جلس أندروكليس قرب النار الصغيرة وتساءل كم من النوم سينال هذه الليلة. كان رأسه كطين مبلل، ومعدته تعاني ذلك الألم الغريب الذي لا يجلبه إلا الإنهاك. كان يسمع بالفعل كائنات الكوابيس تتسلل عبر الصخور والأحراش، بعيداً بما يكفي عن ضوء النار لتبدو مجرد ظلال خافتة. كان هذا مكاناً سيئاً لإقامة مخيم، فكيف الحال والمطاردة قائمة؛ مرج صخري مسطح ومكشوف يقع عالياً بين قمم الجبال، لكنه المكان الذي انتهى بهم إليه رحيلهم.
لا أشجار هنا، ولا تشابكات كثيفة من الكروم والشجيرات للاختباء فيها، ولا صخور ضخمة تحجب الريح. فقط ثلج وصخور ونسيم بارد لا يهدأ، وفوقهم نصف قمر يجعل نصف نجوم السماء تتوارى. وأي جدوى من الاختباء؟ الوحوش تعرف مكانه. تعرف دائماً، تخرج من الظلال والأماكن الخفية كلما اقترب منها، ثم تتبعه من مسافة لا تتيح له سوى لمحات خاطفة. لن تأتي بأعداد كبيرة. فأنواعها كثيرة ولا تعمل معاً أبداً.
بل ستنتظر كعادتها وتهاجمه بضعاً تلو بضع، موزعة عبر الليل لتمنع أحداً من نيل راحة حقيقية. كانت غاربي تتآكل كحبل مهترئ؛ لم تعد تبذل جهداً لترتيب شعرها أو هندامها، وأصبحت نزقة لدرجة أن آش آثرت إراحة رأس ذئبتها في حجر فلاور. بعد أربعة أيام من هذا، لم يستطع لومها. ولا لوم فلاور بكلماته الهادئة وعينيه الفارغتين الشاردتين. ولا لوم أغورني التي تزداد خطواتها ثقلاً مع كل يوم بمقدار حفنة من رمل، حتى باتت تحمل عبئاً مستحيلاً بحلول الغسق.
بهذا المعدل، ستصبح نحيلة كغاربي حين يصلون إلى ديكايا، إن بقي منها شيء أصلاً. تنهد أندروكليس وأشاح ببصره عن النار، فقد كان الوحيد الذي يراقب تحسباً لهجوم. كان الآخرون متكورين تحت غطاء، يحدقون نحو سماء الجنوب. صار اهتمامهم مؤخراً ينصب على ترقب عودة وولفسكار أكثر من أي شيء آخر. تساءل إن كانوا يراقبون حقاً، أم أن التفات رؤوسهم في ذلك الاتجاه صار مجرد عادة. حين سمع أول هجوم في تلك الليلة، لم يشعر بأي خوف.
كان منزعجاً إن وُجد شعور، وأكثر ما شعر به هو فراغ منهك. لكنهم جميعاً سمعوا الحصى يتحرك خلفهم حين وطئت قدمٌ أرضاً غير مستقرة. تصلب الأطفال ورفعت أغورني تمائمها.
قالت بصوت تشقق من العطش ومن عدم الكلام طوال اليوم: "أنا مستعدة يا غول".
وما الذي كان ليقال؟ وقف، متألماً من ضلوعه التي لم تتحسن كثيراً. ربما قليلاً، لكن ليس بما يكفي. على الأقل بدأ جلد ذراعيه يلتئم أخيراً تحت غطاء الغرز. كان متماسكاً الآن، في الغالب. مستخدماً مقبض رمحه كعصا للمشي، تعثر في سيره نحو الصوت، متسائلاً عما سيكون هذه المرة. أنصاف ماعز بحجم طفل مجدداً؟ أم دب آخر أصلع بذراعين وأربع أرجل؟ لم يرَ أي شيء يتوهج، لذا لم تكن تلك الأوراق الدوامة ذات العيون الجمرية.
حسناً. سيرى ما هو قادم قريباً. خلفه، ظهرت فقاعة أغورني السحرية وأضفت على الظلال مسحة زرقاء خافتة. لا يزال عاجزاً عن رؤية الكائن الذي يتسلل إلى مخيمهم، لكن الحصى الثلجي قرمش مجدداً، ربما على بعد عشر خطوات في المنحدر الصخري. قريب بما يكفي. حشد أندروكليس نية القتل لديه ودفعها خارج جسده، ولحسن حظه، استجابت. مرت أنفاس معدودة، وفجأة أضاء المكان كأنه مهرجان حين انفجر الكائن لهباً.
لم يتوقع ذلك، لكن يبدو أنه كان مغطى بشعر جاف. كانت صرخته المؤلمة حادة ومزعجة. كان بطول أغورني وشكله يشبه الرجل، باستثناء أنه بلا أرجل؛ بدلاً منها خرج ذراعان إضافيتان من حيث يجب أن تكونا. كانت أطرافه الأربعة تنتهي بيد غليظة بأصابع تضاعف طولها المعتاد وإبهام يماثلها. كان له رأس صغير أغلبه فم ولسان طويل يدور بينما يتخبط ضد اللهب. بذل الكائن البغيض جهداً أخيراً وقفز نحوه، ماداً أصابعه.
تركه يصل إليه، وترك أصابعه تنطبق على حلقه، قبل أن يدفع بنيته القتالية أبعد قليلاً ويحرق أحشاءه من الداخل. خناق. نوع من وحوش الخنق الليلية. هذا ما كان عليه. جاءت صرختان أخريان من خلفه على الجانبين، والتفت ليرى أنهما كانتا تحاولان الالتفاف عليه. سوء حظهما، نية القتل لدى أندروكليس ليست شيئاً يمكن الالتفاف عليه. لقد اقتربتا بشكل مثير للإعجاب، مع ذلك. اقتربتا بما يكفي لتتجاوزا المكان الذي يسقط فيه معظم الرجال زبِدين.
اقتربتا بما يكفي لتصيرا مشاعِل ضد الظلام القلق. تسللت نية القتل منه قبل أن يستعد لإطلاقها. لقد كانت تفعل ذلك مؤخراً، كأن عقله المنهك يفقد قبضته على ذلك الجزء من نفسه الذي تأتي منه تلك القوة. لكنها لم تخذله بعد. منذ أن أزال وولفسكار الوباء الذي كان يسد تدفقها، صارت أقوى وأكثر حرارة، لكنه كان متوتراً من إطلاق الكثير دفعة واحدة خشية أن يفقد السيطرة عليها في خضم إنهاكه.
والملوك وحدهم يعلمون ما قد يحدث حينها. لكن حالياً، انتهى الأمر. تلك الوحوش الخانقة لم تكن تهرب نحو نار المخيم. فليحترقوا وليشاهدهم كل شيء آخر في هذا المرج الجبلي الملعون يموت. فليستغرق الأمر وقتاً. فليذهبوا إلى الجحيم. عرج عائداً إلى النار وجلس. كان يكره النوم جالساً؛ يتركه مؤلماً وغير مرتاح. ولم تساعده الساعات القليلة المتقطعة، لكن لا حيلة له. كل ما يتطلبه الأمر هو تأخر بضع ثوانٍ في النهوض، وسيكسر وحش ما عنق غاربي، أو يسحب فلاور، أو يطعن أغورني في ظهرها.
تمتمت غاربي: "أكره تلك الرائحة".
لم تكن شكوى بقدر ما كانت إدانة له لأنه تسبب بها.
قال فلاور: "وأنا أيضاً. هذا غبي. ما كان يجب أن نأتي إلى هنا".
أطبق أندروكليس فمه، متعباً أكثر من أن يفكر في رد لا يوقعه في المتاعب.
بدلاً من ذلك، التقت عيناه بعيني أغورني، فرفعت حاجبيها قليلاً كأنها تقول: "باسم الملوك الفاسقين يا أندروكليس، لقد بلغ بي السيل الزبى من هؤلاء الصغار المشاكسين!".
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
أومأ صامتاً: "وأنا كذلك. لنستخدمهم كطُعم".
قالت غاربي بحدة: "ما الذي تبتسم له؟".
قال أندروكليس: "لا شيء. اذهبي للنوم".
أصرت غاربي بغضب: "لا، لماذا كنت تبتسم؟".
كانت غاضبة بشأن شيء ما، لكن أندروكليس شك في أنها تعرف ماهيته.
رد فلاور بحدة: "يمكن لأبي أن يبتسم إن أراد!".
ردت غاربي بحدة: "اهتم بشؤونك!".
كلاهما كان محظوظاً لأنهما ليسا في متناول يده، فقد كان يميل لضربهما حتى يسكتا.
قالت أغورني بصوت رقيق وأمومي رغم أنها بوضوح مستعدة لخنقهما: "اهدأوا يا أعزائي. لا نحتاج للقتال فيما بيننا، أليس كذلك؟ هناك الكثير من الأشياء الأخرى لنقاتلها".
أصرت غاربي: "أنا لا أقاتل".
قال فلاور: "بلى أنتِ! تتحدثين بفظاظة إلى أبي وهو لم يفعل شيئاً. أنتِ فظة مع الجميع!".
