اتكأ أندروكليس على رمحه، وقد أنهكه التعب، وقال: "تحركوا. يا غاربي، اجمعي تلك الأغطية. يا فلاور، خذي القدر وأحضري حطب الوقود الذي جمعتِه. يا أغورني، هل الخيول جاهزة؟"
سألت أغورني: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
زمجر بضيق: "وهل يهمُّكِ الأمر؟"
قالت أغورني بهدوء: "أجل."
زفر وقال: "إلى الجنوب الشرقي بالطبع، فذاك هو الطريق الذي سلكه وولفسكار."
"قال إن هناك جبالاً."
"أعلم. كنتُ واقفاً هنا حين قالها. ثم إن الجبال تحيط بنا من معظم الجهات."
التفتَ وقال: "لا يا غاربي، لا تطويها. ارميها وحسب. ليس لدينا وقت. كان يجب أن نكون قد تحركنا بالفعل."
عاد كل شيء إلى العربة أسرع مما توقع. ظنت فلاور أن رمي صينية الخبز في الثلج لتبرد فكرة سديدة، لكنها لم تتصدع. عدا ذلك، سارت الأمور على ما يرام.
اتخذت أغورني مقعدها على لوح القيادة، وهمّت غاربي بالصعود معها قبل أن يقول أندروكليس: "غاربي، أريدكِ أن تمتطي بوبي. إن اضطررتِ للفرار، فافعلي. هل فهمتِ؟ اهربي إن كان ذلك خياركِ الوحيد. يا فلاور، اجلسي بجانب أغورني وساعديها في المراقبة."
سألت فلاور بطاعة: "هل نحتاج لمساعدتك في الصعود يا أبي؟"
"لا، سأمشي. قد أضطر للقتال على عجل، وبذلُ الجهد في صعود هذا الشيء الملعون من الملوك أمرٌ شاق."
نظرت إليه فلاور بنظرة ملؤها الخوف وقالت: "لكنك تبدو متعباً جداً! هل ستكون بخير؟"
عبس أندروكليس، محاولاً إظهار الانزعاج رغم أنه لم يشعر به. يا له من شبل مسكين.
"سأكون بخير. مررتُ بما هو أسوأ، وكنتُ في حالٍ أردى."
تأمل الصبي ذلك للحظة، وارتجفت أذناه البيضاوان.
"ربما، لكنك لم تكن يوماً بهذا العجز من الكبر."
قهقهت أغورني عالياً عند سماع ذلك، ورسمت فلاور ابتسامة خفيفة كأنها كانت تمزح. حاول أندروكليس كبح ابتسامته لكنه فشل. بدت الفكاهة وكأنها جددت نشاطه، ولو قليلاً. للحظة واحدة فقط؛ حتى سمع عواء الأشياء في الغابة، وهي لا تزال تقترب. حاول أندروكليس صياغة ردٍّ مفحم، لكنه شعر أن أي كلمة قد تكون قاسية أكثر مما يحتمله شِبله الرقيق. لستُ عاجزاً عن إيجاد ابنٍ أفضل منك أيتها الجرذ.
أو ربما، إن كان الأمر كذلك، فبسبب شيخوختي التي تضاعفت منذ وجدتك. لا، هل أقول شيئاً عن طفلٍ لا يزال يرضع؟
قبل أن يعثر على ردٍّ مناسب، قالت فلاور: "إذن هل يمكنني المشي أيضاً؟ سأ... يمكنني حمل رمحك."
"أنتِ تكرهين المشي."
نظرت إليه فلاور وحسب، بوجهها الشاحب الصغير المفعم بمشاعر تحاول إخفاءها. ثم مدت يدها وأمسكت بالرمح، وسحبته برفق من قبضة أندروكليس. راقب أندروكليس وجه ابنه وهو يتصلب بالعزيمة بينما يستعد الصبي للمهمة.
"أتدرين؟ حمل أي شيء يؤلم أضلاعي. ابقي قريبة مني فحسب لأستطيع أخذه على عجل."
قالت فلاور: "حاضر يا أبي."
