لكنه كاد يصيب آخر؛
جاءت ضربته قصيرة بخطوة ولم يأتِ برق. تباطأ الملك ووقف شامخًا. وبالالتفاف، قيس هو وأندروكليس بعضهما لبعض للحظة، ثم بدآ السير لتقليص المسافة. كانت ستين أو سبعين خطوة جيدة، وحين دخل الملك ميدان غضب أندروكليس، بدا حضور الرجل هائلًا، تمامًا على عكس ما كان عليه حين تصادما في القاعة الكبرى. حينها، كان الملك يرتجل، يقاتل بأي سحر يمكنه هو والأمير جمعه في لحظة. الآن جاء كملك ساحر، يركب في مجده مع جيوشه، ملك عظيم حكم الأراضي الكثيرة التي أخضعها بالسيف.
تدلت من حزامه أربعة رؤوس مقطوعة، كل منها مزين بتيجان ربما سُمرت عليها. لم يرها أندروكليس حين كان الرجل يجلس على حصانه. تراجع المحاربون الهائجون المتبقون، تاركين ديانا تلهث بارتياح. استراحت ويداها على ركبتيها، ووجهها محمر بقوة من كثرة الجهد البهلواني. أشار أندروكليس لها بالبقاء بعيدًا، فأومأت برأسها. لم يخمد غضب أندروكليس أبدًا، واشتعلت شجرة أخرى حين اقترب منها أكثر قليلًا.
احترقت الشجرة بالكامل دفعة واحدة، من لحاء الجذور إلى إبر القمة. بدأ المكان يشعر بالدفء، مما سيجعل القتال مريحًا. ابتسم أندروكليس. بضع خطوات أخرى وأصبحا قريبين بما يكفي للتحدث كرجال. للحظة، لم يفعل أي منهما ذلك. حدق أندروكليس فيه، لكن الملك كان يرتدي حكمه كزوج جيد من الركائز. جعله يبدو أطول مما هو عليه. كان حضور الملك داخل ميدان غضب أندروكليس شعورًا غريبًا. بدت قواهما المتضاربة تنزلق وتمر عبر بعضها، كأنهما يحتلان نفس المساحة جزئيًا فقط.
لم يستطع أندروكليس الضغط على الملك مباشرة، ولا الملك عليه. ومع ذلك، كان هناك شيء مألوف في حضور الملك لم يستطع أندروكليس تحديده تمامًا. مثل وجه في الحشد بدا كشخص ظن أنه يعرفه لكنه لم يستطع تذكره. من جانبه، كانت نية أندروكليس القاتلة قوية جدًا الآن لدرجة أنه كاد يسمع الهواء يتشقق تحت الضغط. لم يدرك ذلك، لكنه كان يسحب ببطء أعمق فأعمق طوال القتال مع المحاربين. الطريقة التي تدفق بها الأمر طبيعيًا إلى طرف رمحه أخفت الحجم الهائل، لكنه بدأ يشعر بوخز خدر في أصابع قدميه وتساءل عما إذا كان قد وجد حدوده أخيرًا.
شد الملك لوغوبيلينوس قبضته على سيفه الطويل كأنه يفكر في توجيه الضربة الأولى، لكنه لم يفعل. اكتفى الاثنان بمراقبة بعضهما البعض.
"لطخة."
بدا الأمر أقل كتحية، وأكثر كأنه لمح شيئًا غريبًا ملقى على الأرض وعلق عليه.
"ابني قتل ابنك،"
رد أندروكليس بهدوء بإهانة من عنده. أزيز طرف الرمح بهدوء وهو يحرق الرطوبة من الهواء. رمقه الملك بنظرة... استغرق أندروكليس لحظة ليدرك، لكنه لم يكن غضبًا، كان اشمئزازًا. اشمئزاز، مثل الوجه الذي تصنعه الأم حين يطلق طفلها ريحًا في وقت الطعام. حين تحدث الملك، كان ذلك من خلال سخرية.
"ابن أحدهم فعل. إنه ليس ابنك."
"كل ما أشعر برغبة في أخذه من البرابرة وأملك القوة للحفاظ عليه هو ملكي، يا لوغ،"
رد أندروكليس.
"إنه ملكي بقدر ما أريد أن يكون."