"لست كذلك! كفّ عن كونك غبياً!".
قاطعتهم أغورني: "أطفال".
تحدثت بهدوء القبر.
"إن لم تتوقفا فوراً، سأرمي عملة معدنية لأقرر أيكما سنترك خلفنا. لن أسمح بمزيد من القتال. هل تفهمان؟".
قال الطفلان في وقت واحد تقريباً: "لا، لن تفعلي".
كادت أغورني تخنقهما. رأى أندروكليس الضغط على وجهها وهي تقاوم الرغبة.
قالت غاربي: "توقف عن تقليدي".
قال أندروكليس: "كفى حديثاً. اذهبا للنوم".
تمتم فلاور: "لقد قلدتني".
قالت غاربي: "لا، لم أفعل".
لحسن حظ الملوك، كان ذلك آخر ما قيل. عادوا إلى صمت قلق ومضطرب، وكلاهما متعب أكثر من أن ينام، وعبسا نحو سماء الجنوب. تململت غاربي بغضب، عاجزة عن إيجاد وضع مريح في المكان نفسه الذي كانت سعيدة به طوال هذا الوقت. راقب أندروكليس غضبها المتصاعد، كقدر يغلي.
قبل أن تنفجر، اقترب "بوبي"
الأيل الملعون ثلاث مرات وداعب وجهها كما قد يفعل كلب. تغير مزاج الفتاة بسرعة، وبعد لحظة، أخذت رأس بوبي الضخم بين يديها وداعبته هي الأخرى. اضطرت أغورني مرتين للابتعاد عن قرونه الحادة، لكنه كان ثمناً صغيراً. وجد أندروكليس نفسه ينتفض مستيقظاً بعد أن غلبه النعاس. لم يدرك حتى أنه كان يغفو. قرر مراقبة الخطر لفترة أطول قليلاً. بعد بضع خفقات قلب، وجد نفسه ينتفض مستيقظاً بشخير مفاجئ مجدداً.
كان فلاور يحدق به. كان الصبي يخطط لشيء ما. كان عقله الصغير يعمل، وعيناه الصفراوان اللامعتان تلمعان بحياة جديدة في ضوء النار الخافت. التقط ضوء القمر شعره الأبيض كالثلج وبدت أذناه كأنهما تتوهجان. أو... كان هناك شيء في وقفته لا يبدو صحيحاً. كان... هذا على الأرجح سيئ. بدأ أندروكليس يتحدث، ليسأل، لكن فلاور فتح فمه. الشيء التالي الذي عرفه أندروكليس هو أن الشمس كانت تسطع على جفنيه.
كان الاستيقاظ حدثاً لحظياً، لا عملية، إذ أسقطه الذعر عائداً إلى اليقظة بهزة مفاجئة. أدرك أنه كان مستلقياً. جلس أسرع مما تفضله ضلوعه ونظر حوله. كانت السماء مشرقة. كل شيء صامت. كان فلاور جالساً، لكن بالكاد. كان قد لف نفسه ببطانية ويميل للأمام، مستعداً للانهيار. كانت أغورني وغاربي متكورَتَين في كتلة واحدة غير واضحة. كان بوبي وآش نائمين أيضاً، في مكانهما السابق. باسم الملوك، لقد غنى الصبي.
من أين وجد الطاقة، لم يدرك أندروكليس، لكنه غنى أغنية النوم، وتجاوز الليل كله بطريقة ما.
همس فلاور، عاجزاً عن الكلام أكثر: "هل تشعر بتحسن، يا أبي؟".
"كثيراً".
"جيد".
ومع ذلك، انهار. خطا أندروكليس بحذر نحوه، ولحسن حظ الملوك، كان ابنه لا يزال حياً. مجرد نائم. كان جسده الصغير الهزيل قد قدم آخر ما لديه من طاقة وأكثر، وكان قد انتهى ببساطة. فقط حينها بدأ أندروكليس يلاحظ الأشكال المظلمة من حولهم. كان الأقرب على بعد خمس خطوات فقط، كومة من اللحم المشعر بحجم حصان. لكن كان هناك المزيد. عشرات أخرى. كائنات صامتة من كل لون وشكل يمكن تخيله تحيط بمخيمهم الصغير في صفوف بعمق عشرة أجساد.
كلها نائمة. لقد جعلها فلاور كلها تنام. تلاشى شعور أندروكليس بالدهشة حين سمع أولها يهمهم بقلق. هذا يكفي لصباح بطيء بعد ليلة نوم جيدة. تحرك آش وبوبي ونهضا بصمت. ألقى الذئب والأيل نظرة حذرة على الكائنات المحيطة بهما ولم يصدر منهما صوت، ولأول مرة، لم يكن لدى بوبي أي شخير متعالٍ له. كان كل اهتمامه منصباً على سرب الوحوش. على الأقل كان الوحش الملعون ذكياً بما يكفي ليعرف متى يتم اصطياده، افترض ذلك.
تسلل آش ليداعب غاربي ويوقظها، فتدخل أندروكليس بسرعة، وأخرج وجهها من البطانيات، ووضع يده على فمها. قاومت للحظة بشراسة مفاجئة، لكن بمجرد أن فتحت عينيها بما يكفي لترى أنه هو، هدأت. تحرك ليفعل الشيء نفسه مع أغورني، لكن غاربي أبعدت يده وعبست في وجهه. ثم مالت وهمست بهدوء في أذن أغورني. استيقظت المرأة دون تثاؤب حتى وجلست بحذر لتجنب إحداث أي ضجيج. نظرت حولها، ثم أشارت لأسفل نحو فلاور، بحاجب مرفوع بسؤال.
أومأ. نظرت أغورني حولها مجدداً ونطقت كلمة.
استغرق الأمر أربع مرات قبل أن يدرك ما تقوله: "حصان؟".
لم يلاحظ أنه اختفى. أين ذهب ذلك الشيء الغبي؟ لم يستطع رؤيته في أي مكان. كيف يمكن أخذه بعيداً وكل شيء نائم؟ وقف مجدداً ليلقي نظرة أفضل، حتى أنه خطا خطوة أو اثنتين هنا أو هناك لتحسين الزاوية. بدأ يقلق حقاً بحلول الوقت الذي رصده فيه أخيراً، على بعد عشرين خطوة بين عشرة وحوش أخرى ذات فراء فضي من نوع ما. لم يرصده إلا لأن معطفه البني الداكن برز ضد الآخرين. مع تجمعهم معاً هكذا، كانت تلك الأشياء الفضية في طور جره بعيداً حين غلبهم غناء فلاور أخيراً.
كيف وصلوا إلى هذا الحد، لم يكن متحمساً لمعرفة ذلك. أشار فنظرت المرأتان. بدت غاربي مشوشة في الغالب، لكن أغورني عبست. لا بد أنها تفكر في الشيء نفسه الذي يفكر فيه - كيف يأخذونه دون إيقاظ الآخرين؟ نهضت المرأتان بهدوء شديد وبدأتا في طي البطانيات. من حولهم، لا شيء سوى سكون الصباح الباكر والهواء البارد. لا صوت، ولا حتى طيور الصباح. ماذا الآن؟ يمكن لأغورني صنع درع، لكنه لا يفعل شيئاً ضد أي هجوم فعلي.
يمكنها حماية الأطفال والمؤن من غضبه، لكن إن ابتعد كثيراً ودخلت الوحوش، ستكون تلك نهايتهم. عشرون خطوة ربما تكون بعيدة جداً. سيصل إليهم شيء ما. نظر أندروكليس مجدداً وفكر في فرصه لاستعادة الحصان. كانت على الأرجح ضئيلة. سيتعين عليه طعن كل تلك الأشياء ذات الفراء الفضي، وقتلها بصمت واحداً تلو الآخر، ثم إيقاظ الحصان وقيادته عائداً دون إزعاج أي شيء. أي صوت خلال أي جزء من ذلك سيجعل الأمور سيئة.
لا، سيتعين عليهم تركه خلفهم والتسلل بعيداً الآن، بأسرع ما يمكن قبل أن يبدأ كل شيء في الاستيقاظ. سيتعين حمل فلاور، بالطبع. لن يمشي، وسيسقط عن الأيل ويكسر عنقه، أو ربما يستيقظ من نومه ويصبح بائساً. لم يكن أندروكليس متأكداً أيهما أسوأ. كل الإنهاك الذي كان يتراكم لأشهر قد زال الآن، وشعر بتحسن لم يشعر به منذ... منذ لا يتذكر متى. شعر وكأنه نام في سرير، لا على تراب صخري.
فقط الأجزاء المصابة منه كانت تؤلمه، وهذا نادر لرجل في سنه ينام في ظروف قاسية كهذه. كان مجدداً بالكامل، عقلاً وجسداً وروحاً. ومع ذلك ها هو ذا، يضطر لترك المزيد من المؤن التي يحتاجونها بشدة - كانت حقائب الحصان لا تزال تحتوي على معظم طعامهم. ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ ما يحتاجه الآن هو جيش، مليء بالشباب المتهورين ممن لديهم شيء لإثباته، ويفضل أن يكونوا مخمورين. أو ربما ألف جنية لتحمله في سلة عملاقة.