حملت الرمح فوق كتفها الأيمن، ومدت يدها اليسرى لتأخذ يد أندروكليس اليمنى. ثم رفضت أن تنظر لأعلى، مفضلة التحديق برجولة في الأفق، كأنه لا يحدث شيء غير اعتيادي.
قالت أغورني: "تأكدي ألا يبتعد، وإلا فالمسؤولية مسؤوليتكِ."
قالت فلاور: "حاضر يا أمي."
وقفت قريبة جداً لدرجة أن ذيلها لامس ساقي أندروكليس، وضغطت على يده بقوة أكبر. بمجرد أن استقرت غاربي على ظهر بوبي، جالسة بساقيها إلى جانب واحد وتبدو ثابتة كأنها على كرسي، نقرت أغورني باللجام فأصدرت العربة صريراً وبدأت تتحرك. سارت ببطء كافٍ ليتمكن أندروكليس من اللحاق بها، وهو ما كان سيفعله على أي حال، إذ كان عليها مراقبة أي شيء قد تتعثر به الخيول، أو منحدر قد تنزلق عليه العربة، أو أي من الأخطار التي لا تحصى عند محاولة قيادة مركبة عبر برية غير مروّضة.
كان ممتناً لأن الطريق لم يكن وعراً جداً، فكل خطوة كانت تهز أضلاعه وتؤلمه. بعد وقتٍ قصير ومحبط، اصطدم كشافة الجيش بالوحوش التي كانت قادمة، عند موقع المخيم. صرخ الرجال أولاً، ثم صرخت الوحوش، بأصوات تشبه النساء أو الثعالب، وتخلل عواءها زمجرة. تحولت صرخات الرجال إلى أنين ألم وخوف، وسرعان ما انتهى الأمر. بحسب ما بدا، قُتل وحش أو اثنان، لكن الجنود كانوا يتلقون الضربة الأقوى.
لكن سرعان ما وصل المزيد من الجنود، وبدأت الكفة تنقلب. لم يكن الجيش كله ليقتحم المكان ويتكدس فيه، لكنهم بالتأكيد استطاعوا التقدم في أزواج؛ فالمسافة عن الطريق قصيرة. لم يقتصر الأمر على الجنود، بل تجمع المزيد من الوحوش والمسوخ أيضاً. تيقن أندروكليس أنه سمع أصواتاً بشرية، بالإضافة إلى صرخات نمورٍ ذات وجوه بشرية مقززة. ومضة من أمل جعلت قلبه ينبض أسرع. كلما زاد قتال الرجال والوحوش، طال الوقت الذي سيستغرقونه قبل البدء في تتبع الأثر الواضح عبر التلال وسط الطين والثلج.
انقشع غطاء الغابة قبل أن يقطعوا ميلاً واحداً حتى، ورصدهم جيش المَلِك. لبعض الوقت، وقفوا جميعاً يحدقون في بعضهم عبر مساحة واسعة لا يمكن اجتيازها من الشجيرات الكثيفة والصخور والأرض الوعرة. كان الجزء الأكبر من الجيش قد انتشر على طول الطريق، من الممر نزولاً إلى حيث انحرف أندروكليس عن الطريق. لم يكن يبعد أكثر من نصف ميل، وكان الجميع يعلم أنهم لا يستطيعون الوصول إليه مباشرة.
ومع ذلك بدا عليهم الغضب من ذلك، بناءً على الأصوات التي وصلت عبر المسافة. لم تزد فلاور إلا ضغطاً على يد أندروكليس.
قالت بصوت خافت يكاد يكون همساً: "إلى أي مدى تعتقد أننا سنصل يا أبي؟"
نظر أندروكليس إليها، ثم إلى المئات من الجنود فوق خيولهم. لم تمنحهم فلاور إلا نظرة خاطفة، مفضلة الاستمرار في مسح المكان بحثاً عن أشياء تختبئ في القرب. أبقت الصبي ذقنه مرفوعة وصدره بارزاً، وسارت مرفوعة الرأس. شبلها الصغير الشجاع، فلاور غير المتناسق ذو القلب الرقيق.
