بدأت همسات متحمّسة تتصاعد من بين الناس الذين تسللوا ليقتربوا ويستمعوا، ومن هناك سرت بين أرجاء المعسكر. لم يكن أندروليس يدري بوجودهم، ولكن بدا الأمر بديهياً الآن وقد عرف. ماذا عساهم يفعلون غير ذلك؟ بدا العجوز مرتاحاً أكثر من أي شيء آخر. انحنى إلى الأمام قليلاً وأطلق الزفير الذي لا بدّ أنه كان يحبسه، ممّا جعل جلده القديم يتدلّى برخاوة على صدره.
قال بابتسامة صغيرة شاردة: "صديق".
وأردف كمن يحدث نفسه: "كم مرّ من الوقت منذ أن كان لي صديق كهذا؟"
صارت الأمور أعلى صوتاً بسرعة، وبدا الأمر كأن عشرين شخصاً يحاولون أن يشرحوا لأربعين آخرين ما حدث للتو. أخذ أعقلهم يسكتون الباقين كي يستمروا في الإصغاء، واستغرقهم الأمر هنيهة.
ابتسم العجوز بمسحة أكبر من المرح وقال: "أتساءل إن كان يجدر بي التكلم بصوت أعلى. لكن لا بأس. يا أندروليس ابن بارامونوس، أنا ناتواك، الأكبر سناً بين قومي. هناك الكثير مما أودّ إخبارَك به، لكنني أظنني سأرجئه إلى يوم راحة وسلام، بعيد أيام كثيرة عن اليوم. في ذلك اليوم، سأقصّ عليك تاريخ قومي الطويل، وما كنّاه يوماً، وأراضينا وملوكنا وعظمائنا. في ذلك اليوم، أسمع أيضاً عن آبائك وأراضيك وقومك وملوكك، وسنشرب النبيذ ونستمع إلى الموسيقى، وسيكون لوعة قلبنا على ما أضاعه الزمن طعماً حلواً عوض أن يكون مرّاً".
هزّ أندروليس رأسه باحترام. كان الرجل —ناتواك— بارعاً حقاً في الكلام. ولم يبدو ذلك شيئاً دربه مسبقاً يحسباً للحاجة.
قطع السلام صهِل رجل يهتف: "دعوني أتمر!".
ومما بدا، كانت الحشود في الخارج كثيرة، وكان يحدث جلبة كبيرة محاولاً الدخول. تغيّر المزاج داخل الخيمة أيضاً، إذ عرف الجميع ما يعنيه ذلك. أو ظنّوا أنهم يدركون على الأقل. شردت عيون الأطفال وقطّب أجورني حاجبيه بخيبة أمل. وبذلت الشياطين في الغرفة ما بوسعها لتخفي مشاعرها.
تمتم أندروليس: "بالفعل؟"
اقتحم الرجل المكان بعد لحظة واحدة، دافعاً بباب الخيمة ليدخل ويكاد يُسقط الشيطانة العجوز. أمسكته هي وأوقفت اندفاعه إلى الأمام قبل أن يهوي في الموقد.
قال وهو يلهث: "أيها العجوز! إنهم يمتطون نحو الوادي، والملك في المقدمة وكل الهائجين معه! الجيش بأسره! أولئك الذين لا يسعهم المرور من الممر يلتفون ذهاباً وإياباً على سفح الجبل. إنهم يغطون وجهه بأسره، كالنمل المتجمع!"
حاول أندروليس أن يقدّر بأي سرعة يمكنهم القدوم، وبأي عدد؛ سيعتمد ذلك على حالة الأرض مع وجود هذا العدد الكبير من الخيول، لكنه افترض أنه إن كانوا يفعلون ذلك، فهذا يعني أن بمقدورهم. سيكون إبقاء مجموعات الحرب متماسكة ومنظمة إنجازاً مذهلاً، لا سيما حين يصعدون إلى الغابات وتُفقد الرؤية، لكن مع هذا العدد الغفير فلن يهمّ الأمر كثيراً. السؤال الحقيقي هو عمّا إذا كان الملك سيرسلهم تباعاً، أم دفعة واحدة.
على كلا الحالين، ثمة متسع للتخطيط. ساعة، أو اثنتان، وربما أكثر. قبض المرسل على قرنيه، في حركة جعلته يبدو مضطرباً.
"علينا الرحيل، أيها العجوز!"
كان أكبر سناً بقليل من أندروليس حين تأمله جيداً، والشيب مخالط للحيته القصيرة وشعره. نحيل، غير أنه يبدو كالبقية. هزيلاً. رمى أندروليس بنظرة تجمع بين الحيرة والازدراء، جاهلاً ما يفعله هنا.
وحثّه قائلاً: "يجب أن نغادر الآن، أيها العجوز! انهضوا! انهضوا كلكم واهربوا!"
عَبَس أندروليس وقال: "يا ناتواك، أيعتاد قومك اقتحام المكان وطرح الأوامر هكذا؟ أم أن هذا سلوك جديد؟"
بثّ المرسل غضبه: "كيف تجرؤ؟ من هذا؟ ولماذا يوجد وجوه الجلد هنا؟"
الملجأ؟"
قال ناتواك بهدوء: "شكراً لتقريرك يا شوبارث. يا أندروليس، نحن نتشارك مشكلة ملحة. لعلنا نعتني بهذا أولاً ونناقش الأمور الأخرى لاحقاً. كيف سنواجه الملك؟"
"لديّ بعض الأفكار. لكنني أريد أولاً أن أسأل كيف تحاربون الشياطين السيئة؟ الخبيثة منها؟ أنت تعرف التي أعنيها".
احتاج أندروليس بعض الكلمات الجديدة لكل هذه المجموعات، الآن بعد أن صار صديقاً لأحدهم.
أومأ العجوز بتفكير وقال: "أنا أتولى أمرهم بنفسي. ليس بالأمر الهين. يمكنني الشرح باختصار شديد، لكن ذلك لن ينفعك كثيراً. تأتي قوتهم من جراح أرواحهم وما لحق بعقولهم من أذى. إنها طاقة الأشياء الدقيقة في العالم، قوى الروح وطاقات النفس التي تسري في الجسد. ستدرك ديانا هذا، إلى حد ما. إن استطعت إنكار هذه القوة، فلن يملكوا سوى قوة بشر".
ألقى العجوز نظرة خاطفة على إناء النبيذ الفارغ، وكان رغبه في كأس أخرى شيئاً يجمعه بضيفه.
وتابع قائلاً: "أريح روحي وأترك جسدي ليقوم بعمله. وهو السبب أيضاً في أنني دائماً ما ألمح شبح الهر الصغير حين يختبئ".
قاطعه بيبر: "حقاً؟ في كل مرة؟"
لكنه أُهمل.
قال أندروليس وهو يقل فهماً كلما تحدث العجوز أكثر: "أتعني أنك تموت؟"
ردّ العجوز بنبرة متزنة رغم ما بدا في عينيه من ظلمة: "لا، أنا لا أموت. إنه أمر يخص قومي. نحن أبناء سماء الليل. كل أولئك الذين أتيح لي الوقت لتعليمهم قد رحلوا".
قال أندروليس: "حسناً، أنت محق، فلن ينفعني ذلك كثيراً. كنت آمل أن تملك عشبة مقدسة تحرقها أو ما شابه".