كان مستعداً لينتهي الأمر، كل الأمر. كان مستعداً للعودة للمنزل وتناول السمك وأخذ الأولاد إلى الصالة الرياضية والحمامات. كان مستعداً لدعوة كل رجال ديكايا البارزين لوليمة منتصف النهار، ثم سيحضر غاربي لتقدم نفسها وتجعلهم جميعاً يحترقون غيرة لعدم امتلاكهم ابنة كهذه. أراد أن يرى كم سيستغرق الأمر قبل أن تنحني كل امرأة أخرى في المدينة حين تمر أغورني أيضاً. لكن أياً من تلك الأشياء لم تكن هنا في هذا الوادي الجبلي المتجمد.
كل ما كان لديه الآن هو مئات من الوحوش المشوهة والمزيد من الأشياء لحملها مما يمكنه وضعه في ذراعيه. لطالما كره أركوليوس السفر. ضحى الرجل يوماً بمعزة لكل الملوك معاً وطلب منهم أن يجعلوا الحرب القادمة تحدث عند بوابات ديكايا حتى لا يضطر للمسير إلى أي مكان. لو كان هنا الآن، لقال... توقف أندروكليس. كان يواجه صعوبة في تخيل الرجل إلا إذا فكر في الأمر حقاً. لم يواجه تلك المشكلة من قبل؛
كلما خطر في بملك أحد أصدقائه الموتى، يأتون بقوة لدرجة أن قلبه يتألم حزناً ويكاد لا يستطيع هز صوتهم من أذنيه أو وجوههم من رؤيته الذهنية. كان يشعر دائماً أنه بطريقة ما ينادونه من قبورهم ولا يدعونه يرحل. لكن الآن، صار الرجل ذكرى كأي ذكرى أخرى. ذكرى محببة، بلحيته الحمراء الطويلة وحاجبيه الشرسين اللذين يخفيان قلبه الرحيم. رجل لا يُنسى أبداً. لكنه مجرد ذكرى الآن، رغم ذلك.
وصلت يده لأعلى وتوقفت فوق قلبه، حيث استقرت كتلة الوباء المظلمة لسنوات قبل أن يفرقعها وولفسكار. طوال هذا الوقت، كان أندروكليس يجمعها ويحشرها بعيداً دون أن يدرك، يجمع الموت وسموم مائة ساحة معركة، آلاف لا تحصى من الموتى... الآن، لم يكن هناك شيء سوى الخفة. تدفقت طاقة نية القتل لديه بلطف في جسده بالكامل، ولم تعد مسدودة. حسناً، لا وقت للخوض في ذلك الآن. أمامه سنوات عديدة من الراحة، ويمكنه التفكير في الأمر حينها.
كانت أغورني وغاربي تراقبانه بصمت، والبطانيات كلها مطوية وجاهزة للانطلاق. أشار إلى الحصان وهز رأسه. لا، سيتعين علينا تركه هنا. عبست المرأة القوية، ثم نظرت بعيداً. كانت تعرف جيداً ما يعنيه ذلك، وكيف تستمر الأمور في التدهور.
الشتاء هو الوقت الخاطئ للاضطرار للاختيار بين الأدوات، والأغطية، والطعام، لكن هذا ما رأى "ديورثودون"
ممهد الطريق - ذلك الملك غير المجدي - أنه مناسب لإرساله لهم. أعطى رمحه لغاربي لتحمله، ثم رفع بلطف فلاور النائم بذراعه المسلوخة وأخذ كيس المال الثقيل باليد الأخرى. صرخت ضلوعه من الألم، مرسلة موجات من العذاب الحاد من حاجبيه إلى أصابع قدميه، لكنه لم يعر ذلك اهتماماً. لا شيء يمكن فعله. سلمت أغورني غاربي أكبر بطانية، ثم أخذت الأخرى بنفسها. جمعت بعض الخبز المسطح، وقليلاً من الشعير المطحون، والقداحة في كيس، ثم وضعت السكين في حزامها.
نظرت إليه بعينين حمراوين دامعتين وأومأت. لم يهتم يوماً بالخيول، لأن لديها عادة الموت في أي وقت يحاول فيه ركوب واحدة، لكنها كانت تهتم، يا للمرأة المسكينة. سار أندروكليس في المقدمة، متجهاً نحو الجنوب. خطا ببطء وحذر عبر الأرض الغادرة، محاولاً إصدار أقل قدر ممكن من الصوت في الثلج وعدم الانزلاق على الصخور المبللة تحته. أبقى خطواته متقاربة حتى لا تجد المرأتان أي صعوبة في استخدام آثار أقدامه والحفاظ على حذائهما أكثر جفافاً.
كان عليه الالتفاف بحذر حول كتل الوحوش والحيوانات النائمة، ببطء وهدوء. لم يستمتع بالرائحة؛ كانت كل مجموعة مختلفة ولا شيء منها سارّ. مجموعة من الكلاب بأذان كالأرانب كانت تفوح منها رائحة البراز، ومجموعة من البشر بلا شعر تفوح منها رائحة عبيد المناجم. كانت تلك بائسة بشكل خاص - لم تكن لها رؤوس، وتستلقي على بطونها في الثلج لتنام، وكان لها قروح حمراء باكية تحت إبطها. خطر له أنه بعد ليلتين أخريين من هذا، سيتعين عليه البدء في اختيار أيها سيأكل.
كانت بقية الصباح باردة وصامتة. الصوت الوحيد كان صوت خطواته وهي تقرمش عبر الثلج. وصل ضوء الشمس الدافئ أبكر قليلاً هنا مما كان عليه في ظلال الجبال، لكن الهواء كان أبرد. قادهم أندروكليس جنوباً عبر المرج العالي ثم تحت منحدر صخري عارٍ نحو ممر بين قمم مائلة. كان الأمر مجرد ميلين، في المجموع، لكن المسير كان بطيئاً ويزداد بطئاً. كان حمل فلاور يبدو فكرة جيدة في ذلك الوقت، لكن الصبي كان يزداد ثقلاً بشكل فظيع.
بالكاد تحرك؛ كان كتلة خاملة لدرجة أن أندروكليس تحقق مرتين للتأكد من أنه لا يزال يتنفس. رغم ذلك، سار أندروكليس ورأسه مرفوع. فخور وجريء، بروح معنوية جيدة كجندي مناسب. فماذا لو كان الموت قريباً؟ لقد واجهه مائة مرة بالفعل. فماذا لو ماتت عائلته كلها؟ لقد فعل كل ما بوسعه. فماذا لو أرسلت كل خطوة صدمة من الألم الأبيض من ضلوعه إلى ركبتيه وحاجبيه؟ لا شيء يمكنه فعله حيال ذلك الآن.
إنه مجرد ألم. لا، سيسير كرجل من الآن فصاعداً، وهذا هو الأمر. توقف عن الغناء، مع ذلك. لا سبب لأخذ مخاطر غير ضرورية. كان الممر طويلاً وضيقاً، ربما ميلاً آخر، لكنه انفتح على منحدر طويل أسفل جانب الجبل نحو وادٍ شاسع من الغابات المختلطة والأراضي الزراعية بالأسفل. وهناك، منتشرة بعدد حبات الغلال المتساقطة في فناء الطحان، تجمعت جيوش الملك. اصطفوا ببراعة، والدروع والأسلحة تلمع في شمس الصباح المتأخرة.
انتشر عددهم على نطاق واسع، ممتدين عبر أميال من التضاريس في شرائط ضيقة مع مجموعات متكتلة ذكرته بفاكهة على كرمة طويلة. حاول تقدير عددهم، لكن الرقم تجاوز الخمسين ألفاً بسرعة. جيش كبير بشكل مستحيل. لم يكن هناك سوى حفنة من الأمم التي يعرفها يمكنها حشد جيش بهذا الحجم، ناهيك عن مثل هذا الإشعار القصير. منذ متى هرب من بلاط الملك؟ أسبوعين؟ ثلاثة؟ ورغم المسافة بينه وبين أقرب المقاتلين، بدوا مسلحين.
كان لدى معظمهم خيول، مما يعني أن هذا كان مجرد خيالة الملك، وفقط أولئك القريبين بما يكفي للاستجابة لندائه والوصول إلى هنا في الوقت المحدد. كم عدد المشاة الذين يمكنه جمعهم إن أراد؟ كيف أوصل الكلمة حتى؟ كان ذلك الصفير الغريب هو الجواب الوحيد الذي يمكن لأندروكليس التفكير فيه. يجب أن يتعلم خدعة ذلك يوماً ما. لم يعطه أي شيء من وقته كعبد للملك أي انطباع بأن الرجل بهذا القدر من القوة.
كان معسكر حربه مشغولاً في الغالب بالأعمال الروتينية، ورعاية خيول الملك، والاستعداد للولائم المستمرة، وما إلى ذلك. لكن ماذا يعرف أندروكليس عن بلاطات البرابرة؟ ربما كانوا جميعاً هكذا. على حد علمه، كان كل من ضيوف الملك الذين لا يحصون يرأس قوة من خمسمائة رجل. شيء واحد كان مؤكداً، مع ذلك.