قال أندروكليس بهدوء، وقد غمره شعور بالفخر والمودة: "أنتِ تجعلينني فخوراً يا بني. لكننا سنصل إلى ديكايا، وكل من يظن غير ذلك سيندم."
وكان هذا صحيحاً؛ شعر أندروكليس بنية القتل تنسحب إلى داخله لتملأ الفراغ. بدت وكأنها تدخل مع أنفاسه، وتتشرب عبر جلده، أو تصعد من الأرض إلى قدميه. وعلى عكس السابق، صارت تدور في كل أنحاء جسده الآن. لقد تلاشى انسداد الميازم فوق قلبه تماماً. ما قد يعنيه ذلك في القتال، لم يستطع قوله بعد؛ لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً، لم يشعر بأي ضعف. فقط الكثير والكثير من الألم. بعد ربع ميل آخر عادوا إلى الأشجار، وبعد ربع ميل تالٍ، كانوا في ممر طيني بين تلتين.
تداخلت المنحدرات، مما ترك لأغورني أماكن أقل فأقل لمحاولة قيادة العربة، وبدأ ذلك يبطئ حركتهم. شعروا جميعاً بذلك. شعروا بالأعداء خلفهم، بالكاد يُسمعون، يزحفون مقتربين أكثر فأكثر. خيمت الوتيرة البطيئة عليهم كجناح طيور الجيف. لم يقطعوا مسافة كبيرة حتى بدأت التلال ترتفع بحدة أكبر وهم يتوغلون في الجبال. كانت التضاريس هنا خالية من الغطاء النباتي، عبارة عن مسيل طيني حيث تنحدر مياه الأمطار من المرتفعات لتغمر المنطقة بالأسفل.
رأى أندروكليس العربة تبدأ في الانزلاق جانبياً قبل أن تتمكن أغورني من مناداته. في عجلة، أفلت يد فلاور وقفز ليمسك بالجانب، آملاً في إبقائها مستقرة لفترة كافية لتسحبها الخيول إلى أرض أكثر صلابة. لكن الألم الصارخ في أضلاعه اليسرى المكسورة جعل ذراعيه ترتجفان وتضعفان، وكاد يفقد قبضته. كما كان الحال، لم يستطع سحبها كما يحتاج، وللحظة طويلة وخطيرة، وقفت أغورني على لوح القيادة تصرخ في الخيول لتسحب.
انزلقت العجلات أكثر جانبياً، بوصة تلو الأخرى، حتى بينما كانت العربة تندفع للأمام.
"تقريباً!"
صرخ في عقله.
"فقط اصعدي إلى العشب هناك!"
تعثر الحصان على الجانب الأيمن وانزلق، ثم سقط على ركبتيه وكافح للنهوض. مع الفقدان المفاجئ للقوة، انزلقت العربة للخلف وللجانب أيضاً، واضطر أندروكليس للقفز بعيداً بينما كادت تنقلب عليه. بعد لحظة، انقلبت العربة على جانبها، قاذفة بكل شيء في الثلج الضحل والطين الكثيف. صهلت الخيول، وقفزت أغورني واندفعت للأمام في الوقت المناسب لتنجو من السحق بينما تشابكت أرجل الحصان الأيمن وغُرست في الأرض.
سمع الجميع صوت تكسر عظام ساقيه. بدأت غاربي في صرخة يأس متصاعدة، وسرعان ما عانقت عنق أيلها وبكت. حدقت فلاور بوجه شاحب في الفوضى، ولا تزال تمسك بالرمح وتبدو كأن الحياة قد تفر منها في أي لحظة. اندفع أندروكليس للأمام وساعد أغورني على الوقوف. عندما انقلبت العربة، دارت حول العمود، مما جعل نير العنق منتصباً. كان الحصان على اليسار سليماً بأعجوبة، لكن الذي على اليمين كان ميؤوساً منه، يصرخ من الألم وغير قادر على الحركة.
استرد أندروكليس رمحه وطعن حيث ظن أن قلبه موجود، مراراً وتكراراً حتى مات. لا داعي لتركه يعاني، وهناك أسباب كثيرة لعدم تركه يعاني بصوت عالٍ بينما يحاول هو الفرار. لم يكن هناك وقت للضياع، ولا وقت للتفكير في مدى سرعة انقلاب أقدارهم.