ونهض دافعاً نفسه بجهد عارم مع أنين ألم لم يخفه، مضطراً كعادته للانحناء تحت السقف المنخفض هنا. كانت الشياطين قصيرة بما يكفي لتتفادى قرونها ملامسة القمة، أما هو فكان في مأزق.
"أصديقي، أتمانع إن توليت قيادة قومك لفترة قصيرة؟ أنا أعرف شيئاً أو اثنين عن الجيوش".
قال ناتواك: "جئت لأضعهم في رعاية الكاهنة أجورني. لقد طالب ملككم بنا".
سأل: "يا أجورني، أيمكنني استعارة ألعاب ملكك الجديدة قليلاً؟"
أجابت: "امض قدماً، أيها الغول. فقط لا تحطمهم؛ أنت تعرف كيف يكون شأنه مع أشيائه".
قال أندروليس: "إذن اتبعوني كلكم إلى الخارج. انهضوا. وأنت يا ندبة الذئب، لم يعد عليك التزام الهدوء. يمكنك إبعاد يديك عن فمك".
خارج الخيمة، بدا الأمر وكأن كل شيطان في القبيلة قد حشر نفسه بأقرب ما يمكن للاستماع. وكل ما رآه أندروليس كان حقولاً من جلود الشفق والقرون المدببة. لوّح بيديه ليراجعوا إلى الوراء، ووجدوا مساحة ليفسحوا الطريق بطريقة ما. كانوا قلة جداً. قلة قليلة، في مواجهة ذلك الجيش الجبار. جعل منه غضبه فرقة حربية بمفرده، لكنه ظل قابلاً للقتل ولم يكن بيده سوى القزح المحدود. دفع أندروليس عنه الهلع، لكنه أبى أن يرحل تماماً، محلقاً على حافة أفكاره.
يا له من حماقة! لكن لا مفر من ذلك. من الأفضل رؤية ما يمكن فعله لصياغة إستراتيجية. كانت إحدى حسنات كونه أطول من الجميع هي أنه لن يحتاج للوقوف على شيء ليخاطبهم.
رفع صوته وصاح: "كل رجل يحسن استخدام الأنشوطة، ليرفع يده!"
لم يكن ذلك ما توقعوه، واستغرقهم الأمر هنيهة ليدركوا أنه جاد. رفع نحو خمسهم أيديهم.
أعادر التفكير وقال: "من هؤلاء، كم يملك حبلاً حقاً؟"
كانوا نحو عشرين.
قال مشيراً نحو مساحة شبه خالية في الخلف: "جيد. اذهبوا جميعاً وأحضروها، واذهبوا إلى هناك. كل رجل يحمل قوساً، ليرفع يده".
سرّه أن يرى الشياطين تستخدم الأقواس حقاً، وقد حملها نفر من الرجال.
"اذهبوا جميعاً إلى هناك. ليس أنت، فأنت امرأة. كل النساء، وأنا أعني كل النساء، انتقلن إلى هناك!"
لم تكن النساء مسرورات بذلك، سيما الشابات منهن. صاح عدد لا يحصى منهن في وجهه، ملوحات برمح أو سكين. رفع يده وقطّب حتى هدأن.
"لا أهتم إن كنتن أقوى من نساء أخريات. لعلمي أن قبيلتكم متخلفة ونساؤكم أصلب من رجالكم. لا أهتم. ستجمعون أطفالكم جميعاً وتتبعون أجورني. لا يمكنكم رؤيتها لأنها قصيرة، لكنها هناك مباشرة. وهذا زهرة"، قال أندروليس.
رفع الصبي فوق رأسه ليراه الجميع، محاولاً ألا يتألم لتأثر ضلوعه. عليه أن يبدو كفؤاً، لا محتضراً.
"سيكون من السهل رصده لمدى بياضه، حتى وهو متسخ. إنه ساحر وقد قتل الأمير آرثفايل بنفسه. إنه فرصتكم الفضلى للنجاة. ستتبعونه وأجورني عائدين نحو الجبل، وتجدون أكبر مساحة مفتوحة ممكنة. ستكون لكم مهمتان هناك: اصنعوا سدادات آذان، الكثير والكثير منها، وافعلوا ما تأمركم به أجورني. أمامكم وقت حتى أنتهي من الكلام لجمع الطعام وكل ما ترغبون في إحضاره، لأنه لا ينبغي لكم توقع العودة إلى هنا لاحقاً. تحركوا! لا، انتظروا، كدت أنسى".
مدّ أندروليس يده لأسفل نحو ندبة الذئب، فتسلق الأخير قميص غاربي وجلس عليها. رفع الجنية الصغير ليرى الجميع، أو ليتكون لديهم تصور على الأقل. لم يكن بحجم يسمح برؤيته عن بعد.
"هذا ندبة الذئب. إن طلب منكم فعل أي شيء، أو الذهاب إلى أي مكان، أو أي شيء آخر، فافعلوه فوراً. مهما كان. ينطبق ذلك على الجميع، رجلاً كان أو امرأة أو طفلاً. تحركوا الآن. ليس لدي ما أقوله للنساء بعد الآن".
انحنى ندبة الذئب ليتطلع من يد أندروليس ويحدّق في عينيه.
وقال: "الجميع يفعلون ما أقول؟ وماذا أقول لهم؟"
"ستكون جنرالنا. تطير هنا وهناك لتتتبع مكان الجميع وترى إن كان العدو يفعل شيئاً ماكراً. ثم تحذر الناس وتخبرهم إلى أين يذهبون ليكونوا على استعداد. أيمكنك فعل ذلك؟"
قال الجنية الصغير وهو يبطح شفتيه بتجهم: "إن اضطررت. بإمكاني فعل أكثر من مجرد الطيران والنظر إلى الأشياء. يمكنني طعن أحدهم في عينه أيضاً".
"أعرف. ولن أنسى أنك كنت صديقي الأصدق والأوفى. لقد اعتمدت عليك أكثر من أي شخص آخر. ما رأيك أن أجعل أهل سكيثاند يصنعون لك حلة من درع ذهبي حين نصل إلى ديكايا؟"
أمعن ندبة الذئب التفكير للحظة. وخلفه، بدأت النساء بالتحرك، باحثات عن طفل أو حزمة من اللحم المجفف أو أي شيء أخر ظنن أنهن بحاجة إليه.
ابتسم ندبة الذئب بمسحة نضج أكبر من المعتاد وقال: "لا يمكنك فعل أي شيء حقاً بدوني، أليس كذلك؟ أنا مهم للغاية".
ابتسم أندروليس بخبث وقبّل الجنية على قمة رأسه، ثم رماه في الهواء ليذهب ويستطلع الأرجاء. واختفى ندبة الذئب وسط الصنوبر.
"والآن، لبقية العصبة. إن كنتم لا تستطيعون القتال لكبر سنكم أو إصاباتكم، فاذهبوا مع النساء. وحين أقول القتال، فتوقعوا الكثير من الجري. لن تقفوا مكتوفي الأيدي تتبادلون طعنات الرماح. انتبهوا الآن، فإن أسأتم فهم أمر ما، فستلقون حتفكم. أنا قلق حيال أمرين فقط. الشياطين —تلك الخبيثة أعني— والجنود المحميين برؤوس مقطوعة. أي شخص آخر يقترب مني سيموت. ويشمل ذلك أيّاً منكم. ستعرفون السبب حين ترونه".
من طرف عينه، لمح بأس فأساً مغروساً في جذع شجرة بجانب كومة حطب صغيرة لم تكتمل بعد. تقدم وسحبه، ثم ناوله لبيبر.