"لدي اثنان وعشرون ابنًا آخر، يا لطخة، كل منهم ذكي وقوي. لا شك فيمن هم أو من أنجبهم. لكن ماذا عن طفلك المسروق سكايثاندر؟ هل سيقبله قومك؟ هل سيتظاهرون جميعًا بأنه بذرتك حين يحين وقت تسمية وريثك؟"
"إذا سميته وريثي، فنعم، سيفعلون، لأن قومي يعرفون كيف يكتبون ويتبعون القوانين."
"نعم، بالطبع. تلك الطريقة اللاوفيليانية المتحضرة والمتعلمة. أنت وقومك تثيرون اشمئزازي. شرفكم. كبرياؤكم. معابدكم الرخامية وسفنكم المغطاة بالبرونز، حشود رجالكم المشلوحين تحت الشمس في أردية سخيفة يضطرون لإبقائها مغلقة بيد واحدة يتحدثون عن حكمتهم. حين آخذ جيوشي وأبيد قومك، سيكون ذلك حتى لا أضطر أبدًا لسماع مناقشة مملة أخرى لقوانينكم."
نظر إليه أندروكليس ببرود. لماذا كانا يتحدثان حتى؟
"لدينا قوانين، ولديك رؤوس مقطوعة. لا أريد أن أسمع عن الاشمئزاز من رجل يدنس الجثث."
شخر الملك لوغوبيلينوس.
"لديك الكثير من القوانين لدرجة أن الرجل يمكنه فعل ما يريد، طالما أنه يعرف القانون الصحيح. خذ ماشية جاره، وزوجة جاره. اطرد نبيلًا من أرضه وخذها. اقترض بعض المال، وأرسل المقرض للوقوف أمام هيئة محلفين ولا تسدده أبدًا. الفضيلة الوحيدة التي لديك هي المكر. شرف قومك أموات أكثر من الملوك على حزامي. دليلي هو كيف عومل والدك. تخيل، دمرته الجيران والأصدقاء. كم هو فج. كم هو ضعيف. لا أستطيع فهم سبب حرصك الشديد على العودة."
وقف الملك شامخًا وفخورًا، يتحدث كرجل يتوقع أن يُستمع إليه.
شعر أندروكليس بغضبه يتصاعد، وقال: "أفضل أن أكون هناك من هنا. أنت مرحب بك للاحتفاظ بمملكتك الجائعة من الطين المتجمد والاستمتاع بكل مبانيك الخشبية المليئة بالتيارات الهوائية بلا أرضيات. أنا متشوق لوضع قدمي على الحجر المنحوت والبلاط مجددًا."
"لا شك أنك تفتقد مبانيك الفاخرة. أنتم اللاوفيليانيون تفخرون بقاعاتكم ومعابدكم الرخامية، لكن رجال النهر لديهم أعظم وأقدم من خاصتكم. تتباهون بجيوشكم العظيمة، لكن جيشي أكبر، وجيش الساربايين أكبر أيضًا. ما الذي يملكه قومكم بدرجة أكبر من أي قبيلة أخرى من الرجال؟ القدرة على طعن أخ في الظهر؟ القدرة على الجدال للوصول إلى أي فكرة شريرة تخطر ببالك ذلك الصباح؟"
لم يشر الملك بيده أو سيفه، أو يدع صوته يرتفع وينخفض بطريقة الخطيب. أبقى نفسه ثابتًا ومتزنًا، منضبطًا، غير مهتم بإبهار أي شخص. تحدث وكأنه لا يهتم إذا سمع أحد أو صدقه لأنه كان يتحدث حقيقة أبدية لا يمكن إنكارها.
ذكره ذلك بـ «أرثفيل»، أو بالأحرى، كشف عما كان أرثفيل يطمح إليه وفشل في الوصول إليه.
وجد أندروكليس الأمر لا يطاق بشكل متزايد.
قال أندروكليس: "تقول إن رجال النهر أقدم وأعظم من الأمجاد، وهذا صحيح. كنت هناك ورأيته. تبولت في نهرهم بعد سحق أحد جيوشهم. كل أمة تستحق الذكر بنت بالحجر. حتى الشياطين فعلت، في العصور الغابرة. رأيت تلك الأطلال أيضًا. فأين أطلالك؟"
"مبانيك الحجرية علامة عار. تظن أن تقواك ليست حقيقية إذا لم يكن لديك معبد رخامي ليراه الجميع. لا ملك بدون قصر، ولا أعراف بدون قوانين محفورة في الحجر. لا عائلة بدون مجموعة من الصخور القديمة للعيش تحتها. الأمجاد، حقًا. هل ستسمون أنفسكم الأمجاد إذا كنتم تؤمنون حقًا بأنكم كذلك؟ إذا كنت تؤمن حقًا بأن مدنك كانت مجد الأرض، هل ستشعر بأي حاجة لإخبار الجميع؟ بالطبع لا. أنت لا تؤمن بقيمتك لأنك في أعماقك، تعلم أنه ليس لديك أي قيمة."