"أغورني، فكي الحصان السليم من اللجام. غاربي، انزلي. غاربي! انزلي. يا فلاور، غاربي، هذه هي القائمة. نأخذ غطاءين. كيس دقيق واحداً. مشعل النار. أكياس الماء. الفأس. سكين واحد. جلد دب واحد. فضتي. الحصان يحمل بعضاً. بوبي يحمل بعضاً. ونحمل الباقي على أكتافنا. ثم نتحرك. هيا!"
سار كل شيء بسرعة، رغم الأيدي والقلوب المرتجفة. وضعت أغورني ثلاثة أغطية فوق الحصان بالإضافة إلى كيسي دقيق بدلاً من واحد، لكنها ربما كانت أعلم منه بما يمكنه حمله. أخذ الأطفال الأدوات ووضعوها في حقيبة، علقتها غاربي على كتفها. أخذت فلاور صينية الخبز الصغيرة، التي نسي أندروكليس ذكرها، والسكين، وحملتهما على جانبيها كأسلحة مع تصميم صارم مرسوم على جبينها. ربط أندروكليس أكياس الماء معاً ووضعها عبر ظهر بوبي الخشن المتسخ، عابساً ومتحدياً الوحش أن يتذمر.
أصدر الأيل صوتاً من أنفه لكنه لم يبدِ أي إشارة أخرى على اهتمامه، يا له من حيوان لعين. بالكاد تجرأ حتى على النظر في اتجاهه. بمجرد ترتيب كل شيء، أخذ أندروكليس الفضة وعلق الكيس الثقيل بشكل مزعج على كتفه، في الجانب المقابل لأضلاعه المكسورة. أفلتت منه آهة، لكنه أخفاها خلف سعال مصطنع. سيكون الأمر مبرحاً، لكن ماذا عساه يفعل؟ يضعها على حيوان قد يهرب؟ يرميها في ذراعي غاربي النحيلتين؟
لمست غاربي بوبي على كتفه فبرك الحيوان لتركب. أشارت لفلاور، لكنها نظرت إليه بقلق وهزت رأسها.
قالت فلاور وهي تبتلع ريقها: "سأمشي مجدداً."
قال أندروكليس وهو يأخذ الصينية: "لا، هذه المرة أريدكِ هناك. يجب أن تكوني قادرة على الفرار إن اضطررتِ. ضعي السكين في حزامك واصعدي."
قالت فلاور: "لن أهرب يا أبي. مهما حدث."
"لم أقل شيئاً عن الفرار كجبان. أعلم أنكِ لن تفعلي. أتحدث عن النجاة. اصعدي."
قالت غاربي وهي تمد يدها: "هيا يا فلاور. إن تمسكتِ بي، فلن تسقطي. أعدكِ."
حتى في ظروف كهذه، كان لها صوت ناعم ووجه طيب لأخيها المسكين. كانت تعلم أنها تخاف من الخيول. ولا بد أن الغزلان تقع في الفئة نفسها.
قالت فلاور بنبرة غير مقنعة تماماً: "لست خائفة يا غاربي."
قالت: "بالطبع لا يا أخي العزيز. لكنني أنا خائفة."
تسللت نبرة عاطفية خفيفة إلى صوتها. ثبتت نظرتها الأنثوية القوية عليه، وعيناها الزرقاوان الكبيرتان تلمعان من تحت خصلات شعرها الذهبي كحبات القمح، ووجهها يتحدى ويتوسل في الوقت نفسه. يا للآلهة، من يستطيع مقاومة ذلك؟ هل كانت تدرك كم ستكون مثيرة للمتاعب عندما تكبر؟ بما أن ركوب الدابة صار الآن أمراً رجولياً مناسباً ولم يعد لديها أعذار، صعدت فلاور على ظهر الوحش بتردد ولفّت ذراعيها حول جذع غاربي.