إذا قرر الملك العظيم "لوغوبيلينوس"
جمع كل حشوده، المجمعة كما يجب أن تكون من العديد من الملوك الأضعف المهزومين، فمن المرجح أنها قوة يمكن أن تضغط حتى على جيوش "غلوريز"
التي لا تقهر. ربما حتى تجتاحهم ببساطة بوزن الأعداد. والأسوأ، لن يتوقع أحد ذلك.
قلة قليلة من "لاوفيلين"
اعتقدوا أن هناك الكثير ذا أهمية في الشمال، رغم حكايات هذا البربري أو ذاك الذي يظهر ويؤدي مآثر قوة أو يقدم قتالاً جيداً. مناوشات حدودية غريبة حين يحاول جانب أو آخر سرقة المزيد من الأراضي الزراعية، لكن لا شيء مهماً. كانت هناك بعض التجارة؛ ذهب ومنسوجات، في الغالب. ومحاربو الشياطين. سلعة ثمينة يسيطر عليها الملك العظيم وحده. لا عجب أنه كان غنياً وقوياً.
قالت أغورني وهي تلحق به لاهثة: "بثدي ماري، يا أندروكليس، هذا كثير من الجنود".
"حسناً، سأحاول تجنب قتالهم جميعاً في وقت واحد. هل تعتقدين أن بإمكاننا جعلهم يصطفون لي؟".
تمتم فلاور وهو يتحرك أخيراً: "أبي؟".
"عد للنوم، يا بني".
"حسناً".
توقف عن الحركة. ابتسم أندروكليس لأغورني، لكنها كانت قلقة وعقدت حاجبيها ولم تنظر إليه.
سألت ببساطة: "ماذا سنفعل؟".
"نتناول إفطاراً متأخراً، أفترض".
صرخت: "لا، ماذا سنفعل بشأن الجيش، أيها الهجين نصف الحمار؟".
سألها بصوت منخفض ومثير: "أي نصف تظنين أنه الحمار؟".
"أندروكليس".
لم تكن أغورني مستمتعة. على الأقل، لم تكن تظهر إن كانت كذلك.
قال فلاور: "أبي"، بلهجة مطابقة لنبرة أغورني.
عبست في وجهه فوق كيس ماله الكبير، الذي كان بحجرها وتحيط به بكلتا ذراعيها. حيوانها، ليت الملوك يضربون ذلك الحيوان المليء بالقراد، أعطاه النظرة نفسها، لكن بجانب العين وأكثر تعاليًا. تنهد ونظر عائداً عبر الوادي الطويل. كانت التلال على جانبه تضاريس لطيفة، مجرد تلال ناعمة وقليل جداً من الصخور المسننة والممرات الضيقة. لكن على الجانب الآخر، عبر ربما عشرة أميال من الأراضي الزراعية المسطحة، ارتفعت سلسلة أخرى من الجبال الأصغر، صخرية وحادة.
بدا أن طريقاً قد قُطع من وادٍ، مما خلق ممراً ضيقاً كما هو مرجح أن يجد في أي مكان. خلف تلك السلسلة الجبلية الأصغر، امتدت الأرض لأميال غابات لا تحصى، تلال في الغالب.
في مكان ما في تلك البرية الشاسعة التي لا مسارات لها كان "بيبر"
والشياطين الذين يبقونه أسيراً، وبعيداً خلف ذلك، مفقودة عن الأنظار في الضباب الأرجواني المنخفض، ارتفعت جبال "غلوريز".
سألت غاربي وهي تشير إلى سلسلة من التجاويف الصغيرة في أرضية الوادي التي خلقت وهم مسار، يعبر من طرف إلى آخر: "أوه، يا أبي، ما تلك الآثار؟".
"ليست آثار أقدام. لا شيء يمكن أن يترك آثاراً بهذا الكبر. قد تكون أحواض مياه أو شيئاً ما. تبدو فقط كآثار أقدام".
"ماذا لو كانت؟ ماذا لو عادت؟ انظر يا أبي، حتى إنها تصعد فوق الجبال هناك".
"ليست آثار أقدام".
"ماذا لو كانت؟".
تنهد. يا للمسكينة. كان هناك جيش كامل بالأسفل ينتظر قتلهم، وهي قلقة بشأن مجموعة ثقوب في الأرض.
"غاربي، يا فتاتي العزيزة، لا يمكن أن تكون آثار أقدام. لو كانت، لكان الشيء الذي صنعها يجب أن يكون بحجم تلك الصورة التي صنعها وولفسكار لي في ذلك اليوم. هل تتذكرين ذلك؟ ماذا سيأكل شيء بهذا الكبر؟ أين سينام؟ لماذا لا نراهم في كل مكان؟ لا يمكنه الاختباء بالضبط، أليس كذلك؟ لا توجد عمالقة بهذا الكبر، وإلا لكنا نعرف عنهم بالفعل".
تململت أغورني بنفاد صبر، لكنها قالت: "هذا سيئ جداً، لأنني أراهن أن غاربي يمكنها إقناعه بحملنا".
نظر إليها أندروكليس. حتى وهي مشاكسة، كانت لا تزال ساحرة.
قال: "لا أشك في ذلك".
بعد لحظة أخرى من التفكير، أضاف: "إن كان بإمكانه سماعها من على الأرض من كل تلك المسافة هناك".
"ستلوح بإصبعها وسيركع ليسمع".
شخر تسلية.
لكن أغورني بدت وكأنها انتهت من مجاراته، لذا قال: "حسناً، هكذا أرى الأمر. قال وولفسكار إن الوحوش تطاردنا لأن الملك سحرها، لذا لا بد أنهم يرسلون تقارير حول المكان الذي نتجه إليه. لقد نشر الجيش كله بالأسفل لأنه يعرف أننا سنحاول العبور من هنا".
"الآن، هل ترين عبر الطريق هناك، ذلك الممر الجبلي الصغير مع الطريق؟ إذا تمكنا من الوصول إلى هناك، فلن يهم كثيراً كم عدد الرجال الذين أحضرهم الملك معه لأنهم سيتمكنون فقط من ملاحقتنا بضعاً تلو بضع. سيحاول إيقافنا قبل أن نصل إلى هناك. من المحتمل أنهم سيضيئون الخط بالكامل بالمصابيح طوال الليل، ويكون لديهم رجال مستيقظون أكثر من النائمين".
"بمجرد أن يرصدنا أحدهم، سيرسل كلمة وسينهار الخط علينا. ليس عليهم القلق بشأن التشكيلات أو الاستراتيجية أو أي شيء من هذا القبيل لأنني لست جيشاً. طالما حاصروني، فمن المحتمل أن يسقطوني في النهاية. في هذه المرحلة، لا يبدو أن الملك يهتم بعدد الرجال الذين يتطلبه الأمر. إنه يريد مالي ودمي وهذا هو الأمر ببساطة".
سألت أغورني: "فكيف نمر؟".
قال بصدق: "لا أعرف".
"حسناً، من الأفضل أن تسرع وتكتشف ذلك، يا أندروكليس".
"أنا أفكر. لسبب واحد، قد نضطر للانفصال. ربما سأجذب انتباههم فقط ويمكنك التسلل من مكان آخر. لكنني لست متأكداً إن كان ذلك سينجح لأنهم سيتجهون جميعاً نحوي، وسيركبون عبر أي مكان قد تحاولين العبور منه. لكن إذا ذهبنا جميعاً معاً وكان هناك قتال، فلن يكون هناك هروب منه. لا يمكنك إبقاء درع مرفوعاً أثناء الهروب وأفضل ألا أضطر لمحاولة وخزهم جميعاً واحداً تلو الآخر برمحي. وإذا عبرنا ليلاً، فمن المحتمل أن يرونا على أي حال. يمكنك أن تري أنهم جميعاً في مناطق واضحة ومفتوحة. كل ذلك سيكون مضاءً الليلة وقد تعود حيوانات الملك الأليفة بحلول ذلك الوقت. أنا متفاجئ من أنهم ليسوا هنا بالفعل".
"حتى لو بدأت تلك الأشياء البغيضة في الظهور مجدداً، يمكنك التعامل معها مثل السابق".
"حتى يصرخ أحدهم بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جندي واحد، في أي مكان على طول ذلك الخط. كما قلت، أنا أفكر".
قالت غاربي: "أبي، يمكننا الانتظار حتى يستيقظ فلاور ويمكنه الغناء ليجعلهم ينامون".
"فكرت في ذلك. لكن هل تعرفين ما هي المشكلة؟ لقد فعل فلاور ذلك مرة واحدة بالفعل. هكذا خرجنا من القاعة العظيمة وكل أجزائنا لا تزال ملتصقة. لو كنت الملك لوغوبيلينوس، لجعلت كل رجل بالأسفل يضع سدادات أذن شمعية ورمحاً جاهزاً لظهور أي من أطفال "سكايثاندر" ذوي الشعر الأبيض".
سألت غاربي: "هل يمكنك فعل ذلك؟ هل يمكنك فقط سد أذنيك؟".
"لا أعرف، لكن هذا هو المكان الخطأ لاختبار ذلك".
فكرت غاربي في ذلك للحظة، يعمل عقلها الصغير بجد لفك مأزق العائلة. تجول نظرها هنا وهناك، لكن فجأة أضاء وجهها حين ثبت نظرها على شيء خلفه.
