حكّ أندر وكلِس لحيته وأمضى لحظة يحدّق في الأفق محاولاً التفكير.
قال: "حسنًا، الطرق تموج بالجيوش والتلال تعج بالوحوش. أعتقد أن علينا الطيران".
تنهّدت أغورني وأدارت وجهها. بدا غاربي مرتبكًا، وخيل إليه أنها تريد سؤاله عن طريقته في فعل ذلك لكنها لم تكن متأكدة إن كان جادًا.
قالت فلاور بصوت عالٍ أكثر من اللازم: "وماذا عن بيبر؟ ما زال بإمكاننا إحضاره، أليس كذلك؟"
كانت تعبث بعصبية بحافة قميصها وتلوّح بذيلها الأبيض الناعم بقلق وراء ظهرها. لم تُواجه نظرات أندر وكلِس مباشرة، وفضّلت بدلاً من ذلك النظر إلى الأرض ومحاولة الظهور بمظهر العادي.
قال أندر وكلِس: "لم يتغير شيء منذ آخر مرة سألت فيها. ما زلنا متوجهين إليه مباشرة يا بني. لنأمل فقط ألا يتورط في أي مشكلة ويجعل كل هذا أسوأ".
قالت فلاور بيقين: "لن يفعل".
سأل أندر وكلِس: "أتراهن؟"
لم تكن فلاور مسرورة.
طارت وولفيسكار بينهما وسألت: "أيمكنكم قيادة العربة في مكان ليس طريقًا؟ بإمكانكم السير على الثلج. رأيت الخيول وبإمكانها فعل ذلك".
كان أندر وكلِس قد فكر في الأمر عدة مرات من قبل، لكنها لم تكن الفكرة الأفضل. ليس بعد.
قال: "هناك سبب لوضعهم الطرق في مواضعها تلك. غالبًا، لا تبدأ الطرق إلا لأن عددًا كافيًا من الناس بدأوا المشي هناك. وجود الطريق يعني أنه الدرب الأفضل بين مكانين. لو حاولنا شق طريقنا الخاصة، لانتهى بنا المطاف على الأرجح إلى معرفة سبب عزوف الجميع عن سلوك تلك الناحية. أرض صخرية ربما. رمال مبللة. أجمَة لا يُطاق اجتيازها. وحدها الملوك تعلم. ولا أريد أن أتوغل عشرين ميلًا في البرية وأضطر للعودة".
فركت أغورني وجهها محاولة ألا تدع إرهاقها يتبدّى بوضوح، لكن أغنية ألم فلاور كانت قد استنزفت الكثير من طاقتها.
قالت: "ربما يجدر بنا الاختباء لشهر وترك كل هذا يهدأ. رائحة كهف ذلك الغول تشبه مؤخرته، لكني أراهن أن الجو جاف داخله، وكان ينفث هواءً دافئًا".
أومأ برأسه وأخذ يفكر. ما الضرر في ذلك؟ إن كان بيبر بخير الآن، فسيكون بخير خلال شهر. ومع شيء من الحظ، سيكون معظم هذا الثلج قد زال بحينها، مما سيسهل السفر. وإن ما زالوا بحاجة لشق طريقهم، فسيكون بمقدورهم رؤية وجهتهم على الأقل.
سأل غاربي: "أمي، أتعرفين أي حيل تجعلنا غير مرئيين لأحد؟ مثلما فعلتِ مع العربة، ولكن حين نكون متحركين؟"
"ليس بالطريقة التي تفكر بها. سيتعين عليَّ صنع تعاويذ لنا جميعًا، ولن تكون فعالة بقدر ما يستطيع بيبر فعله. لن نُرصد من مسافة بعيدة، لكننا لن نتسلل إلى جندي، ونصفع عصاه، ونسلب ماله".
سأل أندر وكلِس: "أترين أن الأطياف قادرة على العثور على بيبر حين يختبئ؟"
أمالت أغورني رأسها قليلًا وأمعنت التفكير.
"لا، لا أظنها قادرة. ليس إن عجزت وولفيسكار عن إيجاده أيضًا".
"إذن أيمكنك إخفاؤنا عن الأطياف بتعاويذك؟"
"لا، لا أظنني قادرة على فعل ذلك. لست أدري عن الإخفاء. بإمكاني حمايتنا بسهولة تامة. منعهم من إزعاجنا مباشرة. لكن منعهم من رؤيتنا؟ الأمر ليس بهذه البساطة أيها الغول. إختباء بيبر لا يجعله يختفي حقًا. فهو لا يذهب إلى أي مكان ولا يتوقف عن الوجود. إنه يخفي ذلك الجزء من نفسه الذي تراه روحك، وتراه وولفيسكار. لن تدرك عيناك أنك تنظر إلى أي شيء إن استقرتا عليه. ثم إنه يملك حيلة طفيفة تدفع انتباهك بعيدًا. بالكاد أفهم الأمر، فضلاً عن أن أتقنه بما يكفي لوضع تلك الحكمة في تعويذة".
ظن أندر وكلِس أنه استوعب الفكرة العامة، حتى وإن بدت مستحيلة التطبيق عمليًا.
قال: "إذن المشكلة في الانتظار هي أن الملك يسيطر على الأطياف، ولم تواجه أي صعوبة حتى الآن في البقاء بالقرب منا. أفضّل ألا أكتشف ذات صباح أنهم قادوا غولًا أو قنطورًا أو تنينًا ليدوسوا على مضاجعنا. أيمكنك صرف الأطياف؟ ربما عكس سحر الملك؟"
"لهذا الغرض، أحتاج إلى قدر هائل من القوة الشريرة، ولا أريد لمسها. معظم حيلي لا تعمل إلا لأن قلبي نقي".
قالتها بجدية بالغة جعلت أندر وكلِس عاجزًا عن كبح ابتسامته.
"قلبك نقي؟ حديثك فاحش لدرجة أنه يُفسد العذارى بنفسه".