وللإنصاف، قامت بعمل جيد في إخفاء مدى توترها. بمجرد أن استقرت ذراعاها حولها، اكتسبت نفس الجودة الرشيقة عديمة الوزن التي كانت تتمتع بها غاربي عند ركوب الوحش. لاحظت التغيير، واتسعت عيناها. قرر أندروكليس أن يسألها عن السر يوماً ما. ربما سيسمح له ذلك بركوب حصان لمسافة أبعد من ميل. هرولت آش الذئبة خلفهم، عيناها الصفراوان حذرتان ومقلقلتان، وكان ذلك كل شيء؛ انطلقوا، متوجهين بعيداً إلى المناطق الجبلية النائية بلا دليل وبلا طريق.
بدون ضجيج العربة، لم يكن لديهم الكثير ليسمعوه سوى الأصوات الخافتة للجيش وصرخات الوحوش العرضية من اتجاهات لا حصر لها. أي نوع من المخلوقات كانت تلك الأصوات، لم يستطع أندروكليس التخمين. لم يستغرق الأمر منه سوى عشرين خطوة ليدرك أن حمل الفضة سيكون أمراً مزعجاً للغاية. وزن الحقيبة يعني أنه كان يضغط على أضلاعه المكسورة مرتين بقوة أكبر ومرتين أكثر تكراراً، ولم تكن الأرض الوعرة تساعده.
كان الثلج رطباً وثقيلاً، لكنه لا يتجاوز بضع بوصات في معظم الأماكن. وفي أماكن أخرى، كانت الأرض طينية أو صخرية زلقة، وفي كل مرة يتعثر فيها كان يضطر لكتم آهة الألم. لو كان أصدقاؤه القدامى حوله بدلاً من أطفاله، لكان قد تذمر طوال الوقت، ولقوبل بالسخرية في المقابل. فالمرح الخشن دائماً ما يقلل من حدة الجرح. في الواقع، كان أركوليوس قد تعثر يوماً بإصبعه بعد معركة ثم بكى بسبب ذلك، منهكاً بلا سبب بعد يوم وحشي من القتال الشاق.
ركع أندروكليس ودهن إصبع القدم المصاب بآخر ما لديه من زيت معطر، وقبله، وأعلن أنه مقدس. ضحك كل من حوله حتى تساقطت الدموع من لحاهم. احمر وجه أركوليوس كشعر رأسه، وجلس محرجاً، وسرعان ما غط في النوم. استيقظ الرجل المسكين ليجد إكليلاً مربوطاً حول كاحله، والذي ارتداه لأشهر بعد ذلك. أركوليوس المسكين. كان روحاً لطيفة، مما يعني أن أندروكليس كان يضايقه بلا رحمة حتى حاول ابتلاع سهم فاختنق حتى الموت بدمائه.
كان فقدانه كفقدان طعم العسل. لماذا يتبادر إلى ذهنه الآن، من بين كل الأوقات؟ كان لدى أندروكليس أشياء مهمة ليقلق بشأنها. نافياً الحنين عن عقله، أخذ نفساً عميقاً لإعادة التركيز ومسح المشهد. كانت هناك طرق لا حصر لها للمضي قدماً من هنا، معظمها وعر ومتعرج وصاعد. الحصان والأيل على الأرجح لن يواجها مشكلة، لكنه قد يواجهها. وكذلك أغورني. لقد أصبحت أنحف بعد الأشهر القليلة الماضية، لكنها لا تزال ممتلئة بما يكفي.
في الواقع...
"أغورني، وجهي الحصان إلى ذلك الطريق، على طول تلك الحافة الصخرية الصغيرة هناك، الضيقة. سنذهب من ذلك الطريق."
تذمرت: "هل أنت جاد؟"
لكن بعد لحظة من التفكير ونظرة سريعة إلى أسفل، تنهدت واتجهت صعوداً.
"لن يتمكن الجيش من..."
قالت دون أن تلتفت إليه: "أجل، أعلم، أيها البغل الناهق. سيجد الجيش وقتاً أصعب في ملاحقتنا على أرض سيئة. لا يعني ذلك أنني يجب أن أكون سعيدة بذلك."