همست: "أوه!".
"ماذا؟".
"أوه، أنا، أنا فقط ظننت أنني رأيت شيئاً. هل سيساعد إن كان وولفسكار هنا؟".
كانت تحاول أن تكون خجولة وتكتم الأمر، لكن مزاجها ارتفع لدرجة أن شعرها الذهبي القمحي كان على وشك البدء في إطلاق شرارات.
"لماذا، هل ترينه؟".
"لا، ظننت فقط أنني رأيت... شيئاً ذكرني به. لكنه كان بعيداً، خلف تلك الجبال".
أشارت الفتاة الصغيرة جنوباً والتفت أغورني وأندروكليس ليريا إن كان بإمكانهما التقاط لمحة عن أي شيء. لم يكن هناك شيء غير عادي، على الأقل ليس بعد. لا نجم مرح ينطلق عبر قمم الأشجار.
قال أندروكليس: "فكرة أخرى خطرت لي هي أنه ربما يجب أن أترككم هنا وأذهب للأسفل بنفسي. لأرى إن كان بإمكاني قتل ما يكفي منهم لوضع حد للأمر. المشكلة في ذلك هي أن الملك سيكون لديه كل شياطينه معه. حوالي العشرين. لا أريد قتالهم جميعاً في وقت واحد في العراء. وليس معه مختلطاً بينهم - سحره صرف غضبي وهو ليس مقاتلاً ضعيفاً. نحن سنقوم بـ - باسم الملوك، ها هو ذا! انظر، هناك تماماً!".
أشار أندروكليس إلى الضوء الراقص، الذي بالكاد يمكن رؤيته في شمس الصباح المتأخرة الساطعة، والذي كان يتجه الآن للتو إلى الوادي الطويل من الجبال البعيدة. طار وولفسكار منخفضاً وسريعاً، حيث سيكون أقل عرضة للرؤية من قبل الجيش بأكمله في وقت واحد. ما إذا كان ذلك متعمداً، الملوك وحدهم يعلمون. عبرت الجنية الخط بسرعة لدرجة أن الجنود لم يتفاعلوا أكثر من مجرد الاندهاش وحك رؤوسهم، متسائلين عما حدث للتو.
لكن بعد ذلك، لم يعرف وولفسكار إلى أين يذهب، والتفت يميناً ويساراً وهو يندفع من بقعة شجيرات إلى كتلة صخور ويعود مجدداً. ركضت أغورني إلى العراء حيث سيكون من الأسهل العثور عليها. تبعها أيل غاربي عن كثب، وشق أندروكليس طريقه أيضاً. لم يستطع التحرك بالسرعة نفسها، مع ذلك، لعدة أسباب، وبحلول الوقت الذي وصل فيه، وجد أن وولفسكار قد التفت بالفعل وكان عائداً من حيث أتى.
سألت غاربي، وقد تلاشى حماسها مثل نبيذ من قدر سقط: "إلى أين يذهب؟".
قالت أغورني: "لا بد أنه رآنا. كان هناك تماماً حين التفت عائداً".
قال أندروكليس: "حسناً، هل رآك أم لا؟".
بعد لحظة من التفكير، أومأت أغورني وقالت: "نعم، رأى. أنا متأكدة من ذلك. ربما سيذهب لإحضار بيبر الآن بعد أن عرف أين يقوده".
"إذن أفترض أن الخطوة الأولى من خطتنا الجريئة للهروب من الجيش هي الجلوس هنا والانتظار حتى يعود. سأخبركم بما ستكون الخطوات التالية حين أفكر في أي منها".
قالت أغورني: "حسناً، قد نتوقف عن البروز كبثرة وننتقل إلى مكان أقل وضوحاً".
كان المكان الذي أشارت إليه جيداً كأي مكان آخر وسيعطيهم رؤية مقبولة للوادي بالأسفل بينما ينتظرون. وكان الانتظار مرحباً به، لأن فلاور كان يزداد ثقلاً وكان أندروكليس مستعداً لتركه. أمرت غاربي أيلها بالجلوس، وجلست واستندت إلى بطنه بينما كان يراقب المحيط بيقظة، وراقب أندروكليس على وجه الخصوص. كان يكره ذلك أكثر يوماً بعد يوم. في كل مرة يلقي نظرة عليه، كان ينظر إليه بعين كأنه الشيء الذي يجب الحذر منه.
حيوان غبي. وكانت غاربي تداعبه وتخدش تحت ذقنه كأنه قطة. تسلل الذئب آش وجلس فوق ساقيها وطالب بلمسته الخاصة، وأبقى ذلك يدي الفتاة المسكينة مشغولتين لفترة. جعلها الجلوس بين الحيوانين الكبيرين تبدو صغيرة بالمقارنة. أو ربما كان يراها أخيراً بمنظورها الصحيح، يا لها من فتاة صغيرة حلوة. كانت تكاد تضيع في كل ذلك الفراء، فقط رأسها الصغير وكتفاها يبرزان. سحبت أغورني فلاور بلطف من ظهر أندروكليس ووضعته عبر صدرها، مريحة ذقنه على كتفها.
جلست حيث يمكنها الاستناد للخلف على منحنى شجرة قديمة ومعقودة. بالكاد تفاعل الصبي. رأى أندروكليس رجالاً موتى لديهم حياة أكثر فيه. فكر في الجلوس، لكنه سيضطر للنهوض مجدداً وكانت ضلوعه لا تزال تؤلمه. وخزها مجدداً، وكان ذلك مؤلماً بما يكفي لجعل عينيه تدمعان. لم يساعد الهواء البارد. لكن على حد علمه، كانت سليمة هناك. مجرد متصدعة، لا محطمة. كان عليه التوقف عن القلق.
لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك، باستثناء ربما الذهاب للأسفل وقتل بضعة "ألوبورجيين"
من أجل قماشهم حتى يتمكن من ربط صدره بشكل صحيح.
قال أندروكليس: "آمل ألا يكون وولفسكار يقود بيبر فقط عبر خمسين ميلاً من الغابات الوعرة والثلج ليأتي إلينا".
قالت أغورني: "ها هي فكرة، يا أندروكليس. شكراً لمشاركتنا روح الدعابة الجيدة لديك. لم يكن لدي ما يكفي للقلق بشأنه من قبل".
تنهدت لنفسها وعبست في الأرض، لكن شيئاً ما في ذلك أخبره أنها ليست مستاءة كما كانت تظهر. مجرد قلقة، على الأرجح. لا بد أن ليلة النوم الجيدة فعلت ذلك - لا بد أنها كانت متعبة جداً لتكون قلقة جداً من قبل.
قال أندروكليس، غير قادر على كتم روح دعابة الجندي لديه: "أنا متأكد من أن وولفسكار يعرف أين يجد ما يكفي من الحشرات الميتة ليبقيه حياً".
اختارت أغورني ترك الأمر يمر، بدلاً من الشكوى وتشجيعه على الاستمرار. امتد الصمت بينما كانوا يسترخون، لكن لم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدأ أندروكليس في المشي ذهاباً وإياباً وتبدأ غاربي في الظهور بمظهر غير صبور. وهو أمر سيئ، لأنه حتى تختار الحيوانات السماح لها بالنهوض، لم تكن ذاهبة إلى أي مكان. حتى أغورني استمرت في تحويل وزنها وتغيير ما كانت تفعله. عدلت الحقائب على حزامها، ثم عادت لمداعبة أصابعها بلطف على طول ظهر فلاور، ثم حاولت ضغط خصلات شعرها البرية لتعود لمكانها.
لم تكن الراحة تفيدهم لأن أحداً لم يكن متعباً. لقد حصلوا جميعاً على أفضل نوم في حياتهم وكان اليوم في بدايته. كان الجلوس دون فعل شيء لا يطاق وشعر الثلاثة بذلك. كان لدى أندروكليس نصف عقل لمحاولة إيقاظ فلاور، فقط ليكون مزعجاً. بعد عشر دقائق طويلة بالكاد، بدأ الجيش في التحرك. لا يزال على بعد ميلين أو ثلاثة في أقرب نقطة، لم يستطع سماع صوت منهم، لكنه استطاع المراقبة صعوداً وهبوطاً لأميال من طول الجيش بينما كان الجنود يجتمعون من خطهم ويشكلون كتلًا.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليدرك السبب - لقد وجده الملك بالفعل. بطريقة ما.
قال: "انهضوا. انهضوا!".
سرق الرعب أنفاسه، مبرداً جلده وجاعلاً أصابعه ترتجف رغم عزمه. حاول ابتلاع ذلك، لكنه وجد أنه لن يرحل. كان مثل تلك اللحظة الحاسمة في حلم عن السقوط - تلك اللحظة حين تنزلق أصابعه ويكون الغصن بعيد المنال. تلك اللحظة التي يصبح فيها السقوط مؤكداً ولا مفر منه ويكون عاجزاً.