"كلمات غريبة لرجل يرتدي الكثير من الذهب."
"أرتدي هذا الذهب ليرى الجميع أنني لا أخشى خسارته. لست ملكًا أكثر به منه بدونه، ورأيك لا يهم، ولا رأي أي رجل آخر. أعرف ما أنا. أنا آمر بالحياة والموت. يسمعني ويحبني أعظم الملوك. أنا ملك ولا أحتاج منك أن تركع أو تمدحني ليكون ذلك صحيحًا. أنت، من ناحية أخرى، ما أنت؟ هل تعرف، يا لطخة؟ هل أنت جندي، بلا جيش؟ هل أنت نبيل، بلا ممتلكات؟ هل أنت أب، بلا أطفال طبيعيين؟ هل أنت حتى ديكاياني، إذا دمرت مدينتك والدك وتخلت عنك؟ أنت لا شيء."
عبس أندروكليس. كان هذا الرجل، بكل صدق معترف به، عظيمًا حقًا. فاتح أمم، ملك عظيم. كان لديه كل شيء - المجد، الزوجات، الأطفال، التاج، الجيش، الطعام الجيد والنبيذ، رجال مخلصون ومعجبون. كان مخيفًا بذلك السيف، ماهرًا بما يكفي ليتذكره الناس. لكن قوته امتدت إلى لسان فضي، وعمود فقري حديدي، وطرق السحر. باختصار، كان من نوع الرجال الذين يطمح أندروكليس لأن يكون نظيرًا لهم، أو على الأقل أن يحظى باحترامهم.
لكن الملك وضع أندروكليس تحت نفسه، وبدلًا من الاحترام، أظهر الازدراء فقط. ذلك، وليس أي شيء معين قاله الرجل، هو ما آلم. الآن فقط ابتسم الملك. سواء خمن ما كان يفكر فيه أندروكليس، لا يعلم إلا الملوك؛ لكن ابتسامة الملك كانت بطيئة وسهلة، ليست ودودة جدًا أو واسعة جدًا. ابتسامة لنفسه ولنفسه. متعته الخاصة بنجاحه.
"ها هي. أراها على تلك الفوضى المندبة التي تسميها وجهًا. ربما تساءلت لماذا اخترت التحدث إليك، والآن تعرف. أردت منك أن تفهم قبل أن تموت أنك دوني في كل شيء. لست نظيري ولا يمكن أن تكون كذلك. كان من العدل والصواب بالنسبة لي أن أجعلك عبدي."
للحظة، اكتفيا بمراقبة بعضهما البعض، مستمعين إلى طقطقة حفنة الأشجار المحترقة القريبة. أصبح أندروكليس أكثر اضطرابًا مع انتشار الشك بمهارة في داخله، بهدوء، بلطف، صعبة جدًا على الرفض التام.
"أخبرني، يا لوغ، هل رأيت ملكا من قبل؟ شخصيًا، أمامك مباشرة؟"
قال أندروكليس أخيرًا.
"لأنني رأيت. رأيت اثنين. أحدهما قتلته والآخر ناداني بعاطفة لا أزال لا أفهمها. قد يكون لديك جيش عظيم، يا لوغ؛ زوجات وأطفال، ثروة وهيبة وكل شيء آخر، لكنك لم تفعل ما فعلت. سأكون رجل مجد في النهاية."
"سنرى. حان الوقت، أليس كذلك؟ ادعُ ملوكك، يا أندروكليس ابن بارامونوس، وسأدعو ملوكي. سنرى من سيُستجاب له ومن سينجو قومه."
قبل أن يتمكن أندروكليس من الرد على هذا، رفع الملك سيفه مستقيمًا وعاليًا فوق رأسه.
نادى: "ملك الرعد، ملك الحرب، يا إخوة، باركوا نصلِي."
شعر أندروكليس باتصال يفتح بين شيء بعيد فوقه وسيف الملك. اخترق نيته القاتلة كرمح، تاركًا ثقبًا في وعي أندروكليس مثل علامة حرق.