قال: "أرى أنك تتعلمين من الأفضل."
"يمكن لطفل أن يكتشف ذلك."
"ربما. لكن لدي أيضاً سبب آخر لأريدك أن تقودينا صعوداً."
"أوه؟ دعنا نسمعه. انثر كلماتك علينا كضوء من الملوك."
"إنه يحسن منظري."
لم ترد أغورني على ذلك، رغم أنها بدت وكأنها بدأت تحاول المشي دون أن تجعل وركيها يتأرجحان. فشلت في المحاولة. ومع ذلك، لم تدم تسليته طويلاً. كان الطريق الذي سلكته وعراً وشديد الانحدار، وكانت كل خطوة تسبب صدمة ألم في أضلاعه المكسورة، زاد من حدتها الفضة الثقيلة التي حملها على الكتف المقابل. لم يبتعد كثيراً في الصعود حتى وجد نفسه يلهث بشدة، وكل نفس يضاعف الألم ويجلب دموعاً لاذعة لعينيه.
لم يدرك ذلك حتى الآن، لكن طوال الوقت تقريباً منذ أن ركله ذلك الحصان الملعون من الملوك، كان يتنفس بضحالة قدر الإمكان. لم يعد ذلك ممكناً؛ فجهد حمل نفسه وثروته مباشرة فوق جبل تركه يتنفس ويشفط الهواء كعداء. كان الأسوأ هو عندما يضطر للسعال. لا بد أنه كان يجمع القذارة في رئتيه فوق كل شيء آخر، وكل هذا اللاهث كان يزعزع المزيد منها. كل سعال جعل كل عضلة في جذعه تتصلب، ولم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك.
كان الألم من ذلك سيئاً لدرجة أنه رأى بقعاً وأصيب بالغثيان. فقط الأصوات الخافتة لصيحات الرجال والخيول والعواء الغريب من البراري أبقته مستمراً. اعترف بأن الجراحة كانت لا تزال أسوأ، وقد اجتازها بخير. كان ألم الجراحة سيئاً بهذا القدر تقريباً، وبنفس القدر من القسوة؛ لكن الخوف العاجز الذي يصاحب كونه مقطعاً ومعبثاً به هو ما جعله لا يطاق حقاً. كان أركوليوس يجلس بجانب أندروكليس، يمسك بيده، ويمسح العرق عن جبينه ويقدم كلمات المواساة؛
ولولا هو، لظل نصل السهم هناك. أو على الأرجح، في قبر مع بقية جسده. لا بد أن هذا هو سبب حضور الرجل في ذهن أندروكليس. ألم الجراحة. تباطأ السفر بشكل ملحوظ، خاصة عندما اضطروا لعبور منحدرات الصخور والرمال حيث لا يمكن لأي شيء أن ينمو ويمسك بكل شيء في مكانه. كانت كل خطوة هناك خطراً. الألم الأعمى المستمر في أضلاعه والألم الحارق الأكثر هدوءاً في ذراعيه جعله يشعر بالضعف والأنوثة، خائفاً من أنه إذا انزلق وتدحرج عبر الصخور فقد يتحطم ولا ينهض مرة أخرى.
متحركين دائماً للأعلى، عبروا واجهة جبل، ثم أخرى، ووصلوا أخيراً إلى وادٍ مرتفع وضيق. كان الثلج هنا أعمق وغير ملموس في الغالب، ونأمل ألا يكون عميقاً جداً بعد أن يرتفعوا أكثر. بعد مئة خطوة أخرى، لمح أثر غزال يؤدي للأعلى وعبر حافة الوادي، ويمكنهم المشي عليه.
لم يبتعدوا عشرين خطوة في الوادي حتى شدت أغورني لجام الحصان لإيقافه، والتفتت وقالت: "إلى أي مدى نحن ذاهبون؟ هل تبحث عن مكان لتتخذ فيه موقفاً، أم نحاول الفرار؟"
كان وجهها محمراً وبدت مشاكسة ومتعبة، ولها الحق في ذلك.
"سيحل الظلام قريباً وتحتاج الحيوانات إلى الراحة."