أو حلم بالسقوط عن "تريمير"
في درعه، في اللحظة التي يدرك فيها أن درع البرونز الثقيل كان يسحبه إلى قاع البحر بغض النظر عن مدى كفاحه. كانت جيوش الملك تتجمع لتنهار حوله، وتحاصره وتدمره بأي ثمن. كان أولئك الموجودون جنوباً منه مباشرة مكتفين بالتجمع والانتظار. تم تعزيزهم ببطء في أعمدة بعمق اثنين، ثم ثلاثة، ثم أربعة. الآلاف والآلاف من الرجال في طريقه مباشرة. راقب بينما تشكلت نهايات الخط في أي من الطرفين البعيدين في مجموعات وركبت شمالاً، نحو الجبال التي جاء منها للتو.
سيستغرق الأمر دهوراً للوصول إليه، ساعة أو أكثر. كانت غاربي أول من نهض وقفزت عائدة إلى أيلها، الذي نهض ونقر بحوافره استعداداً. رفع أندروكليس كيس المال الثقيل عائداً إلى حجرها، مختاراً عدم قول أي شيء بدلاً من قول الكثير. كانت أغورني تواجه صعوبة في تخليص نفسها من وضعية استلقائها المريحة دون رمي فلاور جانباً، لذا أمسك أندروكليس يدها وساعد في رفع كليهما. تصرفت أغورني كأنها تعتقد أنها ستستمر في حمله، لكن رغم أنه كان نصف وزنها، فقد طابقت طوله وكان ذلك سخيفاً.
قال وهو يمد ذراعه اليسرى: "غاربي، فكي زوجاً من هذه الضمادات. أسرعي. اثنتين منها. لا، لا تجادلي. فقط افعليها".
بترقب متزايد وأصابع مرتجفة، مدت يدها وفكت الضمادتين الأبعد على ذراعه، كاشفة عن جلد شاحب وبارد وعش الغرز الذي يبقيه متماسكاً. أخذ أندروكليس الضمادات وسلمها رمحه. مشى حول أغورني وربط يدي فلاور، ثم ركع وربط قدميه.
قالت أغورني: "لا يمكنك أن تكون جاداً، يا غول. أنت تربطه؟".
كان هناك بؤس في صوتها. كانت تحطم قلبها. أوه، يا ملوك، ما الذي يجب أن تظن أنه يفعله...
أجاب على عجل: "لا، لا، أنا أفعل هذا حتى لا يسقط عن الذئب. ليس لأي سبب آخر. لن أفعل ذلك أبداً".
انتزع فلاور بلطف منها ووضعه على الذئب، المعدة أولاً، وثنى ركبتي الصبي ليجلب قدميه للداخل. استقرتا فوق ذيل الذئب مباشرة وبدا فلاور مستقراً نوعاً ما. تراجع خطوة.
"غاربي، أخبري آش أن تكون حذرة معه. هل فهمتِ؟ لا يمكنه السقوط".
قالت غاربي: "أعتقد أنها تفهم، يا أبي".
لم تظهر أي علامات قلق خاصة. نظر آش إليه للحظة وجيزة، مثبتاً عينيها الصفراوين الجريئتين على عينيه. لم يمر أي تفاهم بينهما. كل ما رآه كان حيواناً. ثم نظرت بعيداً وتململت قليلاً، ثم هزت نفسها، واستقر فلاور بشكل أسهل قليلاً عبر ظهرها. خطا أندروكليس وقبل غاربي على جبينها، ثم مرة أخرى لزيادة الحذر. ثم خطا ووضع ذراعيه حول أغورني وعانقها بلطف. للحظة صغيرة، اعتقدت أنه سيتخلص من فلاور، وكان ذلك قد جرحها.
استطاع الشعور بذلك في ضعف ذراعيها. شعر بالمرض حيال ذلك. مرت اللحظة وابتعدت.
قال أندروكليس: "بما أنهم بدأوا في التجمع هكذا، هناك فرصة صغيرة لأن نتمكن من الانزلاق قبل أن تغلق الشبكة علينا. سيتعين على وولفسكار وبيبر اكتشاف شيء آخر، لكنني أشك في أنهما ذهبا بعيداً بعد. ابقوا معاً وابقوا منخفضين. ابقوا بعيداً عن الأنظار. هل فهمتم؟ نحن نتجه جنوباً شرقاً. دعوا الأوغاد يطاردوننا. لنذهب".
قاد أندروكليس الطريق هذه المرة وتحدى الآخرين لمواكبته. لم تجد غاربي أي صعوبة على أيلها، بالطبع، وظل آش مواكباً بشكل جيد رغم عبئها. ربما ساعد كون فلاور خاملاً جداً في حمله. سارت أغورني في الخلف وتحركت بالسرعة نفسها التي توقع أندروكليس أن تحملها بها ساقاها القصيرتان. استمر في النظر للخلف للتحقق منها.
في كل مرة، التقت عيناهما بشكل محرج، وبعد حوالي نصف ميل قالت: "هل تتوقف؟ أنت لست بومة. ستؤذي رقبتك، أيها الأحمق الغبي".
كانت بخير، إذن. أعطى كل اهتمامه للطريق أمامهم. بعد ميلين فقط إلى الجنوب الغربي، كانوا قد تركوا جانب الجبل ودخلوا الأشجار التي تمتد على طول الوادي. أشجار صنوبر في الغالب في هذه المنطقة، ممزقة وشفافة بإبر طويلة ومرنة، لكن كان هناك ما يكفي منها لدرجة أنه لم يستطع سوى تخمين أين قد يكون الجنود. وصلوا إلى فتحة صغيرة، بقعة من تربة أكثر سواداً لم يرغب أي شيء في النمو عليها.
أشار للجميع بالتوقف، ثم استمع ونظر حوله بحثاً عن أي علامات لفرق حرب الملك. لم يسمع شيئاً، لكن ذلك لم يعنِ الكثير. لن يسافر الصراخ بعيداً عبر تضاريس كهذه. لو كان وولفسكار هنا فقط، لكان هذا أبسط بكثير. ذلك الجرذ الطائر الملعون من قبل الملوك قد اختار أسوأ وقت ليجعل نفسه نادراً. دون القدرة على الطيران هناك بنفسه، تُرك أندروكليس ليخمن أفضل تخمين لأين كان الأعداء. كانوا على خيول.
كلهم على ظهر الخيل. لذا كان ذلك شيئاً ما. بينما كانوا يقتربون، سيتجنبون بشكل طبيعي أي مكان يصعب على الحصان الذهاب إليه، أو أي مكان قد يعلقون فيه ويكسرون التشكيل. سيتعين عليهم إرسال رجل أو اثنين للتحقق منه في أي نمو كثيف، لكن فرقة الحرب ستركب حيث كان الأمر أسهل. سيتعين عليه فقط مراقبة المكان الذي يريد الذهاب إليه لو كان فرقة حرب، وعدم الذهاب إلى هناك. بسيط.
قال أندروكليس، مشيراً للبدء في التحرك مجدداً: "ابقوا هادئين".
سار بوتيرة كانت تقريباً هرولة، سريعة بما يكفي لتغطية أرض جيدة وبطيئة بما يكفي للخطو بهدوء والاستماع بينما يذهبون. كانت الحيوانات صامتة بشكل مروع هذه المرة، كلاً من الفريسة والمفترس مناسبين تماماً لألعاب الصيد. كان عليه التحقق عدة مرات للتأكد من أنها لا تزال هناك. لم يضطر للتحقق من أغورني. سارت بهدوء، لكنها أيضاً تنفست بثقل كأكبر عداء في الألعاب. عبروا ربع ميل، ثم آخر؛
أعطى أندروكليس كل اهتمام لقراءة طبيعة الأرض، حيث انخفضت وارتفعت، أو حيث نمت النباتات أكثر كثافة أو أقل. ثلج أو أرض عارية. أي شيء للإشارة إلى أين قد تأتي فرقة حرب راكبة. كانت الأرض هنا مروعة، مع ذلك. تراب رملي، أشجار خشنة، بقع من طين طيني امتصت حذاءه. بمجرد الخروج من الطين، تحولت الأرض إلى تربة طينية ناعمة وأشجار صنوبر أطول، مع ندرة وجود الثلج أو الطين العميق. وأمامه، اعتقد أنه رأى أثراً.
بعد ثلاثين خطوة أخرى أو نحو ذلك، بعيداً بما يكفي للحصول على رؤية أفضل للأثر، رصد هو وأحد رجال الملك بعضهما البعض في الوقت نفسه. مباشرة خلفه كانت فرقة حرب كاملة، أكثر من مائة رجل على خيول ويركبون للقتل. تعالت صيحة بينهم وركلوا خيولهم في هجوم. كان لدى أندروكليس ثوانٍ فقط لتحذير عائلته، لكن أغورني كانت مستعدة. اندفعت للأمام وأمسكت أيل غاربي بقرن وسحبت لتقوده في الاتجاه الآخر.
لم تفقد غاربي توازنها أبداً؛ ربما كانت تجلس على كرسي في قصر حجري. التفت الذئب آش، الحذر دائماً، وتبع، حاملاً فلاور الذي لا يزال نائماً خلف أغورني مباشرة. خمسون خطوة. أربعون. أسقط أندروكليس كل شيء باستثناء الرمح وخطا بضع خطوات للأمام. عشرون. عشرة. صرخ أندروكليس طلباً للدم واندفع للأمام نحو الخيالة القادمين، ورمحه مرفوع عالياً. قفز لطعنة. أصاب الرجل القائد في الحلق بطلقة محظوظة، ثم اصطدم بجانب حصان الرجل بضربة ثقيلة، وكاد يفقد توازنه.