قالت وابتسامة خفيفة ترتسم على محياها: "ربما أنت مجرد تأثير سيء عليّ".
قال بابتسامة خاصة به: "أنا أتطلع لجعلِكِ أقل نقاءً بكثير".
أطلقت أغورني ضحكة سريعة ومفاجئة، ثم ضحكت مجددًا حين رأت أن فلاور وغاربي لم يُبديا أي رد فعل على الإطلاق.
"ولكن مجددًا، أنت تعلمين ما يقال عن الأرض غير النقية يا أغورني. إنها بحاجة إلى حراثة جيدة".
لأول مرة، جعلها عاجزة عن الكلام. استطاع رؤية عقلها وهو يدور بسرعة، محاولًا إيجاد رد جيد لا يكشف الكثير أمام الصغار. وكأنهم لم يكونوا على دراية مسبقة بكيفية سير أمور كهذه! يا له من مفاجأة مبهجة؛ ها هي أغورني تحمر خجلاً كالعذراء!
تحولت ابتسامته إلى ابتسامة مفترس وهو يقول: "سنحرث كل الحقول التي تتخيلينها حين نصل إلى البيت. الأمر أسهل بكثير مما تذكرين، إن امتلكت حصانًا جيدًا. ما رأيك في امتطاء فحل لاوفيلي فاخر؟ أنا متأكد من أنه سيبلغ بك حيث ترغبين".
بدأ وجهها بالفعل في الاحمرار، ولم يكن ذلك بسبب رياح الشتاء—فقد كان الهواء ساكنًا.
تذمّرت وقالت: "إن رأيت واحدًا يعجبني، فسأعلمك!"
قالت وولفيسكار بجهل تام بالأمر: "لم أُشاهد أي خيول أخرى هنا. سوى تلك الخاصة بالعربة. وخيول الجيش. لكنني، أعتقد أنني لم أذهب لرؤية بيبر منذ وقت طويل. أريد رؤيته والتربيت على رأسه هكذا—"، وهنا طوّحت الجنية الصغيرة بيديها في الهواء، "ويمكنني الذهاب، ثم العودة وإخبار فلاور كيف يبدو. حينها سيعرف فلاور إن كان بخير. وبعدها يمكنني البحث عن طريق ليس بطريق، ويمكننا الذهاب لإحضاره".
لم ينتهِ أندر وكلِس من مشاكسة أغورني بعد، ليس بعد أن نجح في ذلك أخيرًا. كانت ترمقه بنظرة حارقة، لكن تلك النظرة حملت في طياتها أكثر مما رغبت في الإفصاح عنه. بيد أن وولفيسكار كان يسير وفق جدولها الخاص واستحالة هدايته بالمنطق. ولقد مر وقت طويل حقًا منذ أن أقدمت وولفيسكار على تقديم تقرير عن بيبر. أسابيع؟ شهور؟ بالكاد تذكر؛ فقد حدث الكثير منذ ذلك الحين.
قال: "تلك ليست فكرة سيئة. أنا لست حريصًا على العودة إلى العراء اليوم على أي حال. ألم تذكري وجود جيشين آخرين بالقررب؟ أعتقد أنني أود منحهما يومًا أو يومين ليقررا وجهتهما. كم من الوقت ستستغرقين برأيك؟"
قالت وولفيسكار وهي تضع أطراف أصابعها في فمها لتفكر: "أه، امم... لا أعلم. لكن ليس طويلاً لأني أعتقد أننا قريبان الآن. هناك مكان كبير يتعين على الطرق الالتفاف حوله لكن يمكنني تجاوزه. جبال. حسناً يا غاربي، أنا ذاهبة الآن لذا عليك منحني قُبلة".
حاولت غاربي رسم ابتسامة، لكن الأمر جاء مفاجئًا ولم تكن مسرورة. مدت يدها ليحطّ الجني عليها. فعلت، وقبّلته على جبينه، ثم مرة أخرى للتأكد فحسب.
قالت فلاور بتخوت وهي تطوي أذنيها القطيتين البيضاوين بخجل: "وأنا أيضاً".
طارت وولفيسكار ونالت المعاملة ذاتها.
قالت أغورني: "وأنا".
امتثلت وولفيسكار. ثم التفتت لتحدق في أندر وكلِس.
"حسناً. تعالي إلى هنا".
وبعد منح الجني حقه، أضاف أندر وكلِس: "كوني آمنة هناك أيتها الصغيرة".
قالت وولفيسكار بجدية: "سأطير عالية جداً".
ثم انطلقت بسرعة واختفت في عرض النهار الساطع. قضيا ما تبقى من الظهيرة في هدوء. شرع أندر وكلِس ببطء في إقامة معسكر، مسترخياً على فترات منتظمة لعدم وجود عجلة ولأن الحركة كانت تؤلمه. اكتفيت أغورني بالترنيم للخيول ومراقبة الأطفال، مع أنها كانت تتجول بين الحين والآخر للاستطلاع والتأكد من عدم تسلل أي شيء نحوهما. وهو أمر قدره، إذ لم يرغب في القيام به بنفسه. ساد صمت شبه تام، حتى بين فلاور وغاربي.
ظلا على مسافة ذراع من بعضهما طوال الوقت، حتى عندما أُرسلا لجمع الحطب لمدفأة النار. ظل ذيل فلاور يتحرك باحثاً عن ذيلها، لكنها لم تكن تملك ذيلاً لتضفيره معاً كما اعتاد هو وبيبر. في النهاية نفدت المهام التي يمكن لأندر وكلِس وأغورني تكليفهما بها، وحان الوقت لكي تسأل فلاور إن كان بإمكانهما الذهاب للعب في مكان بعيد عن الأنظار، ليُقَالَ لهما لا، وينزعجا من ذلك. بيد أن الصبي فاجأهما.