قال محاولاً الابتسام: "الحيوانات تحتاج إلى الراحة؟ هي فقط؟"
لم يكن متأكداً مما إذا كان قد فعل؛ ربما كانت تكشيرة بدلاً منها.
"أجل، الحيوانات بما في ذلك أنت، أيها البثور الغبية. تبدو كشخص حشر ثعباناً سميناً في كيس جلدي ودحرج صخرة فوقه. باستثناء أنك أكثر شعراً."
حدق فيها، وعقله منهك جداً من الألم ليجد رداً جيداً.
بدأت أغورني: "باسم ماري..."
ثم أدركت ما قالته، "وليُبَل على قبرها، لقد انتهيت، أليس كذلك؟ نحن نأخذ استراحة. لا، نحن نتوقف لقضاء الليل. غاربي، تعالي إلى هنا. انزلي عن بوبي وتعالي إلى هنا يا عزيزتي."
خطت المرأة العنيدة حول أندروكليس، حذرة من الاصطدام بالرمح الذي يتكئ عليه، ورفعت غاربي عن الأيل المليء بالبراغيث.
"ترين أشجار الصنوبر تلك هناك؟ تلك الكبيرة السمينة؟ اذهبي واركضي إلى هناك وانظري ما إذا كانت مفتوحة من الأسفل. أتتذكرين كيف نمنا تحت واحدة بعد أن جاءت ديانا لإنقاذنا؟ اذهبي وانظري ما إذا كان مكاناً جيداً. إن لم يكن، فاعثري على واحدة لنا."
أومأت غاربي بإصرار، وألقت نظرة قلقة على أندروكليس، وبدأت تشق طريقها عبر الثلج الذي يصل إلى الركبة لتذهب وتتحقق.
سألت فلاور: "هل تريدين مني أن أذهب؟"
"لا. تعالي إلى هنا وساعديني في إنزال كيس الفضة هذا عن هذا العملاق."
خطت أغورني خلف أندروكليس وقالت: "مستعد؟ حسناً، أسقطه."
قال عابساً: "لست بهذا السوء."
ترك الكيس ينزلق عن كتفه وأمسكه لتأخذه أغورني، محاولاً ألا يجعلها تراه يتفاعل مع موجات الألم التي سببتها له الحركة. يا للآلهة، كان بحاجة للاستلقاء. الركوب في العربة، رغم اهتزازها، كان كإراحة رأسه على صدر الأم لاوفيليا مقارنة بهذا. أخذت أغورني كيس الفضة، لكنها كادت تسقطه واضطرت لإعادة الإمساك به لرفعه فوق كتفها، بجهد كبير.
"يا للآلهة، يا أندروكليس، ما الذي كنت تفكر فيه، بحمل هذا؟"
قال: "كنت أفكر في أنني يجب أن أكون أكثر توفيراً في قسمي. هذا الشيء أوقعني في الكثير من المتاعب."
"كان يجب أن تكون أكثر توفيراً في أنينك وزمجرتك للساعتين الماضيتين إن كنت تريد مني أن أعتقد أنك نشيط بما يكفي للمزاح. حسناً، أرح ذراعك على كتف الصبي. يا فلاور، قفي هناك تماماً وامسكي ذراع أبيك. سيساعد ذلك في تخفيف بعض الوزن."
قال أندروكليس: "أنا بخير. أنا متأكد أنه متعب بعد تلك الرحلة على أي حال."
استدارت أغورني ووجهت إصبعها إليه.
قالت: "إنه متعب من مراقبتك وأنت تتعثر، وتلهث، وتفح، وتئن، وتعاني منذ كنا كل الطريق هناك! الآن أرح ذراعك وإلا سأمسك بالسكين وأقطعها!"
احتج: "لم يكن الأمر بهذا السوء!"
قالت فلاور وهي ترفع ذراع أندروكليس من الرسغ وتضعها على كتفها: "بلى كان."
وبشكل مفاجئ، قلل ذلك كثيراً من الألم الذي كان يسببه له التنفس، رغم أن جزءاً من ذلك قد يكون أنه كان يتنفس بسهولة أكبر بعد أن بدأ يلتقط أنفاسه.