استعاد أندروكليس قدميه تحته، وأسند ظهره إلى حصان الرجل الميت، وركل جذع الحيوان التالي ليفتح بعض المساحة. صفّر رمح بجانب رقبته، ثم آخر بجانب معدته. أدار أندروكليس رمحه وترك الطرف يصعد ساق أقرب جندي وعميقاً في فخذه. اخترق وأصاب العظم، دافعاً إياه من السرج. أطلق الجندي صرخة مروعة وسقط تحت حوافر حصان آخر. تحولت صرخته إلى أنين موت. أحاط خمسة مقاتلين بأندروكليس، لكنهم ترددوا بصدمة مفاجئة لأنه كان يقاتلهم بالفعل وقتل اثنين بسرعة كبيرة.
لم يتوقعوا مقاومة جادة. استطاع رؤية ذلك في اتساع أعينهم عبر خوذاتهم. لكن الضغط القادم أجبرهم على الشجاعة ورفعوا سيوفهم. ثم كان هناك اثنا عشر مقاتلاً، وبعد نبضة قلب، أكثر مما يمكن عده. فقط انضباطهم السيئ أبطأ سيوفهم - لم يتركوا لبعضهم البعض مساحة كافية للتأرجح بشكل صحيح. قريباً لن يهم ذلك، مع ذلك. لم يستطع التحرك كثيراً أيضاً. صمد أندروكليس لأطول فترة ممكنة، عاجزاً عن رؤية أغورني والبقية لكنه قدم صلاة صامتة بلا كلمات للملوك من أجل هروبهم الآمن.
بعيداً بما يكفي. كان عليهم فقط الوصول إلى مسافة بعيدة بما يكفي. جاء القطع الأول من الخلف، شق عابر على طول كتفه الخلفي. جاء الثاني بعد ذلك مباشرة، رمح ارتد عن عظم ساقه. تصدى لضربة على رقبته، ثم سحب الرجل من حصانه بذراع واحدة وألقاه تحت أرجل آخر. انحنى في الوقت المناسب لتجنب ضربة ثانية، وثالثة. حجب الرابعة برمحه، ثم رُكل في مؤخرة رقبته بقوة كافية لجلد رأسه للخلف. كانوا كثيرين جداً.
رجال بخوذات مجنحة ورماح ركوب، آخرون بجلود سميكة وسيوف طويلة، وآخرون بـرمح جاهز، كلهم يحاولون التفوق على جارهم للحصول على فرصة. وكلهم على خيول. لم يعتد أندروكليس على القتال على ارتفاع متساوٍ. رُكل مجدداً، دفعة قوية على الساعد لطرق رمحه بعيداً. أرجح رجل على جانبه الآخر سيفاً في الفتحة. أمسك أندروكليس منخفضاً على النصل، قرب المقبض، موقِفاً الحديد على بعد بوصات فقط من أسنانه.
لم يعد هناك وقت. إن لم تكن أغورني قد رفعت درعاً بعد، فلا شيء آخر يمكنه فعله حيال ذلك. وقف أندروكليس مستقيماً، خفض عينيه إلى عبوس، وأطلق نية القتل لديه. انفجرت موجة الغضب منه واصطدمت بالجنود كموجة صدمة بركانية. تموج الهواء وتمزق. بدأ القماش والشعر في الرقص والاحتراق كأنها عالقة برياح من لهب. كانت أكثر من نية القتل التي توقعها. أكثر مما استخدمه منذ أن أطلق وولفسكار الوباء، بالتأكيد.
مع إشعاع الكثير منها للخارج، وبنظافة كهذه، استطاع عقله اتباعها. بدت جزءاً منه، امتداداً لوعيه خارج جسده. كاد يستطيع الشعور بشكل كل شيء حوله، اللحم المتلوّي لأعدائه، الأرض الشاكية تحته تجف وتتشقق. توقفت أقرب الخيول في مساراتها وسقط معظمها ميتاً ببساطة. اضطر للخطو بسرعة لتجنب السقوط. مات كل رجل على بعد خمس خطوات منه أو فقد وعيه على الفور. على بعد عشر خطوات، تنهدوا واهتزوا، وانهاروا وتشنجوا.
فقدت الخيول عقولها وسقط بعضها؛ حاول الآخرون الفرار. ميز صوت تحطم العظام الهواء. لم تتراجع فرقة الحرب. كان هناك الكثير ممن يركبون بسرعة كبيرة لدرجة عدم التوقف. ضغط نهجهم على نية القتل لديه بوضوح كيد تضغط على لحمه. ازداد وعيه بهم كلما اقتربوا حتى بدا له أنه يستطيع مداعبة حياتهم بأصابع ذهنية. شعر كيف دفع غضبه عليهم، وجعلهم يعانون ويموتون. حول انتباهه لفترة وجيزة إلى أولئك الذين سقطوا وعاشوا.
استطاع استشعار الحياة فيهم، كمجموعة من القوة التي لا يمكنها مقاومة النار إلا لفترة طويلة. انطفأت واحدة، متلاشية كتمثال رملي لطفل عالق في موجة. ثم أخرى. أي قوة كانت تلك التي تقاتل من أجل البقاء تبددت تحت النار التي لا تلين لغضبه. بحلول الآن بدأ الرجال الأبعد في التباطؤ، وبدا أن البقية لاحظوا شيئاً قد سار بشكل خاطئ. ربما استطاعوا تذوقه في الهواء. ربما لمسافة طويلة جداً، إن كان وولفسكار يُصدق بشأن ذلك.
بالنظر حوله، قدر أن أكثر من عشرين رجلاً ماتوا الآن أو عجزوا، جزء كبير من عددهم. ألقى أندروكليس نظرة سريعة خلفه. كانت أغورني قد رفعت الدرع، شكراً للملوك، وكانت الحيوانات والأطفال بداخله. لوعيه الجديد، بدا درعها زلقاً وعابراً، مستحيلاً للإمساك به.
كان لديها جرح أحمر نازف على صدغها، "ألوبورجي"
ميت عند قدميها، وسكين في يديها، واحدة صغيرة. كيف قتلت رجلاً بها، لم تكن لديه فكرة. لم تكن غاربي مصابة، وبدا أن فلاور لا يزال نائماً. راضياً، التفت عائداً في الوقت المناسب ليرتطم مقبض الرمح بأعلى جبينه ويرتد بعيداً. رأى أندروكليس وميضاً من الأبيض وفقدت عيناه تركيزهما لفترة وجيزة. طرق الألم الباهت والمكتوم لكسر الجمجمة عبر رأسه بينما ومض وعيه. انطفأت نية القتل لديه كمصباح تحت إبهام.
أخطأ الرمح الثاني لحمه لكنه أصابه في ساق بنطاله وعلق في الثقب الذي أحدثه في القماش. أخطأ الثالث والرابع حين انحنى لسحب الثاني حراً. وقف ومال للجانب لتفادي الخامس وكاد يُشوى حين تشنج صدره من الضغط على ضلوعه المكسورة. كان الألم كافياً لجعله يلهث. أكثر من أن يتم تجاهله بسهولة. توقف الجنود عن هجومهم وبدأوا في الانتشار في نصف دائرة حوله، على مسافة اعتقدوا أنها ستكون آمنة.
بالطبع تم إعطاؤهم تكتيكات مناسبة لقتاله. جميلة. لا بد أنهم لم يصدقوا أوامرهم في البداية وإلا لما هاجموه أبداً. لم ينتظر أندروكليس. كان لديه لحظة فقط لكسر ذلك التشكيل. بالالتفاف للهجوم على إحدى زوايا نصف الدائرة، رفع رمحه لأعلى وصرخ. متوقعاً وابلاً من الرماح، أبقى قدميه خفيفتين للقفز جانباً أو التدحرج، لكن الفرسان حاولوا بدلاً من ذلك إرجاع خيولهم للخلف واصطدموا فقط بجيرانهم.
رفع البعض سيوفهم ضد نهجه وأعد آخرون رماحاً، لكنه وصل إليهم قبل أن يتمكنوا من رمي أي منها. عقله الآن صافٍ مجدداً، أطلق نية القتل لديه، فاتحاً إياها لتزأر من جلده وتبتلع أقرب الرجال والحيوانات. لم يكن بحاجة للرمح. كان التأثير عليهم فورياً. ماتت حفنة. سقطت حفنة أخرى وتشنجت. شحب الأبعدون وارتجفوا. التفت أندروكليس للهجوم عبر الأرض المفتوحة في منتصف الدائرة، التي كانت قد التفتت وتعدلت.
ما لا يقل عن ثلاثين رجلاً رفعوا رماحاً، أيديهم ترتجف بينما يستعدون للرمي. حشد وأطلق المزيد من غضبه. تموج الهواء. ارتجف، كله معاً، كأنه يخشاه. ابتعدت الأرض عن قدميه. انفجر الثلج والماء إلى بخار وارتفعت الأوراق الجافة فوراً في نفثات من الدخان. رجل واحد فقط رمى رمحه. كان لدى أندروكليس لحظة فقط للتفاعل وكاد يفشل في التحرك حين اكتشف أنه يستطيع استشعار الشيء وهو يطير عبر الهواء.