فقد نظف رقعة من الأرض الصلبة وأرى غاربي لعبة تتضمن رمي صخور صغيرة داخل دائرة. قالت فلاور إنه شاهد نساء الملك يلعبن بها بما يكفي لتعلم قواعدها، لكن لم يُسمح له قط بتجربتها بنفسه. كانت اللعبة أفضل على ترس مصقول جيداً، لكن أياً منها لم يكن متاحاً. كان العثور على حصى مناسبة مهمة مستمرة، إذ كان مفترضاً أن تكون مسطحة ودائرية وكلما نفذ شخص رمية سيئة كان يطرق بقدمه ليبحث عن أفضل منها.
حتى أغورني انضمت إليهما في النهاية، وكان أندر وكلِس ليشارك لولا أن الأرض كانت بعيدة جداً للأسفل. سمحت القواعد بثلاثة لاعبين في المرة الواحدة، مما يعني أن غاربي وفلاور شكلا فريقاً ضد أغورني في كل مرة. لم تنجح مراقبة اللعبة في إلهاء أندر وكلِس عن أفكاره لفترة طويلة. ورغم أن هذا المعسكر كان مخفياً جيداً عن الطريق، إلا أنه لم يكن محجوباً عن أي شيء آخر بالقريب. لا جدران للاختباء خلفها.
كل الشجيرات المحيطة كانت تخفيهم إلى حد ما، رغم غياب الأوراق، لكنها كانت تخفي أيضاً أي شيء يحاول التسلل إليهم حتى يشرع في شم ثيابهم أو سرقة خبزهم. ربما كان عليه الاختباء في الكهف كما اقترحت أغورني؟ لا، لو حاولا ذلك، فسيصادفان الغول الآخر على الأرجح. ظل يتخيل ما سيفعله إن داس شيء ما قادماً من هذا الاتجاه أو ذاك. عما إذا كان عليه الإمساك برمحه، أو الاكتفاء بالاشتباك.
لو جاء وحش كذئب من هناك، بين تلك الأشجار النحيلة الأربعة، فسيتعين عليه الإمساك بفلاور وقذفه بعيداً. وإن أتى من هناك بدلاً من ذلك، عبر تلك البقعة الموحلة من التراب، فيمكنه محاولة رمي تلك الصخرة كإلهاء والإمساك برمحه في طريقه إلى هناك... تأمل أندر وكلِس حتى مجرد إحضار رمحه الآن والجلوس به حتى حلول الليل. لكنه لم يفعل، لأنه بمجرد قيامه بذلك سيتوقف الأطفال عن الاستمتاع بلعبتهم ويبدأون في القلق بشأن أي شيء كان يقلقه.
وكانوا بحاجة إلى راحتهم. فعقولهم الصغيرة لا تحتمل سوى القدر اليسير. والأسوأ من ذلك كله أنه كان يعلم ببطء حركته الآن. فإصاباته ستمنعه من القتال جيداً، وكانت نية القتل لديه تعاني من مشاكل عديدة جعلته غير متأكد حتى من جرأته على تجربتها. بدا أن الأمور تسير على نحو خاطئ مع ذلك مؤخراً. لا يزال هناك أثام في داخله. لقد أخرج أندر وكلِس الكثير منها لدرجة أنها باتت مرئية للعين، لدرجة أنها عززت السحر الشرير والأطياف والوحوش على مدى لا يعلم أحد مداه في كل الاتجاهات.
وإن كانت وولفيسكار صادقة، فلم تكن تلك سوى النصف. لم يستطع حتى الشعور بها وهي تقبع هناك فوق قلبه، ليس مباشرة على الأقل. بل كان يمكنه تحديد موقعها فقط من خلال تأثيرها على غضبه، الذي كان يضطرم كبحر من النار في أحشائه. الآن وقد عرف بوجوده، بدا وكأنه يمنع نية القتل لديه من الانتشار في جميع أنحاء جسده، تماماً مثل سدادة في زجاجة عطر. قبل عدة أيام، عندما كان ملقى في تلك الخيمة بعد أن وجدته غاربي وضمدت جراحه، كاد أن يطلق العنان لغضبه قبل أن يدرك أن غاربي وولفيسكار كانتا قريبتين للغاية.
لقد وجهه إلى الداخل، متأخراً جداً عن إعادته لابتلاعه ضمن حدوده الطبيعية. قرر أنه لا بد قد اصطدم بالأثام وأزاح بعضاً منها. وكان ذلك سبب الألم، والشعور بشيء يبدأ بالتكسر في داخله. أو لعله لم يكن الأثام على الإطلاق؟ ربما جرى توجيه نية القتل لديه بشكل خاطئ وأحرقته بالطريقة التي يحرق بها أعداءه. ترددت كلمات ماري في ذهنه مجدداً.
"تظن نفسك قوياً، لكن تلك جرح. أنت تنزف علينا..."
أيّاً منهما قصدت؟ نية القتل لديه، أم الأثام، أم كليهما؟ كانت عملية استخراج الأثام مؤلمة كأي جرح، وكانت رؤى الموت المصاحبة لها مزعجة بالتأكيد. مسكونة. عالقة.
هتفت أغورني: "أيتها الديدان الصغيرة العفنة! يا حفر الوحل المنتنة المليئة بأحشاء قطط عمرها أسبوع!"، وسط ضحكات تردد صداها عبر الأشجار كأجراس برونزية، مطهرة الهواء تماماً كما تفعل تلك.
ابتسم أندر وكلِس وأغمض عينيه، مستمتعاً بالصوت فحسب. كانت ضحكات فلاور وغاربي متشابهة لدرجة يصعب معها التمييز بينهما، وكان سماعها بهجة بعد كل ذلك الوقت. كيف عاش قط بلا ذلك؟ كان العجوز ثايس ليحب هذا. لقد كان ذلك الرجل يميل دائماً نحو الأطفال، وهو على الأرجح ما ورثه أندر وكلِس عنه. ولحسن الحظ أيضاً، ففي الحادية عشرة من عمره كان أندر وكلِس عبئاً ثقيلاً. بائساً وغاضباً وبلا وجهة كثلاثية المجاديف في عاصفة بلا مجاديف.