"قرن شيطان للحلوق. فأس لكاحل الخيول. اذهب مع النساء واحمِ زهرة. قل: "حاضر يا أبي"."
قال بيبر وهو يحب الفأس بكلتا يديه: "حاضر يا أبي".
التفت أندروليس مجدداً نحو الحشد الذي كان لا يزال ينظم نفسه في مجموعات حسب التعليمات، وقال: "الرماة، ورماة المقاليع، ورماة الحراب، هدفكم الأساسي هو الشياطين. الخبيثة منها، أعني. رجال الحبال، هدفكم الأساسي هم الفرسان المحميون برؤوس مقطوعة. اجذبوهم عن خيولهم، أو اقطعوا تلك المربوطة. إنها تحمي الفرسان، لكن الحيلة لا تفلح إن انفصلوا. لذا افصلوهم، واقتلوا الفرسان بسرعة أو ابعدوا ودعوني أقوم بذلك. "أما البقية منكم.
يعلم الملك أن جنوده النظاميين ليسوا أرجح من يقتلوني، ويعلم أن جيشه لن يصمد أمامي بلا شياطينه وسحرته. سيحاول جيشه دفعنا نحو الجبل أو الالتفاف من الخلف وفصلنا. والأرجح كلاهما. مهمتكم هي القتال مع التراجع ببطء. دعوهم يشعرون أنهم ينتصرون وأنه لا ضغط حقيقي عليهم. تريدونهم أن يقاتلوا ببطء وأمان وثقة، لا بخوف وجنون، وإلا فسيسحقونكم في لمح البصر. قاتلوا بقوة وإتقان ولكن تخلوا عن الأرض شيئاً فشيئاً.
دعوهم يدفعونكم باتجاه النساء، فقط اجعلوا الأمر يستغرق وقتاً. سأحتاج وقتاً للتخلص من الملك وشياطينه، لكن حين يسقط، سيتفرق جيشهم. ما عليكم سوى النجاة حتى يحدث ذلك. إن لم يشعروا بضغط، فسيكونون أبطأ وأكثر حذراً وسيعيش المزيد منكم.
أواضح ذلك للجميع؟"
لم يومئ الكثيرون برؤوسهم، لكنهم لم يبدوا حائرين أيضاً. سيتعين الاكتفاء بذلك. وابتلع موجة أخرى من الهلع.
وتابع: "كما قلت، السبيل الوحيد لنجاتنا هو قتل الملك، وكل شياطينه، وأي سحرة أو ضباط يحاولون التدخل لأخذ مكانه. إن مات أولئك وبقيت أنا حياً، سننجو. وإن قتلوني، سيموت الجميع. والآن، أواضح للجميع ما يفترض بهم فعله؟"
نظراً فوق الحشد رأى ثقل اللحظة وهو يتسلل إلى نفوسهم. كان يعرف تلك النظرة جيداً —فطالما راقبها في الرجال حوله طوال خمس وعشرين سنة. لكن ثمة عنصراً آخر لم يكن معتاداً عليه كثيراً، وهو الشك. رؤوس منكوسة وأكتاف مترهلة، رجال ونساء يتشبثون ببعضهم كأنها المرة الأخيرة. لم يكن من الصعب تشجيع لاوفيلي. فحسبك أن تذكره بالشرف والواجب، وثمن الجبن. كان إلقاء الدرع سبيلاً أسرع لإنهاء سلالة العائلة من مجرد الموت.
لكن ما عساهم يبالون بكل ذلك من الشياطين؟ لم يكن لديه وقت لإلقاء خطبة عليهم، وشك في أنهم سيرغبون بالاستماع إليها أصلاً. ولم تكن المعركة مما ينتصر فيه بالشجاعة على أي حال. كانت مغامرة مجنونة في أفضل الأحوال. جنوناً محضاً. وكانوا أذكياء بما يكفي ليدركوا ذلك. بإمكانه إطلاق بعض نية القتل لديه لإظهار قوته، لكن ذلك سيأتي على الأرجح بنتيجة عكسية لما يبتغيه. ليدعهم يودعون بعضهم كما تشاء رغباتهم.
انفصلت النساء أخيرًا كما أُمرن، واصطحببن معهنّ كل الصغار. كنّ من النحافة والرثاثة بحيث بالكاد يتمكن من تمييزهن عن الرجال. لم يكن لديهن شيء من امتلاد اللحم الذي ينبغي لامرأة أن تتمتع به، حتى اللواتي كنّ يرضعن أطفالهن. وكنّ ذاهبات مسلحات أيضاً، معظمهن. رماح قصيرة وسكاكين. بدأ الرجال الباقون يبدون قلة. كانوا أعداداً ثمينة وشحيحة. مئتان تقريباً. أيكفي ذلك لتشكيل خط واحد في مقدمة جيش حقيقي؟
ليس وكأن لديهم دروعاً تكفي لذلك. رماح في الغالب، فالسيوف أصعب صيانة واستحالة إصلاحها بلا حداد. لكن قليلاً منهم امتلكوا تلك السيوف الحديدية الطويلة التي يستخدمها ألوبروجيون، واستطاع أندروليس تخمين مصدرها بدقة. ستحسب لهم، فقد بدوا رجال قتال. جميعهم أنحال أكثر من اللازم، لكنهم أشداء، كعبيد القوادس. يعانون سوء التغذية، بعضلات نحيلة مشدودة كسلك معدني. وقفوا بلا أي انضباط حربي، بلا صفوف أو وقفات، لكن استعداداً ما في سيمائهم أخبره أنهم ليسوا أغراباً عن فِعال الموت.
رجال أشداء.
اقتربت منه ديانا من الخلف وسألت: "سيدي أندروليس، أين تريدني؟"
استدار وأمعن التفكير. بوسعها القتال —فقد أثبتت ذلك، بغرابة الأمر بالنسبة لامرأة، لا سيما من هي بمثل سن الفتيات تقريباً. لكنها صدّت شيطاناً، وأكدت أجورني ذلك. وتلقت منه لكمة ولم تتحرّك شبراً واحداً، حين التقيا للمرة الأولى. ورغم ذلك، لم يكن واثقاً بعد من رغبته في ائتمانها على شيء مهم.
سأل: "لماذا تريدين القتال؟"
بدت ديانا حائرة من السؤال في البداية، كأن الإجابة بديهية. لكن السؤال صار أصعب فأصعب وراقبها وهي تصارع لتجد إجابة. أكان ذلك خوفاً في عينيها؟ أكانت تخشى أن تجيب بشكل خاطئ؟ ايتها المرأة. سيف لديه عائلة وليست أنت. لماذا تبقين؟
لماذا لا ترتحلين وحسب؟"
قالت بخنوع: "شيناث... وعائلتك. كل من أعرفهم سواكم أموات. لا أعرف ما أفعله غير ذلك. ليس لدي مكان أذهب إليه".
"العالم مليء بالبشر. أنا متأكد أنك ستجدين مكاناً يضمك. غير أنك بحاجة لإطالة شعرك وارتداء المزيد من الثياب".
عبست ديانا.
"أبقى أبي رأسي محلوقاً كي لا يمسك أحد بشعري في القتال. أنا أتعلم الطرق القديمة منذ ما قبل أن أستطيع المشي، لكن هذا كل ما أعرفه. القتال ولا شيئاً سواه. حسناً، وفوق ذلك، يمكنني صنع الحبال وتجريق السمك، وأعرف شيئاً من فن الأعشاب والأرواح بمراقبة قبيلتي القديمة. أنا فقط لا أعرف كيف أكون امرأة".