"ملك الألوبروجين، ملكة القدر، ملك الشجاعة، يا قادة ومرشدين، باركوا جلدي وشخصي بحمايتكم."
تدفقت الإرادة والقوة السماوية من كل اتجاه في الغابة المليئة بالدخان، ممتصة في حضور الملك نفسه.
"ملك الولادة الجديدة، احرس أرواح الرجال وأعدها إلى أرحام النساء."
شد أندروكليس قبضته على رمحه، مجادلًا في الهجوم الآن قبل أن ينتهي الرجل، لكنه تردد. خفض الملك عينيه من السماء ونظر إلى أندروكليس.
ابتسم وقال: "سيكون من العار ألا يكون لقتالنا شهود. أظن أنني سأدعو ملكا آخر. حينها سنكون قد رأينا كلينا واحدًا."
رفع صوته مجددًا ونادى: "ملك العظيم في الأسفل، يا من يستهلك كل شيء في النهاية، يا آكل الجبال والرجال، ادعم قدمي. يا مزود المحاصيل، اشرب هذا الدم وأعده ذرة. نحن نشن حربًا باسمك، فتعال، يا حاصد، تعال الآن وشاهد هذه المعركة!"
"لا!"
صرخ أندروكليس، ممتلئًا بذعر جامح.
"ليس هو! لا تدعه!"
ضحك الملك ومد ذراعيه. إرادات أعظم من إرادة الملك تحميه الآن. استطاع أندروكليس الشعور بذلك في حضور الملك وهو يقاتل ضد نيته القاتلة، دافعًا إياها للخلف. قفز أندروكليس للأمام، ورمحه مرفوع لضربة قاتلة. لم يقم الملك بأي محاولة للصد أو التحرك، واثقًا في سحره. التقى طرف الرمح المتوهج بقميص السلسلة المطرز بالذهب الفاخر للملك— تلاشى العالم في ومضة بيضاء بينما كاد دوي رعد محطم للجمجمة يفقد أندروكليس وعيه.
تعثر للخلف، متألمًا ومصابًا بطريقة لم يستطع تفسيرها. لهث ورمش مرارًا وتكرارًا، محاولًا استعادة بصره. لم يعد بسرعة، تاركًا إياه أعمى. لم تخذله نيته القاتلة. في ميدانها، تعثر الملك للخلف أيضًا. لون ارتباك الملك حضوره بحدة لدرجة أن أندروكليس كاد ينجرف فيه. لكن كان هناك شيء آخر، شيء أوسع وأكبر من حولهم - الألم. ليس ألم الملك، وليس ألمه.
"ماذا—!"
صرخ الملك لوغوبيلينوس. استطاع أندروكليس الشعور بمكان وقوف الملك، واستشعار موقع ذراعيه. استشعار إرادة الملوك المحيطة به. تحرك للأمام برمحه. أزيز طرف الرمح في الهواء. ارتجفت القوى المحيطة بالملك عند حضوره. شعر الملك بذلك ورمى سيفه للأعلى لصد الضربة.
"كيف؟!"
صرخ الملك. رد بقوس عالٍ ومنخفض لم يستطع أندروكليس تجنبه بسهولة.
"تعرف الملوك أفضل من التدخل، يا لوغ،"
رد أندروكليس. تبادلا الهجمات بنظافة وبدون تردد لمسافة عشرة أنفاس أخرى قبل أن يبدأ بصر أندروكليس في العودة. كان أول شيء رآه أندروكليس هو أن طرف الرمح فقد ضوءه - الرموز الغريبة فقط توهجت الآن، تلك التي ظن أنها قد تكون حروفًا بلغة أخرى. خفت بقية المعدن الأملس، وبدا أسود تقريبًا في المقابل، لكن الزخرفة الذهبية صعودًا وهبوطًا على القناة لمعت ببراعة في ضوء الشمس البرتقالي المظلم بالدخان.
طنين البرق داخل عيني الملك. رفع الرجل سيفه عاليًا فوق رأسه وتجمع وهج أزرق خافت عند الطرف. شعر أندروكليس بالقوة تتجمع تحت قدميه وقفز للخلف في الوقت المناسب. سقط صاعقة برق من سماء زرقاء صافية على الموقع الذي كان يقف فيه. شعر بالرعد الذي أحدثته أكثر مما سمعه. أدار الملك سيفه فوق رأسه وطعن أندروكليس للأمام برمحه قبل أن تسقط صاعقة أخرى. دفع طرف الرمح عبر المقاومة غير المرئية للهواء، متباطئًا كثيرًا عن اختراق قميص سلسلة الملك.