لقد كان ثايس لطيفاً وطيباً، ولم يكن بخيلاً في الانضباط أو مكافآت العسل. تساءل أندر وكلِس عما إذا كانت غاربي أو الصبية قد مروا بشيء كهذا من قبل؟ بالتأكيد فعلوا. كان عليه شراء بعضها لهم لمعرفة ذلك. استرخى واستقر بمزيد من الراحة على كيس الحب الذي أخرجه ليجلس عليه. كان الهواء هادئاً ودافئاً بما يكفي تحت الفراء الملفوف على كتفيه. حوّل أندر وكلِس انتباهه إلى الداخل، متأملاً بحر النار المشتعل الذي يقبع دائماً في داخله.
لقد كان أمراً غريباً حقاً؛ لم يكن حقيقياً، ليس بمعنى أنه شيء يمكنه وخزه بأصابعه. لقد كان يعرف شكل أحشائه ولم تكن هناك مساحة فارغة تُذكر فيها. لقد كان شيئاً آخر، كحرارة شمس لا تغيب قط ولا يمكنه رصدها بعينيه. نية القتل لديه، غضبه، سخطه وإرادته. لم يكن له شكل، ولا حواف حقيقية، ولم يثبت وجوده إلا حين يستقر ذهنه عليه. لكن كان هناك موضع داخله وُجد فيه، ومواضع لم يكن فيها.
ماذا كان يفعل هناك، في قاع معدته؟ لماذا هناك، وليس في كاحله أو حلقه؟ حقاً، لمَ لا؟ أيمكن تحريكه؟ كان يفكر فيه دائماً في حالتين: مفتوح ومغلق. ربما كان يتخيل أن له مكاناً بالأساس، وكان الأمر منبعثاً بحتة من قوة إرادته وقصده. هكذا كان يفكر فيه لسنوات عديدة. قصده لارتكاب العنف، للإيذء. إرادة ولّدتها سنوات من اليقين بأنه سيقتل الرجل الماثل أمامه. طاقة ذلك اليقين المطلق منحت قصده قوة مادية، هكذا اعتقد دائماً.
لكن لابد أن هناك ما هو أكثر من ذلك؛ فقد كان له موضع في داخله يستقر فيه. حاول تخيله في كتفه اليسرى، فقط ليرى إن كان سينتقل إلى هناك. لم يفعل. تخيل بجهد أكبر، مانحاً المزيد والمزيد من التركيز للجهد. لم يتحرك، بل ظل يموج بهدوء كما اعتاد دائماً. حوّل تركيزه إلى الكتف الأخرى، ومثل ذي قبل، لم يحدث شيء... باستثناء رعشة طفيفة. تموج ضئيل، تلميح لارتعاشة. آثر تجربة شيء آخر ووجه عينه الداخلية لتخيل بئر غضبه يتسع في داخله، وصولاً إلى أطرافه.
ولِمفاجأته، بدأت حرارة بالانتشار، تشبه خيطاً من العسل الساخن يقطر صعوداً داخل ساقيه حيث يجري الدم. أرخى نفسه وتركها تنتشر، مراقباً بعينه الداخلية وهي تجد دروباً وقنوات غريبة في داخله. لمخيلته، بدا الأمر أشبه بكرة من الجذور، مع خيوط طويلة عديدة تشق طريقها جميعاً في أنحاء جسده. ومع ذلك لم يكن الشعور مزعجاً. بل امتد صعوداً، على طول جانبيه ضلوعه؛ باستثناء الضلع المكسور، حيث تجمع وتوقف.
كان ذلك مثيراً للاهتمام. ولم يتجاوز قط قلبه تماماً. كان مراقبة إرادته وغضبه وهما يتسلقان ويتموجان وينتشران في جسده أمراً مثيراً بما يكفي، لكنه بات الآن قادراً على استشعار مكان الأثام بوضوح، جلياً كطلاء على جدار. لقد تقرفص كحجر من السواد، مبهم وساكن ولا يفعل شيئاً سوى منع إرادة أندر وكلِس من التدفق حيث يراد لها أن تسري لولا ذلك. حاول مجددًا جعل إرادته تتجمع في منطقة واحدة، في راحة كفه هذه المرة.
للحظة، انزلق جزء منها عبر الممرات الداخلية واستقر هناك، لكنه لم يبقَ طويلاً. التقط حصاة وأمسك بها في راحة كفه، متسائلاً عما إذا كان وزنه سيحافظ على تركيزه في تلك البقعة ويسمح لها بالتجمع هناك. نجح الأمر. سرعان ما انضم إلى إحساس وزن الحصاة على كفه إحساس بالضغط من داخل جلده بينما كانت القوة تتجمع لتدفع صعوداً مجددًا في مواجهة الحجر. وكلما طال تركيزه، تجمّع المزيد من غضبه وتركّز، مدفئاً حتى أطراف أصابعه.
ملأت الحرارة والضغط كفه، لدرجة أنه ألقى نظرة خاطفة بحذر ليرى إن كان يتوهج كجمرة. لم يكن كذلك. أبقى عقله عليه، من باب الفضول في الغالب، بينما تجمّع المزيد والمزيد من إرادته في يده. استطاع استشعار الحجر. تجمّعت إرادته حوله، مستكشفة معالمه. تشكلت صورة له في ذهنه، وظهر شكله بتفاصيل دقيقة. أمعن في استكشاف التجربة أكثر فأكثر، شاعراً وكأنه يتعلم أكثر مما تعلمه في سنوات. ضغط أندر وكلِس بالإرادة المتجمعة داخل الحجر، متسائلاً عما إذا كان بمقدوره التلصص إلى داخله.