توقفت، وأدارت وجهها، وأضافت باسترخاء خجول: "كنت آمل أن تعلمني غاربي وأجورني. كيف سأظفر بزوج أبداً؟ أنا أبدو كأنني... لا أعرف".
تنهّدت في قرارة نفسه.
"أتريدين العيش بين اللاوفيليين؟"
قالت: "لا، أريد العيش بين الأجاباتيين".
رفعت رأسها وأقامت ظهرها. التقت عيناها بعينيه لحظة ولم يلمس فيهما غضباً أو تحدياً. صدق محض. غير أنها لم تستطع إطالة التحديق فأنظرت بصرها للأسفل مجدداً. يا لها من غرابة أن تبدو بهذا الخجل.
وقالت: "أعلم أنني ارتكبت خطأً معك يا سيدي أندروليس، ولا أتوقع منك أن تتبناني أو ما شابه. لكنني كنت آمل إن ساعدت، أن تجد مكاناً ليتيم إضافي".
تنهّد أندروليس، ثم رفعت بصره نحو السحب وسأل: "أيها بالثوس، كم سيكون هناك من أمثال هؤلاء؟"
أتاه همس، مجرد ريح بالكاد تُسمع، ولعله تخيله: الكثير غيرهم. استطاعت ديانا تبيّن إجابته مسبقاً. كانت تعض على شفتها لتكبح ابتسامتها، لكنها تجلت في عينيها وأطراف فمها.
"حسناً. ستكونين امرأة حرة في منزلنا وتخدمين أجورني وصيفة لها. ستعيشين معنا، في بيتنا، وتتقاضين أجراً حتى تقرري خلاف ذلك. سنرتب لك مهرًا لاحقاً، لكن سيكون لك مهر. امضي للقتال حيث ترين أنك ستفعلين أعظم نفع".
استدار لينظر إلى أجورني ليرى إن كانت قد سمعت ووافقت، لكنها كانت قد شرعت في شق طريقها نحو النساء الأخرين، ممسكة بيد زهرة لتقوده. غادر بيبر، ونأمل أنه في المكان الصحيح ومتخفٍ مجدداً. وتلتها غاربي عن كثب، عائدة لامتطاء غزالها الغبي. على الأقل سهل ذلك مراقبتها. وإن اضطرت للفرار، فسيكون الأمر سريعاً. افترض أن تلك كانت نقطة واحدة —ووخيدة— تحسب لصالحه. طاف بباله وميض إلهام فالتفت إلى ديانا مجدداً.
"لا، أعرف أين أريدك. أريدك أن تجري حموماً حول جيش ألوبروج لتسرقي رؤوسهم المقطوعة. أخبرتني أن سيوفهم لا تؤذيك؟"
كانت تمسح الدموع عن وجنتيها، لكنها أبقت رأسها مستقيماً ووقفت متأهبة.
"نعم، سيدي أندروليس. ستترتد عنها ما لم... تكن لديهم مهارات أشك في امتلاكهم لها. غير أن الهائج الذي حاربته استطاع قطعِي".
"لا بأس. لا أُريدك أن تحاربي الشياطين على أي حال. ستتعرضين للسرب والتلتهمين. مهمتك ستكون إيجاد الجنود الذين يحملون رؤوساً مقطوعة على سروجهم وسرقتها. بعضها مربوط، لذا اسبقي باقتناء سكين. لا تضيعي وقتك في قتالهم ما لم يكن لديك ما هو أفضل لفعله، ولا تحاربي الملك ولا أيا من شياطينه. أفهِمتِ؟"
أومأت وجمعت كفها قبضة. لتكن تلك الحركة مضحكة من أي امرأة أخرى، لكن ديانا ربما كانت الوحيدة القادرة على لكم رجل دون أن تؤذي نفسها. أو أجورني، الآن وقد فكر بالأمر. سماوي، كيف سينجو بوجود الاثنتين في نفس البيت؟ ومع غاربي التي لا بد، والتي تستطيع جرحه بمجرد رفرفة أهدابها بعذوبة؟ أعاد تركيزه إلى الأمر الواقع. بقسم الملك، كانت هذه الخطة جنونية. حسناً، كانت الخطة جيدة بقدر ما يمكن؛
المحاولة بحد ذاتها هي ما بدت جنونية. لعن شرفه الذي لا يفتأ يورطه في مثل هذه المواقف. ما أسعد المرء بلا شرف. راقب أندروليس الشياطين وهي تنفصل بوضوح أكثر للمجموعات التي حددها. كان رجال الحبال يربطون أطوالاً ملتوية من الحبال بأحزمتهم بخيوط صغيرة، مستخدمين عقد يمكن فكها بسرعة لتتحرر. بدا كل رجل وكأنما يحمل ثلاثة على الأقل، وتساءل أندروليس كم خيمة ستطير بفعل الريح الآن.
بدا أن الرماة ينقسمون لمجموعات من ثلاثة ويقسمون سهامهم بالتساوي بينهم. كانت تلك فكرة سدادة. لم يكن بمقدورهم إطلاق رمايات بلا تصويب كالرماة العاديين. ونأمل أن يكونوا أذكياء بما يكفي لتسمية أهدافهم، ثلاثة رجال لكل شيطان مجنون، وماهرين بما يكفي لإصابتها. أنجز بقية الرجال المقاتلون شحذ النصال وغيرها من تلك المهام. سرق بعضهم دروع سلاسل ألوبروجية من الجثث وارتدوها، لكن لم يبدُ أن الكثيرين فكروا بأخذ الثياب السميكة التي تُلبس تحتها.
لن يهم ذلك على الأرجح، وإن كانت متدلية برخاوة، فقد تصبح أصعب اختراقاً. كان خُمس الرجال فقط يحملون درعاً، وليس أيّ منها بحجم يسمح بالقتال بسلاسة. استخدم أصحاب الدروع سيوفاً أقصر بيد واحدة أو فؤوساً عوضاً عن ذلك، وهو بلا شك ترتيب شائع في جيوش البرابرة. غير أن أي رجل من الأمجاد لن يهنأ وراء درع بهذه الصغر. إن كانوا من اللاوفيليين، ولا سيما رجال ديكايا المجربين، فلربما استطاع قيادة المشاة بنفسه، صارخاً بالأوامر ومعتمداً على انضباطهم ليتفاعلوا فوراً.
لكنه لم يملك مثل ذلك الوهم هنا. وحتى لو امتلكوا الانضباط ليطيعوا فوراً، ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بأنهم كذلك، فلن يعرفوا الأوامر. ولن تنجح أي من المناورات بلا دروع ملائمة على أي حال. كلا، أقصى ما يمكنه فعله هو الإشارة بهم بالاتجاه الصحيح، ومنحه إرشادات واضحة، وتمني الأفضل. ياله من أمر مؤسف مع ذلك. كانت ستكون معركة أنظف بكثير لو استطاع تجربة شيء آخر، كأخذ مئات قليلة من الهوبليت وسد الممر، مانحاً الملك جداراً صلبياً من البرونز والعضلات ليتحطم جيشه عليه.