لكن حيث التقت المعادن، طارت الشرر. حارب شيء في الرمح بركات الملوك. تقدم أندروكليس، دافعًا. لم يتزحزح لوغوبيلينوس، متجذرًا في الأرض بقوة كشجرة. جاء سيفه يشق نحو ضلوع أندروكليس، واضطر أندروكليس لسحب الرمح للصد. أدار أندروكليس الرمح في يديه وضرب للأمام بطعنة أخرى، لكن الملك راوغها برشاقة. تلاطم غضب أندروكليس مع غضب الملك، قاسمًا الحصى على الأرض ومشققًا الهواء. بالقرب، اشتعلت شجرة أخرى فورًا بدوي عالٍ، مطلقة ألسنة لهب لمائة قدم في السماء.
كانت النيران من حوله تبدأ في الانتشار إلى صنوبرات أخرى. كان الجو يزداد دفئًا. بدأ الدخان في الهواء يخدش رئتيه. بعيدًا، بعيدًا تحته، عميقًا في الأرض، شعرت أدنى حواف إدراكه بالحركة. ارتعاش صغير. شيء ما اقترب. الحاصد. عرف ذلك.
"ما كان يجب أن تدعوه! ليس اليوم!"
صرخ أندروكليس، كاد يرغب في القفز إلى السماء والطيران بعيدًا.
"دعه يأتي!"
صرخ الملك عائدًا إليه. بجمع كل قوته، فقد رباطة جأشه الملكية واتخذ جانبًا أكثر وحشية. تشوه وجهه إلى وحشية حيوانية وشعر أن نيته بدأت تنمو لها مخالب. حدق اثنا عشر ملكا للأسفل من عروشهم. استطاع أندروكليس الشعور بعيونهم، عقولهم الهائلة تدور حوله. استطاع الشعور بكيف يباركون مختارهم، الملك. حيوية نقية، نار نقية، تركيز نقي، وأكثر من ذلك بكثير. تدفق كل ذلك إلى الملك دون فقدان جانبه المميز.
لمعت روحه كعرش من الجواهر والذهب. ومع ذلك، ارتجفت كل تلك القوة السماوية وخافت حين اقترب طرف رمح أندروكليس. ضاعف ضغط هجومه، مؤديًا اثني عشر طعنة سريعة كالظل على مسافة كاملة، مستخدمًا كل طول ذراعيه. ثم اثني عشر أخرى. تركت الحروف المتوهجة على طرف الرمح آثار ضوء في الهواء. تراجع الملك للخلف، محولًا كل طعنة يسارًا أو يمينًا بصعوبة بينما كانت تأتي، ينتظر فرصته. غلى الغضب في دمه.
شررت عيناه بالبرق. ثم للخلف مجددًا، ومرة أخرى، مستعدًا للضرب في اللحظة التي يمتد فيها أندروكليس كثيرًا. علق القتال في توازن مثالي، كراقصين على سلك من حديد فوق حفرة من لهب. أعطاهما أنين من الأرض وقفة. كان أنين صوت، عميقًا وعاليًا بشكل لا يصدق، وبعيدًا جدًا. جاءت ارتعاشات صغيرة عبر أصابع قدم أندروكليس. وقف كل شعر جسده. كان قادمًا. كان الوقت قصيرًا. لم يجرؤ أندروكليس على المخاطرة بمقابلته مجددًا، خاصة مع وجود عائلته قريبة جدًا.
سيذهب الحاصد حيث الحشد ويصر على عرض ويسحقهم جميعًا إلى عجينة حمراء حين لا يحصل على واحد كما يريد. ربما كانت الغابة ممتلئة من الطرف إلى الطرف بالجنود، لكن الحشد، حشد القتال، كان خلفه، أقرب إلى قمة الجبال. حيث صنع رجال أهل الليل خط الدفاع الأول والنساء الأخير. رأى الملك لوغوبيلينوس الخوف في عيني أندروكليس، أو ربما شعر به في نية أندروكليس القاتلة. في كلتا الحالتين ابتسم وأرخى وضعيته قليلًا.