أذهلته فرقعة مدوية تشق الأذان كالبرق فأخرجته من أحلامه. لكان قفز واقفاً لو أن ضلعه سمح له بذلك. أطلقت غاربي وفلاور وأغورني صرخات والتفتوا نحوه بأعين جاحظة. واجه نظراتهم بارتباك عارم جاحظ العينين بدوره. انزلق خيط من البلل على خدّه. مطر؟ عرق؟ أغلق يده ليمسح أياً ما كان وحينها فقط أدرك أن الحصاة قد اختفت. تبخرت تماماً، ولم يتبقَ منها حتى مسحوق. وجد على راحته حلقة من الاحمرار المؤلم، ربما ككدمة.
مسح خدّه فوجد دماً.
سألت غاربي وهي في حالة ذعر: "أبي، ماذا حدث؟"
كانت منزعجة للغاية لدرجة أن يديها كانتا ترتجفان.
بدأ يقول: "أنا..."، ثم توقف.
ماذا حدث تحديداً؟ مسح دماً كان يقطر على جزء آخر من وجهه. ليس كثيراً، ليس من جروح عميقة وواسعة. بل أشبه بجروح وهمية صغيرة.
وحينها عرف: "لقد فجّرت حجراً صغيراً بطريقُ الخطأ".
سأل فلاور وأعيناه الصفراء كالذهب قلقة وواسعة: "فعلت ماذا؟"
قفز واقفاً وخطا بمرتجفة ليقتري برؤية أفضل. لم تكن غاربي متخلفة عنه كثيراً.
بدأ يقول: "حسناً، أنا..."، لكنه طبق فمه، غير متأكد من كيفية الشرح.
حوّل انتباهه إلى الداخل لفترة قصيرة، فقط ليرى ما تفعله نية القتل لديه. لقد تراجعت واستقرت مجددًا في معدته.
"وجدت أن بإمكاني تحريك غضبي الآن، داخل نفسي. لم أقم بذلك من قبل. حين أرسلته إلى حصاة صغيرة التقطتها، انفجرت اللقيطة في وجهي".
أغورني، ولأول مرة في حياتها، لم تبدُ غاضبة. لابد أنها كانت مندهشة للغاية لدرجة أنها نسيت اتخاذ مظاهرها المعتادة.
جاء ما كان ينبغي أن يبدو ساخراً مجرد فضول وهي تقول: "ماذا تعني أنك حركت شرك؟ كيف؟ أغضبتك أشياء مختلفة؟"
"لا، الأمر... من الصعب شرحه. لكن غضبي بدا دائماً كشيء في داخلي، كالماء في إناء. يخرج حين أريد. اعتاد البعض في الجيش تسميتها نية القتل، وهي شيء يكتسبه الجنود القدامى بعد الفوز بمعارك كافية. ترتسم نظرة في أعينهم، فتعلم أنهم سيقتلونك. إنه أمر جيد لتخويف المجندين. كانت أقوى لديّ دائماً مقارنة بمعظمهم لأنني خضت معارك أكثر. لكنني لم أجرّب يوماً فعل أي شيء بها، أو على الأقل ليس كذاك".
قطرة دم أخرى انزلقت على أنفه وإلى شواربه. تنهّد.
"فلاور، غاربي، اذهبا للبحث عن قماش نظيف وامسحا هذه الجروح الصغيرة. لنرَ إن كانت هناك أي شظايا صخرية لا تزال عالقة بي".
سارع الأطفال إلى العربة لمعاينة ما يمكنهم إيجاده، لكن لم يلبث الأمر طويلاً حتى اتضح أن جميع الضمائد قيد الاستخدام حالياً. رأى فلاور يلتقط أشرطة القماش الحمراء الأخيرة الخاصة بثياب وولفيسكار الصغيرة وتبادل هو وغاربي النظرات بتوتر.
"احصلا على بعض الثلج إن لم تكن هناك ضمائد أخرى".
تبين أن الثلج أحدث فوضى فحسب. فقد ظن أنه سيمتص الدم، لكنه أدى إلى التلطيخ أكثر من الامتصاص، وكانت مياه الذوبان الباردة تتسرب طوال الطريق إلى داخل قميصه. مع ذلك، نجحت فلاور حقاً في انتزاع قطعة من الحجر الحاد بحجم ظفر طفل من أحد الجروح، وهو ما أرعب الصبي القلق وأرضاه في آن. بدون كلمة، ناولت أغورني رمحه قبل أن يدرك حتى أنها ذهبت لإحضاره. استغرق الأطفال لحظة فقط لإدراك أن شيئاً ما كان خاطئاً، فأصيبوا بالجمود وشحوب الروح بينما جمعتهم أغورني خلفه.
وحينها فقط همست في أذنه: "في الشجيرات من الجهة الشمالية. عيون".
تطلب الأمر عدة أنفاس ليجدها: مخلوق سنّور مرقط بلون الأوراق المتعفنة على التراب، مموه بشكل يكاد يكون تاماً. التقطت عيناه وميضاً فأومضتا بالصفرة كعيني الصبي، وعندها فقط رأى أندر وكلِس وجهه: وجه رجل بلون الماء الموحل. نمر بوجه رجل. يا للروعة. بِحق الملوك جميعاً، لمَ لا؟
قالت فلاور بلوعة وبإلحاح: "ما هذا؟ أنا لا أرى شيئاً!"
قال أندر وكلِس: "ليس لدي أدنى فكرة".
ثم بصوت أعلى كي يسمعه المخلوق: "أتستطيع الكلام؟"
لم يجب ذلك الشيء البشع. فقط حين نهض أندر وكلِس مستنداً برمحه ومسلطاً عينيه عليه طوال الوقت، انتصب واقفاً من وضعية استعداده المتهيئة وخطا للأمام. كان وجه نمر الوحش البشري خالياً من التجاعيد وأملس، أكثر نعومة من المعتاد. بدا أشبه بدمية طينية منه إلى رجل؛ كانت الملامح موجودة بأكملها، لكن شيئاً ما فيه كان غير مألوف. ربما كان أنثى حتى، على حد علم، لكنه لم يظن ذلك. سحب نمر الوحش شفتيه فيما يمكن اعتباره ابتسامة لكنها بدت أشبه بوحش يُكشر عن أنيابه.