ما بعث الأمل في نفسه هو أن تلك الشياطين ربما تقاتل طوال حياتها، تغزو وتصد الغزوات، تسرق وتسترد العبيد. لم يبدُ أحد متردداً بشأن أسلحته أو مهامه. لن يموتوا بسهولة. بعد فترة قصيرة من اختفاء آخر النساء في الأشجار نحو الشمال، عاد ندبة الذئب. طاف حول المكان قليلاً ناظراً في تحضيرات الرجال، وإصبع في فمه. وحين تيقن من إدراكه لما يفعلونه، طفا نحو أندروليس وحطّ على كتفه.
"مرحباً يا أبي"، قال ندبة الذئب.
"الجيش هنا بغالبيته الآن، في الغابة. يتخذون شكلاً كالكوب حولنا".
"أبرزوا الممر بأكمله بالفعل؟"
كان ذلك أسرع مما توقع. لقد كان يراقب التحضيرات لـ ماذا، ساعة؟ ونأمل أن يكون عدد منهم قد عرّج خيوله محاولاً التسابق صعوداً على سفح الجبل الوعر.
قال ندبة الذئب مبدياً شيئاً من الانزعاج: "لا، لم أقل الكل. قلت بالغالبية. الملك في المنتصف، ومعه حفنة من المرعبين. عليه أن يظل يلقي الأشياء عليهم لأنهم يريدون فعل أشياء أخرى باستمرار".
"شياطين مرعبة؟"
"غالباً. هناك أشياء أخرى. وثمة المزيد منها يتسلق الجبل، وبعضها في الغابة أيضاً. لكنها لا تحب الرجال، لذا لا تريد الاقتراب. وبعضها يقترب على أي حال".
"أي نوع من الأشياء الأخرى؟ أشياء تشبه الغول؟ من هذا القبيل؟"
"لا، لا توجد غيلان. تلك لأجل... نسيت لأجل ماذا وُجدت الغيلان. سأضطر لسؤال أحدهم. لكن لا ينبغي أن تكونوا قادرين على رؤيتها على أي حال".
شعر أندروليس برغبة في تدليك صدغيه.
"حسناً، حين تقول أشياء أخرى، تعني أموراً لا يُفترض بنا رؤيتها، لكن الملك يجعلها تخدمه؟ لذا يمكننا رؤيتها. أنا أحاربها منذ أيام. أتذكر؟"
"أه. نعم. أمور هكذا. ليس لها مسمى".
"أرواح؟ جنّيات؟"
"لا. الأرواح مختلفة، والجنّيات مجرد نوع واحد. من الصعب شرح الأمر الآن. عوض ذلك، أريد أن أخبرك بشيء. أريد أن أقول إن غاربي وأجورني وزهرة وبيبر وكل النساء وكل الأطفال يهرعون نحو الجبل كما قلت. بعضهم ركض ليصلوا هناك بالفعل، وهم يمسكون أسلحتهم هكذا"، قال ندبة الذئب.
لم يستطع أندروليس رؤية الجنية الجالس على كتفه، لكنه استطاع تخيله.
"جيد. اذهب وأخبرهم بأن يكونوا على استنفار من أجل "الأشياء الأخرى". سيوجه الملك جيوشه نحو الرجال أولاً، لا النساء".
قال ندبة الذئب: "حسناً. وبالمناسبة، الأشرار يأتون الآن. بدأوا بالاقتراب للتو".
ومع ذلك، ربت على وجنة أندروليس وطار نحو قمم الأشجار. او يبلغ قوس الملك بخمسين ألف رجل؟ أو حتى عشرين ألفاً؟ ثمة عوامل كثيرة للغاية. كم اقتربوا، وكم بلغت عمق صفوفهم، وغير ذلك. لكن إن كان أندروليس صاحب الأمر، لجعل الجوانب مدعومة بالقدر الكافي لإبقائهم محاصرين فقط، لا بسماكة تسمح بالهجوم. ووضع الجزء الأكبر من الرجال في قمة القوس ليسحقوا على عدوهم، مكبرين صفوفهم تدريجياً عوض محاولة إحكامها من كل اتجاه دفعة واحدة.
كان ذلك أصعب من أن يُنجز دون القدرة على رؤية ساحة المعركة بأكملها. ليت الملوك تجعل الملك يظن ذلك أيضاً. يا له من أمر فوضوي. فات الأوان لأي إستراتيجية أخرى. بدا أن الشمس قد خبت قليلاً، والظلال تتعمق. تسلل شعور عليل إلى قلبه، وما إن أدرك وجوده حتى عرف تماماً ما هو - حضور شياطين الملك. ها قد حان ذلك إذن. لقد حان الوقت.
صاح: "تذكروا، لا تقتربوا كثيراً مني! عشرون خطوة للخوار، وأكثر إن استطعتم إصابة هدف".
توقف والتفت حوله. كانوا مستعدين. وجوه عابسة، وعقول مركزة، بلا ثرثرة. كل الشكوك التي رآها قبل قليل أفسحت المجال للانضباط. جيد.
رفع رمحه وصاح: "الملك مقبل. إلى الحرب يا رجال! إلى الحرب!"
ردو صرخة حربه بصيحة خاصة بهم، مفاجئة وضارية. عبرت من أمامه كجدار واحد من القوة. ثم أخرى، فثالثة، أطول وأعلى صوتاً، وارتفعت الأسلحة. لم ينتظر أندروليس حتى ينهوا. تقدم بخطى سريعة وسط الحشد، حاملاً رمحه على كتفه، وظهره مستقيم. غادر ما تبقى من المعسكر الذي بدا بحالة أسوأ مما كان عليه عند وصوله، ودخل الأشجار نحو الجنوب، باتجاه الشياطين الهائجة التي أحس بأرواحها الشريرة تتأجج بقوة أكبر.
تبع الرماة ورجال الحبال، بوجوه عابسة وعقول مركزة. كان أقرب قليلاً مما يفضل، لكنهم سيتدبرون الأمر بأنفسهم. سيتعين عليه البدء برفق أكثر ليكون لديهم متسع للارتداد. على بعد خمسين خطوة من المعسكر، وقع الهجوم الأول. اندفع شيطان هائج واحد بسرعة البرق. ركض كحيوان تقريباً، بقرونه للأمام ومخالبه تخدش الأرض لتدفعه للأمام. لا بد أنه حطم قيود الملك واندفع متفرداً. يا له من غبي.
أصمّ سهم صفير بجانب أندروليس ومَالَ الشيطان قليلاً للجانب متفادياً بلا جهد. قاس أندروليس المسافة، وقدر الوقت، ورفع رمحه فوق رأسه ممسكاً بالمقبض قرب النصل. ثلاثة، اثنان— تقدم وهوى بالطرف الأملس للرمح كالمطرقة. أبعده الشيطان، لكن أندروليس كان مستعداً فمد يده الحرة ليقبض على قرن الشيطان. دفع الوحش الهائج للأرض وما زال يتحرك للأمام، استدار على ظهره ليثبته هناك. عندها فقط أطلق أندروليس غضبه.
وقبل أن يستطيع المخلوق المتلوّي بقوة غريبة تحته غرس مخالبه في أي مكان، لفح الهواء غيظ حارق. وجهه أندروليس عقلياً للأسفل، وبعد لحظة صرخ الشيطان وتخبط. انفجرت عيناه من الحرارة وبدأت النيران تشويه من الداخل للخارج. استدار أندروليس على قدميه وثبت الشيطان المتخبط والمعذب برمحه قبل أن ينهض. وأطلق المزيد من غضبه، ناظراً بحقد عبر رمحه. وبعد لحظة، انفجر الهائج بلهب أبيض مبهر.