جذبت ردود فعله غريزياً انتباهه الكامل إليه وقبل أن يدرك ما كان يحدث، انهار المجال الواسع لغضبه فجأة على الرمح مثل تصفيق يد. انفجر إلى دخان وغبار حديد. صفع الصوت جلده وجعل أذنيه ترنان. ذعرت خمسون حصاناً وحاولت رمي ركابها. حاول الفرسان المذعورون تهدئتهم، لكن اثني عشر أُلقوا وحُمل اثنا عشر آخرون بعيداً بواسطة حيواناتهم الهاربة. سقطت فرقة الحرب في فوضى وملأت الهواء بصخب صرخاتهم.
لم ينتظر أندروكليس لمشاهدتهم يعيدون التجمع. اندفع، مبتهجاً، وشعر بحياتهم تنطفئ واحدة تلو الآخر. أولئك البعيدون بما يكفي للحفاظ على عقولهم أداروا خيولهم للفرار بأقصى سرعة. الكل باستثناء ثلاثة.
ركبوا نحو نية القتل لديه كـ"تريمير"
تشق المحيط وكانوا تقريباً فوقه قبل أن يدرك حتى الخطر. ركب اثنان على جانبي جانبه، مصوبين سيوفهما نحو رقبته. صد أندروكليس كلتا الضربتين فوق رأسه بالرمح. اصطدم حصان الفارس الثالث به، طارحاً إياه للخلف رأساً على عقب. تدحرج أندروكليس معه ونهض على قدميه مجدداً، لكن الحصان كان أسرع. كان قد نهض بالفعل وكان يضرب لأسفل نحوه بحوافره. تلقى ضربات حوافر على الكتف والذراع، التي ألمت أقل مما توقع باستثناء حيث مزقت الغرز تحت ضماداته.
حاول الجندي شق جمجمته بحافة درعه المستدير الصغير لكن أندروكليس تراجع في الوقت المناسب. سمع همساً أجش ولاحظ الرؤوس المقطوعة، اثنان منها معلقان بحبال ملقاة فوق السرج. كانت أفواههم معلقة مفتوحة، وجوههم جافة وصلبة، عيونهم غائرة وفارغة، شعرهم أسود بالزيت والتعفن. ومع ذلك تشنجوا، وكان بإمكانه القسم أنهم كانوا يهمسون. دار الفرسان الآخران عائداً لمرور آخر عليه. كان لديهم رؤوس مقطوعة أيضاً، اثنان أو ثلاثة كل منهم معلق من حبال مربوطة عبر سروجهم.
بعيداً جداً للخلف، بدأ المقاتلون الباقون البالغ عددهم بضع عشرات في إعادة التجمع للمراقبة. لا رؤوس هناك. عبس أندروكليس لنفسه. كان يجب أن يرى هذا قادماً. هل ظن أن الملك والأمير وحدهما لديهما سحر لحماية أنفسهم في المعركة؟ سخيف. كان محظوظاً لأن هؤلاء الرجال اختاروا انتظار دورهم بدلاً من مهاجمته في الاندفاع الأول. ربما كانوا قد قطعوه إرباً قبل أن يدرك ما حدث. إذن ماذا الآن؟
محاولة انتزاع الرؤوس بعيداً؟ طعنهم وقتلهم مرتين؟ شيء واحد كان واضحاً الآن، مع ذلك. لم يكن ليقاتل هذا الجيش بنفسه ويفوز، بغض النظر عن أين أو كيف. لا يزال لديه احتمالات أفضل بكثير في الممر من أي مكان آخر، لكن إذا كان الملك يستطيع ببساطة إرسال مائة رجل محميين بالسحر، أو خمسين، أو حتى عشرة، فلن يهم أين يقاتلهم. سيخسر. رفع الفرسان سيوفهم مجدداً، هذه المرة برأس النصل للطعن بدلاً من القطع.
ركبوا نحوه بدقة خبير. لاحظ بذهول أن أحدهم أعسر. رفع الرمح وأعد نفسه. طعن الرجال للأمام، مصوبين مباشرة نحو قلبه. في اللحظة الأخيرة، ترك الرمح واقفاً على مؤخرته، انحنى تحت طعناتهم، وأمسك كاحليهم بكلتا يديه. كاد زخمهم للأمام يخلع كتفيه، لكنه صمد. تصلبت العضلات على طول صدره وذراعيه إلى فولاذ وتسبب الضغط على ضلوعه في توهج ألم حاد لدرجة أنه أصدر أنيناً. تم انتزاع الرجلين من سرجيهما وسقطا محطمين بجانبه.
أصبح تشابكاً مجنوناً بينما كافح الثلاثة للابتعاد عن البقية دون تعريض أنفسهم لنصل. فقد رجل خوذته لكنه سحب سكيناً وكاد يصيب عين أندروكليس. تشنج الآخر وركل ليحرر نفسه وانزلق بعيداً. تدحرج أندروكليس على الرجل الذي معه السكين وحطم جبينه في أنف الرجل. اتصلت، لكنها لم تسبب سوى القليل من الضرر. شعرت كأنها ترتد عن مثانة منفوخة. كان الرجل لا يزال محمياً بالسحر. انتزع السكين من قبضة الرجل وألقاها.
ثم أمسك حفنة من التراب ودفعها في عيني الرجل، ضاغطاً ومفركاً إياها. ليت الرؤوس الملعونة تحميه من ذلك! التقط الرجل الآخر سيفاً طويلاً. تدحرج أندروكليس عن العدو ونهض على قدميه في الوقت المناسب لاعتراض الضربة الأولى. لن يكون هناك انحناء أو تفادي على هذا النطاق لذا أغلق المسافة بدلاً من ذلك، موقِفاً الضربة بإمساك كوع الرجل الأمامي. مد يده وأمسك أحد أجنحة الخوذة وانتزعه ليكتشف أنه كان يقاتل رجلاً في سنه، وجهه ملتوي بعبوس خوف مهدد.
في انفجار مفاجئ من الغضب، أمسك رأس الرجل بكلتا يديه ودار بعيداً، مستخدماً زخمه لرفع الرجل من قدميه ورميه في الهواء. دار أندروكليس وانتزع وكسر عنق الرجل كأنه يلف دجاجة، ثم رمى الجسد الذي لا يزال يتشنج على رفيقه. ليت الرؤوس تحميهم من ذلك! تخبط الرجل الثاني للحصول على قبضة على الجثة ودفعها بعيداً. خطا أندروكليس وقاد قدمه بوحشية في حلق الرجل، دافعاً إياه للعودة إلى الأرض.
استند بقوة وحفر وشعر بكل الأجزاء الخيطية داخل رقبة الرجل تتسحق ضد بعضها البعض. تحول وجه الرجل إلى الأرجواني. برزت عيناه. التوى وتشنج وحاول لكم ساق أندروكليس، لكن كل ذلك دون جدوى. بينما كان الرجل يتلوى بشكل مثير للشفقة في أنفاسه الأخيرة، وجه أندروكليس نظره إلى الفارس الثالث. كان الرجل قد أوقف هجومه، وسيفه يصوب بضعف نحو الأرض الآن.
صرخ أندروكليس، رافعاً ذراعيه في تحدٍ: "تعال، أيها الضعيف! تعال لتنقذ صديقك هنا!".
أجج الغضب الحقيقي نية القتل لديه، التي نمت أكثر حرارة وقوة. بدأت في الدوران في دائرة كبيرة معه في المركز. ارتفع الدخان من كل شيء على بعد عشرين خطوة - عشب، أوراق، قماش، شعر. ومع ذلك، كبروز محاط بموجات عاصفة، قاومت سحر الفارس. تراجع حصان الرجل بضع خطوات والتفت عكس اللجام، متلهفاً للفرار. كانت الرؤوس المقطوعة على سرج الرجل ترتد وتتخبط بجنون تحت قوتها الخاصة. أصبح الرجل على الأرض خاملاً، طويلاً جداً دون هواء.
غير قادر على مقاومة حرارة الغضب أكثر من ذلك، اشتعلت الجثة ذات العنق المكسور بالنيران، زائرة في عمود من لهب دهني بارتفاع عشرة أقدام. ابتعد أندروكليس بالكاد في الوقت المناسب لمنع بنطاله من الاشتعال. كان ذلك أكثر مما يمكن للعدو تحمله. التفت الرجل الباقي وركل حصانه في عدو للفرار. بمجرد وصوله إلى المجموعة المذهولة التي تحافظ على مسافتها، سقطوا خلفه وسرعان ما ابتلعتهم الغابات.
سحب أندروكليس نية القتل لديه واندفع البرد لملء الهواء الفارغ الذي تركته. استغرق الأمر مساحة عشر أنفاس كاملة ليهدأ ويجمع أفكاره. نظر إلى يديه، رغم أن قوته لم تكن فيها. كانت نية القتل لديه... لم تكن لديه فكرة عما يصنعه بها. كيف استطاع استشعار أي شيء من خلالها؟ لماذا الآن فقط، بعد سنوات عديدة؟ لم تكن