"بالتأكيد لم تظن أن بضعة رجال وحوش مكسورين كانوا مدى مجدي؟ أن سيفي كان كله للعرض؟ شخص آخر أخذ كل تلك الرؤوس؟"
غير أندروكليس قبضته على الرمح، ممسكًا به بالقرب من الوسط لجلب القتال أقرب. ضرب مرارًا وتكرارًا، متناوبًا بين طرف الرمح ونهايته. غير الملك قبضته للمطابقة، ممسكًا بالنصل بيد واحدة لمواكبة الاتجاهات المتغيرة. حاول ترددًا متبوعًا بخدعة، حاول تعثرًا، حاول تضليلًا وركلة، لكن لم ينجح شيء. كان الملك مخضرمًا حقيقيًا، حذرًا وحكيمًا. كانت أفضل ميزة لدى أندروكليس هي الطول، لكن رد الملك على ذلك كان الدروع.
كان يمكنه تحمل ضربة أو اثنتين ولا يستطيع أندروكليس. أدار الملك مقبض سيفه نحو أمعاء أندروكليس، لكنه تراجع في الوقت المناسب لإنقاذ ما تبقى من ضلوعه. حاول لوغ نقل زخم القتال لصالحه بسلسلة من القطع المنخفض وخدعة عالية، لكن أندروكليس لم يكن مجندًا أخضر أيضًا. بدأ أندروكليس يلاحظ حضورات أخرى في نطاق نيته القاتلة. لم تكشف نظرة عن شيء سوى هواء فارغ، ولم يملك سوى القليل من الانتباه لتخصيصه لهم.
لم تكن هذه عيون ملوك الألوبروجين البعيدة، أو قنوات قوتهم بعيدًا فوقهم؛ كانت جديدة. بدا أن هناك العديد يحومون بالقرب من الملك، وقليلًا بجانب أندروكليس أو خلفه. نما حضورهم في وعيه وضايقه، وفي كل مرة يتحرك فيها أحدهم كان ينتفض، متوقعًا هجومًا بشكل انعكاسي. هل كانت هذه خدعة جديدة للملك؟ بعض التهديد من الأرواح التي يسيطر عليها؟ لم يستطع أندروكليس القول، لكن لم يحدث شيء بعد.
تراجع الملك، ملتويًا بسهولة بعيدًا عن طعنات رمح أندروكليس. رفع سيفه عاليًا فوق رأسه وأشار به نحو السماء. نزلت صاعقة برق طقطاقة بومضة مذهلة ولفّت نفسها حول النصل. تراجع أندروكليس للخلف، والرمح مستعد لأي شيء، وتعجب.
"يا لطخة، لدي نصف عقل لأتركك ترحل. يسرني التفكير في مواجهتك مجددًا في أطلال مدينتك وقتلك حينها، بمجرد اكتمال يأسك."
"عظيم. تفضل. أدر ظهرك لي وحاول المغادرة،"
قال أندروكليس. تردد في محاولة هجوم آخر؛ كانت عيناه على سيف الملك الطقطاق والخطوط الحادة والمتوهجة التي ترتجف صعودًا وهبوطًا على طوله.
"لا. سآخذ رأسك هنا، ويمكنك المشاهدة من حزامي. ادعُ ملوكك، يا أندروكليس قاتل العمالقة. لم تفعل ذلك بعد. ادعُهم، ثم مت."
شد أندروكليس رمحه بإحكام أكبر بكلتا يديه وغير قدميه لأقصى قدر من الحركة. لكن الآن بعد أن فكر في الأمر، ما الذي كان عليه أن يخسره؟ ملك واحد فقط أجابه من قبل.
"بالثوس، أقدر كل الأيتام، لكن ماذا لديك أيضًا؟"
قال. فزع الملك وقفز للخلف، واستغرق أندروكليس لحظة ليرى السبب. وقف بالثوس في نهاية الرمح، ممسكًا بنهاية القناة في يده. بدا وكأنه يقرأ الكلمات المحفورة هناك، ولا تزال تتوهج بنار بيضاء.
حول عينيه المليئتين بالنجوم والأبديتين إلى أندروكليس وقال: "مكتوب هنا، يا أحمق. اجعل النار تخرج من الرمح. يجب أن تسرع، مع ذلك."
نظر ملك الأيتام إلى الأرض، في الاتجاه الذي شعر فيه أندروكليس بقدوم الحاصد، واختفى.
"لا أستطيع قراءة ذلك!"
اشتكى أندروكليس.