توقفت صرخاته ليحل محلها الطقطقة والأزيز. وكالعادة، لم تمسه اللهيب العاتية التي لحست كاحليه. التفت ليرى قوم ناتواك وسره أن يرى معظمهم قد ثبت على قدميه لوقت كافٍ للارتداد إلى مسافة آمنة. بل إن لديهم حس الفطنة لسحب رجل أو رجلين ممن سقطوا. حدقوا به وأفواههم فاغرة وعيونهم متسعة. لم يخفف نية القتل فوراً. بل تركها تغلي وتتأجج، صانعة موجات حرارية في الهواء حوله. جفت الأرض وتشققت، وبدأت أشجار الصنوبر القريبة تتصدع وتدخن.
"كونوا سعداء أنني أحارب لأجلكم لا ضدكم في هذا اليوم! تعالوا الآن، لنذهب لنقتل ملكاً!"
لم يضطر للمشي طويلاً. فما زاد على خمسين خطوة، ظهرت عشرات الأشكال البشرية في ضوء الظهيرة المتبقع تحت الصنوبر. أخبره باطنه أن هناك الكثيرين غيرهم في الخلف حيث لا يمكنه رؤيتهم، أعداد لا تُحصى. اقترب الملك، مقوداً جيوشه ودافعاً بشياطينه الباقية أمامهم. أخذت تهس وتزمجر، بادية الامتعاض لتقييدها. استطاع استشعار سقمها وخبثها من هنا، يراه فيها وهي تخطو يميناً ويساراً، متلهفة للحركة لكنها عاجزة أو رافضة للتقدم كالتي سبقتها.
تحركت بتخبط شديد جعل من المستحيل عدّها بدقة، لكنها تجاوزت العشرين على الأرجح. كل الباقيات، على الأرجح. ولربما أرسل واحدة أو اثنتين حول الأجانب لإثارة المتاعب، لكنه لن يكتشف ذلك إلا بعد فوات الأوان. بدا الملك واجهاً لقومه بوضوح، لكنه برز كالحجر المصقول في طريق. جلس برشاقة مريحة على صهوة حصان أسود الليل بلجام ذهبي. واستقر خوذة معقدة من الحديد المزخرف بالفضة ذات جناحين أبيضين على الجانبين برفق على رأسه.
وعلى صدره قميص سلاسل وقلادة سميكة من الذهب والأحجار. وانتظر سيفه الضخم بيدين على كتفه. حدق للأمام بتركيز، مستعداً لمهاجمة فريسته. كان ملكاً بكل ما للكلمة من معنى، نبيلاً وكاملاً. دفع أندروليس معظم نية القتل للأسفل وهدأ أفكاره. ستجتمع الشياطين معاً، قوة كاسحة لإنهاء المعركة مبكراً. ولعلهم يتقدمون حتى قبل أي قوات أخرى. ستكون فرصته الأفضل هي الإمساك بأكبر عدد ممكن منهم دفعة واحدة.
ليدعوهم يأتوا. ليدعوهم يظنونه ليناً وناضجاً. تجعد وجه أندروليس باحتقان عاجزاً عن كبح حنقه. التقتا عينا الملك بعينيه، وحينها حان وقت بدء أفعال الموت. خطا أندروليس للأمام شارعاً في الرقص حين رفع الملك سيفه المرعب فوق رأسه وأشار به للأمام. لم تكن الشياطين في المقدمة؛ بل انطلق ألف فارس في هجوم كاسح، قادمين من كل اتجاه بحرابهم ورماحهم وسيوفهم مستعدة. كانت صيحة حربهم مصمة للآلاف ومألوفة.
لقد سمعها مئات المرات، واستشعار نية القتل الجماعية للعدو تنصب عليه مئات المرات. ترك الصوت يرن في أذنيه ويهز أوتاره. أغنية طاقته. ليدعهم يأتوا. سيقتلهم جميعاً. تحرك أندروليس للأمام ليلاقيهم. اقترب الفارس الأول بالقدر الكافي ليرى أندروليس أن عينيه زرقاوان قبل أن يصيبه سهم في فمه يخترق دماغه. انطلق عشرون سهماً أخرى متجاوزة، مصيبة هدفاً لكن معظمها لم يحدث أذى كبيراً. منعتهم قمصان السلاسل من الاختراق لعمق كافٍ.
أبعد أندروليس حرباً برمحه، ثم طعنة سيف، وحينها صار تكدس الخيول المهاجمة أكثر من أن يسمح بأي حركة. ألقى نظرة أخرى على شياطين الملك، كلها تراقب باهتمام، بأسنان مكشوفة ومخالب جاهزة، لكنها لا تزال تنتظر. انتهى أمر تلك الخطة. سيتعين عليه قتل الألوبروجيين أولاً، وقد نفد وقته. جمع نية القتل لديه ودفع بها لتنطلق بانفجار رعدي لدغ الأشجار النائمة. مئة حياة أُزهقت دفعة واحدة.
مات الرجال والخيول في غضون خطوتين في آن معاً، أغلبهم فوراً وبعضهم بعدها بقليل. وفي الخلف، سقط الكثيرون مذهولين للأرض أو استداروا هاربين برعب أعمى. بلغ غضب أندروليس حتى الهائجين، فتوقفوا عن سيلان لعابهم وتمتماتهم لينظروا إليه بحذر جديد. لم يبقَ سوى الملك بلا حراك، صخرة في بحر من اللحم والفوضى. حدق من فوق صهوته، وعيناه مغلقتان بالتركيز. وأعطى إشارة أخرى. حلقت مئة حراب في الهواء من خلف صفوف الخيول والفرسان المنهارة.
لم تكن هناك بارقة أمل للتفادي ولم يملك أندروليس سوى ثوانٍ للرد. غطس ليحتمي داخل سيقان حصان ميت وسحب ميتاً فوقه. أصغى والحراب ترتطم بالأرض واللحم حوله، وما إن توقفت حتى قذف الجسد جانباً وقفز على قدميه. اكتسحت جناح من الفرسان بقوة، ورؤوس مقطوعة ترتطم بسقانهم وسروجهم مع العدو. سحر هذه المرة. القتلى الصعبون. ابتلع أندروليس نية القتل والتفت للوراء. كانت الشياطين الخيرة على مسافة بعيدة، خمسين خطوة أو أكثر، لكن رجال الحبال رأوا الرؤوس المقطوعة وأقبلوا ركضاً.
تقدمت ديانا أمامهم، بساقيها العضليتين تقطعان المسافة بأربع خطوات مستحيلة الطول. توقف بجانبه بصوت ثقيل، معثرة على بقعة تراب لتقف عليها لا جثة بطريقة ما.
قال: "ساعدي رجال الحبال. لا تحاصري. اذهبي".
أومأت وقفزت للأمام، وأوصلتها خطوتان عمالقتان أخريان لقدمي حصان تربع لئلا يصطدم بها. قفزت عالياً في الهواء ووجهت قبضتها لوجه الفارس، لكنها انزلت وتركته سليماً بلا أذى. حمتها رؤوسه المقطوعة. لم تغلب مفاجأة ديانا انضباطها. ولربما توقعت ذلك أصلاً. تعافت فوراً، دافعة سيفه براحتها وممسكة بالرؤوس المقطوعة المتدلية من حبل مربوط بأحد قرني السرج. جذبت، لكنها لم تنفصل. هوى الفارس بسيفه نحو وجهها، لكن ديانا رفعت ساعدها لترده.