كانت تلك تشبه كثيراً أنياب القرش الحادة التي امتلكها السكيثاندريون في المقدمة، لكنها كانت أكثر تكسراً، وكأنها قضت وقتاً طويلاً في مضغ العظام والصخور. مجرد النظر إلى ذلك الشيء أصابه بالغثيان؛ فشئ ما في طريقة تسلله كالنمر خلف حمل، مقترناً بتعابير وجهه البشري الخالية من المشاعر، أثار فيه ازدراداً عميقاً لدرجة أنه ظن أنه قد يتقيأ.
سأل: "أغورني، ألديك أي فكرة عمّا يكون ذلك الشيء؟"
أجابت بصوت هادئ ومنخفض: "لا، أبداً".
استشعر أنها كانت خائفة حقاً.
قال أندر وكلِس: "حسناً، أنا أكرهه".
ضرب بقدمه على الأرض وصاح: "ابعد! اذهب!"
بدلاً من التراجع كما هو آمل، اختار ذلك الشيء تلك اللحظة لينقضّ عليه، فاهماً فاهه وممدداً مخالبه. صرخ الأطفال. أدار أندر وكلِس الرمح ولوح به بكلتا يديه، آملاً في إصابة الشيء بمحاذاة رأسه. انحنى إلى الخلف وابتعد، بعيداً عن متناوله بفارق ضئيل. انفجرت أضلاعه المكسورة بألم لافح، مما أجبره على الجزّ على أسنانه والكشر بوجه نمر الوحش بدوره. بدا الجلد الممزق لذراعيه وكأنه بثور مقشرة ضخمة من إبطه إلى ساعده، لكن ذلك لم يبطئه.
أما الأضلاع، فربما تجعله ينكمش في اللحظة الخاطئة. جزّ على أسنانه بقوة أكبر وعبس، مهيئاً نفسه للألم الذي عرف أنه آتٍ.
قالت أغورني، من مكان غير بعيد خلفه: "أنا أرفع درعاً".
أومأ دون أن يلتفت؛ ومن نبرة الصوت، كانت قد أرجعت الأطفال إلى الخلف لتمنحه بعض المساحة. جيد. تجاوزت عيناه البشرية وجه النمر البشري وبدأ الدوران نحو الجانب. استدار أندر وكلِس للمتابعة، لكنه أدرك متأخراً فوات الأوان أنه يحاول الالتفاف حوله، وليس تطويقه. اندفع في طعنة بالرمح في اللحظة المناسبة تماماً لمنعه من القفز مباشرة عبر درع أغورني. طعن بضع مرات أخرى، لكن الوحش رقص حول رأس رمحه كورقة في الريح.
تعثرت أغورني وتراجعت للخلف، ثم ساعدتها فلاور وغاربي على النهوض. وما إن تلاشى الدرع حتى تسرع الثلاثة خلف أندر وكلِس بينما بذل قصارى جهده لإبقاء الشيء في مأمن. صرخت غاربي طوال الوقت - دفعات قصيرة ومتقطعة من صرخات حادة جعلت أذنيه تؤلمانه. أما فلاور فأطبق فمه بإحكام كأنه خائف مما قد يحدث لو فتحه. كانت الذئبة آشي وسط الأحداث فجأة، بعد أن خرجت من مكان استراحتها المتكور في العربة.
زمجرت بصوت منخفض ومخيف لكنها لم تجرؤ على الهجوم بمفردها. بدت مضطربة حياله بنفس قدر اضطرابه. ومع ذلك، سارعت لوضع نفسها بين ذلك الشيء وغاربي. فلتشكر الملوك على ذلك. خطا أندر وكلِس للأمام بطعنة أخرى ومع ذلك انزلق نمر الوحش حول الضربة بسهولة. طعنة أخرى، وأخرى. في كل مرة، بدا وكأنه متقدم عليه بخوة واحدة. ذكره ذلك بابن عرس رآه يوماً يقاتل ثعباناً. انتصر ابن العرس. تظاهر بالهجوم، مطلقاً سلسلة من الطعنات النصفية السريعة بقصد إفقاده توازنه.
وللحظة خاطفة بدا وقوفه غير مستقر فطعن للأمام مجددًا. أصاب رمحه الشيء بصعوبة بالغة في الكتف الأمامي. وكما في السابق، انزلق مبتعداً؛ لكن ليس قبل أن يترك فيه جرحاً غائراً. صرخ في وجهه، وهو أول صوت يسمعه يصدره. كان صوته البائس واقعاً بين شابة غاضبة وغراب ساخط. تخلخلت معدته مجددًا وشعر بنفسه يتحول للون الأخضر. إن كبح طعامه ملكاه للحظة أطول من اللازم. انقضّ عليه الشيء الشرير مجددًا، هذه المرة فوق طرف رمحه ومباشرة إلى صدره.
أسقط أندر وكلِس الرمح في الوقت المناسب لوضع يديه على أضلاعه ودفعها لأسفل مجددًا، لكنه عض جلد الدب وتمسك به. خدشت مخالبه السفلية ساقيه لكنها فشلت بطريقة ما في اختراق صوف سرواله السميك. رفع الشيء صعوداً، قاذفاً بجلد الدب معه. قفز الأيل بوبي للأمام لضربه بحوافره الأمامية، ثم غرس قرنيه الجبارين بينما كان لا يزال يحاول فك تشابكه عن جلد الدب. سحقه الوحش العظيم كما لو كان يحاول دفعه مباشرة إلى التراب ودفنه.