"كان لديك وقت طويل للسؤال ولم تفعل أبدًا،"
جاء رد على الرياح، خافتًا بما يكفي ليتلاشى تحت صوت الأشجار المحترقة القريبة. نظر الرجلان إلى بعضهما، الوجوه متوترة.
"تسمعك الملوك، أليس كذلك، يا لوغ؟"
قال أندروكليس. أنزل الملك لوغوبيلينوس سيفه ورفع أندروكليس طرف رمحه لصدّه. صدى تحطم عالٍ تردد عبر الأشجار حين التقت القوتان. أرسل التصادم طاقة في كل اتجاه، مخدرًا ساعديه. رد بهجوم من عنده، طعنة للأمعاء أدار الملك سيفه حولها وألقاها للجانب. نار. لم يملك أندروكليس أي تركيز ليخصصه، بخلاف أقصر الأفكار. كل ارتعاش كان خدعة، كل نفس هجوم، كل حركة خفية للعين إما تشتيت أو إنذار.
نار. تقدم الملك للأمام بضرباته الآن، سعيًا لدفع أندروكليس للخلف. ضرب بدقة وعناية هائلين، واضطر أندروكليس لاستخدام كل ذرة مهارة لمنع قطع أصابعه في هذه العملية. لم يحمه أي شريط عرضي مثل سيف الملك. خطوة أخرى للخلف وهبطت قدم أندروكليس بشكل خاطئ، ممسكة بجزء من عظم جاف بالحرارة تحت عقبه. رد فعله الانعكاسي قرص ضلوعه وجعل جذعه يتشنج. ضرب الملك نحو ذراع أندروكليس اليسرى واتصل بخفة، مسببًا جرحًا طفيفًا فقط.
لكن البرق الذي يلف النصل حول جانب جسده بالكامل إلى ألم مشتعل. أصبحت ذراعه متصلبة ورفضت التحرك وجاء الملك لضربة أخرى، هذه المرة مع التركيز والقوة خلفها. خطا أندروكليس إلى داخل الضربة واستخدم كتفه لدفع الملك للخلف، لكن الملك أدار سيفه فوق رأسه وأنزله نحو كاحل أندروكليس. رفع قدمه فوق الضربة وصرخ تحرك! لذراعه، لكنه لم يستطع حتى جعل أصابعه تسترخي على الرمح. نار. جمع أندروكليس ما تبقى له من أعماق الغضب في داخله، سحب بعمق لدرجة أن أصابع قدميه شعرت بالضعف.
دفع كل ذلك الغضب إلى الرمح وفي عقله صرخ، نار! انفجار لهب مشرق زأر من طرف طرف الرمح، دائرًا إلى عاصفة دوارة من النار. طعن الملك بسيفه الملتف بالبرق للأمام وشق اللهب إلى نصفين. اندفعا إلى الأرض على جانبي منه. أرجح للأمام مجددًا، مستهدفًا شق جمجمة أندروكليس. خطا أندروكليس بخطوة دائرية وطعن للأمام مجددًا، مريدًا عمود لهب آخر من الرمح. جاء بسهولة، رغم أنه استطاع الشعور بكيف استنزفه.
صدّه الملك بسيفه، لكن اللهب استمر في المجيء. أمسك الملك سيفه أمامه، متقدمًا للأمام إلى داخل التيار المحترق وطارحًا اللهب جانبًا في كل اتجاه. سافر الحريق عشرات ومئات الخطوات ليهبط على الأشجار والشجيرات ويشعلها بلهب بسرعة مذهلة. انتزع أندروكليس أخيرًا الرمح من يده المشلولة وأرجحه للأسفل معه كالفأس، جالبًا قوس لهب على رأس الملك. قطع الرجل ذلك بسيفه وحاول التقدم مجددًا، لكن أندروكليس دعا مزيدًا من اللهب بمسحة من الرمح وأبقه للخلف.
بدت النار تقريبًا كامتداد لإرادته، امتداد لطول الرمح. طعنت وقطعت وقتلت في كل مكان تمت الإشارة إليه، بدون تردد أو رحمة. كانت تجففه من الداخل، لكن الملك لم يكن حاله أفضل. في كل مرة يصد فيها النار بالبرق على سيفه، كان حضوره يتضاءل. ثم لاحظ أندروكليس الرياح خلفه. توقف للحظة حين شعر بالحضورات التي لاحظها من قبل ترفع أيديهم في رموز قوة لم يستطع رؤيتها أو فهمها، بل شعر بها فقط.