ارتدت الضربة بلا أذى عنها، مشهد لا يزال يجعل معدة أندروليس تقفز. اوحى فارس آخر بسيف بيدين نحو مؤخرة عنقها قبل أن يتمكن أندروليس من التحذير، لكنها رأت ذلك بطريقة ما وانحنت، شادة حبل الرأس ليستقيم. اصطدم طرف السيف بالحبل الرقيق فشقه، وكانت جذبة كافية لقطعه. قذفت الرؤوس خلفها والتقطت الضربة الثانية للسيف ذي اليدين في منتصف الهواء وجذبتها بعيداً هي الأخرى، بجلد أصابعها العاري فحسب.
ترك الرجل السيف لئلا يُسحب من حصانه، فرمته هي وسط حشد الفرسان القادمين. كان أندروليس خلفها مباشرة. صدّ طعنة سيف برمحه وأمسك بمجموعة رؤوس بيده الأخرى. جذبها، لكنها كانت مربوطة كالبقية. لذا جذبها بقوة ونزع السرج بأسره، بالرارس وكل شيء. حارب الفارس ليحرر ساقيه ويفر، ولوح أندروليس بالسرج فوق رأسه كالمقلاع وأطلقه ليطير. كانت دفعة قصيرة من نية القتل كل ما استلزم لإذهالهما، وطعنات سيف سريعة للحلق أنهت حياتيهما.
هربت الخيول نحو جناح الفرسان المندفع، مقاطعة العديد منهم ومبطئة حركتهم. أدركته الشياطين الخيرة والأنشوطات مستعدة. تفرقت لتمنح نفسها مساحة، عاملة بأزواج. لا مزيد من نية القتل. لقد حان ذلك إذن. لقد دخلوا أعماق المعركة. أخذ أندروليس رمحه بكلتا يديه واستعد لملاقاة هجوم الفارس التالي. وجهه مباشرة لمركز صدر الرجل، وركض الأحمق مباشرة لسن الرمح بابتسامة منيعة على وجهه الدهني.
لم يخرقه بالطبع، ولربما لم يكن ليخترق قميص البريد بغير السحر على أي حال. لكن لم يكن ذلك مغزى الأمر - ركز أندروليس ودفعه الأبله المساكين بعيداً عن السرج مباشرة. واصل الح حصان تحركه، لكن أندروليس أدار رمحه ودعمه بضربة مشجعة على أي حال، فقفز للأمام وهرب والرؤوس المقطوعة لا تزال مربوطة بسرجه. بذل الجندي جهداً جباراً لاستعادة قدميه، قريباً خطورة من الدوس. تقدم أندروليس بالرمح، متملصاً من طعنة حرب، ثم أخرى.
طعن، لكن الرجل التقط سيفاً قصيراً رمي له فصد بالوقت المناسب. رفع ثلاثة رجال على حصان وآخر على قدميه أسلحتهم لضربة متزامنة. e عجز الراجل عن رؤية ديانا وهي تجري من الخلف، فركلة حادة لمؤخرة عنقه أسقطته منهاراً. أومأ أندروليس وديانا لبعضهما، ثم استعدا للقتل التالي. أفصح رجال الحبال عن أنفسهم. لدهشة أندروليس، استخدموا أنشوطاتهم على سيقان الخيول لا الفرسان. سقط ما لا يقل عن عشرة خيول، في وقت متقارب، حين التقطت الأنشوطات سيقانهم الأمامية أو الخلفية.
كان التقاط حافر واحد يكفي لجعل الدابة تتعثر وتببطئ حركتها، وخلق ذلك ثغرة لأحد الرجال الثلاثة لسرقة الرؤوس من السرج، أو تثبيت الفارس، أو التدخل بطريقة أخرى. بالقرب، كادت مجموعة من أهل الليل تُدهس من قبل نخبتين جاؤوا لإعانة الرجل الذي سقط. ضاعف أحد شياطين ناتواك الحبل واستخدمه لصد ضربة سيف، لكن الفارس الثاني رفع حصانه ليلكمهم بسيقانه الأمامية. تدحرج الشيطان الذي ألقى الأنشوطة على الحصان الأول مبتعداً بفارق إنشات.
ونهض على قدميه، وأسرع من البهلوانات، شبك أخوه يديه ليمنحه موطئ قدم. قفز وأمسك الفارس بعناق دب أسقطه عن السرج. وثب الشيطان الثالث على الحصان ولف طرف حبله حول أحد قرني السرج. دافعاً الحصان للحركة، ركب مبتعداً وجاراً ألوبروجياً مسكيناً من عنقه. لم يره أندروليس وهو يفكوا الأنشوطة. التفت أندروليس للملك، على بعد ستين أو سبعين خطوة فقط. تطلع الألوبروجي العظيم إليه، بوجه جاد وبلا تعبير على هذه المسافة.
وانحنت شياطين الهائجين على الأرض أمامه، تخدش التراب وتلعق للدم مجدداً، مكشرة عن أسنانها كالقروش. e رفع الملك سيفه مجدداً ولوح به بإشارة لم يتبينها أندروليس. استدار كل النخب، وقد تقللت أعدادهم بقليل، وعادوا على صهواتهم هرسين نحو الملك. وفي نفس الوقت، أطلق مئات الفرسان العاديين صرخة تعطش للدماء ودفعوا خيولهم للحركة.
استدار أندروليس وصاح: "تراجعوا! تراجعوا الآن!"
ولوح لرجال الحبال بالانسحاب. مرة أخرى، أظهروا انضباطاً مذهلاً واستداروا للعدو بالسرعة التي جعلت مخالبهم الحادة وحدها تمنعهم من السقوط في الوحل. كانت ديانا تندفع للأمام لملاقاة الهجوم بالفعل. ارتدت أربعة سيوف لامعة عن جلدها العاري كأنها اصطدمت بصخرة. قفزت بقبضة ضاربة أخرى، وحطمت تلك فك الرجل الذي ضربته وكل العظام خلفه. تهاوى للخلف وسقط كخيشة حبوب ممزقة.
صاح أندروليس: "ديانا، ابتعدي!"
ثبت رمحه بكلتا يديه ونفذ طعنة للأمام أصابت فارساً تحت إبطه. تقدم واستدار ليرفع الرجل عن حصانه ويقذفه في وجه قادم.
صاحت ديانا: "أنا بخير! امض قدماً!"
حسناً جداً. أطلق نية القتل لديه، أقوى بقليل مما رغب لنبض قلبه المتسارع وإلحاح المعركة. احتد غضبه للأمام وسحق الهجوم في منتصفه، دافعاً به للخلف وقاتلاً رجالاً أكثر مما أمكنه عدّهم. أُزهقت حياتهم تحت ضغط غضبه كشموع وحيدة. وقفت روح ديانا في ساحة غضبه كعمود حديد يخترق موجة بحر. لم يستطع استشعار سوى أبسط ثني فيها، لكنه لم يملك وقتاً للتأمل. أحس بالحراب قبل أن يراها. طارت رمايات من العشرات أو المئات لعلها فوق الساقطين، لكن أغلبها أُلقيت عن مسافة بعيدة وسقطت قبل الهدف، باستثناء تلك التي اقتربت من ديانا.