لابد أن نمر الإنسان قد طُعن في ستة مواضع مختلفة، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لإيقاف صرخاته، أو إبطاء لوياته واختلاجاته الهوجاء لمحاولة التحرر. استعاد أندر وكلِس رمحه، متأوهاً بألم حين انحنى بسرعة مفرطة. هذه المرة، مع عجز نمر الإنسان عن الحركة، كان هدفاً سهلاً. طعنه عشرين مرة على الأقل، محدثاً فوضى مروعة اضطر لاحقاً للمساعدة في سحبها عن قرني بوبي حين رفع الأيل رأسه أخيراً.
بدا كل شعرة فيه وكأنها تقف على حافة، لكن الأمر انتهى. تنفس بعيق ليهدأ. حدق أندر وكلِس في الأيل والتقطت أعينهما بعضهما.
نظر إليه ببرود وكأنه يقول: "لماذا أتولى أمر هذا نيابة عنك؟"
أومأ له بأقل قدر ممكن من الإيماءة، ثم التفت بعيداً. حسناً، ماذا كان يتوقع ذلك اللقيط مقدم وجبات المشي، امتناناً وكعكة حلوة؟ غرست النمرة الثانية مخالبها في كتفيه قبل أن يدرك حتى وجودها. غرست مخالبها الأمامية والخلفية في لحمه، مثبة الشيء المروع فيه بطريقة تعذر عليه حلها دون الكثير من دمائه. وقبل أن يتوصل إلى فكرة، شرع في قضم طريقه إلى جمجمته. في اللحظة التي شعر فيها بأنيابه تصطدم بالعظم، أطلق نية القتل بكامل قوته، بغريزة محضة تقريباً.
صرخ نمر الإنسان الثاني في شعره وغرس أكثر. تيبس، لكن بطريقة جعلت مخالبه تنقبض بإحكام أكبر في كتفيه وساقيه. أغورني! ماذا لو لم تكن مستعدة بالدرع؟ في حالة ذعر، أمسك بغضبه بأقوى قدرة ممكنة وحاول جذبه كله للداخل مجددًا، لكن الأمر ساء. استطاع الشعور به يتموج في أحشائه، ويشعر به يزأر من جلده بأكمله، ويشعر كيف كان محبطاً ومسدوداً بالأثام. وما إن أدرك ورم الأثام فوق قلبه حتى توجه غضبه نحو هناك، كأنه تجمع عند الحصاة في راحته.
شعر بانزلاق. ثم شق. انفصل إحساس بالسواد المريض عن البقية وتسرب إلى جسده. سرعان ما تغلغل في كل شيء وتحمص كأسيد موبوء بالطاعون في جميع عروقه. لُهاثاً وكاد ينوح، محاولاً بكل التركيز والطاقة التي جمعها توجيهه صعوداً إلى المخلوق. لم يطعه وأصبح جسده ساحة معركة. في كل أنحاء جسده، ضغطت نية القتل وحاربت ضد الأثام، التي احترقت واستهلكت وأمرضت كل ما تستطيع. تموج غضبه وحارب ضده، دافعاً به يميناً ويساراً كالزيت والماء في إناء مهزوز.
كان السواد في داخله سماً. لقد كان موتاً. كان يقتله. كان ينبغي أن يقتله قبل سنوات. ولفعل ذلك. لقد أدرك ذلك الآن: لكان تركه ميتاً منذ زمن لولا توازن نية القتل لديه. كل عام، وكل قتيل، كان كلاهما يزداد قوة. خمس وعشرون سنة من إراقة الدماء صنعته كما هو. كل معركة زادت الأثام العالقة به، واستجابة لذلك نمت نية القتل لديه لاحتوائها. ولا عجب أنها كانت تزداد قوة في الأشهر القليلة الماضية - لقد قتل عملاقاً وملكاً.
هل خلقت وفاتهما أثاماً؟ جثثهما؟ لم يكن لديه وقت لمزيد من التأمل. توتر الوحش فوق رأسه واستنشق بشدة، بادياً بشرياً للغاية. شعر أندر وكلِس بمخالبه تلتوي في داخله وهو يستعيد وعيه. أمسك به فوق الكفوف الأمامية مباشرة وحاول رفعها للخارج، لكن الحرب المشتعلة بغضب في داخله سرقت القوة من ذراعيه. لعق المخلوق المروع الدّم عن جبينه. بدا لسانه بشرياً تماماً، ناعماً ومبتلاً.
جعله الهواء البارد واعياً بشكل حاد بتزحلق اللعاب على جبينه فصاح بصوت عالٍ: "أوه، ليتبول المرء على الملوك! لتأخذ الغربان كل شيء!"
توهج غضب وسخط حقيقيان في داخله، رافعين المعركة بين إرادته والأثام إلى آفاق جديدة. تفشى ضغط الصراع أقوى فأقوى حتى أدرك أنه ارتكب خطأً جسيماً - فقد نمت القوتان كثيراً بحيث عجز جلده عن احتوائهما. حاول توجيه كل ذلك صعوداً وخارجاً، لكن الزيت المحترق في داخله انزلق من أصابعه الذهنية وضغط للخارج ضد جلده. ضغط ضد جلده حتى انفجر في عدة أماكن دفعة واحدة، منسلاً كالبخار من قدر ذي غطاء محكم.
شم أندر وكلِس رائحة شعر وقماش يحترقان. ومع محاولته إلقاء نظرة عبر فرو المخلوق البشع الكثيف، لمس وميضاً من النار. في كل أنحاء جسده، كانت شعلات نبيطة صغيرة تتفجر وتحرق ثقوباً صغيرة في ملابسه قبل أن تنطفئ. في داخله، انتفخت القوتان وتحاربتا وأحرقتاه. بحث عقله بيأس عن أي شيء يمكنه فعله لإيقافه، لإنقاذ نفسه قبل أن يضيء كمصباح ويحترق حياً أمام امرأته وأطفاله. كان الصوت عالياً لدرجة عجز معها عن التركيز، وأدرك أن أغورني كانت تصرخ برعب دموي جنباً إلى جنب مع الأطفال.