جاءت الرياح لدعوتهم، نافخة الحريق المنتشر بسرعة أعمق وأعمق في الغابة. بعيدًا، سمع رجالًا وخيولًا يصرخون. evaporating بدا الأمر كفرن. لم يعد غضبه كافيًا لحمايته من الحرارة. لاحظ الملك ذلك أيضًا وخفض سيفه.
"حتى المرة القادمة إذًا، يا لطخة. حتى آتي وأسحق جدرانك."
ثم استدار الرجل وركض عائدًا نحو شياطينه، أو المكان الذي كانت فيه شياطينه. لقد فروا منذ زمن طويل، لكن أبعد قليلًا حاولت خيوله المذعورة الهرب بعربته.
"مهلًا! لا! لا تهرب مني مرتين، أيها الجبان! ليس بعد كل هذا!"
صرخ أندروكليس، ماشيًا خلفه ومفكرًا في الانكسار إلى ركض. جعل الدخان عيناه تدمعان. كان للملك بداية جيدة عليه. تردد أندروكليس طويلًا جدًا. عبس وحاول مسح الماء من عينيه للحصول على رؤية أفضل، لكن الرجل كان قد رتب خيوله بالفعل. كيف كان لديهم الانضباط للبقاء في مكانهم خلال كل ذلك، لم يستطع فهمه، لكنهم كانوا هناك. رفع الملك لوغوبيلينوس قرن ثور إلى شفتيه وأصدر نغمة طويلة، ثم اثنتين قصيرتين.
ما تلك الإشارة؟ يجب أن تكون تراجعًا. تساءل أندروكليس عما إذا كان أي شخص قريبًا بما يكفي لسماعها، لكن بعد ذلك جاءت الإجابات، انفجاران قصيران من عدد من القرون الأخرى مسموعة بالكاد من كل الاتجاهات. بدت بعيدة، ولم يكن لدى أندروكليس أي فكرة عن عدد الرجال لكل قرن، لكن بلا شك كثير. ألقى الملك نظرة أخيرة على أندروكليس، ثم شد اللجام لجعل الخيول تتحرك. لتأخذ الغربان ذلك ابن العاهرة!
الآن أو أبدًا. خفض أندروكليس الرمح وأشار به إلى الملك. نار، فكر. تخيلها تتجمع داخله، تبني ضغطًا بينما تضخمت نيته القاتلة في أمعائه. نار، نار، نار. ضاق تركيزه. نظر أسفل الرمح كسهم. نار. دفع أندروكليس القوة الكاملة لنيته إلى الرمح وصرخ. انفجرت قبضة لهب بحجم منزل من طرف الرمح وانطلقت بسرعة كبيرة لا يمكن متابعتها. رنت كالرعد في أذنيه وهز الارتداد من القوة عظامه. غطى جدار من اللهب الأصفر مجال رؤيته بالكامل، ثم تلاشى.
أصابت النار الملك وانفجرت وبينما تلاشى الرنين في أذن أندروكليس، سمع الرجل يصرخ. ثم نوع من الأنين بينما غادرت الحياة منه - صوت سمعه أندروكليس ألف مرة. أخيرًا، عند أدنى حافة إدراكه، شعر بحضور الملك ينطفئ. مسحت عيون نصف دزينة من الملوك فوق المنطقة. استقر استياؤهم عليه، ثم مروا. كان كل شيء هادئًا. كان ذلك إذًا. مات الملك، وذهاب بلا عودة. رجل عظيم في الأرض، رجل ليهز الأمم، ومات على يد أندروكليس.
الكثير عن غطرسة الرجل وهيمنته. لم يملك أندروكليس وقتًا للاستمتاع باللحظة، مع ذلك. لأول مرة في حياته، استُنفدت نيته القاتلة. لم يبقَ شيء لاستدعائه. لا شيء سوى فراغ منهك مثل التقيؤ مرات كثيرة على التوالي. شعرت أحشاؤه كبثرة كبيرة واحدة خام ومقشرة. بطيء ومنهك من أظافر قدميه إلى نهايات شعره. طوال الوقت، نما الدخان أكثر بدلًا من الانقشاع وفهم أندروكليس أنه في مشكلة خطيرة.
الغابة تحترق. كانت تلك مشكلة. جاء قرقرة أخرى من عمق الأرض. جميلة. اجعل ذلك مشكلتين.