اندفعت بينها كأنها تمر بين شيوخ ضعفاء في سوق. أبعد أندروليس حرباً برمحه وتقدم. انطلقت مجموعة أخرى ملوحة بسيوفها محاولة الوصول إليه قبل أن يسقطوا. كانت أضواء حياة بعضهم أسطع من غيرها فبلغت أبعد قبل قهرها. e لم يقترب أحد. سقط أولئك الأبعد من الموت عن خيولهم، مزبدين ومتشنجين، وهلع العديد ممن هم أبعد ليشتتوا من خلفهم. امتطى عشرون من النخب وسط الهجوم الفاشل وأحكموا صفوفهم، راكبين بتشكيل أقرب بكثير ليمنعوه من خطفهم فرادى.
اندفع خلف شجرة ليفككهم. لكنهم حين اقتربوا، تفتحوا مجددًا وحاصروه بدائرة منجزة تماماً. ترجل عشرون أو نحو ذلك من السحرة كأنهم رجل واحد وأخذوا أسلحتهم بأيديهم، واثقين أن الخيول ستبقى قريبة بما يكفي لتحميهم الرؤوس. سارع أندروليس نحو أحدهم ليخترق الفخ، لكن الجنود الأقرب تدخلوا لإعانته وأوقفه سنون أربع حراب. ضرب برمحه ليرد هجماتهم، ثم أرجحه ممتداً ليبعدهم، مرة، اثنتين.
صد الرجل على اليسار بدرعه المستديرة وأرسل ضربة أندروليس الثالثة عالية فوق رؤوسهم. تبطأ الزمن إذ اشتد تركيز أندروليس أشد من الشفرة. لم يستطع ادخار فكرة، ولا حركة، ولا نفساً واحداً سوى ما تطلبه رد هجماتهم. نفض سن الرمح بوصات باتجاه وضرب معصم رجل، ثم بوصات أخرى ووجه طعنة حرب للأرض. أدار عقبه وكتفيه وتفادى سيفين دفعة واحدة، قريباً بما يكفي لحلق حلماته. بمفاصل إحدى يديه، نقر عمود حرب ليمر السن بكتفه دون أن يخترق ذراعه.
وبالأخرى، التقط سيفاً قاطعاً بعقب رمحه. مرّة تلو الأخرى، نجا أندروليس بفارق بوصات، وردود أفعال التدريب وعقود الحرب كانت وحدها ما أبقاه حياً. تحرك أسرع مما استطاع التفكير، يداه وقدماه ترقصان كأنهما بإرادتهما. ثم، للحظة واحدة فقط، مدّ يده أكثر مما ينبغي حين حاول إمساك يد رجل ليجره نحو قطيعة قادمة. تشنجت ضلوعه المكسورة وجعلته ينكمش، وكان ذلك كل ما استلزم لمنعه من الابتعاد في الوقت المناسب.
اخترقت حرب ساقه اليسرى، دافعة للخروج والدخول قبل أن يشعر بها حتى. خطا ليتفادى التالية لكن ساقه لم تتحرك بالسرعة التي استلزمها. e استطاع أندروليس استشعار الهجمات وهي تشق نية القتل قبل أن يراها. أتت من اتجاهات عدة دفعة واحدة - لقد لاحظ الألوبروجيون فرصتهم. ضاعف نية القتل، مفجراً إياها كعمود نار في محاولة أخيرة لرد خمسة سيوف. لم يفلح ذلك. تلقى جرحين سيئين على ساعده الأيمن، وواحداً على كتفه، وآخر قرب ركعته، وطعنة أخرى في مؤخرة فخذه، على بعد طول كف أسفل مقعدته.
كانت الهجمات أسرع وأعجل من أن تنهي القتال، لكن الجروح ستبطئه أكثر. رداً على ذلك، طعن برمحه للأمام، مصيباً رجلاً في حلقه وهو يرفع سيفه لضربة أخرى. كان ينبغي لسن الرمح أن يخترق خلف عموده الفقري مباشرة، لكن كل ما فعله هو دفع الرجل للخلف قليلاً. ومع ذلك... ظهر خط أحمر على حلق الرجل. حاول الصياح لكنه خرج بصوت أجش متلوٍ. مد يده ليمسح حلقه، فخرجت أصابعه حمراء. شحب واستدار ليرى حصانه لا يزال هناك، على بعد ثلاث أو أربع خطوات فقط.
تبطأ الآخرون وتوقفوا، واهتزت ثقتهم. الرمح. لقد قطع الرمح الملك أيضاً، بصعوبة، في قتالهما بقاعته الكبرى. ربما كان هناك أمل بعد. زأر أندروليس، طاعناً مرة بعد أخرى، مخترقاً في كل مرة طول إبصاع بالكاد. جعلت نية القتل الهواء يطقطق، ويشق الأرض. هش الهواء من الضغط وأنت الشجرة القريبة وانفجرت، مرسلة رشاش شظايا في كل مكان. اقتربت ديانا من الخلف. لم يستطع حتى الالتفات لرؤيتها - استطاع استشعار حضورها.
صفعت مؤخرة حصان، ثم آخر، ثم آخر. قفزت الدبابات للأمام وابتعدت عن فرسانها، بضع خطوات أخرى فقط. لكن ذلك كان كافياً. صارت رؤوس أولئك الرجال المقطوعة أبعد من أن تحميهم فاشتعلوا باللهب كأنهم صنعوا من بردي جاف. تجلى ابتهاج أندروليس بغضب أشد حرارة. صارت قطرات الدم نفثات دخان في الهواء. طعن مجدداً، وهذه المرة، استطاع استشعار طاقته تتدفق من يده لرمحه، متحركة بطبيعية كأنها جزء من جسده.
e طعن مجدداً وسمّر الرجل بالشجرة، مخترقاً قميص سلاسله ولحمه. اشتعلت الشجرة حيث انفجرت قبل قليل وقريباً اشتعلت كلها، ساطعة وحارة، ترتفع ألسنة اللهب نحو السماء. انتزع أندروليس رمحه بالوقت المناسب لتفزع الخيول الباقية وتهرب أمام النيران. حاولت النخبة مطاردتها لكنها كانت أبطأ وماتت بعد خطوات معدودة. استدار أندروليس ليواجه الملك وشياطينه. بدا وجه الرجل أقل يقيناً الآن، لعل من غضب، ولعل من تردد.
صعُب التمييز من هنا. لكن خلفه، أبطأ العشرات من الفرسان، ممسكين بأعنتهم بإحكام. للحظة تطلع الجانبان لبعضهما، بينما كان نية القتل تسفع الأرض والنيران خلفه تعلو. خمّن أندروليس أن الملك يعيد النظر في خياراته. ولربما يتساءل إن كان الوقت قد حان للمغامرة بهائيجيه الذين لا يُقدرون بثمن، أو إن كانت هناك أشياء أرخص لتجربتها أولاً. فكر أندروليس في الاندفاع للأمام وقرر الخطوة التالية بنفسه، لكنه لم يجرؤ على التسرع.
ستتبعه شياطين ناتواك خلفه، وحركة التفافية قد تسحقهم. e شيء ما داعب حافة وعيه. شيء تحرك ذهاباً وإياباً في الأعلى، عالياً، عند الطرف بالغ الرقة لنية قتله. كان ذلك ندبة الذئب، محلقاً بسرعة فائقة كأنه يحمل خبراً عاجلاً.