قال أندروكليس: "قصدت أنه لم يكن بهذا السوء بالنسبة لي."
قالت فلاور: "بلى كان."
انتظروا غاربي هكذا، يراقبونها وهي تشق طريقها عبر الثلج، الذي وصل إلى ما فوق ركبتيها بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الشجرة. طوال الوقت، أبقى بوبي عيناً ناقدة عليه، يصدر صوتاً من أنفه تعبيراً عن استيائه بين الحين والآخر. عرف أندروكليس أنه لا بد أن يبدو سخيفاً، متكئاً على رمحه وصبي كعجوز واهن، ولم يكن الوحش البغيض ليسمح له بنسيان ذلك. كان أندروكليس يتوق لليوم الذي سيتمكن فيه أخيراً من قتله وأكله.
سرعان ما عادت غاربي وقالت: "حسناً يا أمي، إنها كبيرة بما يكفي من الأسفل لنا. ولا يوجد الكثير من الثلج هناك، لذا يمكنك رؤية الإبر على الأرض، لذا أعتقد أنها ستكون أكثر دفئاً."
تحدثت كما لو كانت تخاطب أغورني، لكن عينيها كانتا عليه.
ابتسم، بصدق أكبر هذه المرة، وقال لغاربي: "أنا بخير. كم مرة يجب أن أقولها؟ لقد مررت بأسوأ من ذلك. مؤخراً."
لم يرَ أحد رأس آش ذات الفراء الداكن يدور فجأة لمواجهة شيء سمعته في الأسفل. لم يرَ أحد ذلك غيره. أبعد أندروكليس ذراعه عن كتف فلاور بتنهيدة. أخذ نفساً عميقاً كافياً ليحصل على ومضة ألم أخرى لكنه أبقاها بعيدة عن وجهه.
"أشعر بتحسن بعد الراحة قليلاً. اذهبوا جميعاً للأمام. سأستعيد أنفاسي لفترة أطول قليلاً، ثم أقضي حاجتي. الكثير من الماء. سألحق بكم بعد لحظة."
قالت فلاور: "سأبقى يا أبي."
"لا، اذهبي وساعدي أغورني في تجهيز فراشنا. سننام جميعاً متجمعين معاً لأنني لا أريد ناراً الليلة."
قالت فلاور: "لأنهم سيرونها."
"صبي ذكي. الآن اذهبي."
ثبتت آش نظرتها على شيء في الأسفل، وجسدها يزداد توتراً واستعداداً. شمت الريح وكشفت عن أنيابها. لم يرَ أحد غيره ذلك، لأنهم كانوا جميعاً يراقبونه فقط.
زمجر: "توقفوا عن الوقوف وتحركوا. لم ننتهِ بعد. سألحق بكم فوراً. يا أغورني، استعدي لترس أيضاً، في حال احتجنا واحداً الليلة. والآن بعد أن فكرت في الأمر، سنحتاج لنار طبخ صغيرة. كل ما لدينا هو دقيق، لذا يا أطفال، اجمعوا بعض الحطب. أسرعوا، لكي ننتهي قبل حلول الظلام."
نظرت إليه أغورني نظرة طويلة متفحصة.
ثم قالت: "سأجهز ذلك الترس. أسرع في قضاء حاجتك وتعال لطهي العشاء لنا."
سمع حركة في الأسفل خارج نطاق الرؤية، بعض القرمشة الخفيفة في الثلج. سرعان ما ابتلعت أصوات عائلته وهي تتجه نحو شجرة الصنوبر السمينة الطويلة. بقيت آش بالقرب، واقفة بحذر بعيداً عن متناول رمحه، تحدق في الأسفل. نظرت إليها غاربي لكنها تركتها خلفها بتظاهر باللامبالاة. كما لو أن ذئباً واحداً يمكنه حمايته.
ومع ذلك، ما إن أصبحت عائلته خارج نطاق السمع حتى تمتم: "حسناً، أيها الذئب، دعنا نرى ما الذي يظن أنه يستطيع التسلل إلى أندروكليس."