صاح في داخله: للخارج! صعوداً وللخارج! مركزاً على البقعة الرطبة على جبينه من حيث لعقه قبل ثوانٍ فقط، تخيل كل الطاقة في داخله تتجمع هناك. صرخ في نفسه ليركّز وصب كل طاقته الذهنية في تلك البقعة الوحيدة، مريداً لكل شيء أن يتدفق صعوداً. طاعه، الأثام وكل شيء. بدا الأمر أشبه بحريق شحم فوق محيط عاصف، لكن كل تلك القوة تجمعت فجأة في جبينه وانهارت على نفسها، مسخنة لدرجة سطوع لا تصدق.
دفن أندر وكلِس رأسه في فرو المخلوق وجذبه نحوه. أمر: للخارج! ودفع. انزلت القوتان منه وإلى المخلوق وفوراً انفجر الشيء بغضب متقد وانشق إلى النصف، متبعثرًا على الأرض حوله. لكن النار استمرت في الاشتعال. لم يعد بإمكانه استدعاؤها للعودة. استمرت في الاشتعال أعلى فأعلى، متغذية بالقوى في داخله كزيت المصباح. خرجت من عينيه المفتوحتين، وفمه المفتوح، وجذعه بأكمله وهو يصرخ صعوداً نحو السماء.
ومضت النار الهادرة في الهواء فوقه بألوان خضراء وحمراء ساطعة. ارتفعت أعلى فأعلى، مسحبة كل ما تستطيع منه إلى الخارج. استطاع الشعور بالأثام وهي تنسل منه في خط يهمس كالموت عبر لحمه. تفجرت النار فوق الأشجار وأعلى فأعلى، عالياً في الهواء. شكلت عموداً ساطعاً ضد السماء, مما أدى إلى خفوت امتداد الأزرق الداكن كالمحيط بالمقارنة. شعر بجلده يتقرح وشم رائحة ملابسه تحترق عنه. أراد: توقف!
ومرة أخرى. ومرة أخرى. توقف! انطفأ عمود النار الملامس للسماء، مخلفاً وراءه أثراً مرتفعاً كسحب من دخان أصفر مريض، اختفى بعد أنفاس معدودين. منهك تماماً، انهار أندر وكلِس على الأرض، عاجزاً عن دعم نفسه لفترة أطول. كان عقله متعباً جداً لدرجة عجزه حتى عن محاولة معرفة كم بقي من نية القتل لديه، إن بقي شيء؛ لكنه شعر وكأن ثقلاً قد أزيح عن قلبه. القليل من بقايا الأثام التي بقيت داخله تبخرت قريباً في الهواء، وانتهى الأمر.
إذ زال تركيز القتال لديه، استطاع سماع صرخات عائلته مجددًا. صرخت أغورني باسمه مراراً وتكراراً وهي تركض في المعسكر الصغير، وبعد لحظة شعر بنفسه يرشق بالثلج. كانوا يخمدون النار. كان ذلك مدروساً.
تذمر: "آه!"
شعر بأن كل جزء منه محترق ومؤلم، من الداخل والخارج.
صرخ فلاور بيأس، وصوته ينكسر بالعاطفة: "أعتقد أنه انتهى يا أماهُ! النار انطفأت تماماً! أبي، أتصغى إليّ؟ كان هناك اثنان فقط من تلك الأشياء! الأمر بخير الآن!"
سقطت غاربي فوق صدره وبدأت تهزه محاولة إيقاظه.
صرخت: "لا تمت! أه، يا أبي، استيقظ!"
حاول أندر وكلِس فتح عينيه، لكنهما بدتا محروقتين بالشمس.
"أنا مستيقظ، أيتها الفتاة السخيفة. أردت فقط أن أشتعل لفترة. اهدي".
صاح فلاور: "أستعيش!؟"
"حسناً، آمل ذلك".
ركلته أغورني في ركبته وقالت: "أيها الابن اللقيط لفتى وعقدة شجرة! كيف تجرؤ على إزعاجي هكذا! الأفضل لك أن تأمل أن تموت في المرة القادمة، أيها الدود العفن ناكر الجميل!"
لكان أندر وكلِس ابتسم على ذلك لو امتلك القوة. أجبر عينيه على الانفتحام لطمأنتهم.
قال وهو يرفع ذراعيه: "ساعدوني على الجلوس".
تأوه بينما رفعوه، بطريقة لم تكن رقيقة أبداً على أضلاعه. ويا للغرابة، كانت ملابسه الأسوأ حظاً. جعلت علامات الحرق وثقوب الاشتعال معظم ما يرتديه شبه عديم الفائدة، وكان الهواء البارد يتسلل بالفعل. حرر أصابع يديه وقدميه. حقاً، لم يشعر بهذا السوء، بالنظر إلى مدى الألم الذي شعره قبل لحظات قليلة. كان متأكداً من أنه مغطى بالحروق، لكن لارتياحه، بدا أحمر قليلاً فحسب.
سأل فلاور: "ماذا حدث يا أبي؟ لماذا اشتعلت بالنار؟"
فتح فمه للشرح تماماً كما سمع الصيحات وبوق الحرب تتدحرج نازلة من الجيش في قمة الممر. لقد رأوا النار. بالتأكيد رأوها. كيف يمكنهم تفويتها؟ لا شيء يمكن أن يكون سهلاً أبداً. ووسط ذلك الإدراك جاءت أصوات أخرى، أصوات بهيمية لزمجرات ونباتات مداسة وضربات مظلمة وثقيلة لشيء ضخم يتحرك. أشياء كثيرة. متجهة إلى هنا. الجيش، وأي وحوش أخرى كانت أطياف الملك توقظها. كل شيء على أميال حوله رأى المنارة التي أصبحها، ومن الأصوات، بدأ كل شيء يتحرك في اتجاهه.
تمتم: "تباً".